***
В доме сестер тихого милосердия часы пробили два. Это означало, что пора идти обедать. Девочки и мальчики в синих рубашках с коричневыми накидками собрались в столовой. Среди них была маленькая рыжеволосая девочка с карими глазами. Звали ее Пенелопа. Как только она села за стол, все находящиеся рядом дети отодвинулись подальше. — Ведьма! Сжечь ее! — послышалось из другого конца столовой. Пенелопа сглотнула слёзы и уставилась в тарелку. На блюде лежала вязкая серая каша. Девочка взяла ложку, кое-как отлепила кусок каши и попробовала ее на вкус. " — На вкус, как и на вид — мерзость, — подумала она» Когда обед подошел к концу и Пенелопа шла в свою комнату, в коридоре ее нагнала компания девочек. — Пенелопа, а это правда, что ты убила своих родителей? — ехидно улыбаясь, спросила Агнесс — пухлая девочка со светлыми волосами. — Неправда! — закричала рыжеволосая девочка, на ее глаза наворачивались слёзы. — Не ври! Ты — ведьма! Убила своих родителей, твои волосы стали рыжими от крови! — кричала Агнесс. Пенелопа со слезами убежала прочь, слыша в след оскорбления и смех. Девочка поспешила закрыться в комнате. Она подошла к зеркалу и стала разглядывать свои волосы. Пенелопа помнила, как долго она упрашивала сестру Флин покрасить их в другой цвет. Но ей не разрешили. Девочка не знала сколько часов она простояла напротив зеркала, пялясь на свое отражение. Она была будто под гипнозом. Звук поворота ключа в замочной скважине отрезвил ее. В комнату вошла сестра Флин — старая монашка с седыми волосами. — Дитя, тебе нужно пройти к главной сестре. — сказала она. Пенелопа вздрогнула. Многие дети, которых приглашали к ней либо пропадали, либо рассказывали ужасные вещи. — Пойдем, — сестра Флин дружелюбно протянула ей руку. У девочки не было выбора, поэтому она взяла руку монашки и вышла из комнаты вместе с ней. Они некоторое время шли по коридору. Иногда из комнат доносились страшные крики и мольбы о помощи. Чем ближе они подходили к кабинету главной сестры, тем сильнее билось сердце Пенелопы. Войдя в кабинет, девочка увидела не только его хозяйку, на стульях возле нее сидели двое людей — рыжеволосый мужчина с портфелем и седовласая женщина с одной рыжей прядью волос. Оба они дружелюбно улыбались Пенелопе. — Итак, это Пенелопа — единственная рыжая девочка. — сказала сестра. — Пенелопа — это Мистер и Миссис Блоссом. — Очень хорошо, дитя, подойди ближе, — улыбаясь сказала женщина. Пенелопа с некоторой опаской приблизилась к незнакомым людям. Женщина внимательно рассматривала ее лицо, затем волосы. — Волосы и правда натурально-рыжие, — через несколько минут заключила Миссис Блоссом. — Сколько тебе лет? — спросил мистер Блоссом. — Восемь — скромно ответила девочка. — Хорошо, давайте приступим к оформлению документов, — сказал мужчина. Пенелопа находилась в полном замешательстве. Она смотрела по очереди на сестер и на Блоссомов. Главная сестра кивнула сестре Флин, та взяла девочку за руку и вывела из кабинета. Пенелопа думала, что сейчас вернется в комнату, но, когда они пропустили нужный поворот и начали спускаться по какой-то лестнице, сомнения начали закрадываться в голову. — Сестра Флин, куда мы идем? — дрожащим голосом спрсоила она. Но женщина будто не слышала ее. Они спускались все ниже и ниже, пока не оказались в подвале. От холода Пенелопа поёжилась. Сестра усадила девочку на кресло. Пенелопа сочла его какми-то странным, но не придала этому особого значения. — Где мы? — спросила она, Вновь никакого ответа. Резко из-за спины к ней подошли две монашки и перетянули ее руки ремнями, то же они сделали с ногами. Пенелопа пыталась сопротивляться, но не могла пошевелиться. Вскоре она выбилась из сил и обмякла в кресле. Затем перед ней появилась сестра Флин с непонятным шприцем