***
В этот раз в городе было шумно. Морские жители перешёптывались между собой, и Цурибари слышал в их голосах волнение. Он хотел узнать, что происходит, но толпа из рыб не давала увидеть и кусочка того, из-за чего все здесь собрались. Любопытство было слишком сильно, поэтому мальчик как можно аккуратнее протиснулся в толпу и стал медленно пробираться в самую её гущу. — Что ты делаешь, Цурибари? — негромко спросила Стелла, последовавшая за ним. Она никогда не находилась в местах, где большие скопления людей, и потому ей было неловко и даже страшновато. — Хочу посмотреть, что там такое, — отозвался тот, похоже, решительно настроенный узнать причину общественного волнения. Причина его поразила. Со стороны замка, окружённая стражниками, шла низенькая девчушка. Она весело улыбалась и активно что-то рассказывала одному из стражников, который с видимым удовольствием слушал её. Девочка эта была невероятно красивая: длинные тёмные волосы, заплетённые в два хвостика, которые легко и плавно развивались при ходьбе, ; большие синие глаза, так и искрящиеся озорным огоньком; лучезарная улыбка, заражающая собой всех вокруг; громкий и живой смех, радующий слух. Вся эта прелесть и невинная красота тронула сердце Цурибари, и он, словно заворожённый, глядел на неё. — Принцесса Микоцу идёт, — слышал он восторженный шёпот рядом. — Принцесса Микоцу… — тихо повторил мальчик, будто бы пробуя новое имя на вкус. Стелла, недавно добравшаяся до него, проследила за взглядами толпы и улыбнулась уголками губ. — Принцесса Микоцу такая красивая, да? — негромко спросила она. — Да, очень… — машинально кивнул он, неотрывно глядя на младшую из принцесс. В какой-то момент их взгляды встретились, и улыбка Микоцу стала ещё шире. Она, сказав что-то стражникам, быстро направилась к Цурибари, чем вызвала волну возбуждения в толпе. — Хэй, привет, — сразу же начала она, как только приблизилась к нему. — Я тебя тут раньше не видела. Откуда ты? И как тебя зовут? — завалила его вопросами она. — Э-эм… Н-ну… Я… — промямлил мальчик, явно обескураженный тем, что сама принцесса заговорила с ним первой. — Ну-у-у-у? — протянула она, глядя на него и улыбаясь. — Ты так и будешь мямлить что-то несвязное? — Я-я. — замялся он. — Я Цурибари… Цурибари Техёй… Я с поверхности… — наконец выговорил он, волнуясь и запинаясь. — С поверхности? — восторженно воскликнула девочка. — Тогда ты должен, нет, ты просто обязан пойти со мной! — быстро заговорила она, схватив его за руку. — Э-эй, погоди! К-куда ты меня тащишь?! — возмутился Цурибари, начисто позабыв о приличии. — Узнаешь!***
Она привела его в пещеру. Тёмную, мрачную и странную. Внутри пещеры не было ни рыб, ни медуз. Лишь какие-то странные камешки, скудно освещающие её. Их света, однако, было достаточно, чтобы ориентироваться в пространстве. Микоцу быстро шагала вперёд, всё так же крепко держа мальчишку за руку. Он неуверенно следовал за ней, опасливо осматриваясь по сторонам. Вид пещеры откровенно пугал его, но больше всего он беспокоился за Стеллу, которая осталась где-то позади. Принцесса так быстро утащила его куда-то, что она просто не успела их догнать. И теперь мальчик переживал, не потерялась ли она где-нибудь, пока бежала за ними. «Стелле, наверное, страшно там одной…» — взволнованно думал он, нервничая. — Вот! — вдруг громко провозгласила Микоцу, и её голос гулким эхом отразился от стен пещеры, заставляя Цурибари вздрогнуть от неожиданности. — Пришли! Мальчик неуверенно поднял взгляд. Взору его предстала целая гора вещей с поверхности. Забытые удочки, какие-то намокшие вещи, книги — всё это и многое другое было аккуратно разложено по полу в виде некой пирамиды. — Прямо как в «Русалочке»… — удивлённо прошептал блондин. — Где? — непонимающе переспросила принцесса. — В Русалочке, — повторил аристократ. — Это сказка такая. Она про русалку, которая отдала свой чудесный голос в обмен на ноги, чтобы быть с человеческим юношей… — Ах, вот как, — задумчиво протянула девочка. — Интересная, должно быть, сказка. Эй, а расскажешь мне её? — неожиданно попросила она, мило улыбнувшись. — Ну пожа-а-алуйста! — Э? Н-ну ладно… — согласился мальчик, не в силах отказать ей. Сначала была «Русалочка». Потом «Спящая красавица». А потом пришла Стелла и они оба успокаивали её. После этого Цурибари рассказывал много-много историй о поверхности, а Микоцу до самого вечера слушала их. Он пообещал ей, что ещё придёт, и она проводила его до выхода из города. На поверхности он долго прощался со Стеллой, и потому поздно вернулся домой, за что получил выговор от отца. В порыве ярости разгневанный мужчина дал сыну крепкую пощёчину. — Где, чёрт возьми, ты шляешься?! — кричал он. — О тебе уже ходят дурные слухи! Ты хоть понимаешь, что ставишь под угрозу нашу репутацию?! А?! Цурибари молчал, приложив руку к красной щеке, и отстранённо слушал отца. В тот день он отделался лишь простым наказанием, которое было сущим пустяком по сравнению с тем кошмаром, который начался позже.