***
− Расскажи мне сказку, даочжан. Сказка на ночь стала для них своеобразным ритуалом перед её сном. После он собирался и уходил на ночную охоту, а она оставалась одна в холодном доме и вспоминала, как его тёплая рука касалась на прощание её лба. И гадала, что из того, что он рассказал, выдумка, а что правда. Почему-то ей казалось, что всё правда. Он же не умел рассказывать сказки. Она предполагала, что все его удивительные истории – несколько переиначенные рассказы из его жизни бродячего заклинателя. − Давно на далеком севере жили хранители. Они охраняли мир от… неких созданий льда. Создания льда были очень опасны: их было трудно убить, а когда всё же удавалось, то они... таяли. Так его сказки никогда не начинались, и А-Цин ощутила смутную тревогу, но вида не подала. − А зачем их вообще понадобилось убивать? − Они… хотели превратить в себе подобных всё живое. И однажды они вышли из своих ледяных жилищ, сели на ледяных коней и привели с собой лютый холод, такой, что замерзали слёзы на глазах, застывали реки, урожай становился ледяным и рассыпался в крошево. Даже если создания льда просто проходили мимо, никого не трогая, люди умирали от голода, холода и страха тьмы, сгущающейся над ними. Они поднимали мертвецов, и мертвецы становились их войском. А-Цин не заметила, что уже не лежит, а сидит, напряжённо вглядываясь в лицо Сяо Синчэня: она ждала, что он остановится, улыбнётся и скажет: «это всё сказки». Но он не умел рассказывать сказки, а значит… что-то тут не так. − Пришла ночь, долгая ночь, она длилась и длилась, а новый день всё никак не приходил. Хранители отправились на ночную охоту. Эта ночная охота длилась целое поколение. Её прозвали Долгая Охота. − А как выглядели создания льда? Они, наверное, были огромные и страшные! И носили одежду из кожи? − Создания льда были ростом с человека, прекрасные и голубоглазые, их одеждой был иней, а оружием ледяные мечи. В конце концов, хранители севера, потеряв практически всех, кого любили, изгнали ледяную нечисть из мира, а оставшиеся в живых разошлись по горам бессмертных, дабы охранять людей впредь. Шли годы, и всё, что было во времена Долгой Охоты, забылось, и ныне никто не помнит о ледяных чудовищах. Должно быть, все они были убиты тогда. А бессмертные на горах занимаются совершенствованием тела и духа. Вот и всё. А теперь спи. Теперь и Сяо Синчэнь заметил, что А-Цин вся дрожит, несмотря на тёплое одеяло. Он прижал её к себе и успокаивающе погладил по спине. − Прости, А-Цин. Прости меня. Сегодня я решил рассказать тебе настоящую сказку. Не думал, что это окажет на тебя столь сильное впечатление. Завтра расскажу другую. − Даочжан, как же можно заснуть после такого! А вдруг придёт создание льда и превратят меня в ледышку! А я даже не пойму, что это оно! Оно даже не будет уродливым! − Ну-ну, это же просто сказки, А-Цин. Сейчас такие времена, что бояться следует других людей, а не чудовищ из преданий. Не чудовище избило тебя, а человек. Но она заметила, что хотя его голос был как всегда добрым и мягким, он не улыбался.***
− А-Цин, ты не могла бы сегодня сходить на рынок вместо меня? Купишь себе что-нибудь. Он положил на стол кошелёк. Никогда ни до, ни после А-Цин не видела столько денег сразу. От радости она запрыгала по комнате, мысленно перебирая, чего бы ей хотелось приобрести на такие деньги. Для начала, тёплую одежду. Новую. И много конфет. − Откуда у тебя столько денег, даочжан? − беззаботно спросила она. − Нашёл на дороге? Она знала, что он редко берёт плату за работу. И предложенный ей вариант был самым вероятным. − Заплатили за усмирение озлобленного духа. Я