в руке. — Ч-что это? — сердце девочки бешено колотилось. Монашка резко вколола шприц в вену. Как только она вынула иглу, изображение перед глазами Пенелопы начало расплываться. Голова трещала. Вскоре девочка потеряла сознание. Очнулась она уже в машине. Приведя память в порядок, она огляделась. На передних сиденьях сидели Мистер и Миссис Блоссом. Пенелопа обратила внимание на свою руку, на предплечье был наклеен пластырь. Миссис Блоссом, заметив, что девочка пришла в сознание, повернула голову и обратилась к ней: — Не волнуйся, дорогая, мы едем домой. Теперь ты будешь жить в Торнхилле. Услышав это, Пенелопа обрадовалась, выражение ее лица выражало страх, смешанный с восторгом. Наконец она обретет семью, больше никаких оскорблений по поводу волос, никогда. После нескольких недель жизни в Торнхилле, девочка поняла, что не все так хорошо. Она — лишь домашний зверек для Блоссомов и должна выйти замуж за их сына. Хоть Клиффорд не был ей противен, что-то внутри подсказывало, что это неправильно. Но Мама-Роуз знала как развеять сомнения приемной дочери и в первую неделю накупила ей кучу нарядов, украшений и всего остального. Пенелопа жила в приюте и имела только один наряд на все случаи жизни, поэтому не могла устоять перед всеми прелестями фамилии Блоссом, и старалась во всем угождать своим новым родителям.***
Пенелопа и Клиффорд сидели в зале и смотрели субботние скачки по телевизору. — Спорим Гато Д’ор добежит до финиша первым? — улыбаясь спросил Клиффорд. — Ставлю на Вояж, — ухмыльнулась ему сестра. Прозвучал стартовый выстрел и лошади побежали. Двое прилипли к экрану, толкаясь и поддерживая каждый своего претендента. — И… Гато Д’ор первым приходит к финишу! — слышен голос комментатора. Клиффорд радостно подпрыгивает, Пенелопа разочаровано вздыхает. — Эй, сестренка, ты должна мне двадцать баксов! — потирая ладони улыбается Клифф. Девушка в шутку ударяет его кулаком в грудь: — Не мог выбрать кого-нибудь послабее?! Веселье прервала Роуз Блоссом, вошедшая в комнату. — Дети, завтра нам всем нужно быть на встрече с бизнесменом из соседнего города. На кону крупная сделка. — Во сколько и где нам быть? — спросил Клиффорд. — Вы должны стоять на крыльце в 9 утра, там мы вас заберем и поедем на встречу. — Нам придется пропустить школу? — разочаровано спросила Пенелопа. — Бизнес требует некоторых жертв, — пожала плечами Роуз. Клиффорд расслаблено откинулся на спинку дивана, а Пенелопа сложила руки на груди и насупилась. — Что-ж, я вас проинформировала, ваша одежда будет лежать на кроватях, не опаздывайте. — Миссис Блоссом удалилась из комнаты. — Ну вот, завтра тест по биологии, я как раз готовилась… — начала ныть девушка. — Да ладно тебе, ты просто космический ботаник. — усмехнулся Клифф. — Я?! — Пенелопа развернулась к брату. — А кто же еще? — Клиффорд воспользовался недоумением сестры и забрал ее очки. — Эй, отдай! — Попробуй забери! — весело крикнул парень и скрылся из комнаты.***
Утром семья Блоссомов в полном составе отправилась не деловую встречу. Все прошло как обычно. Если Клиффорд принимал активное участие в переговорах, то задача Пенелопы заключалась в том, чтобы мило улыбаться и не сболтнуть лишнего. В итоге, благодаря настойчивости Клиффа, сделка состоялась на выгодных условиях. Родители находились в хорошем расположении духа, поэтому решили отметить подписание контракта праздничным ужином. — Итак, за удачную сделку! — Миссис Блоссом подняла бокал. — За удачную сделку! — подхватили все! Даже Мистер Блоссом сегодня был разговорчивее обычного. — Кстати, скоро в город переезжает семья наших бизнес-партнёров. Их дочери тоже шестнадцать и, скорее всего, она будет учиться с вами. — А какая именно семья? — поинтересовалась Пенелопа. — Уильямсы — Джордж, Миранда и их