***
Марина и Леонид долго стояли у обзорного окна в терминале главного космопорта Земли-2. Марина долго махала ладошкой вслед лайнеру с Прайды, уносившего домой Мго’кланна. — Дядя Лёня, а мы ещё увидимся с Мго? — Думаю да, Маринка. Космические дороги часто пересекаются. — А мне теперь куда? — печально вздохнула девочка. — Как это куда? Домой, — на плечи Марины легли руки молодой женщины, незаметно подошедшей к ним. — Да, забыл познакомить тебя, Маринка. Это моя жена Лена, астроном, — представил её Леонид. — Домой? — с грустью и в то же время с надеждой переспросила девочка. — Конечно, домой. Я не против иметь такую дочку, — улыбнулась Лена и, взяв Марину за руку, повела её к выходу из терминала.Часть 1
20 мая 2019 г. в 13:03
Тварь обитала здесь. Среди этих болот, в густых причудливых зарослях, похожих на уже давно вымершие на Земле ринии и псилофиты. В зеленоватом свете спутника планеты болотистая равнина казалась призрачно-нереальной. Зыбкие тени, колыхавшиеся среди кочек и мшистых камней, казались призраками, забредшими сюда из глубин нижнего мира. Странные запахи, странные звуки, странные ощущения… Всё это вызывало чувство нереальности происходящего, туманило сознание. А этого нельзя было допускать! Тварь, разорившая деревню аборигенов, была здесь, среди этих болот, надёжно закрывших проход к её логову, и готова была в любой момент выбраться из своего убежища и оказаться лицом к лицу с ним…
Леонид поправил пояс с инструментами и поудобней перехватил копьё. Вернее, длинную палку с привязанным на конце ножом из набора выживания. Было почти тихо. Почти, потому что болото жило своей жизнью. Что-то живое ползало, плавало, бродило совсем рядом, фыркая, вздыхая, плеская, плюхая среди вязкой душной ночи. Иногда до его ушей доносились булькающие звуки и в нос ударял едкий запах болотных испарений. Или слышался чей-то сдавленный стон, прерываемый довольным утробным рычанием. «Кто-то только что добыл себе ужин», — усмехался про себя Леонид.
Где-то здесь обитала болотная тварь. Разорившая деревню аборигенов (которых Леониду, чего уж греха таить, было совсем не жаль). И принявшая их жертву — ребёнка, единственного оставшегося в живых пассажира «Полярной звезды», разбившейся здесь четыре месяца назад, приняв сигнал бедствия исследовательского корабля «Сириус».
Внезапный шорох заставил Леонида обернуться. По едва заметной тропинке через болото шла девочка. Даже в мутном свете спутника он сумел разглядеть её. Худенькая, небольшого роста, лет 10ти… И явная землянка! Да и в остатках её одежды угадывались обрывки экскомба — «наружного» комбинезона для выхода на поверхность планеты.
«Она жива?! Ребёнок с «Полярной звезды», принесённый в жертву твари?! Или это бред, галлюцинация?»
Нет, это не было бредом. Девочка шла уверенно, явно зная дорогу через топь. Несколько раз испуганно оглянулась, услышав среди тишины звуки болота. Леонид хотел было окликнуть её, но решил проследить, куда направляется ребёнок. И зачем? Ведь тропа, судя по всему, вела к пещерам, где по словам вождя аборигенов и обитала тварь.
Девочка тем временем, по-прежнему тревожно оглядываясь, шла к пещерам. У самой пещеры, она остановилась и, ещё раз осмотревшись, махнула рукой кому-то в глубине тёмного зева. А потом шагнула внутрь.
Леонид осторожно присел за ближайшим кустом. Сутки на этой планете длились 72 часа и до рассвета оставалось чуть больше земных суток. Идти внутрь пещеры было безумием и оставалось только ждать, когда тварь вылезет из логова. Вот только девочка не давала ему покоя — как она оказалась здесь? Как выжила в логове болотной твари? Вопросов было слишком много… «Как её зовут? — Леонид вспомнил список пассажиров «Полярной звезды». — Кажется, Марина. Да, точно. Марина Дмитриенко, 10 лет. Сирота, удочерённая командиром корабля Конрадом Шмидтом».
Шум внутри пещеры заставил Леонида сконцентрироваться. Мгновение — и он сам стал хищной тварью, готовой вступить в схватку. Опыт разведчика Дальнего Космоса не пропадает даром. В тёмном зеве пещеры раздалась возня, что-то загремело, послышалось утробное рычание… В следующее мгновение девочка стремглав выбежала наружу. А за ней из пещеры медленно и лениво выползла тварь… Блестящее в свете луны цилиндрическое тело, напоминавшее тритона или толстую ящерицу, круглая башка с огромными жёлтыми глазами, фосфорически светящимися в темноте, тонкие, но длинные лапы с цепкими когтями… Монстр зевнул, разинув огромную, как показалось Леониду пасть с острыми коническими зубами, блеснувшими странным металлическим блеском.
