***
Кассандра со стоном открыла глаза. Огляделась. Кронос сидел напротив, потягивая вино из кубка и издевательски усмехаясь. Только сейчас Кассандра заметила, что привязана к столбу, поддерживающему шатер. Рванулась, насколько позволяли веревки. – Как ты смеешь так со мной обращаться! Я не твоя пленница, а Митоса! Со скоростью хищника Кронос оказался перед ней и снова схватил за горло. – Как много ты о себе мнишь, рабыня. Вообразила себя чем-то особенным? Я развею твои иллюзии, скоро поймешь, что ты никто и ничто! – он ослабил хватку. – Я принадлежу Митосу! Не тебе! Я никогда не буду твоей! Кронос захохотал, все это забавляло его. – Ошибаешься, девочка. Ты принадлежишь нам всем. Как и другие военные трофеи. Я уже говорил, добычей мы делимся. А это значит, что каждый из нас тебе хозяин и волен распоряжаться тобой, как захочет! – Но... – еле выдохнула Кассандра пересохшим горлом. Он врет, она не может быть простой добычей, он всегда врет... Кронос отвесил ей крепкую пощечину: – Хватит ныть, надоело. Все еще думаешь, что ты какая-то особенная? Уж поверь, скоро ты поймешь кто ты на самом деле. Ее страх возбуждал Кроноса. Правильно! Эта гордая девчонка и должна его бояться! Скоро она узнает настоящий ужас. Он ее не возьмет сейчас. Успеется. Сперва – преподать урок. Выбить из нее спесь, чтобы она на коленях молила ее взять, лишь бы прекратилось то, что ей сейчас предстояло. Он вытянул кинжал, перерезал веревки и бесцеремонно поволок Кассандру из шатра. – Что ты задумал? – Сейчас узнаешь, – с издевкой произнес Кронос и резко остановился у коновязи. Кассандра не успела ничего понять, как ее руки снова обвила веревка. – Зачем это? – ее голос дрогнул. Кронос обошел Кассандру кругом и разорвал на ней одежду, обнажая спину. – Вот теперь можешь кричать и звать Митоса, – прошептал он, дыша ей в затылок. – Но поверь мне, он не придет. Раздался громкий щелчок, за ним свист, и спину ожог удар кнута. Один, другой, третий. Ноги стали ватными, веревка врезалась в запястья, но крики только еще больше раззадорили Кроноса. Он знал, что Митос это слышит. И знал, что тот не станет вмешиваться. Слишком велика была власть вожака над Братьями. – Митос!!! – Мне нравится, как ты его зовешь. Давай, погромче! Свист кнута. Теперь Кронос бьет в полную силу. Спина Кассандры покрывается кровавыми полосами с рваными клочьями кожи, по щекам текут слезы боли и унижения. В ушах стоит смех Кроноса. Ноги подкашиваются, но не показывать врагу свою слабость, не молить о пощаде! Этот демон не дождется! Кронос этого и хочет: сломать ее волю, выбить само желание сопротивляться, заставить признать себя ничтожной рабыней и ничем больше. Вот это будет настоящая победа! А то, что она еще держется, тем хуже для нее. – Я тебе покажу, какая ты особенная, – шепчет Всадник, с новой силой опуская кнут ей на спину. Тело словно охватывает огонь... Вокруг ничего не остается, кроме боли. Веревки до крови рвут запястья. Не в силах больше держаться, Кассандра повисает на связанных руках. Она сдается подступающей слабости, зная, что именно этого Кронос и добивается, зная, что этим отдает себя его воле. – Так легко ты не отделаешся, рабыня, – шепчет Кронос, перерезая веревку. Кассандра мешком падает в песок. Глаза заволакивает темным туманом, и смерть овладевает ее телом. *** Сначала вернулась боль. Кассандра долго не могла понять, где находится и что случилось. Она чувствовала себя так, будто ее избили, вот только не могла вспомнить, за что. Раны заживали медленней, чем обычно, сказывалось чрезмерное напряжение. – Ах, ты снова среди живых, – прозвучал холодный голос. Память вернулась. Кассандра повернула голову и увидела своего ухмыляющегося мучителя сидящим возле костра в шатре. Он медленно поднялся и направился к ней. Кассандра невольно отшатнулась. Кронос снова с удовольствием отметил страх в ее глазах. Именно такой она и должна была быть: запуганной, безвольной, покорной. Это еще не все, наглую девчонку следовало раз и навсегда отучить вносить смуту в головы его людей. А то и Митос уже стал забываться! – Вот так Всадники поступают со строптивыми рабами! – он с силой толкнул Кассандру к костру, и ткнул ее руку в горящую головню. Огонь прожег ладонь до кости. Закричав от