и сам не понимаю, почему так много, ничего особенного я не сделал. У меня не спрашивали, просто сунули в сумку незаметно. Когда я обнаружил, то вернулся и пытался отдать назад, но меня убедили, что я им очень помог. Он явно что-то не договаривал, но А-Цин не стала настаивать. Она быстро собралась, взяла корзину, вышла из дома. И едва не вскрикнула от удивления. Снег был чёрным. Решив, что это чья-то злая шутка, она наклонилась и взяла в руку немного снега, снег остался чёрным, и никакая краска не осталась на её ладони. Снег просто растаял. Обычный снег. Повеселев, А-Цин отправилась на рынок. Она продолжала притворяться слепой на людях, несмотря на связанные с этим неудобства, но сегодня ей попались хорошие лавочники, они ни разу не подсунули ей гнилья, а обсчитали всего чуть-чуть. Она вернулась домой в новой тёплой одежде и всю дорогу ела конфеты. Сяо Синчэнь немедленно принялся за готовку, А-Цин помогала ему. Ей не терпелось задать ему вопрос, но она задала его только после того, как они закончили готовить и сели есть. − Скажи, даочжан. Ты что-нибудь знаешь про ледяных мертвецов? Сяо Синчэнь отодвинул от себя еду. Улыбка сползла с его лица. − Ледяные мертвецы? Где ты услышала о них? − На рынке много болтали про это. Говорили, что на севере видели ледяных мертвецов, там так все всполошились! Но другие говорили, что этого не может быть, они все давно сгорели в пламени света. Так и сказали! Торговец, у которого я покупала конфеты, сначала уши развесил, а потом сказал мне: ну ты берешь? И они стали шепотом переговариваться, никак не подслушать! Я теперь сгораю от любопытства… Она осеклась. Лицо Сяо Синчэня стало мертвенно-белым, он медленно провёл ладонью по лицу. − Да, я встречался с ними прежде. А-Цин. Когда спустился с горы. Слова давались ему с трудом. А-Цин подумала, что напрасно заставила его рассказывать такую длинную сказку на ночь. И напрасно затеяла разговор про мертвецов. Подумаешь, про кого только не болтают! И хорошо, что она не стала ничего говорить про чёрный снег, а то даочжан бы совсем разволновался. Сяо Синчэнь тем временем встал и начал ходить по комнате. − Но почему они появились сейчас? − он разговаривал с собой, а не с ней. − И если они появились, почему Шуанхуа… но энергия Инь именно такая… − И что теперь, даочжан? Эти ледяные мертвецы придут сюда? − спросила А-Цин. Он остановился и покачал головой. − Нет, ледяные мертвецы живут на севере, и если захотят пройти дальше, их остановят. Если они действительно появились, то бессмертные об этом узнают. Он будто пытался убедить в этом не её, а себя. − Ты так много знаешь, даочжан. Хорошо, что эти ледяные мертвецы на севере и никогда не появятся здесь. А если появятся, ух я им задам! − она потрясла кулачком. Губы Сяо Синчэня тронула печальная улыбка. − А-Цин, как же хорошо, что ты ничего о них не знаешь. Но ты должна узнать кое-что. Ледяных мертвецов не так просто убить. Для них ковалось особое оружие, а огонь против них бесполезен. Ты доверилась мне и рассказала о своей тайне. Я понимаю, тебе было непросто. Ты думала, я оставлю тебя одну, если узнаю, что ты можешь видеть. Ты не ошиблась. Если слухи правдивы, то я обязан тебя оставить и отправиться на север. А-Цин вскочила, подбежала к нему, вцепилась в него и разрыдалась. Он молча стоял и ждал, когда она закончит. − Но это же просто слухи! − всхлипывая, повторяла А-Цин. − Даочжан, пожалуйста, не уходи! Он мягко, но твёрдо отстранил её и спросил: − Ответь мне на один вопрос, А-Цин. Ты выходила сегодня из дома. Какого цвета был снег? Она поняла, что вопрос он задал не просто так, чёрный снег был