Девочка, отбежав в сторону, спряталась за камень, с тревогой глядя на болотное чудовище. Монстр обернулся к пещере и, как показалось Леониду, положил на землю за камнем тёмный предмет, зажатый в пасти. А затем лег возле. Раздалось шипение, что-то громко булькнуло и наступила тишина. Тварь встала на ноги и обернувшись к девочке, резко свистнула. Ребёнок, испуганно сжавшийся за кустами, отрицательно покачал головой. Было видно, как его губы едва прошептали: «Нет, я не хочу». Или «Не могу»?
Тварь понюхала воздух, коротко рыкнула и оглядевшись, медленно и лениво пошла в сторону девочки. Леонид видел, как испуганно замерла девочка, вглядываясь в тварь, медленно подбирающуюся к ней. «Не надо, пожалуйста, я не хочу» — вновь произнесли губы ребёнка. Но тварь это не останавливало. Она по-прежнему подбиралась к девочке. «Я боюсь!» — уже явственно услышал Леонид. Нет, ждать больше нельзя! Леонид бросился к девочке.
— Марина! — окликнул он её. Девочка, услышав его, удивлённо обернулась. Странно… Леонид ожидал увидеть в её глазах ужас или хотя бы страх перед подбирающейся к ней тварью, но… В её глазах было скорее беспокойство, тревога, но не страх. Страх появился, когда девочка увидела его.
Конечно, сейчас он не был похож на космонавта. Скорее на дикаря, голого до пояса, в рваных штанах, с копьём в руке… Впрочем, раздумывать было некогда! Леонид схватил свободной рукой девочку и потащил в укрытие, которое присмотрел неподалёку за большим валуном. К его крайнему удивлению, девочка была совсем не в восторге от такого спасения. «Пусти меня! Пусти, слышишь! Пусти, гад! Дикарь! Леший болотный! Мама!!!» Последний вопль ребёнок испустил, услышав взрыв акустической гранаты, которую Леонид метнул под ноги монстру. Бившаяся в его руках Марина не давала как следует прицелиться, поэтому граната упала не рядом с монстром, а довольно далеко в стороне, угодив в болотную жижу. И вместо оглушительного взрыва прозвучал лишь булькающий хлопок.
Тварь на секунду остановилась, озадаченная происшествием, но тут же оглушительно зарычала, вперившись глазами в Леонида. И, присев на тонких лапах, поползла к нему. Леонид остановился, отпустив девочку. «Не трогай его!!! Он меня защищает!!!» — раздался плачущий крик девочки. Опять странность… К удивлению Леонида, девочка обращался не к монстру, а к нему! Почему-то именно его, а не тварь она восприняла, как врага. «Ладно, разберёмся потом, сейчас нужно действовать!» Из оружия у Леонида осталось только копьё, да баллон с парализующим газом. Вот только подействует ли он на монстра? Тварь вновь зарычала и изготовилась к атаке. Девочка, испуганно сжавшись за валуном, закрыла руками глаза…
Внезапно раздавшийся звук заставил тварь остановиться. Это было что-то похожее на пронзительный — на грани ультразвука — свисток. Тварь остановилась и замерла. Из пещеры вышел человек. Точнее, человекообразное существо, больше похожее на демона из средневековых книжек. Островерхие уши, вздёрнутый, как будто прижатый спереди нос с таким же острым концом. Крупные карие глаза, рыжие, больше похожие на шерсть волосы, и кожаная складка между плечом и поясом, напоминающая крыло летучей мыши.
«Прайдец здесь?» — удивился Леонид. Две недели назад Леонид вёл сеанс связи с космонавтом с планеты Прайда Мго’кланном, пилотом патрульной базы «Платан». Именно Мго сообщил о сигнале бедствия, отправленном «Полярной звездой» и о запеленгованном им маяке автоматического исследователя «Сириус». А затем пилот пропал… Леонид отправился по указанным координатам и за два часа до выхода на орбиту этой планеты поймал и маяк «Сириуса», и маяк «Найя-терры», корабля Мго’кланна. Лишь не успел взять пеленг… Леонид пригляделся — на рукаве экскомба прайдца виднелась голубая комета, эмблема Дальней космической разведки Прайды.
— Вы ведь Леонид Кривенко, разведчик с Земли? — прайдец остановился против него. — Позвольте представиться: Мго’кланн Эллам, пилот базы «Платан» с Прайды.
