На перекрестье веков

      Из окон дворца лился свет вперемешку с музыкой и смехом. Заводная кадриль сменялась томным вальсом, пары кружили без устали по паркету. Часы давно пробили полночь, но праздник все не утихал. Духота наполняла огромный зал, все стены которого были покрыты зеркалами и увиты золотыми стеблями, не смотря на то, что окна были распахнуты настежь.       Иван стоял в тени колонны, под одежду заползал легкий сквозняк, ничуть не спасающий от одуряющей жары, а лишь распаляющий сильнее. Это как показать конфетку-прохладу и забрать обратно. И непонятно, кому было хуже: ему, в плотном камзоле и плащом, обитом мехом, поверх него, или Элизабет, в её корсете, тяжелом платье, но весь вечер ни разу не остановившейся на месте. Как хозяйка замка она должна была следить за празднеством. Иван пытался ей помогать, но пара косых взглядов от Крестовой Королевы тонко намекнули, что пусть лучше Иван потратит силы на то, чтобы не сцепиться в очередной раз с Королем Пик ещё до начала переговоров. Да, были уже эксцессы, но он не виноват, что Альфред так по-детски импульсивен и принимает все близко к сердцу. Ну как такого не поддеть. Зато на переговорах они все-таки заключили торговое соглашение. Иван от души веселился, пересказывая Элизабет, как именно проходили эти переговоры.       Особенно весело было вспоминать, как кривился Альфред, когда тонкая нога его королевы метко попадала в щиколотку, мешая сказать что-то лишнее.       К слову о королевской чете Пик. Что-то их не видно давно. Иван едва сдержал ухмылку. Кажется, он знает, куда могли по-тихому скрыться эти двое. И если на переговорах Артур появится уставшим, а Альфред активным, как никогда, то… Хотя, что за «то»? Тут и думать не о чем.       Из размышлений вырвала подошедшая Элизабет. Тяжелые волосы вились от влаги в воздухе, концы прядей, собранных в высокий, пышный хвост, закручивались и липли к коже. В горящих глазах мелькали тени усталости, но Королева не давала им долго задержаться, прикрывая глаза на долю секунды, открывая их уже веселыми и довольными. Атласное платье шуршало и, кажется, вызывало дикое желание сорвать его и сменить на привычную мужскую одежду. Это Иван знал наверняка. Слишком часто после подобных мероприятий его стойкая королева жаловалась, что никогда так не уставала, туфли натерли, а голова болит, будто с неё сняли скальп. Король сам не знал, выдержал бы что-то подобное. — Тебя ждут наверху. Вернись к переговорам. Тут я справлюсь. Ты все равно ничего не делаешь.       Элизабет прекрасна. Она невероятная женщина, мудрая королева, верный союзник… Но она лишь друг. Самый лучший на свете, понимающий, помогающий, но просто друг. Не было между ними страстной любви, как у Пик или нежной романтики, как у Червей. Они были напарниками. И обоих это устраивало. Поэтому они ночевали в разных покоях, и Иван абсолютно спокойно относился к Эдельштайну, выходящему из комнат супруги. Поэтому Элизабет так просто отпускала его с НИМ.       Неспешным шагом Иван вышел из зала, не привлекая к себе внимания. Широкие лестницы, покрытые коврами, длинные галереи, стены которых усыпаны картинами, сотни дверей, тысячи окон, все слилось в одно, пока Крестовый король сам того не замечая, ускорял шаг, а в какой-то момент все же сорвался на бег.       Тяжелые, деревянные створки, покрытые вырезанными лозами винограда, поддались легко, бесшумно распахиваясь. Потемневшие из-за недостатка света в помещении глаза скользнули по комнате, не задерживаясь ни на дорогих коврах, ни на ценных произведениях искусства. Взгляд искал темную фигуру. И не нашел её. — Гилберт, ты здесь?       Осторожные шаги в собственных комнатах. Ветер трепет занавески, распахнутые окна едва слышно скрипят, двигаясь то в одну сторону, то в другую. — Гиблерт…       Неужели он уже ушел? Нет, обычно он так не делает. Обычно он дожидается Ивана, сколько бы времени ему не потребовалось. Он должен быть где-то здесь. Но пустая комната утверждала обратное.       Иван обошел комнату, на всякий случай заглянул в шкафы и за тяжелые шторы, вдруг у кого-то детство взыграло, но тщетно. Балкон, увитый зеленью, тоже был пуст. — И что это значит? Ты не хочешь меня видеть? Зачем тогда звал?       В саду заливались птицы, порыв ветра всколыхнул листья, тянущиеся по мраморному полу, облака на секунду закрыли луну. А едва открыли, её свет очертил темный силуэт. — И что ты вопишь сразу? Может мне действительно в следующий раз назначить встречу и не прийти? Если уж ты так сомневаешься во мне.       