***
— Я не собираюсь извиняться, Ви, — настаивала Тейлор, вызывающе скрестив руки, — Я твоя лучшая подруга, и это значит, что я должна присматривать за тобой, даже… нет, ОСОБЕННО, когда у тебя проблемы! Виктория впилась в нее взглядом. — Итак, я так понимаю, что тоже самое могу использовать я, если… нет, КОГДА я выясню твое тайное увлечение? Хорошо, буду брать с тебя пример. Только потом не смей возмущаться и жаловаться на бестактность! Виктория внезапно улыбнулась, и блеск в ее глазах вызвал у Тейлора мрачную предчувствие. После того, как Тейлор была вызвана на аудиенцию к Королеве, девушка пришла в комнату Вик, не зная, чего и ожидать. Логично рассудив, что Вики и Кейт все обсудили и разобрались, а значит убивать ее точно не будут сегодня — блондинка слегка расслабилась. Она заметила отчетливые следы слез на щеках обеих девушек, нерешительные улыбки и мягкие взгляды. Разговор с Марш, действительно пошел на пользу Чейз и теперь она выглядела не как сгорбленная старуха, а как цветущая улыбчивая девушка. И ей это чертовски шло. Вот только Вики не была бы собой, если бы не устроила разнос своей гвардии, за попытку влезть в ее сердечные дела. — У меня нет тайной любви, — настаивала Тейлор. Когда она произнесла эти слова, она лишь на мгновение замешкалась, только потому, что что-то екнуло у нее в районе груди. Но этой задержки для Чейз было более, чем достаточно. Лицо Супер-Стервы осветилось злобным восторгом. — О, правда? Серьезно, Ти, ты никогда не могла врать мне правдоподобно. Обещаю, я все выясню и тебе придется платить по счетам. — Платить за какие грехи? — Тейлор хмыкнула, а ее румянец заставил Вик смеяться еще ехиднее. Виктория слегка кашлянула, чтобы скрыть уже свою заминку. — А вот это будет тебе сюрпризом. Тем более, ты нагло заставила меня признать… - …ой, то что ты запала на Колфилд, знал даже слепой крот в бескрайних полях Кентукки, — услужливо закончила Тейлор. Виктория снова злобно взглянула на нее, но все испортила робкая улыбка на губах. Эффект «Королева гневается» был бездарнейше провален. — …Что у меня может быть романтический интерес к Максин… — Я не совсем так выразилась, но продолжай. Виктория подалась вперед. — То, что она мне нравится, не значит, что я ей нравлюсь, или что мы… — Я думала, что мы прошли через это, — отбила наезд Тейлор, — Ты ей нравишься, она тебе нравится. Вы, девчонки, создадите отвратительно милую пару, так чем проблема? Тейлор заметила, что Виктория смотрит на нее с широко раскрытыми глазами. — О чем ты вообще говоришь? Что значит «я ей нравлюсь»? Заметив растерянность и недоверие на лице подруги, Тейлор шагнула вперед и взяла руки Виктории в свои. — Дорогая, я думала, Кейт сказала тебе. — Она сказала, что я должна поговорить с Макс… но я предположила, что я должна извиниться перед ней за то, как отвратительно я вела себя, — сказала Виктория, сдерживая эмоции, и все еще пытаясь осознать новые факты в своей жизни. — Ну, да, это тоже неплохая идея, но нет, фантазерка… нет, я бы не сделала все это, если бы не была уверена, что ты ей тоже нравишься. Я не так уж и глупа. — Угу, — ответила Виктория автоматически. — А что будешь делать ты? — поинтересовалась подруга, — Ты решила кардинально изменить свою жизнь? — Я не знаю, — призналась Виктория, — Я больше не хочу вести себя так, как вела себя до сих пор. Я слишком хорошо понимаю куда это меня заведет. Пример Нейтана очень красноречив. — Ты совсем не похож на него, Ви, — настаивал Тейлор, сжимая руки Виктории, — У него были психические проблемы, мы