Канонада сотрясала другую сторону холма, где Император Спригган — нет,
Зереф — дрался с огненным магом, который на голову разбил отряд армии Арболеса.
Имбер направил силы вторжения прочь от опасных столкновений огненной и темной магии.
— Наш Император расчищает нам путь! А пока обойдем по кругу!
— Есть! — прокричали солдаты, подчиняясь приказу.
Все из Спригганов обладали потрясающей силой, но их император был самым ужасающим. Армия не сомневалась, что противнику их правителя уготована ужасная участь, но не желала разделять ее, оставаясь рядом. Но хотя солдаты были хорошо организованы и объединены в своем стремлении, колонна напоминала огромного, неповоротливого зверя, который медленно двигался.
Свистящий звук разрезал воздух, заставляя группу замедлить шаг. Они уставились в небо и отпрянули, крича, когда гигантский огненный шар устремился к ним со скоростью метеора.
Стиснув зубы, Имбер вытянул руки в небо:
— Морозный Ветер! — крикнул он, и облака, состоящие из ледяных осколков, появились по обе стороны от пожара. — А теперь расходитесь! — Имбер резко скрестил руки на груди и сжал кулаки. — Сокрушающие Клыки Зимы!
Завывая, лед врезался в огненный шар. Яркий взрыв дуэльной магии прокатился над головами армии Арболеса. Через мгновение угроза рассеялась, и на сухую землю с шипением закапал теплый дождь.
Имбер поправил очки:
— Продолжайте двигаться! — приказал он. — Я буду отражать случайные атаки! — или, по крайней мере, те, что созданы из пламени. Генерал не верил в свою способность блокировать магию императора, но и не верил, что его господин настолько слаб, чтобы не сдержать свои атаки и угрожать колонне солдат.
— Тебе будет трудно это делать, пока я стою на твоем пути.
Земля под ногами Имбера разверзлась, темно-красный поток хлынул из отверстия и обернулся вокруг его руки.
— Волосы? — его глаза расширились, когда пряди скользнули вверх по плечу и к шее, но вот алые локоны остановились, изморозь проползла по их длине. Легкий рывок, и они разлетелись вдребезги и упали на землю, мягко звякнув.
— Не думаю, что у меня возникнут проблемы с этим, — он усмехнулся, поворачиваясь в сторону, откуда шел голос.
Перед ним стояла девушка с длинными, развевающимися, алыми волосами. Пряди слегка колыхались вокруг нее, а большая часть все еще была погружена в землю. На ней было бордовое платье без рукавов, но на руках были перчатки. Глубокий вырез открывал изгибы ее больших грудей и алый символ, вытатуированный на одной из них. Свирепость и решимость читались в ее кроваво-красных глазах.
Она не ответила на его колкость, и Имбер вытянул руку:
— Дыхание Зимы.
Снег посыпался с его руки и устремился к девушке. Она отпрыгнула в сторону, ее волосы свободно упали на землю.
— Имбер Юра, член Сприггановой Дюжины, также известен как Зимний генерал, — представился он.
Она остановилась, не обращая внимания на лед, покрывающий землю там, где она стояла секунду назад. Выпрямившись, она спокойно взглянула ему в глаза.
— Флер Корона, стражница Деревни Солнца, — произнесла девушка, и волосы окружили ее ореолом: — И друг Хвоста Феи! Дальше ты не пройдешь!
— Деревня Солнца? Выходит, ты великанша? — Имбер усмехнулся. — Если да, то ты очень крошечная.
Флёр скривила губы:
— Ты знаешь о моих людях, чужеземец?
— Конечно. Наш император уже давно знает о существовании вашей деревни. Однако, он не имеет неприязни к таким как вы, поэтому великодушно решил пощадить вас, — он пожал плечами: — Жаль, но, похоже, что тебе все же придется умереть.
— Только один человек умрет здесь — это ты! — прошипела Флер, принимая боевую стойку.
Имбер передразнил ее движение:
— Я искренне в этом сомневаюсь. В конце концов… что может сделать Солнце… против Зимней мощи?
— Растопить ее в ничто! — с этими словами ее волосы взметнулись вверх, сплетаясь в алые плети. Да, Флер все это время не сидела сложа руки — она тоже много тренировалась. Теперь ее волосы было сложнее остричь, чем раньше, и, позволяя им сплетаться в тугие косы, наносила еще больший урон.