дочь Глэдис. — Хм, неплохо. — заключил Клиффорд. — И, Пенелопа, к тебе будет особое задание… — начала Миссис Блоссом. — Ты должна будешь сдружиться с дочерью Уильямсов. После их переезда в Ривердэйл вы будете вместе выполнять важные поручения. Ты ведь давно просила дать тебе более важную роль в жизни компании, — продолжил за жену Мистер Блоссом. — Хорошо, я вас не подведу, — с энтузиазмом ответила Пенелопа. На самом деле девушку не очень радовала перспектива занятия построением хороших отношений с дочкой каких-то бизнесменов. Обычно это избалованные девочки с кучей денег на карточке и недостатком мозгов в голове. Но это отличный шанс стать для родителей чем-то большим, чем просто декорацией к семейным выездам. — А когда эта семья переедет в Ривердейл? — поинтересовался Клиффорд. — В воскресенье, — будничным тоном ответила ему мать. Пенелопа от удивления чуть не подавилась. Вовремя однако родители предупреждают. Хотя, возможно, так лучше. Учитывая, что она не мастер заводить друзей, девушка бы начала накручивать себя и, чем больше времени имелось бы в запасе, тем сильнее страдала бы нервная система Пенелопы. Пораскинув мозгами, она решила вообще не заморачиваться по этому поводу. Как-нибудь на месте разберется. Выходные, как и ожидалось, пролетели незаметно. По понедельникам у Клиффорда с утра тренировка с Бульдогами, поэтому Пенелопа шла в школу в одиночестве. Девушка шла по дороге и наслаждалась погодой. Внезапно позади послышался звук мотора. Пенелопа обернулась и увидела надвигающийся на нее жёлтый ретро-мотоцикл. От неожиданности она оцепенела, рассматривая сие произведение мотостроительного искусства. Мысль о том, что надо отойти, пришла к ней в голову только в тот момент, когда мотоцикл был в двух метрах от нее. Водитель резко объехал ее, обдав выхлопными газами. Девушка резко отскочила, в свой адрес получив звуковой сигнал. — Ты че, совсем больная?! Под колеса бросаешься! — послышался удаляющийся голос. Пенелопа ни разу не видела тут этого мотоцикла. Дойдя до школы, девушка была удивлена, обнаружив этот же мотоцикл возле парковки для велосипедов. Рядом с ним стояла и его владелица, складывая шлем в багажник. Это оказалась высокая девушка с темными волосами и карими глазами. Она была одета в черные джинсы с кроссовками в цвет, также на ней была кожаная куртка. " — Наверное очередная подружка из саутсайда заехала к Элис» — про себя подумала Пенелопа, отметив схожий стиль девушек. «Однако, у этой брюнетки есть чувство вкуса. Ее мотоцикл выглядит весьма изящно» — продолжила рассуждать она. Байкерша, в свою очередь, заметила Пенелопу и когда та входила на территорию школы, приблизилась к ней. — Чего под колеса то бросаешься7 — улыбаясь спросила она. — Просто задумалась. — буркнула Пенелопа. Девушки вдвоем подошли к расписанию уроков, затем направились в класс. — Оу, так ты со мной в классе? — удивилась брюнетка, — Я тут новенькая. — Дай угадаю, ты Глэдис Уильямс? — ухмыльнулась Пенелопа. — Только не говори, что ты Пенелопа Блоссом — Глэдис явно не рассчитывала, что дочь самых влиятельных бизнесменов Ривердейла выглядит вот так. — Именно, — кивнула рыжая. — Честно… Я представляла тебя как-то… иначе… — брюнетка замялась. — Расслабься, я просто люблю учебу, — Пенелопа про себя отметила, что ей как-то легко разговаривать с новой знакомой. — У тебя вроде еще брат есть? — спросила Глэдис. — Да, но у него сейчас тренировка, они готовятся к соревнованиям. Клиффорд придет к следующему уроку. — Что-ж, тебе тоже ведь родители говорили, что надо сдружиться со мной и все такое? — спросила брюнетка. — Да, видимо у них и правда какие-то серьезные планы на нас, — задумалась рыжая. — Нам надо много всего обсудить, — заговорщески подмигнула Глэдис. Их разговор прервал