все это знали. Ему нужна была помощь, и, возможно, теперь он сможет ее получить. Теперь его гребаные родители не могут игнорировать бедственное положение сына. Но ты не он. Конечно, ты была… хм… -…Полной сукой? Тейлор сделала паузу, но не могла не согласиться. — Да, полагаю, да… но это была твоя роль, а не суть. Я, конечно, никогда не останавливала тебя. А зря! Но я думаю… Я просто… Я устала от всего этого негативного шлейфа. Да и ты, я думаю, устала от роли «пугала Академии». Ведь тебе хочется жить, а не играть роль в эпизоде. Виктория тяжело вздохнула, опуская взгляд. — Наверно, ты права, — согласилась Чейз, — Но… как я могла понравиться Максин? Я была такой узколобой тварью как раз к ней! — Может, она мазахистка? — Тейлор пошутила, но пинок от Виктории вряд ли оценил шутеечку, — Шучу! Шучу! Серьезно, правда, ты улетная девчонка! Умна, красива, супер-стильная и горячая как вулкан — как можно в тебя не влюбиться? А может Колфилд шпионила за тобой и знает все твои секреты? Как знать, может быть она мечтает о тебя даже… в душе, например. Виктория покраснела от похвалы, но не выглядела убежденной. — Почему она тебе нравится, Ви? — зашла с другой стороны Тейлор. — Она такая чертовски жаркая! — Виктория почти застонала, прикрыв глаза, — С этими чертовыми веснушками и шикарными локонами. И ты видели ее фотографии, верно? Дуреха снимает на «Полароид». Да с этим «полароидом» половина динозавров селфи делала! Представь, что она могла бы сделать с НАСТОЯЩИМ оборудованием. Она сделала паузу, и ее голос стал тише. — Она — все то, чем я не являюсь, Ти. Она милая и добрая, и ей все равно, что про нее говорят злые языки. Она просто живет своей жизнью так, как она хочет. Девушка свободна и ее свет освещает все вокруг. — Держу пари, ей все равно, что ты о ней думаешь, — в Тейлор снова проснулась ехидна, — Хотя, бьюсь об заклад, сейчас она пытается найти идеальный наряд, чтобы свести тебя с ума на вечеринке. Она проигнорировала недоверчивый фырк Виктории и продолжила, наслаждаясь тем, как легко краснеет ее лучшая подруга. Пускай, это происходит лишь тет-а-тет. — Представь себе, Ви, может быть, в этом магазине винтажной одежды ужасно тесно. А Корт обожает шопиться везде! В магазинчике такие маленькие раздевалки и куча зеркал. И вот там твоя Макс снимает с себя толстовку и натягивает на свою красивую грудь футболку через голову… — Убирайся, дура! — закричала Виктория, раскрасневшаяся так, будто пробежала тысячу миль по пустыни, — Просто… зачем ты меня мучаешь Ти? За что?! — «Попробуй без бюстгальтера, Макс», — дразнит Кристенсен, пародируя голос Вагнер, — «А Колфилд застенчиво говорит «Минутку» и протягивает ладонь с зажатым в руке лифчиком…» — Я тебя сейчас сама зажму между бетонными перекрытиями, идиотка! — всерьез бесится Чейз, уже не обращая внимания на приличия — все равно она алая с ног до головы, того и гляди носом пойдет кровь, — Хватит делать из Максин — дешевую шлюху-стриптизершу! Да я тебе - не дура для приколов! С победным смехом Тейлор выбежала из комнаты Виктории. «Кто бы знал, что это будет так весело и чуточку опасно — дразнить Викторию!» — Кстати, Ти? — Виктория позвала девушку из дверного проема, резко изменившимся голосом. Тейлор обернулась, пораженная нехарактерно мягкой улыбкой подруги. — Извини… я о прошлой ночи, — тихо прошептала Виктория. — Я знаю, Ви, мне самой стыдно за то, как я на тебя наехала. Но иногда ты, действительно, дура. А я не хотела, чтобы бы ты потеряла свое «селфанутое счастье».***