Ледяной волшебник ловко уклонился от развевающихся кос, его глаза улавливали их движения. Они ударились о землю, с силой разбрасывая грязь и камни. Когда волосы вернулись обратно к девушке, она, к своему разочарованию, обнаружила, что он даже не двинулся.
— Это все? — поинтересовался Имбер. — Какое разочарование. Кажется, ты промахнулась.
По лицу Флёр скользнула улыбка. Нет, это была насмешка, ухмылка, которая не покидала ее лицо, когда она была в Хвосте Ворона. Она склонила голову набок, в ее глазах появился безумный блеск. Она указала изящным пальчиком в том направлении, куда наклонилась:
— А я и не говорила, что целюсь в тебя.
Имбер проследил взглядом, куда она указывала, и ужаснулся. Девушка указывала на застывшую колонну солдат, которые глазели на вспыхнувшую битву.
— Бегите! — крикнул он. — Убирайтесь отсюда!
Но было слишком поздно. По всей всей линии из-под земли вырвались волосы. Крошечные темно-красные веревочки скользнули вверх по людям, пробираясь в трещины в их броне. Волосы душили их, ломали им шеи и прокалывали артерии. А крики солдат прекратились. Десятки людей погибли, цепляясь за жесткие локоны, такие же красные, как жидкость, который они захлебывались и булькали.
Не в силах уничтожить волосы своей магией, не причиняя вреда армии, Имбер повернулся к волшебнице только для того, чтобы обнаружить, что она стремительно сокращает между ними расстояние. Несмотря на неожиданность, увернуться от нападения оказалось несложно. Как только ее локоны коснулись земли, Генерал тут же вытянул руку и дотронулся до них. Лед расцвел на прядях, делая их хрупкими. Флёр метнулась прочь, позволяя локонам, воткнутыми в землю, разорваться от холода. Волосы, атакующие солдат, ослабли, и те перестали подвергаться нападению.
— Отступайте! — скомандовал Имбер. — Продолжайте наступление на Магнолию без меня, я присоединюсь к вам, когда избавлюсь… от нее.
Имбер впился взглядом в девушку, стоящую у него на пути:
— Тебе не следовало этого делать, — произнес он. Холодный воздух начал собираться вокруг его вытянутой руки.
Слегка качнув головой, Флер распустила вокруг себя заново отросшие волосы:
— Это мы еще посмотрим.
— «Она может отращивать их?» — Имбер нахмурился брови. Это может вызвать проблемы. На какое-то время. Но её волосы не сравнится с его холодом. Как только солдаты окажутся достаточно далеко… у неё не останется никаких шансов. А пока ему нужно выиграть время. Нужно быть готовым к любым её уловкам.
Почувствовав дрожь под ногами, Имбер неловко отскочил в сторону, еле удержавшись на ногах. На том месте, где он стоял, из земли вырвалась масса волос. Пряди изменили курс в воздухе и метнулись в его сторону. Имбер спокойно вытянул руку, встречая приближающуюся атаку:
— Дыхание Зимы, — белый луч вырвался из его ладони, обволакивая алые волосы. — Бессмысленно атаковать меня в лоб! — крикнул он, оборачиваясь, чтобы встретить следующую атаку — физическое нападение.
Его руки, все ещё окутанные снежным заклинанием, перехватили запястье, Флёр там, где перчатки не защищали её. Девушка тихо ахнула от жгучего холодного прикосновения его рук к её голой коже. Кристаллы мороза поползли по её запястьям вверх, распространяя мерцающие узоры. Ткань застыла.
Флёр попыталась вырваться из хватки Имбера, но её усилия были бесполезны. Огненная волшебница первый раз испытывала такие ощущения — её магия делала её невосприимчивой к холоду в принципе. Без своей защиты она стала бояться, что сейчас же получит обморожения и лишится рук. Возможно, Имберу не придётся ждать, когда армия уйдёт.
— Как я уже сказал, — невозмутимо произнес Имбер, — Солнце не имеет власти над Зимой.
Она молчала, спокойно дыша, её плечи сжимались от холода и давления Имбера.
