Небесная сталь

      На лагерь спустились ранние зимние сумерки. Май осторожно пробирался к озеру. По счастью, здесь никого не было – даже с мостков ушли те, кто занимался всякими хозяйственными делами. Огненный приблизился к берегу, а точнее – к той его части, что была огорожена сетями, и тихонько позвал: — Ос Сэ Э!       Тишина. Юноша вздохнул и уже собрался идти к шатру, когда услышал тихий плеск.       — Май! – донесся со стороны воды крайне знакомый голос. Огненный моментально повернулся и вмиг оказался у озера, заключив друга в объятия.       — Ты живой! Да и ты тоже! Я скучал! Что с тобой было? – наперебой спрашивали оба майо, облегченно рассмеявшись. С самого момента знакомства им еще не доводилось расставаться так надолго.       — Меня привезли сюда в большой бочке. Обращались вполне терпимо. – первым поделился Водный – Нацепили на руку эту гадкую штуковину. – он недовольно потеребил на руке браслет весьма знакомой конструкции. – Выпустили в озеро. Вокруг прочные сети – никак не разорвать – я пробовал. В огороженной части глубина совсем небольшая – особо не скрыться. Периодически приходят… всякие – требуют зачаровывать воду для зелий и кузниц, несколько раз лечил раненных. Я пытался отказываться, но они намекнули, что ты тоже тут и тебе не поздоровится. – Ос Сэ Э запнулся, отвел взгляд, после чего продолжил. – Снимают браслет, под присмотром колдую для них. Остальное время наблюдаю за приходящими к озеру. Как так вообще вышло?       Май сочувственно погладил друга по растрепанным зеленым волосам и снова обнял, не обращая внимание на то, что красивая добротная одежда пропитывается холодной водой.       — А как ты? – с тревогой уточнил Водный, присматриваясь к Огненному. Он, без сомнения, считал тревогу и волнение в эмоциях друга.       — Я? Я – вполне нормально. – не слишком уверенно начал свой рассказ Май. – Меня доставили сюда в крытом обозе, поселили в одном из больших шатров, обращаются хорошо. Отправили работать в кузницу. Оказывается, я весьма хороший кузнец и тот сплав, который я тайно изготавливал крайне важен.       — Постой! – встревоженно прервал его Ос Сэ Э – Ты же не рассказал им?       — Нет! Конечно нет. – поспешно заверил Огненный – Но когда я очнулся в обозе, тех брусков, что я прихватил, у меня уже не было. Они попали им в руки и их наверняка изучают! Но на это потребуется время… Надо было избавиться от образцов. – с досадой закончил он.       — И тебя не расспрашивали? – с сомнением уточнил зеленоволосый.       — Расспрашивают. Каждый день. – подтвердил Май Ро Он – Я ничего не говорю. Думал – будут пытать, но пока обходится без этого. Не ожидал, что скажу это, Ос, но здесь не так ужасно, как я представлял. Как видишь, даже есть возможность перемещаться по лагерю, хоть и с этой штукой на руке. – он продемонстрировал точно такой же браслет, как на Водном.       — Да. – нехотя согласился Ос Сэ Э. – Все плохо, но могло бы быть намного хуже. Мы тут, кажется, ценные и нас пока берегут.       — Именно. – вздохнул его друг – Здесь Ю Лань. Помнишь, совсем мелкий тощенький первогодка? Он рассказывал, что его и остальных пленников протащили через степь пешком, со скованными руками. Большую часть отправили в другие лагеря. Но некоторых оставили здесь. Ю Лань видел, что их загнали в какой-то шатер, наполненный странным хвойным дымом, продержали там час, а потом дали выпить непонятную белую жидкость. После этого Огненные либо провалились в крепкий сон, либо ходили с мутным взглядом, как пьяные, хотя алкоголем от них не пахло. С самим Ю Ланем ничего такого не делали. Посмотрели, сказали, что мелкий и слабый и отправили в кузницу. Он еще почти ничего не умеет и постоянно плачет, когда думает, что никто не видит…              Гот Мог сделал большой глоток вина и довольно развалился на шкуре, наблюдая за танцем молодых девушек степного народа – смуглых, гибких и не слишком одетых. Стройные тела извивались в ритме боя барабанов, на округлых бедрах бойко позвякивали расшитые монетами пояса. Война войной, но много ли навоюешь, не снимая напряжение? Но от приятного времяпрепровождения балрога отвлекла покалывающая боль в запястье – браслет сообщал, что его подопечный находится вовсе не там, где надо – в шатре, а на берегу озера.       — Духи безвременья дери эту ходячую катастрофу! – прорычал Гот Мог, оставляя едва початый кубок в сторону и вставая со шкур.       — Это рыжее порождение муккара и степной крысы опять шляется не пойми где! – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Дза Рона.       В этот момент балрог отчаянно хотел раздобыть цепь и приковать неугомонного мелкого Огненного в шатре, хотя прекрасно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.       — Нет! Каким надо быть недоумком, чтобы по ночам в одиночку ходить по лагерю? – мысленно возмущался Гот Мог, направляясь к озеру.       Уж он то прекрасно понимал, что каждому встречному пьяному орку или вестахху невдомек, что перед ним ценный кузнец, а не просто один из пленников. А с браслетом-ограничителем на руке, без подпитывающей тело Силы, юный майо Огня представляет собой не особо грозную боевую единицу. Скажем прямо – совсем не грозную. Скорее – мишень для всех возможных неприятностей.              — Жаль Ю Ланя... – хмуро заметил Водный – И мне совершенно не нравится мне эта история с дымом и непонятным напитком.       — И мне. – согласился Май – Возможно, их чем-то опоили, чтобы вели себя послушнее?       Ос Сэ Э кивнул: — Может быть.       — Знаешь, в кузнице, кроме меня, Ю Ланя и вестаххов, работают двое Огненных… — тихо продолжил Май Ро Он.       — Давно их захватили? – обеспокоенно спросил Водный.       — В том то и странность. Они утверждают, что их не захватили. Они из пограничных городов и пришли вполне добровольно.       Ос Сэ Э решительно мотнул головой: — Этого просто не может быть!       Огненный отвел взгляд: — Я тоже так подумал. Но они вполне веселы и довольны, запросто общаются с кузнецами-вестаххами на их наречии и не выглядят околдованными. Ходят без всякий ограничений, где хотят, участвуют в жизни лагеря.       — Я перестал что-либо понимать. – признался Водный.       — Я тоже. – согласился его друг. – И да… За мной приглядывает один странный Огненный, с искаженной аурой, наподобие тех, что мы видели перед тем, как нас захватили в плен. Он говорит, что он БАЛРОГ, и вне боя они выглядят вполне обычно, разве что с рогами. Утверждает, что балрогов делают из майо огня.       Ос Сэ Э закрыл лицо руками: — Среди тех, кто приходит ко мне с разной работой есть пара крупных рогатых типов. Но ведь всем известно, что балроги – это жуткие демоны.       — Я уже не так уверен. – прошептал Май, на мгновение замер, а потом одарил друга ошарашенным взглядом. – Постой! То, что рассказывал Ю Лань. Я только сейчас сообразил. Может, этот дым и странный напиток как раз превращают пленников в балрогов?       Пару весьма долгих мгновений оба майо молча сидели, испуганно уставившись друг на друга.       В этот момент на берегу появилась массивная фигура Гот Мога.       — Делать мне нечего – бегать за тобой по всему лагерю! – недовольно пророкотал он. – Сказано – после захода солнца – шатер не покидать.       Май тот час вскочил, отряхивая штаны от песка: — Да. Простите. А как Вы меня так быстро нашл..?       Договорить он не успел – балрог ухватил его за шиворот и целеустремленно потащил в сторону большого шатра. С учетом разницы в росте, ноги младшего Огненного фактически волочились по земле. Удаляясь столь необычным образом, Май успел заметить, что Ос Сэ Э обеспокоенно смотрит ему вслед.       — Я мог бы идти сам… — попытался возразить юноша. Гот Мог проигнорировав эти попытки вмешаться в ситуацию, решительно протащил свою ношу через освещенную кострами площадку, втолкнул Огненного в отведенную ему жилую секцию и рывком опустил тканевую дверь, сопроводив это недовольным: — До утра сиди тут.       Май потерял равновесие и приземлился на пятую точку. Дверь осталась незапертой, но рисковать и выходить он бы не решился. Только что ушедший балрог выглядел по настоящему разозленным.       