Виктория провела остаток дня, оправляясь от пошлых шуточек этой ведьмы Кристенсен, заодно анализируя события последней недели. «Если бы две недели назад кто-то сказал мне, что Макс Колфилд влюблена в меня…» — подумала она. По правде говоря, она не знала, что сделала бы. «Вероятно, уничтожила того, кто причиняет мне боль, засыпая раны фунтами соли», — призналась она себе. Эта Виктория казалась другим человеком, учитывая все, что произошло. Тейлор была права, она больше не хотела быть главное злыдней Академии. Она слишком хорошо узнала, куда ведет этот путь. Она видела настоящее зло в том, что сделал этот подонок Джефферсон, и настоящую трагедию в том, что случилось с Хлоей Прайс, с Натаном, даже с Рэйчел. Последнее она, до сего момента, упорно не желала признавать. Она так ненавидела Рейчел Эмбер. Виктория снова удивилась силе характера Кейт. Марш, должно быть, действительно простила ее за все, что стерва успела натворить. А сама Вики упорно не прощала ту, которая просто ей отказала, а не унижала постоянно и прилюдно. Да, самомнению Королевы был нанесен колоссальный урон, но только теперь она поняла, что это уже не имело значения. Рэйчел была убита, при этом над ней жестоко надругались. Даже зная мстительность Чейз — то можно считать, что вертихвостка сполна оплатила свой долг перед девушкой. Так что стало непонятно зачем и дальше дуться на красивую бабочку, которая отжила свой срок и исчезла из этого мира? Да, было неприятно — но это лишь один эпизод из жизни. У Чейз — есть жизнь, а у Эмбер — только могильный камень. Не лучше ли прошлое оставить в прошлом, как это сделали Колфилд и Марш? «Мне нравится Максин, и она любит меня» — Виктория начала с этой основной предпосылки. Тейлор сказала ей это, но она догадалась еще при разговоре с Кейт. Виктория заметила различия между двумя девушками, улыбаясь сама себе. Кристенсен долго блуждала в тумане потерянная, переживая из-за болезни мамы и неспособная быть самой собой. Было приятно видеть, как «старушка Ти» снова восстает из пепла. «Старая Тейлор и новая Виктория, — размышляла она, — неудержимый дуэт!» Она почувствовала укол вины и поняла, что позабыла про бедную Кортни. "Надеюсь, ты никогда не изменишься, Кортни", — подумала она. — "Старая Тейлор, новая Виктория и нормальная Кортни: неудержимое трио!" Когда-то эта фраза казалась самодостаточной, но теперь душу терзало ощущение незавершенности. Виктория вспомнила свою реплику, брошенную Кейт о слиянии групп друзей и поняла, будущее время тут неуместно. Это уже случилось. Кейт, Макс, Кортни и Тейлор - сидящие вместе за завтраком, выглядели так, словно они были подругами целые года. «Это было лишь этим утром? Это был долгий день», — усмехнулась она. В отличие от того, что она думала тогда, Виктория теперь осознала, что для нее есть место и в этой, исключительно женской, тусовке. Она была не единственной, кто менялся из-за недавних событий. Кейт и Макс также решили измениться к лучшему. Что там сказала Кейт? Что-то о попытке быть увереннее в себе и завести новых друзей? Так много перемен в воздухе, но, может быть, это именно то, что нужно Блэквеллу, сильный ветер, чтобы сдуть старый смрад болота и разложения. «Как вихрь», — подумала она, улыбаясь. Конечно, Кейт и Максу придется вступить в «Циклон». Виктории потребовалось всего несколько минут, чтобы разработать схему убеждения Хейдена и других. В конце концов, это она была и душой этого места, и королевой, и «серым кардиналом» заодно. Так что, в конечном итоге, все зависело лишь от нее желания и желания