Иван прикрыл дверь на балкон и прикусил губу, пытаясь подавить радостную улыбку. — С тебя станется забыть или перепутать время, Гил. — Ну, подумаешь, опоздал пару раз. С кем не бывает. Я тебя, между прочим, двадцать минут жду.       Названый Гилбертом спокойно стоял на тонких, кованых перилах, едва ли с три пальца шириной. Луна светила ему в спину, не давая разглядеть лица, но четко очерчивая тонкий силуэт, непослушные пряди и извивающийся у ног хвост. — Значит, у тебя были причины, чтобы прийти раньше времени. Скучал по мне? — Я к нему тут с новостями, с выполненным поручением, а он…       Гилберт повернулся на одной ноге, подставляя половину бледного лица луне. Блеснули алые глаза, встрепенулась черная куртка с едва видным сейчас рисунком. Из-под каблуков на высоких сапогах вырвались искры. — В общем, я все сделал. На северо-востоке начался шторм. Военные корабли Бубей к тебе не дойдут. Их потреплет течением и вынесет к свои же берегам. Хотя, даже если бы они и доплыли, там даже остановится негде, одни горы. Наташа и Ольга в зимней резиденции, добрались нормально. — Губы изогнулись в кривой ухмылке. — Кое-где найдут трупы разбойников и диких зверей, не удивляйся. Короче, все в лучшем виде.       Гилберт, все так же держа руки в карманах, прошелся по перилам, глядя на небо. Иван невольно залюбовался им. Прекрасный как дьявол, и такой же хитрый. — Благодарю за помощь. С меня причитается. — Да забей. Я помог, потому что мне скучно. — А разве Красный не должен тебе голову оторвать за то, что ты вмешиваешься в жизнь этого мира? Джокерам же запрещено. — Он опять куда-то пропал. Кажется, я последний раз видел его на севере. Вроде, он нашел ещё какой-то народ. — Я знал, что наши четыре народа не единственные, но на изученных территориях никого так и не нашли. — Вы пока не можете пересечь Проклятый лес на западе Пикового королевства, да и за океан вы ещё не плавали далеко. Про Черные горы я вообще молчу. Они хоть и разрабатываются Бубями, но даже на толику не изучены. — Тут ты прав. Возможно в будущем…       Иван облокотился на перила рядом с ногами Гилберта. Тонкий, теплый хвост задел руку и тут же дернулся в другую сторону. Подбитый мехом изумрудный плащ соскользнул на пол. Здесь, в горном Королевстве Крестей никогда не бывает жарко. Даже у Бубей, располагающихся севернее всех, и то лето теплое. — Так, зачем ты пришел? Просто отчитаться о сделанном? — Я не один из твоих подданных, чтобы отчитываться. — Гилберт радостно оскалился. — Я — Джокер, и я стою выше Королей и Королев. Я лишь немного ниже на ступеньке после Создателя. — Да-да, ты мне каждый раз рассказываешь, как ты великий, сильный, могучий и прочее. Я в курсе, что Создатель свалил черт знает куда, разделив между тобой и Красным свою силу, и оставил завет «Не добить бедный мир». — Я хотел показать тебе кое-что. Но, пожалуй, не буду. Тебе и так весело. Можешь идти дальше развлекать толпу нахлебников. — Джокер развернулся и занес ногу, собираясь шагнуть с перил вниз и переместиться куда-нибудь ещё. — Гилберт, погоди. Ты обиделся? На что? Я знаю, что ты действительно силен. Просто тебе не стоит каждый раз при встрече рассказывать мне это. Я же так ни разу и не победил тебя в поединке. Если тебе и доказывать что-то, так это не мне.        Гилберт завис за перилами, удерживаемый лишь воздухом. — Ды нет. Просто мне нравится слушать, как ты признаешь себя слабее.       Наглая мордаха, светящаяся удовлетворением развернулась к Королю. — У нас не так много времени перед твоими переговорами. Я покажу тебе одно место. Недавно наткнулся на него. Тебе понравится.       Иван улыбнулся Джокеру, протягивая ему руки. Гилберт без усилий поднял его над землей. — Приготовься. Сейчас.       Король зажмурил глаза, перед которыми мелькали разноцветные вспышки. Голова кружилась, ощущения будто взбесились. Но он крепко держал руки Гила в своих, переживая оставшиеся мгновения. Каблуки с силой врезались в камни, от падения удержали все те же обманчиво тонкие пальцы, вцепившиеся ему в запястье. — Открывай глаза.       Иван подождал несколько секунд, пока не пропали все цветные пятна перед веками, а потом распахнул глаза.       Они стояли (он стоял, а Гилберт висел в метре от земли рядом с ним) на краю скалы, резко обрывающейся в нескольких шагах от них. Сотней метров ниже бесновалась вода, яростно рыча и с грохотом разбиваясь об утес. Волнам не было видно конца. Морская гладь переливалась в ярком свете луны. — Обернись, дурень.       