***
- Пятница, как обстоят дела с банкетом? – мужчина потер подбородок и выдохнул. - Все готово, - ответил приятный женский голос через несколько секунд. – Сэр, ваш костюм подшит и будет доставлен через несколько часов. - Прекрасно, - запотевший стакан стоял на стеклянном столике. – Прекрасно, - чуть тише повторил он, касаясь большим пальцем грани стакана. - Я задаюсь только одним вопросом, - - в помещение вошел Роуди. – Как? Черт, Тони, если бы мне сказали, что Старк когда-нибудь решится на подобное, я бы счел эти слова пьяным бредом. Нет, дружище, сердце у тебя большое, но чтобы так, видимо, это и есть химия. - Знаешь, - он поднял стакан, поднес его к губам и сделал глоток. – Рано или поздно к нам приходит осознание. Ко мне прозрение пришло тогда, когда я создавал это, - он ткнул пальцем в грудь. – Как долго мне пришлось доходить до этого, скольких людей я лишил любой возможности нормально жить. Черт, что-то меня пробило. Вся жизнь перед глазами, и вот мы здесь. Я сталкивался со смертью, и каждый раз мне везло, везло по-крупному. Но когда смерть приближалась к ней, - Тони опустился в кресло, стоящее рядом и вновь коснулся подбородка. – Роуди, это не описать, это похоже на животный страх. Я сам не представлял, что здесь, - он с силой ударил себя по грудной клетке, - что-то есть. Орган, качающий литры крови, отстукивающий твои минуты, а ведь болит. Я столько раз обещал ей, то на этом все, но обстоятельства складывались иначе, и я причинял ей боль. Хватит, - Тони посмотрел на друга и улыбнулся. – Теперь все будет иначе. - Все иначе еще с того момента на крыше, - он рассмеялся. – Вы как два тюленя, и ничего не меняется.***
Тони стоял у цветочной арки, обвитой плющом, теребил запонки и старался унять нараставшее волнение. Он помнил все. Помнил Мандарина, помнил взрыв, то падение. Все как в тумане, но это часть его жизни. Ощутить ту боль еще раз – никогда. Он сделает все, что в его силах, ценой чего угодно, но он больше ее не потеряет. Он редко говорит «я люблю тебя», считает, что фраза, сказанная множество раз, теряет свой первоначальный смысл. Но все, что он делает, он делает ради нее. Найти человека сложнее Старка, это надо постараться. Но Пеппер удается сдерживать его, все изменения, произошедшие с ним за последние годы, – ее работа. Эти серо-голубые глаза, смотрящие вглубь тебя, касающиеся души. Он знал, что во многом это решение далось ему с трудом. По большей части он переживал за Пеп. Брак во многом усложнит все, что будет происходить дальше. Но он был готов, и когда там, на берегу океана он, запнувшись об воздух и сделав кувырок, все-таки встал на колено, сомнений не осталось. Роуди стоял рядом, военная выдержка помогала как нельзя кстати. Слишком серьезный для такого события, но это успокаивало. - Готов? – погода благоволила: здесь, в лесу, куда сквозь пышную крону деревьев пробивался солнечный свет, пахло жизнью. Он не успел ответить на вопрос, тихая музыка перебила его, и он повернулся. Он увидел ее силуэт, и сердце забилось быстрее. Такое с ним было, что-то вроде панической атаки, только в данном случае он сдерживал себя, чтобы не выкрикнуть «черт, да я чертов везунчик». Пеппер была прекрасна: длинное платье в пол из легкого, кремового цвета шелка на тонких бретельках. Белые цветы жасмина в волосах. Он вспомнил греческую богиню Афину Варвакионскую. Он видел эту статую на фотографиях всего лишь несколько раз, но в памяти это засело очень глубоко. Белый мрамор только подчеркивал нежные, тонкие черты лица, изгибы тела, скрытые под складками одежды. Пеппер была такой же, тонкой, нежной, глаза ее светились от счастья, а губы самопроизвольно застывали в улыбке. Она почти