— Наконец-то увиделись воочию, — усмехнулся Леонид — с Мго они не раз вели сеансы связи, но не разу не виделись лицом к лицу.
— Вы, наверняка удивлены этим монстром? — Мго кивнул на тварь.
К удивлению Леонида, Марина подбежала к чудовищу и буквально повиснув у того на шее стала, улыбаясь, что-то шептать ему, а монстр неожиданно заурчал, подобно собаке.
— Это робот. Я зову его Биом. Это мой помощник.
— Но почему такой облик?
— Биому можно сделать любой облик, его оболочка — трансформер. Я сделал его похожим на местного хищника — болотного ползуна. Именно их стая и разоряет регулярно деревню аборигенов. А облик Биома позволяет избежать нежелательных контактов с ними. Правда на деле ползун раза в два мельче и аборигены решили, что Биом — это, так сказать, король стаи. Такое эффекта я не учёл. Впрочем, пойдёмте в наше убежище.
В пещере оказалось оборудовано неплохое жилище. Мго пригласил их к столу.
— Как я понимаю, вы стали жертвой того же пыле-обломочного кольца на орбите планеты, про который до этого времени астрономы и не подозревали?
— В общем-то да, Мго. Принял ваш сигнал, но сел с большим трудом — часть передачи с предупреждением о кольце я успел принять. До первого столкновения. Корабль практически исправен, только нет связи и аккумуляторы сели — запитать бортовое оборудование нечем. И мой робот-помощник — РЭКС — полностью вышел из строя. А так корабль готов к старту — до орбитального блока дотянем. Я оставил его на орбите выше пояса.
— Вы предусмотрительны, Леонид. Я же имел глупость потерять и орбитальный блок, и посадочный модуль утопить в болоте. Вы нашли «Полярную звезду»?
— И «Сириус» тоже, — Леонид вздохнул. — Исследователь разграбили аборигены. Посчитали его даром небес и растащили на священные предметы. А теперь истово им поклоняются. Хорошо, что маяк ещё работает. Он вместе с блоком памяти хранится в ближайшей деревне. Там же и аккумуляторы с «Полярной звезды». К «Буревестнику» они подойдут идеально. Заряд цел. Я успел проверить их, когда был захвачен аборигенами. Показал им несколько фокусов, но — увы! Должного действия они не возымели. Аборигены поставили мне условия — или я прибью болотную тварь, и они отдадут мне аккумуляторы «Звезды», или… — Леонид сделал красноречивый жест.
— Тебе повезло, — Леонид и Мго’кланн незаметно перешли на «ты». — Единственные, кто остался в живых с «Полярной звезды» — капитан Шмидт и Марина.
— Там трое были ранены, три монтажника с Земли-2. Аборигены их добили. Капитана казнили, а меня принесли в жертву. Потому что «Звезда» упала на их священное место и убила шамана с помощниками, — подала голос девочка. — Только капитана мне не жалко. У него одна дисциплина на уме. Он и меня сделал юнгой — ему в каюту за коньяком бегать. Мог и выпороть, если что не так сделаю, — насупилась Марина.
— Я наблюдал за деревней. Аборигены захватили «Звезду» на другой день после моего, так сказать, приземления в это болото. Я отправил Биома на разведку. И когда увидел казнь капитана, то решил спасти девочку. И Биом очень красиво расправился с «жертвой»…
— А я чуть со страху не померла, пока он меня сюда тащил. Я же не сразу догадалась, что он машина.
— А что случилось в пещере? Когда ты выбежала оттуда? — Леонид с интересом посмотрел на Марину.
Марина виновато улыбнулась, а Мго, коротко хохотнув, заявил:
— Имело место озорство одной юной землянки, даже скорее хулиганство. Она притащила с топи гриб-огневик. Он вроде земного дождевика. Если разбить — получается большой «бум». А учитывая здешнюю атмосферу — «бум» получается с ярким фейерверком. Марина это видела и решила провести, так сказать, опыт. Но не учла, что в помещении зрелый огневик — это усиленная бомба, способная разнести всё к чертям болотным. Маленький грибок в результате и рванул, — Мго, усмехнувшись, показал на чёрную обгорелую выбоину в стене, — Биом выгнал из пещеры перепугавшуюся до смерти Марину и обезвредил второй гриб в болоте. Эту сцену ты и наблюдал, Леонид. А потом, приняв тебя за аборигена — благо они тоже приматы — и пошёл в атаку, защищая девочку.
— Так что будем делать, Мго? На Буревестнике» мест хватит, я могу вас подбросить на Землю-2. Вопрос только в аккумуляторах — как их изъять у аборигенов?
— А у меня есть идея, — коварно усмехнулась Марина. — И Биончик мне поможет!