***
Космическая станция, куда челнок привез Шепард и двоих «церберов», ничем, по сути, не отличалась от медлаборатории. Те же мрачные коридоры, помещения, забитые странной техникой, слепящий глаза белый свет. — Тебя Призрак видеть изволит, — устало заметила Миранда, которая обновляла статус в своем профиле на ЦитадельБуке с «спасаю Спектра» на «спасла Спектра». — Иди туда. Шепард про себя порадовалась, что пистолет у нее не отняли, и пошла, куда было указано. Вопреки ожиданиям, комната была небольшая и пустая. — Здесь вообще есть этот ваш Иллюзорный? А если найду?! — начала ругаться она. — Коммандер. — Изображение главы «Цербера» наклонило голову и стряхнуло пепел с сигареты. — Добро пожаловать в реальный мир. — Иллюзорный! — обрадовалась Шепард. — Давно хотела поговорить. Прежде всего, как вы меня восстанавливали? Почему нельзя было прибавить размер-другой в… — Шепард! — мужчина поднял руку, тормозя поток слов. — А о деле сперва поговорить не хочешь? Тут колонии человеческие похищают. Не в курсе? — У меня алиби! — на автомате возразила коммандер. — И вообще, помню я вашу организацию. Что вы с Кахоку сделали, звери? Давно мечтала встретиться с вами… — Хорошо, когда мечты сбываются, — кивнул мужчина, сверкнув синими глазами. «Имплантаты, должно быть», — подумала Шепард, с трудом поборов желание поежиться. Что-то в этом взгляде пугало. — А на благо человечества послужить ты случайно не мечтала? — Можно, — прикинула Шепард. — А что случилось-то? — Слышала про коллекционеров? Это они напали на SR1. Ходят слухи, что их появления ждут на небольшой колонии «Путь свободы». — Дайте-ка я угадаю. Вы хотите, чтобы я туда полетела и всех спасла, верно? — Именно! — Иллюзорный вновь смахнул с сигареты пепел. — А может, я не хочу? — Шепард упрямо скрестила на груди руки. — Может, я хочу на Земле завести собственное ранчо, пони… — Шепард, какое ранчо?! — обалдел Иллюзорный. — Иди и спасай галактику! «Цербер» тебе новую винтовку даст. Красивую! — Красота — страшная сила, — согласилась коммандер. — Ладно уж, так и быть. Но в последний раз. Голограмма Шепард исчезла, и Иллюзорный украдкой вытер вспотевший лоб. — Как там тебя? Миранда? — Шепард подошла к мисс Лоусон, меняющей статус с «спасла Спектра» на «хочу замуж». — Мне тут винтовку обещали. Где взять? — Никаких манер… — агент «Цербера» картинно вздохнула и наманикюренным пальчиком нажала очередную кнопку, поставив «лайк» чьей-то фотографии. — Я абсолютно совершенна, но главой этого задания он назначил тебя. Где здесь справедливость? Я почти два года угробила на то, чтобы тебя восстановить. Никакой личной жизни! — Так это ты вела проект? — удивилась Шепард. — Неужели нельзя было кое-что… изменить? Прибавить, например? — Мне тут конкуренция не нужна! — разозлилась Миранда, выпятив вперед бюст. — Иди лучше, с Джейкобом поговори, мне не жалко. Шепард обиженно поджала губы и подошла к афроцерберу. — Шепард? — он приподнял бровь. — Не нравишься ты мне, — в лоб сообщила ему коммандер. — Все вы расисты, — кивнул мистер Тэйлор. — Миранда вот тоже… — Что происходило в эти два года? — спросила Шепард, облокотившись на стойку. — Много чего. Удина и остальные члены совета организовали кружок психоанализа и убеждали себя, что Жнецов нет. Особо усердные уже убедились, что тебя тоже не было. И Цитадели нет. Увы, пришлось их потом заменить… на более адекватных. А еще термоклипсы изобрели. Послушай, пару лет назад инженеры, изучающие… Коммандер быстро начала клевать носом и очнулась только, когда чуть не упала. — Насчет клипс. Мне винтовку обещали, — робко напомнила она. — Так это ко мне! — обрадовался Джейкоб. — Что же ты сразу не сказала? А ты знаешь, что среднестатистическая снайперская винтовка…***
— «Прогресс свободы». Колонистов похитили с особой жестокостью, — информировала Миранда, хотя Шепард уже успела прочитать вдоль и поперек файл на датападе. — Если повезет, то успеем осмотреть место преступления до прибытия ребят из Альянса и снять отпечатки пальцев. — Процедура снятия отпечатков пальцев… — заученно начал Джейкоб, но Шепард его перебила. — А если кто-нибудь прилетит во время нашего расследования? — Прикинемся колонистами, — предложила Миранда. — Я на днях в «ЦитадельПолитене» такую статью нашла, что закачаешься! «Образы: от городской бизнес-леди до милой селянки». Правда, не знаю, как Джейкоба маскировать, но не уверена, что его вообще заберут. — А кто такой Иллюзорный? — спросила Шепард, разминая пальцы. — Никто точно не знает, так он прячет свою страницу на ЦитадельБуке. — А потом еще обижается, что мы его с днем рождения не поздравляем! — встрял Тэйлор. — Но ничего, мы его страницу на «ОдноАкадемниках» нашли. Когда-то он был простым клерком, звали его Джеком. А потом наткнулся на протеанский артефакт… — А это уже секретно! — спохватилась Миранда. — И мы прилетели. Так и знала, что надо было муфту захватить. Я на днях показ мод смотрела, такие вещицы были! Закачаетесь. Из меха варрена. — Где вы на варренах мех нашли?! — обалдела Шепард. — Мы, «церберы», не только расисты, но еще и садисты, — заметила Миранда. Шепард осторожно вылезла из шаттла и посмотрела в темное небо. Тишина стояла такая, что было немного жутковато. А еще странно, после теплой Цитадели, горящей «Нормандии» и тесных коридоров церберских станций вновь очутиться на свежем воздухе. Температура была около нуля: шел легкий снежок, но тут же таял. — Ну и деревня! — презрительно хмыкнула Миранда, осторожно ступая на высоких каблуках. По мнению Шепард, колония была самой обыкновенной. Куча небольших, натыканных повсюду, трейлеров, нагроможденное оборудование… и ощущение пустоты. — Вперед! — сказала она и сняла со спины винтовку.***