что поравнялась с ним, когда Тони улыбнулся в ответ. - Что ж, наш многоуважаемый Энтони Старк в кои-то веки принял обдуманное, взрослое решение, - Роуди сделал шаг вперед, рассматривая лица немногочисленный друзей. – Но даже в такой день он не обходится без сюрпризов. Так что прошу вас достать носовые платки и запастись терпением, - еще чуть-чуть и мужчина бы рассмеялся. - Что происходит? – одними лишь губами прошептала Пеппер. - Говорить красивые речи – одно из немногих, что пригодилось мне в жизни. Я не любитель говорить о себе, теперь, по крайней мере. Сегодня речь пойдет немного о другом. Все вы, так или иначе, знакомы со мной и Пеппер Поттс, так любезно согласившейся стать моей женой. Когда дело касается любви – мы вряд ли можем что-то изменить. Отмотать время назад и не поехать с утра на работу, чтобы не столкнуться с ней в лифте. Или же делать вид, что максимально заняты другими делами, чтобы лишний раз не искушать себя взглянуть на быстро удаляющийся силуэт. Когда это я стал таким знатоком чувств, черт. Но речь сейчас не об этом. Это что-то вроде клятвы, кажется так делают во всех комедийных мелодрамах в самом конце. Вирджиния Пеппер Поттс, я обещаю быть рядом, несмотря ни на что. Обещаю стараться не превращать твою жизнь в сущий ад. Я обещаю, что с тобой никогда и ничего не случится, ценой своей жизни, если это потребуется, - впервые за долгое время Тони выглядел слишком серьезным даже для себя самого. – Ты согласна стать моей женой? – он взял ее за руку и провел большим пальцем по тыльной стороне кисти. - Да, - в уголках глаз предательски скопились слезы, вот-вот норовившие побежать горячим ручейком по щекам. – Тони… Он сделал шаг вперед, прижал хрупкую девушку к себе и поцеловал. Медленно и нежно касаясь ее губ, он чувствовал ее горячее дыхание на своем лице. По ее спине и рукам бежали мурашки, выдававшие всю ее. Роуди слегка ткнул друга в бок и протянул бархатную коробочку. - Кажется, ты перепутал местами некоторые события, - он действительно был счастлив за друга. Холодный, тонкий обруч металла обхватил безымянный палец, подтверждая все то, что было и будет. Это не иллюзия, не похоть или прихоть. Это то, ради чего он жил, ради чего в последние несколько лет не спал ночами, конструируя новые костюмы. Впервые за долгое время в его сердце наступил покой. В его жизни до этого самого момента была лишь одна, горячо любящая им женщина – Мария Старк. - Потанцуем? – его голос звучал над самым ухом, едва слышно, слишком лично. - Я… - Миссис Старк, не отказывайтесь, - он коснулся губами ее лба. - Тони, - мужчина уверенно положил свою руку на талию девушки и улыбнулся. - Нат, - он посмотрел на Наташу и кивнул, она тут же подошла к проигрывателю, стоявшему на столике чуть глубже среди легких закусок и различной выпивки, и нажала на кнопку. Музыка наполнила это место и задала ритм. Тони вел и легко вальсировал, прижимая Пеппер ближе. Зрительный контакт, легкие улыбки, кажется, что все вокруг растворилось, и они остались здесь совершенно одни. - Миссис Старк, значит? – рассмеявшись, спросила Пеп. - Устал от вечного «мисс Поттс», - рыжие волосы развивались на ветру, поглаживая ее плечи. - Мне нравится, - она провела пальцами по его щеке, всматриваясь в карие глаза. – Ты выбирал песню? - Не стану врать, Наташа помогла, - он ускорил темп, стараясь не забывать иногда смотреть вниз, чтобы не наступить на ноги. - Это в ее стиле, - она быстро коснулась его губ. - Пеп, - песня заканчивалась, - я люблю тебя. - Я люблю тебя, - а строчки повторяли «I'm forever keeping my angel close»*. * Chris Medina - What Are Words (рекомендуется послушать, так сказать, для того, чтобы почувствовать).