Смысл жизни только в одном — в борьбе. Антон Павлович Чехов
Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя. Фридрих Ницше
Резкий порыв холодного, пронизывающего до костей, осеннего ветра поднял в воздух тучи пыли и песка. Образовавшееся из придорожной грязи облако, словно маленький смерч, пронеслось вдоль обочины, сплошь покрытой опавшей листвой, и рассеялось на другой стороне улицы. Исчезло также внезапно, как и появилось. Точно праздничный фейерверк. Такое сравнение очень даже понравилось человеку, и он довольно улыбнулся. Впервые за последние дни. Причиной тому служила осень, старая и мерзкая карга, с немалым удовольствием убивающая всё живое на своём пути. Человек не любил осень и не желал иметь с ней ничего общего. Поэтому при каждой встрече с ней старался натянуть маску безразличия и спрятать приветливую улыбку за потрёпанным плащом. — Ещё немного и всё закончится, — бубнит он себе под нос и делает несколько шагов. Стук каблуков его недавно приобретённых туфель совсем не слышен из-за завывающего ветра. Хвойные деревья, не то ели, не то пихты, угрожающе качаются из стороны в сторону, выделяясь на сером пейзаже своей насыщенной зелёной листвой. Или как правильно сказать? Ведь у них всё-таки иголки, а не листья! — Не это должно волновать тебя, Хёрк. У тебя есть дело и поважнее! — раздражённый голос доносится откуда-то из-за спины, но человек даже и не думает оборачиваться. Он знает, что на этой безлюдной улице с заброшенными, покосившимися домами, кроме него находятся только крысы. Никого больше нет, он здесь один. — Ты знаешь, что это неправда, приятель, — голос становится угрожающим, холодным и смертоносным, как старуха-осень с её жаждой убивать. Человек невольно вздрогнул. От холода или от страха? Сейчас, когда впереди виднеется цель его небольшого, но невероятного путешествия, когда «нечто», поселившееся в этих заброшенных, покосившихся от времени домах готовится выйти на охоту, он не может дать слабину. Он не имеет права этого делать, только не сегодня. — И никогда в будущем… — теперь голос доносится над самым ухом. По телу пробегают мурашки, и человек совершает невиданное усилие, чтобы не обернуться на голос. Отвлекаться он будет потом. Под одобрительное хихиканье, он, уже более уверенно, идёт в сторону одного из зданий и останавливается только перед самым входом. Веранда с гнилыми досками вместо пола, поросшая многолетним мхом, выглядела ненадёжно. Одно неосторожное движение, и переломы обеспечены. Но даже риск получить инвалидность не останавливает человека, и он делает шаг… потом второй и третий. Кажется, что судьба благосклонна к нему в этот день, и у него должно всё получиться. Внутри была лишь темнота, густая и удушливая, точно дым от дешёвых сигарет. — … или от пожара, верно? Человек вздыхает и делает неосторожное движение. Половица под его ногой с неестественно громким треском ломается на две части, а массивная, железная вешалка, уже давно покрытая ржавчиной, со звоном ударилась об стену и рухнула на пол. Теперь тварь знает, что он здесь, и она идёт! Откуда-то из глубины дома послышалось неравномерное постукивание, будто кто-то из жителей сейчас сидит за письменным столом и задумчиво барабанит пальцами по деревянной поверхности. С каждой секундой звук становится всё громче и громче, и вот уже невозможно определить, с какой стороны расположен его источник. Сдержавшись от непреодолимого желания закричать от накатившего, как волна, ужаса, человек быстро достаёт из-под плаща пистолет, до этого надёжно спрятанный в кобуре. В дрожащих руках оружие оказывается чересчур тяжёлым, и вот оно уже предательски исчезает в темноте и с глухим стуком ударяется о гнилые доски. — Боже милостивый, только не сейчас! — взмолился человек и рухнул на колени. Теперь он даже не пытался скрыть страх, рвавшийся из него наружу. Его тяжелое дыхание заглушило все остальные звуки вокруг, а ускорившееся сердцебиение давило на барабанные перепонки. И пока несчастный безуспешно шарил руками в темноте, дабы найти свой единственный шанс к спасению, в коридоре послышалось душераздирающее завывание. Оно напоминало плач ребёнка и скулёж собаки одновременно, и от этого звука волосы