— Шепард, если подумать, то ты обеспечиваешь наемникам и производителям мехов стабильный доход, — подсчитывал Джейкоб. — Они нанимают ребят, берут с них членские взносы, ты их убиваешь, они рекрутируют новых… С шипением дверца очередного трейлера отъехала в сторону, прервав размышления Тэйлора. — Ребята, шухер! — голос был с каким-то странным акцентом и будто бы прошедший через звукофильтры. Шепард мигом выхватила пистолет и направила его на потенциальных недругов. Кварианцы сделали тоже самое. — Та-али, — потянула Шепард. — Теперь все ясно. Миранда, это они всех выкрадывают. Пару лет назад гражданка Тали'Зора чуть «Нормандию» не стащила! — Всего лишь двигатель! — возмутилась кварианка. — К тому же, людей мы не трогали, потому что позже здесь появились. В смысле, тут кое-кто из наших на Паломничестве, а мы помогаем. И опустите оружие! — прикрикнула она на своих. — Это Шепард. Сначала стреляет, потом вопросы задает. Шепард тоже убрала пистолет и немного расслабилась. — Командир, не хочу расстраивать, но не кажется мне, что это они колонистов похищали, — резонно сообщил Джейкоб. — Деревенщина какая-то… — поморщилась Миранда. — Одни и те же скафандры уже который сезон носят. — Шепард, там где-то один из наших пропал, — напомнила о себе Тали. — Конечно! — коммандер подняла руку. — Найти, спасти, домой отправить. За спасибо, конечно же. Ну зачем меня вообще восстанавливали?!***
Очередные трейлеры, летающие ракетницы, снег… — Шепард, это Тали! Мои меня не послушали и побежали вперед! — Зачем?! — возмутилась Шепард. — Еще и их спасать? — Працца решил, что вы все первые выкра… То есть, бедного Витора спасете. Шепард, перед тобой дверь, большая такая. Сейчас открою. Не скучай! И правда, скучно не было, в соседнем помещении, оказывается, был активированный тяжелый мех. А там и кварианцы со странно большими рюкзаками подоспели. — Вор-рюги! Подлые ворюги! — пропиликал мех. — В СБЦ сдам! — Проклятье! — прошипела Миранда из-за соседнего укрытия. — Кварианцев жалко? — удивился Тэйлор. — Нет, ноготь сломала. Через какое-то время Шепард и Джейкоб сосредоточенно разбирали обломки, а Миранда, проклиная полевые миссии, пилочкой поправляла маникюр. — Ой, мы же Витора спасаем! — внезапно вспомнила Шепард и заспешила к трейлеру. Кварианец сидел перед мониторами и сосредоточенно давил на клавиши. — Да-с, да-с, моя прелесть, — бормотал Витор. — Еще один уровень! — Церберский дозор, всем выйти из онлайна! — закричала Шепард. — О, «Жестокая голактека»? Возьми лучше гранатомет. — Я морпех 80 уровня! — сообщил Витор. — Я снайпер 59! — похвасталась Шепард. — Какие там за пару лет дополнения выходили? Черт, мне надо подписку продлить срочно! …Когда пришла Тали, Миранда, прислонившись к стене, скептически смотрела на потолок, а Джейкоб всеми правдами и неправдами пытался увещевать коммандера и кварианца выйти в реал. — Он всегда был странным… — задумчиво сказала Тали, как бы извиняясь. — Такое тут случается, — согласился Джейкоб, — но наша Шепард теперь тоже в матрице! — Здесь нужны суровые меры! — зловеще предложила Миранда. — Например, можно их оглушить… — Никого мы оглушать не будем! — забеспокоилась Тали. — Тем более, у Витора все равно шлем железный. — Тогда… — Миранда пожала плечами и резким движением выдернула из розетки кабель. — На нас напали! — заорала Шепард. — Партия без нас не продержится! — поддержал ее Витор. — Прошу прощения, куролапый, тут, говорят, кто-то людей похитил. Не видели? — вежливо поинтересовался Джейкоб. — А, то были коллекционеры, — махнул куролапой Витор. — 81-й левел, морпех, капитан корабля, должен… должен! Я их последняя надежда! Гранатомет, да взять гранатомет, раскрошить гетов на детали… — Думаю, нам пора, — кисло заметила Тали. — Вот так всегда, отправилась путешествовать с вполне адекватными кварианцами, а остался только этот! — Тали, не хочешь к нам присоединиться? — спросила Шепард. — Дело есть. Одна вредная церберовская тетка, которая обломала нам весь кайф на середине рейда, очень мне мешает… — Не-не-не, я так вообще ни с кем не познакомлюсь, — промигала шлемом Тали. — Я вас так понимаю, — пробормотала Миранда. — И да, Витор с нами идет. Кстати, он ничем не болел? Мне нужно совершенно идеальное существо… В смысле, «Церберу». На опыты. — Ну уж нет! — возмутилась Тали, хватая Витора под руку. — Он идет со мной. Шепард?! — А я что? — пожала она плечами. — Я, конечно, расист. Но Витор пусть с Тали идет. Эх, пропал мой снайпер 59-го уровня…