Иван проглотил невольное оскорбление, разворачиваясь.       С этой стороны скала уходила вниз не так резко. Перед королем буйствовала зелень, топя в себе все до горизонта. Огромные деревья вздымались до неба, поражая размерами. Кажется, пришлось бы задействовать всю личную гвардию, чтобы обхватить одно такое. И звезды были совсем другими. Не далекими, холодными точками, как на его земле, а большими шарами, окруженными тонкой пыльной дымкой.       С ближайшего дерева сорвалась тень, распахивая крылья и стремительно несясь к ним. То, что сначала показалось птицей, оказалось огромной тварью, с двумя парами перистых крыльев, мощными лапами и тремя тонкими хвостами, концы которых тоже были украшены парой-тройкой перьев. Оглушительно взревев, существо тяжело приземлилось рядом с ними. Из-под лап, увенчанных когтями, брызнули мелкие камни. — Смотри, каков красавец. — Гилберт абсолютно спокойно подошел к твари, который был едва ли по холку, и протянул руку. Существо, подумав, наклонило башку и уткнулось носом в ладонь. — Гилберт, а мы где? — Земли за океаном. Очень далеко от ваших берегов. Огромная, не тронутая людьми земля, населенная вот такими вот тварями. Эту я назвал грифон. Оно, кстати, травоядное, не боись. — Гил, то есть ты и за Проклятым лесом был? — Конечно. — И за Черными горами? — Был, но там скучно. Вань, я живу черт знает сколько сотен лет. Я шатался по этому миру, когда ваши королевства лишь зарождались. И когда-нибудь я буду наблюдать крушение ваших империй. — Ты видел это? — Смутно. Слишком далекое будущее, чтобы предсказать его точно. Но это один из вариантов конца вашего мира. Кстати, не самый страшный. От внешних катаклизмов мы с Красным можем вас защитить. На вас никогда не падали звезды, вас не захватывали другие племена. Ваши государства развивались спокойно. Если кто и сможет уничтожить вас, так это вы сами. — Слишком умные мысли для такого раздолбая, как ты. — Иван рассмеялся, глядя на скривившееся лицо Гилберта. — А расскажешь, как там, за горами? — За горами огромные, ледяные пустыни, а за лесом бескрайние пустоши, на которых живут кочевые народы. Потом расскажу больше. А может и покажу. Нам пора. Ты опаздываешь на переговоры.       Иван встрепенулся, вспоминая, что у него действительно на этот вечер были дела. Хотелось хлопнуть себя по лбу. Вот как он мог забыть?       Привычно ухватившись за руки Гилберта, Иван последний раз окинул взглядом странную, неизведанную землю. Когда-нибудь… — Когда-нибудь она станет твоей. А когда — зависит от тебя. — Гил мягко улыбнулся, а потом рывком втащил их в подпространство. Иван на секунду ослеп и оглох, не успев закрыть глаза вовремя. Он был полностью уверен, что это Гил мстил за «раздолбая». Но, не смотря на задетую гордость, Джокер спустил Ивана на балкон очень плавно, поддерживая потерянного в пространстве короля.       Иван помотал головой, избавляясь от мушек в глазах и противного писка в голове. — Кстати, ты не слишком сильно опаздываешь. Чета Пик тоже задержится. Выбей побольше привилегий для своего государства, пока они оба в благодушном настроении и не настроены на споры. И кстати, не смей опускать комплименты в сторону Артура назло Альфреду.       Иван хихикнул под нос. Да, его предположения о времяпровождении этих двоих оказались правдивы. Гил сидел на перилах спиной к нему и болтал ногами. — Все, иди отсюда. А то точно опоздаешь.       Иван помялся некоторое время, потом подошел-таки к Джокеру. Гил даже не вздрогнул, когда широкие ладони легки ему на плечи. Иван всегда удивлялся, как в таком тонком теле содержится такая сила. — Спасибо за вечер, Гилберт. — Да ладно. На то я и Великий Джокер, чтобы…       Договорить ему не дали. Ладони все так же лежали на плечах, но теперь удерживая в горизонтальном положении. Если бы губы Гила не были заняты поцелуем, он обязательно довольно улыбнулся. Кто, как не Черный Джокер, видящий будущее, мог спланировать вечер, чтобы добиться такого?       Уходя, Иван обернулся, уловив краем глаза черную фигуру, сиганувшую с балкона. Как Гилберт и обещал, Иван, хоть и опоздал, но пришел первым. Ему как раз хватило времени настроиться на рабочий лад и уговорить себя не хихикать гаденько, когда в комнату вошли Король и Королева Пик. Немного помятые, но довольные.       Жаль, что мысли были не о торговом договоре, а на той скале между морем и древним лесом, рядом с одним ехидным, но очень любимым человеком. Пы.Сы. От Красного Гилу все-таки влетело.