— Возможно, Солнце не может повлиять на Зиму. Но… как насчёт… — она подняла голову и наклонила её, встречаясь с ним взглядом, на её губах снова расцвела безумная улыбка: — Огня Преисподней?
Пламя вспыхнуло на волосах Флер, палящий жар ударил ему в лицо.
Слишком поздно Имбер понял, что был пойман в ловушку. В отчаянии он понизил температуру вокруг них, но безрезультатно. Когда огонь пронёсся по прядям девушки и растопил лёд, он попытался отпустить её руки, но обнаружил, что она держала его. От них начал исходить пар, жар охватил обоих.
Имбер собрал лед вокруг своих ног и оттолкнулся назад, избегая пожара. Флёр споткнулась, не ожидая такого манёвра.
Отдалившись, Имбер присел на землю, опираясь на колено. Кашляя, он коснулся вздувшихся на шее волдырей и потрескавшейся кожи. Казалось, пламя проникло в его лёгкие. Одна линза его очков была полностью запотевшей, другая же была пронизана трещинами от резкого перепада температуры. Его пальто было сожжено по краям, сажа осела на подол.
— Впечатляюще, — произнёс он, голубой пар поднялся вокруг него. — Но если это было твоим тузом в рукаве, то, боюсь, его недостаточно.
Флёр вздрогнула, но не из-за угрозы. Бледно-синий свет начал заполнять все вокруг, и вскоре девушка уже выдыхала белый пар изо рта. Холодный и резкий ветер ударил её в бок. Имбер поднялся на ноги.
— Моя магия несколько отличается от магии других ледяных волшебников, — начал объяснять он, срывая очки с носа и выбрасывая их. Из кармана пальто он достал новую, идентичную пару и надел их. — Созидатели имеют ограниченный диапазон контроля своего волшебства. Слееры и снежные маги имеют несколько схожих с моими заклинаний… но, опять же, их контроль над ними невелик. В отличие от меня.
Он вскинул руки к темнеющему небу и склонил голову:
—
Зимнее Господство!
И мир остановился.
Все было недвижимо. Флёр казалось, будто она приросла к земле, а сердце застряло в ледяных клешнях.
Вдруг сильный мороз обрушился на них, покрывая все прозрачным налётом. Шпили льда выросли из-под земли, такие высокие, что казались даже больше семьи Флёр — великанов.
Флёр поняла, что теряет равновесие, когда земля под ногами превратилась в скользкий лёд, а вокруг образовались снежные сугробы от завывающего ветра.
— Видишь ли, — спокойно начал говорить Имбер, которого, казалось, не задавали погодные условия, — моя магия позволяет мне господствовать в этом ледяном мире, — он поправил свои очки, хотя те не сползли. — И диапазон моей магии очень, очень большой, — протянув руку в сторону девушки, он продолжил: — Предлагаю тебе сдаться, прежде чем я уничтожу тебя. Твое волшебство достаточно любопытно и сильно, чтобы быть достойным статуса капитана нашей армии. Но если ты отвергнешь мое предложение… — рука Имбера опустилась на его бок. — Ты станешь ничем иным, как заледеневшим трупом с морозом, застывшим на твоём языке, и льдом, сковавшим твои вены.
Флёр продолжала разливать тепло по всему телу, противясь влиянию погоды.
— Огонь Чистилища невозможно заморозить, — дерзко ответила она, словно бросая ему вызов, — и огонь дружбы, конечно, тоже, — снег, попадавший на её перегретое тело, капал на землю, образовывая вокруг неё лужу. — Тебе потребуется больше усилий, если ты хочешь сокрушить меня. А эти жалкие снежинки не помогут.
Удивлённый Имбер уставился на девушку перед ним. Большинство людей на её месте уже давно были бы мертвы — не каждый может выдержать такой перепад температуры и резкий ледяной ветер. Она была самим воплощением огня. Полная противоположность ему во всех отношениях — огонь, свет, тепло и хаос, тогда как он был льдом, тьмой, холодом и порядком.
Тогда он улыбнулся:
— Твоё убийство будет такой жалостью… и таким наслаждением.
Стиснув зубы, Флёр прошипела:
— Волосяной Поток: Волчий Клык!
Её волосы скрутились и удлинились, устремляясь к Имберу. Из прядей появился багровый волк, рыча и щелкая.