вставали дыбом. Не оставляя попыток найти пистолет, человек мельком взглянул в сторону источника звука и тут же пожалел об этом. Даже в кромешной темноте полуразваленного дома он заметил движение… в том конце узкого коридора, который обычно ведёт в кухню или маленькую спальню. Что-то было там, что-то неестественное и ужасающее, и оно приближалось. На мгновение у человека перехватило дыхание, и он явственно услышал постукивание когтей о гнилое дерево. Тех самых острых, как бритва, когтей, которые разорвут его на части, если он сейчас же не найдёт этот чёртов пистолет! Но в подобных ситуациях у многих людей мозги начинают работать иначе, мысли сбиваются в кучу, а то и вовсе растворяются, словно песчаное облако на улице. Всё померкло перед глазами, и мужчина с отчаянным криком отпрянул назад и врезался спиной во входную дверь. Она была распахнута настежь, когда он ступил за порог дома. Почему она закрыта? Такой вопрос мог бы оказаться последним в жизни мужчины, если бы не пистолет, невесть откуда появившийся в его руке. Кажется, что кто-то намеренно вернул оружие владельцу, тем самым спас его от неминуемой гибели. Из последних сил человек наводит дуло пистолета на приблизившуюся слишком близко сгорбленную фигуру и нажимает на курок. Следом за оглушающим грохотом раздался предсмертный вой существа, которое медленно сползло на пол, чуть ли не перед самыми ногами человека, и затихло, теперь уже насовсем. Какое-то время мужчина сидит в полнейшей тишине и прерывисто дышит, не веря в своё очередное спасение. Он всё ещё держит пистолет наготове, чтобы в случае чего вновь всадить пулю в кровожадную тварь, отнявшую жизни у десятков людей. Но что-то подсказывает ему, что существо больше не поднимется, и в конце концов он закрывает глаза. Рука с оружием обессиленно опускается на пол, и человек проваливается в некое забытьё. Совсем ненадолго, чтобы восстановить своё душевное равновесие, успокоить нервы. Желание залить себе в глотку что-нибудь покрепче утреннего кофе заставляет его вернуться в реальность и встать на ноги. Сейчас мужчине как никогда нужно отдохнуть, встать под горячий душ и, возможно, даже поспать. В конце концов ужасы, запланированные на сегодняшний день, ему удалось пережить и даже не потерять рассудок… хотя он и был на грани. Страх всё ещё не прошёл, скорее наоборот. Он с отвращением вгляделся в непропорциональный силуэт под ногами и тут же отвернулся, силясь сдержать рвотный позыв. Запах гнили исчез не сразу, даже когда мужчина покинул дом и подставил своё исхудалое, бледное лицо холодному осеннему ветру. Он вновь прикрыл глаза и позволил себе мысленно насладиться триумфом. Пускай победа не совсем соответствовала его ожиданиям: он многое упустил из виду, позволил себе испугаться и чуть не погиб из-за собственных эмоций, возобладавших в тот момент над его разумом, но он всё же справился… они справились! Звук приближающихся шагов заставил человека открыть глаза и наконец увидеть его, давнего знакомого, которого он ненавидел всеми фибрами души и который всю жизнь следовал за ним по пятам. Напротив мужчины стояло нечто, как две капли воды похожее на него самого. Фигура, одежда, лицо… он будто бы смотрел в своё собственное отражение, которое вдруг ожило и теперь живёт своей жизнью, если бы не одно но: что-то нечеловеческое и злобное проглядывалось во взгляде этого существа. Оно источало огромную ненависть ко всему вокруг и в то же время оставалось совершенно спокойным. — Не думай, что в следующий раз я буду также благосклонен к тебе, приятель, — Том, а так звали «отражение», ехидно улыбнулся, отчего по спине мужчины невольно пробежали мурашки. — Это ты помог мне найти пистолет, верно? Том утвердительно кивнул. — И вложил его в твою дрожащую ручонку, мой дорогой! Он дико расхохотался, при этом запрокинув голову вверх и пытаясь изобразить ту самую «дрожащую ручонку». Его жилистая кисть руки, пальцы которой были без ногтей, неестественно замоталась из стороны в сторону. — Прекрати! Ты действуешь мне на нервы. Мужчина прошёл мимо психа, попутно пытаясь задеть его плечом, но уже в следующий миг тот просто исчез… исчез также внезапно, как и появился, точно праздничный фейерверк.