как-то связан с этими ледяными существами. Если она скажет, что снег чёрный, то он уйдёт. − Белый, − пролепетала она. − Какой же он ещё может быть? − Белый? − Переспросил он. − Ты уверена? Подумай хорошенько. Это очень важно. Перед её внутренним взором возникло его лицо и слова, что он тогда сказал: Нет ничего страшного в недоговаривании, если это не вредит окружающим людям. Конечно, он ей поверит и останется с ней. И если никаких ледяных мертвецов нет, тогда всё будет хорошо. Но если они есть? Она вспомнила, какие сны ей снились после сказки про созданий льда. Она опустила голову. − Чёрный. Снег чёрный, даочжан. Сегодня выпал чёрный снег. − Я так и думал. Спасибо тебе, А-Цин, ты помогла развеять мои сомнения. Он вышел из комнаты, А-Цин, продолжая всхлипывать, побрела за ним и с ужасом смотрела, как он собирается в путь. − Это тебе, − сказал он, протягивая кошелёк с кучей денег. Но больше эти деньги её не радовали. − На какое-то время тебе хватит, в том числе на конфеты. − Даочжан, ты… бросаешь меня? − Здесь ты будешь в безопасности. А там, куда я отправляюсь, нет. Она встала перед ним, загородив дорогу. − Позволь мне пойти с тобой! Даочжан, я не смогу одна! Я просто умру! − Ты умрёшь, если пойдёшь со мной. Но я не могу остаться, как бы того не желало моё сердце. Если ледяные мертвецы вернулись, то я, как один из хранителей севера, не могу остаться в стороне. − Что? Но ты же сказал, что хранители севера это просто сказки?! − Мой меч, посмотри на него, А-Цин. Что ты видишь? Она видела то же что и раньше – ледяные цветы и лезвие ослепительной белизны. Пламя света, должно быть, выглядит именно так. − Ледяные мертвецы − порождения тёмной энергии севера. Чёрный снег выпадает тогда, когда они пробуждаются от сна и покидают свои жилища. В опасности не только север, но и весь мир. Уничтожить их можно только подобным мечом, а таких мечей не так много. Теперь ты понимаешь? − Но ты же слепой, даочжан, − прошептала А-Цин. − Ты не сможешь их видеть. Возьми меня с собой, я буду твоими глазами. Он покачал головой, и мягкая улыбка тронула его лицо. − Мне и не нужно видеть, я ощущаю их энергию Инь. Когда-то я спустился с горы, чтобы сражаться с ними. Никто кроме моей наставницы не верил в то, что они всё ещё живы. Я поверил в это, когда столкнулся с одним из них и обратил его в ледяную пыль. А-Цин. Пожалуйста, послушай меня. Я видел зло в людях, но ни один из людей, даже если душа его была так мрачна и черна, что не было в ней ни проблеска света, не стремился уничтожить весь мир. Эти существа несут смерть всему живому, а ты, ты должна остаться здесь и прожить долгую счастливую жизнь. Он обнял её и ушёл. А-Цин вытерла слёзы, доела холодный обед и собрала вещи. Она никуда не тропилась. Всё было как в дурном сне. Только вчера она слушала сказку, а сегодня сказка превратилась в реальность. Она вспомнила, как один хорошо одетый господин, у которого она стащила кошелёк, избивал её до полусмерти, а прохожие и не думали вступиться за неё: она была никем, слепой бродяжкой. Она вспомнила, как лежала в луже собственной крови и не могла позвать на помощь, как даочжан нёс её на себе, как выхаживал, рассказывал сказки, хотя и не умел, чинил крышу, хотя и не умел. Как потом они жили в похоронном доме целых три года Без него непроглядная мгла ждала её, а не счастливая жизнь. В город И пришла зима, и чёрный снег укрыл его одеялом. У А-Цин была новая тёплая одежда и желание счастливо прожить столько, сколько ей отмерено. А ещё она быстро бегала, так что догнать даочжана не составит для неё труда. Хочет он этого или нет, она станет его глазами.