— Ледяной Ветер: Зимние Клыки! — воскликнул Имбер. Волк остановился в воздухе, а затем рассыпался на яркие кристаллы. — Старайся лучше.
Она проигнорировала его.
— Волосяной Поток: Волчий Клык! — снова прокричала Флёр. — Вой Аматерасу! — волк открыл пасть и выстрелил огнём.
Имбер вскинул руки:
— Ледяные Столбы!
Флёр закричала, когда столбы замерзшей воды и грязи подкинули её высоко в небо, уничтожая волосяного зверя.
— Небесные Клыки! — девушка услышала снизу его заклинание, и тут огромные сосульки образовались прямо над ней. — Земляные Клыки!
Страх сковал девушку, она обернулась, пытаясь образовать защиту из волос, каждую прядь начал наполнять огонь. Спригган вытянул одну руку над другой, изображая пальцами пасть зверя. Он сомкнул ладони вместе:
—
ЧЕЛЮСТИ ЗИМЫ!
Сосульки с обеих сторон зажали Флёр. Они прошли прорвались сквозь стену волос, вонзаясь через платье в кожу. Горячая кровь закапала с ран.
Как только лёд расступился, девушка раскрыла свою защиту и начала падать вниз, смотря на своего ухмыляющегося противника.
— Волосяной Поток: Тысяча Птиц!
Он легко взмахнул рукой, и птицы замерзли, падая вокруг него. Теперь настала очередь Флёр улыбаться.
— Волосяной Поток: Огненные Светлячки!
Маленькие вспышки расцвели вокруг мужчины, птицы самопроизвольно взрывались.
— Ледяной Ветер: Вихрь!
Вихрь окружил Имбера, отражая взрывы.
Воспользовавшись моментом, когда мужчина отвлекся, Флёр направила свои волосы под себя, чтобы смягчить падение. Несколько прядей пробили один из ледяных столбов, создавая ей точку опоры, чтобы не поскользнуться.
Вихрь исчез, когда прогремел последний взрыв.
— Умно, — произнёс он, — но недостаточно. Воронка!
Крик вырвался из груди Флёр, когда столб, на котором она стояла, резко метнулся вниз, приближаясь к остриями ледяных сталагмитов.
— Я контролирую этот мир! — с триумфом воскликнул Имбер.
Волосы Флёр взмылись вверх верёвками, устремляясь к другому столбу. Девушка подскочила к новой точке опоры. Но вдруг что-то ударило её, и это явно был не лёд.
Мучительный крик вырвался из её груди, она схватилась за больное плечо. Слезы пробежали по ее глазам, застывшая, прежде чем упасть.
Внезапно её волосы сильно дернули вверх. Ещё один крик сорвался с её губ, когда ее начали тянуть ввысь за них. Подъём сопровождался сильной болью от столкновения плеча с ледяной поверхностью. Флёр выгнулась так, чтобы целое плечо и спина принимали удар на себя. Она бесполезно пинала ногами по гладкой поверхности столба, пытаясь оттолкнуться, но все было безуспешно.
Когда она добралась до верха, побитым взглядом посмотрела на мужчину, сжимающего ее волосы. Как, чёрт возьми, он забрался сюда так быстро?
Имбер выглядел помятым — волосы растрепаны, кожа покрыта множеством следов от ожогов, а в очках появились трещины. Глаза были наполнены яростью, холодной и неумолимой.
— Тебе следовало принять моё предложение.
Девушка собрала во рту немного слюны и плюнула в него.
— Никогда! — зарычала Флёр, хватаясь за раненое плечо.
Вместо того, чтобы сильнее разозлиться, мужчина усмехнулся и вытер свободной рукой с остатками рукава пальто с щёки слюну.
— На что ты надеялась? Даже если бы ты победила меня, есть и другие Спригганы.
— Даже если я не смогу убить тебя, я все равно заставлю твою армию истекать кровью, — упрямо заявила она.
— Как? — Имбер засмеялся. — Сейчас они даже вне моей досягаемости. А твоя магия тем более не действует так далеко.
Девушка легко усмехнулась:
— А ты не похож на Блонди, — сказала она ему, — она бы давным-давно все поняла, когда увидела, как я удаленно взрываю свои волосы.
Смущение и непонимание отразились на его лице.