звонок на урок, в ходе которого Пенелопа поняла, что ее новая знакомая довольно эрудирована. Также девушки выяснили, что у них немало общего. — Честно, я и не думала, что ты такая, — сказала Глэдис, когда девочки возвращались из школы. — Я сперва подумала, что ты обычная зануда ботаничка, но это совсем не так. Надо тебя приодеть и все. — прибавила она. — Можем этим заняться, тебе в любом случае нао быть вечером у нас, так почему бы не прийти заранее. — улыбнулась Пенелопа. — Погнали, садись! — пригласила брюнетка, садясь на свой байк. Пенелопа в начале с некторой опаской отнеслась к этой идее, но через секунду села на этот ретро-шедевр и девушки умчались в сторону Торнхилла. — Ну вот! В этом будешь ходить в школу. — сказала Глэдис, кидая вешалки с одеждой на кровать Пенелопы. — Не понимаю, чего ты это не носишь? — Честно, не знаю, я настолько погрузилась в учебу, что напрочь забыла о стиле, — изучая свою гардеробную как в первый раз сказала девушка. — Пенелопа, о, Глэдис! Приятно познакомиться! Я Роуз Блоссом. — появилась в дверном проеме хозяйка дома. — Взаимно, — улыбнулась ей девушка. — Вы не хотите пообедать? — заботливо предложила Миссис Блоссом. — Было бы замечательно, — отозвалась Пенелопа. — Поддерживаю, — сказала Глэдис. За столом Миссис Блоссом расспрашивала Глэдис обо всем: о жизни до переезда, занятиях вне школы, впечатлениях от Ривердейла. Девушка охотно отвечала на все вопросы. Пенелопа пребывала в прекрасном настроении. Девушка заметила, что рядом с Глэдис она становится куда расслабленней и более открытой. Через некоторое время разговор зашёл о предстоящей работе: — Всю основную информацию вам расскажут за ужином, пока что занимайтесь своими делами. — коротко сказала Роуз Блоссом. Когда обед подошёл к концу, девочки решили прогуляться на улице. Проходя по тропинкам меж кленовых плантаций, они продолжали беседовать, все лучше узнавая друг друга. Удивительно, что два таких разных человека с такой невероятной лёгкостью нашли общий язык. В какой-то момент к ним подтянулся Клиффорд. Они втроём весело проводили время. Темой для разговора в основном стал Ривердейл и его особенности. Глэдис было интересно узнавать все о своем новом доме. — Из заведений рекомендую Попс, там всегда вкусно и атмосферно, — улыбнулся Клифф. — Это, пожалуй, самое идеальное место для знакомства с городом, — Подметила Пенелопа. — Думаю, что стоит Отправиться туда завтра пообедать. — Я только за, — подмигнула обоим Глэдис. Затем трое вернулись в особняк, где Клиффорд оставил девушек вдвоём, ссылаясь на неотложные дела. Новоиспеченные подружки поболтали ещё час и решили спуститься вниз. Как оказалось, оба главных бизнес-семейства Ривердейла уже были в сборе и что-то обсуждали в столовой, заметив девочек, они отвлеклись: — Пенелопа, Глэдис, вы как раз вовремя! — улыбнулся мистер Уильямс — голубоглазый блондин с ярко-выраженными скулами. Девочки присели за стол, после чего началась стандартная процедура знакомства: все мило улыбались друг другу. Рассмотрев Уильямсов-старших, Пенелопа сделала вывод, что Глэдис — абсолютная копия своей матери. Те же тёмные волосы, карие глаза, улыбка… Когда все пожали друг другу руки, начался ужин. Блюда сегодня были особенно изысканы. Клиффорд появился позже, он очень извинялся за своё отсутствие, вновь ссылаясь на важные дела. Вечер шёл своим чередом, пока все вдруг резко не посерьезнели и обратились к девочкам: -Итак, сегодня вам предстоит серьёзное задание. Если вы с ним справитесь, то получите наше уважение и полноценную роль в компании, — начал Мистер Уильямс. — Ваша задача заключается в том, чтобы приехать в назначенное место и забрать там груз, который надо привезти сюда. При этом нужно остаться незамеченным и не раскрыть свою личность. Вы