Лагерь Ку-Тур (название пленник узнал от других кузнецов) еще не спал – даже через плотную ткань стен доносились бой барабанов и странные звуки незнакомых музыкальных инструментов, гомон голосов и смех. У костров веселились и пили вино. Это Май успел заметить, пока его транспортировали в шатер.       А еще там, снаружи, периодически вспыхивали перебранки, перераставшие в потасовки. Все таки, бурное веселье у Темных отличалось от такового у Светлых.       Кажется, ему и правда не следовало перемещаться по лагерю после захода солнца, и Гот Мог здорово выручил его, забрав от озера и проводив до шатра. Хотя едва ли перетаскивание за шкирку можно назвать «сопровождение».       Так или иначе, ему удалось встретиться с Ос Сэ Э. Тот цел невредим, что уже серьезно повышает уровень общего довольства жизнью.       Какую-то долю секунды Огненный думал о побеге. Это же классический ход во всех легендах о приключениях, что ему доводилось читать в детстве – все во вражеском лагере напиваются, а герой отважно сбегает. Но на пути у данного героического действа стоял целый ряд препятствий – едва ли он незаметно доберется до ворот, не нарвавшись на неприятности, несмотря на бурное веселье в лагере – часовые оставались на местах и не пили (по крайней мере те, что он успел увидеть по дороге), кажется, Гот Мог всегда точно знает, где он находится и, главное, Ос Сэ Э – совершенно невозможно уйти, оставив здесь друга.       Мысль о попытке побеге стала казаться абсолютно нереальной. Неужели им так и придется провести здесь всю жизнь? Нет, этого не может быть! Светлые скоро пойдут в наступление! Их отобьют. Надо только подождать.       Успокоенный этой мыслью, Май Ро Он умылся и отправился спать. Все-таки приятно было иметь собственную комнату, большую кровать, несколько комплектов хорошей одежды и даже, кто бы мог подумать, небольшое зеркало из полированного металла!       Юноша тихо и горько рассмеялся, вспомнив, как несколько месяцев назад, на Празднике Воздушных Фонариков загадал желание – такое детское и наивное. И вот теперь он живет в окружении богатства… Вот только — в степи… далеко от Империи… и на руке у него браслет-ограничитель.       Утро в кузнице проходило, как обычно, в трудах. Май почти не ощущал на ноге цепь, зато активно наслаждался работой с металлом и возможностью использовать магию Огня. Все таки, с браслетом-ограничителем на руке он чувствовал себя крайне не комфортно – слабым, беззащитным, будто частично ослепшим и оглохшим. Перестать ощущать то, что привык ощущать с момента рождения – крайне мучительно. Именно поэтому майо с нетерпением ждал часов работы в кузнице. Что такое цепь по сравнению с возможностью чувствовать ауры, окружающий мир во всей его полноте, такой родной и знакомый металл.       Первоначально, Огненный пытался работать не слишком старательно, не в полную силу. Оружие, предназначенное для вражеских рук не должно быть хорошим. И уж, тем более, лучше того, что получалось у него в Империи.       Затея провалилась почти сразу. Май Ро Он просто не мог работать плохо. Это шло вразрез с самой его природой. Для того, чтобы сделать что-то не так, как надо, ему требовалось куда больше времени и усилий. Все внутри отчаянно сопротивлялось подобной неправильности.       Да и кузница оказалась просто превосходной, равно как и металл, и инструменты. Мастерство бывшего ученика Ау Ле странным образом возросло за последнее время. То, что выходило из под его рук становилось совершеннее день ото дня. И бороться с этим не было сил.       Тин Лао активно выражал восхищение работой Мая, все чаще прося помощи и спрашивая совета. Он откровенно признавал (когда рядом не было посторонних ушей), что новенький, без сомнения, самый искусный кузнец на весь Ку-Тур и окрестные лагеря. Май в это особо не верил, но не спорил. Зато Тай Чен явно придерживался иного мнения.        — Нам и так прекрасно работалось. К чему нам кто-то еще? Да еще и пленники? В приграничных городах перевелись кузнецы? Если один хоть что-то умеет, то этот лентяй — Ю Лань – совершенно бесполезен. Держат тут из жалости, ибо девать некуда! – преувеличенно громко сообщал ворчун, косясь на самого младшего из Огненных.       Ю Лань, при этом, старательно прятался за Мая или Тин Лао, испуганно округляя глаза. Возможно, именно из-за этих окриков Тай Чена он начинал совершать намного больше ошибок.       Май изо всех сил учил его всему, что знал. Мелкий майо старался как мог, но полноценного обучения в Главной Кузнице под началом Мастера Ау Ле это, все-таки, не заменяло.       И вот Ю Лань в очередной раз ошибся. И, вместо того, чтобы попытаться что-то исправить, испуганно сжался, ожидая окрика старшего товарища, который моментально последовал: — Ах ты ж, бесполезная отрыжка Изначального пламени! И зачем только оно перевело на тебя Силу? Какой из тебя кузнец? Хоть сто лет учи, а толку не будет! – взвился Тай Чен и, оттолкнув Ю Ланя, забрал заготовку. Младший отлетел на несколько шагов, весьма болезненно приземлившись на пол.       Май моментально оказался рядом с Ю Ланем и помог подняться: — Как ты?       Младший майо всхлипнул: — Я в порядке. Я… сам виноват.       Но у Мая явно было иное мнение. Он сделал несколько решительных шагов в сторону Тай Чена: — ХВАТИТ на него кричать! Он старается как может. А страх перед тобой только мешает!       — Вот только твоего мнения не спрашивали! – прорычал в ответ Тай Чен.       Кузнецы вестаххи с интересом наблюдали за разворачивающейся сценкой. Тин Лао постарался влезть между спорящими: — Успокоились оба!       — Тебя здесь вообще не должно быть! – проорал Тай Чен Маю, багровея лицом.       В следующее мгновение оба Огненных уже катались по полу кузницы яростным мельтешащим клубком. Несмотря на цепь, рыжий майо явно превосходил противника в ловкости и изворотливости. Но Тай Чен был старше, крупнее и сильнее. Май умудрился оказаться сверху и прописал оппоненту кулаком в челюсть, когда на обоих дерущихся обрушился поток ледяной воды.       — Тому, кто не уймется – надену ведро на голову и постучу! – пообещал Тин Лао, убирая в сторону пустое орудие усмирения, и недовольно скрестил руки на груди.       Огненные предпочли разойтись. Несмотря на добродушную внешность – тот был страшен в гневе. Тин Лао накинул на мокрого Май Ро Она свою теплую накидку и вывел на наружу – подышать.       — Что это ты удумал?! – оказавшись подальше от посторонних глаз, Тин Лао упер руки в бока и недовольно уставился на Мая.       — Но он первый напал на меня! И задирал Ю Ланя! – растерялся Май.       — С Тай Ченом все понятно, но ты то разумный юноша. – не унимался собеседник. – И ты ведь понимаешь, что дело не в Ю Лане.       — Не в Ю Лане? – опешил майо.       Тин Лао коснулся лба тонкими пальцами: — О, какая наивность! Ты действительно не понимаешь?       Май отрицательно покачал головой.       — Ты уже сейчас талантливее Тай Чена. А когда с тебя снимут ограничитель, то поставят главным в кузнице.       — Снимут ограничитель? – не поверил Огненный. Из всего сказанного, он, в первую очередь, уловил именно эту мысль.       — Ну разумеется. Не вечно же тебе в нем ходить? – Тин Лао пожал плечами. – Вы с Ю Ланем не первые. Все со временем успокаиваются и становятся частью Орды.       Май вздрогнул. Подобная перспектива его не радовала. Впрочем, об этом можно подумать и позже. Металлическая цепь на ветру «обжигала» ногу, а мокрая одежда, даже под теплым плащом, заставляла подрагивать от холода. Пора было вернуться в кузницу и хоть немного просушиться.       — Пойдем внутрь. А то совсем замерз. – предложил Тин Лао. В этот момент Май Ро Он ощутил наличие в лагере несколько слабых, словно трепещущее на ветру пламя, искаженных аур огня. Раньше ему не доводилось ощущать ничего подобного.       Заметив недоумение на лице юноши, Тин Лао пояснил: — Новые балроги. Выпустили молодняк после… процедуры изменения.       Произнесено это было совершенно спокойным и одобрительным тоном. Май вновь вздрогнул и послушно отправился за старшим товарищем в кузницу.