— Волосы, которые остались на солдатах. Говоришь, ты можешь взорвать их? — он пожал плечами. — Нет, ты не можешь. Твоя магия имеет пределы. Ты хорошо контролируешь свои волосы, но не на дальних расстояниях.
Лицо Флёр исказила кривая улыбка, выражающая безумную ярость.
— Вот почему ты даже близко не стоишь с Блонди. Мои волосы — часть меня, часть моей магии. Я могу использовать их, как хочу. Не обязательно, чтобы они были в пределах моей досягаемости.
Ужас охватил Имбера, и он повернул голову, стараясь разглядеть вдали колонну солдат.
— Я вижу их отсюда, — прошептала Флёр, — и этого мне достаточно. Волосяной Поток: Тысяча Птиц!
Вдалеке красные пряди взмылись над солдатами. Они расстреляли колонну, легко пронзая доспехи и плоть. Солдаты падали друг за другом, нарушая линию.
— И… Волосяной Поток: Огненные Светлячки.
Яркие вспышки огня расцвели на чёрном ковре, растянувшемся на земле. Сотни людей вспыхивали от искр Флёр.
Имбер сжал её саднящее плечо, девушка закричала от боли.
— Я заставлю тебя страдать.
Девушке с трудом удавалось дышать. Агония пронзила все тело, казалось, её разрывают изнутри.
— Позволь объяснить, что с тобой происходит, — спокойно произнёс Имбер, невзирая на крики, — весь лед в этом месте контролирую я. Сейчас я завладел водой в твоем теле. И эта вода замерзает и расширяется, разрывая клетки твоего тела изнутри, — он фыркнул. — Уверен, это ужасная смерть.
Флёр стиснула зубы, прекращая свои крики. Шипя, она подняла свою руку и схватила за запястье Имбера:
— Неверный… шаг, — сказала она, — ты на самом деле… заморозил… мое сломанное… плечо, — она сглотнула. — Моя магия… была подарком от Атласа… теперь… сгори в его огне.
Яркий огонь пронёсся по её волосам, которые обвились вокруг Имбера как чёртовы змеи.
Адское пламя, неугасаемое, взорвалось над колонной солдат и сотрясло тело Флёр.
— Я СТРАЖ ДЕРЕВНИ СОЛНЦА! — закричала она. — Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ ЕЕ, МОИХ ДРУЗЕЙ И МОЮ СЕМЬЮ! ДАЖЕ ЕСЛИ ПРИДЕТСЯ ПОЖЕРТВОВАТЬ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ! ОБРАТИСЬ В ПЕПЕЛ!
ДУША АТЛАСА: СЕРДЦЕ МУСПЕЛЛЬХЕЙМА!
Затем яркий свет заполнил собой все вокруг.
***
Намного позже выжившие солдаты Арболеса будут рассказывать, что вдали они видели маленькое, но кипящее жизнью Солнце, что расцвело в самом сердце Зимы.
***
Имбер очнулся, ощущая, как каждая частичка его тела горела изнутри. Он глубоко вздохнул, открывая глаза.
Он лежал на земле, среди разбитого ландшафта. Не то, чтобы он мог многое увидеть — боль ослабила его зрение, а очки отсутствовали. Его зима прошла — её стёрли, уничтожили.
Зимний Генерал пал. Он не справился со своей миссией, своим призванием служить Зерефу. Его единственное утешение заключалось в том, что он смог вывести из боя ту замечательную, крошечную великаншу.
Вдруг он заметил, что рядом с ним сидела аловолосая девушка. Имбер мог разглядеть лишь её очертания.
— Почему я все ещё жив? — лишь смог произнести он. Его горло, казалось, было таким же сухим, как песок Азира.
— Лед, на котором мы стояли, растаял от пламени. Образовавшийся холодный воздух спас твою жизнь, но вызвал сильный ветер, разрезающий все на своём пути. Нам повезло, что мы выжили.
— Почему ты помогла мне?
— Потому что год назад Блонди показала мне, что такое милосердие, — спокойно пояснила Флёр. — Я никогда не забуду её доброту ко мне. Она простила меня, когда я этого не заслуживала.
Тогда она улыбнулась, и Имбер без труда разглядел её улыбку. Её блеск затмевал летнее солнце, поднимающееся над горами.
— Меня зовут Флёр Корона. Добро пожаловать в Фиор, Имбер.