должны быть в 3:15 по этому адресу — Мужчина протянул им бумажку. — Мы сделаем это, — уверенно сказала Глэдис, забирая листик. Девушки поднялись в комнату Пенелопы. — Тебе надо бы переодеться, — заметила Уильямс. Пенелопа кивнула и направилась в гардеробную. Там она натянула на себя серую байку, чёрные джинсы и тёмные кроссовки. — Какой адрес? — спросила она, возвращаясь в комнату. — Окраина Ривердейла — саутсайд. — Ответила Глэдис перебирая в руках бумажку. — Тебе лучше расплести косичку. С ней ты не выглядишь опасно. Хоть я и не здешняя, но о саутсайде наслышана. Услышав адрес, Пенелопа напряглась. Из саутсайда в Ривердейл не приезжает ничего хорошего. Девушка расплела причёску и сделала косой пробор, она подошла к зеркалу и ахнула: перед ней стояла красивая девушка, а не та серая заучка, что была ранее. — Долго будешь собой любоваться? Нам уже собираться пора, — ехидно улыбнулась Глэдис. Девушки спустились вниз и вышли из особняка на улицу, откуда направились в гараж. Там они дозаправили байк и проверили исправность всей системы. Также Глэдис настояла на том, чтобы слегка закрасить байк жёлтой временной краской, чтобы немного изменить общий оттенок. У Пенелопы сердце сжалось, когда подруга начала распылять баллончик на свой шедевральный мотоцикл. — Если будем дальше вместе работать, надо и тебе будет байк прикупить, стирая масло с рук, сказала Глэдис. — Думаю да, согласилась Пенелопа. «-Что эта девчонка со мной творит? Я уже байк водить собралась!» про себя подумала девушка. Когда последние приготовления были завершены, Глэдис выкатила мотоцикл на улицу, завела его и подала Пенелопе шлем. Девушка быстро натянула его на голову и села сзади. Двигатель заревел и байк тронулся. Они быстро неслись по темной дороге. Судя по уверенным маневрам Глэдис, она нашла время изучить город. Байк резко свернул на песчаную дорогу. Скорее всего, они ехали в место, тщательно скрытое от посторонних глаз, либо старались остаться незамеченными, а может и то и другое. Спустя примерно час петляний по узким дорогам, байк остановился возле какого-то амбара. Глэдис заглушила двигатель и огляделась. Вокруг никого. — Мы просто рано приехали, сейчас только 3:01, — взглянув на часы, сказала она. Пенелопа слегка поежилась от холода. Все ситуация очень напрягала её. Тишина будто прожигала изнутри. Наконец возле амбара появился ещё один байк. Девушки встали и пошли в сторону незнакомца. Пенелопа заметила в руке у Глэдис какой-то предмет, это был нож, который она поспешно сняла с предохранителя. Незнакомцем оказался мужчина средних лет в джинсовой жилетке. Безо всяких любезностей он смерил девушек оценивающим взглядом и прохрипел: — Вы от Блоссомов? — Да, отчеканила Глэдис. — Тогда забирайте, мужчина открыл багажник байка и достал оттуда несколько блестящих пачек, каждая размером с кирпич. Пенелопа быстро забрала у незнакомца весь «товар» — Стоять! Полиция! — послышался крик из-за угла. — Бежим! — Глэдис схватила Пенелопу за предплечья и девушки опомертью бросились к байку. Там Блоссом быстро забросила все пачки в багажник и надела на себя шлем. За спиной послышалось выстрелы. — Садись! — рявкнула Глэдис Пенелопе, которая все ещё стояла на земле. Девушка вздрогнула и быстро вскочила на байк, который в ту же секунду рванулся с места. Байк несся по ночной дороге, за спиной выли сирены и слышались выстрелы. Пенелопа держалась за спину подруги, чтобы не упасть. Сердце бешено колотилось. Один выстрел попал по мотоциклу и пуля черканула вдоль корпуса, оставив яркую царапину. Глэдис сворачивала с одной дороги на другую. Пенелопе казалось, что рев мотора вот вот оглушит её. Байк свернул на лесную тропу и Глэдис выключила свет. Через некоторое время сирены стихли и девушки растворились в темноте.