манипулировать остальными VIP, а уж это она умела делать. К тому же, Кортни и Тейлор будут точно на ее стороне. Клуб все равно нуждался в новой крови, чтобы восстановить свою справедливо подмоченную репутацию. Это она, хоть и не без труда, но продавит. А вот затем… затем она и Макс могли бы провести вечеринку в VIP-секции, занимаясь тем, что происходило в VIP-секции обычно…. Так, стоп!!! Сначала — дела, а потом грязные фантазии! Она остановила ход своих мыслей, выправляя течение своих мыслей к конструктивному руслу. Перво-наперво: она любила Макс, а Макс любит ее. Что теперь? Она знала, что все еще должна была извиниться перед Макс, но это не был лучший способ начать отношения. Новая Виктория и все — она сменила приоритеты, но она осталась все той же неприступной блондинкой. Не стоило бы ползти на коленях к Колфилд, жалко вымаливая общение. Образы кружились у нее в голове, и Виктория неловко сдвинула ножки, так как очередной поток мыслей рисковал умчаться не туда. Нет уж! Не туда! Не сейчас! Она еще устроит наивной девице ночь познания «камасутры» — но сейчас, мысли об этом, только все испортят! Виктория Чейз не бегала за девицами. Больше — никогда! Это за ней обязаны бегать! Макс, наверное, уже знала, что Виктория к ней не равнодушна. Учитывая причастность Тейлор — такое не засекретишь. Однако, это не означало, что Вики будет прыгать в постель к кому угодно по первому щелчку пальцев. Если Макс Колфилд хочет быть GF Виктории Чейз, ей придется над этим поработать! Максин полюбила стерву? Ну вот пускай и доказывает, что ей нужна именно она, а не какая-нибудь тихоня Марш. И вообще, ревность как пикантный соус к отношениям еще никто не отменял.***
Когда они благополучно вернулись в кампус, увешанные сумками, Кортни подтолкнула Макс плечом. — Так каков план, Макс? — План? — Я про Ви, не прикидывайся. Ты собираешься аккуратно войти сейчас в ее дверь, или наброситься пантерой, как только блондинка откроет комнату? — Кортни вздохнула, погруженная в фантазии. — Это не совсем в моем стиле, Кортни, — пробормотала Макс, смущенный тем, насколько привлекателен ей план «взять блондинку штурмом прямо в дверях», — В смысле, Виктория точно не одобрит ничего из этого. — Но Ти переписывалась с ней и сказала, что и с Ви, и с Кейт все хорошо и им даже помог тот разговор достигнуть какого-то взаимопонимания. А ты снова начинаешь тупить, — пожаловалась Кортни. — Я знаю, но… — Что «но»? Она тебе нравится, ты ей нравишься — в чем проблема? — Это не так просто, Кортни, — настаивала Максин, — Я имею в виду… я никогда даже… ты не понимаешь… Посмотрев на смущенное выражение лица подруги, она поняла, что Кортни, по всей вероятности, на самом деле, не понимает, к чему клонит Колфилд. — Я никогда даже не целовала девушку. И не была на настоящем свидании. Я понятия не имею, что там нужно делать. — Оооо, ты должна пригласить ее на вечеринку. Совершенно точно! — посоветовала Кортни. — Разве она уже не идет на вечеринку? — Но ведь не с тобой, дуреха! Во всяком случае, пока. Пригласи!!! — Не лучше ли ей пригласить меня? — выкрутилась шатенка. Мало того, что это казалось намного легче, так как она не могла дождаться, чтобы сказать «да» Виктории, но и такое поведение укладывалось в стиль Тори, — Виктория любит все контролировать, не так ли? Кортни подумала об этом. — Может быть, ты и права. Я уверена, что она спросит о тебе, как только мы зайдем на этаж! — Ты так думаешь? — мечтательно спросил Макс, представляя самые сладкие моменты. — Я это знаю! — отрезала брюнетка.