нестерпимой боли, Кассандра вырвалась, попыталась отскочить, но споткнулась и упала. Ей казалось, что огонь все еще пожирает плоть. Кассандра сидела на полу, жадно хватая ртом воздух, ибо кричать больше не было сил. Она посмотрела на обезображенную руку, и вдруг увидела, как по ней пробегают голубые молнии. Торчащая кость покрылась мясом, потом кожей, а боль исчезла. Рука снова выглядела неповрежденной. Кассандра невольно подняла взгляд на Кроноса. – Восхитительное зрелище, не так ли? – Кронос скорчил лицемерную гримасу. – Как ты это делаешь? Кронос опустился рядом и схватил ее за волосы: – Этого тебе никогда не узнать, – вкрадчиво произнес он, рывком заставил ее подняться, и швырнул на столб, поддерживающий шатер. Хрустнула лопатка. Кассандра, кусая губы, подавила крик. Кроносу это не понравилось. – Будь так любезна, поори еще, – ласково прошептал он, и припечатал каблуком сломанное плечо, выкручивая руку, чтобы помешать костям срастись. Когда ему это наскучило он оставил Кассандру, достал кинжал и принялся нагревать его на огне. – Вот такой ты мне нравишься, рабыня, – Кронос быстрым кошачьим движением оказался перед съежившейся Кассандрой, и всадил ей в ладонь раскаленный клинок, пригвоздив к полу. Кассандра молча сжала зубы, но получив несколько раз кулаком, сдалась: Митос не придет – она полностью отдана во власть Кроноса. – Ну что, дошло наконец, что ты не стоишь ломаного гроша, как и другие рабы? Ты никто! Кассандра молча кивнула. – Скажи это! – Я никто, – прошептала Кассандра. Кронос довольно кивнул. Медленно, очень медленно вытащил из раны кинжал и небрежно бросил на свое ложе из шкур. Потом рывком поднял Кассандру и толкнул туда же. Она знала, к чему все идет, знала, что ей ничего не осталось, кроме как покориться, и знала, что никому до нее больше нет дела. Митос предал, и Кронос волен делать с ней все, что захочет. Кронос навис над рабыней, прижимая ее запястья к постели: – Тогда поглядим, много ли в тебе еще огня...***
Когда-то Митос тоже брал Кассандру против ее воли. Но насилие Кроноса было страшным, унизительным, невыносимым. – Пожалуйста, хватит, – взмолилась она, когда Всадник замахнулся для очередного удара, и вдруг заметила возле ложа кинжал, о котором Кронос, очевидно, забыл. Это шанс! Если удастся всадить его врагу под ребра – можно бежать. Стоит попробовать. Кронос ненавидит ее, он ясно дал это понять. Наиграется и убьет, когда она ему надоест. Надо его отвлечь. Но как? Кронос не из тех, кого легко провести. Он не действует сгоряча, не теряет голову от жадности, как Каспиан или Сайлас. Он, как и Митос, все делает тщательно продумав. Нелегко будет застать его врасплох, но Кассандра решила попробовать. Должно получиться, обязательно должно, второй попытки ей не дадут, а наказание за неудавшийся побег будет ужасным. – Не бей больше. Кронос опешил и опустил руку. Кассандра медленно поднялась на колени. Так же медленно провела ногтями по его коже, оставляя на ней легкие царапины. Кронос застонал от удовольствия, растянулся на шкурах и закрыл глаза. – Наверное, я все-таки не стану делить тебя с Каспианом, – произнес он, наслаждаясь ее покорностью. Похоже, дерзкая девчонка наконец усвоила урок. Но он ошибался... Кассандре удалось тайком дотянуться до кинжала. Затаив дыхание, следила она за Кроносом – тот, похоже, ничего не замечал. Кассандра крепко сжала оружие и всадила клинок ему в бедро, всем своим весом навалившись на рукоятку. Кронос распахнул глаза и встретил полный ненависти взгляд Кассандры. Он попытался вскочить, но тело почему-то не слушалось. Его одурачили, обвели вокруг пальца! И кто! Какая-то ничтожная рабыня! Крик, похожий на звериное рычание, пронесся над лагерем. Она за это заплатит, очень дорого заплатит. Кассандра выдернула кинжал и ударила снова, на этот раз в живот, протянув клинок на себя. Крик оборвался. Кассандра с удовольствием посмотрела на неподвижного мучителя, швырнула кинжал в его вывалившиеся кишки, и бросилась вон из шатра. Не оглядываясь, не останавляваясь, в ночную пустыню. Подальше от лагеря. На волю. Остальные Всадники, похоже, развлекались с другими рабынями и не обратили внимания на крик Кроноса... Кроме одного. Митос стоял у своего шатра и смотрел ей вслед. Довольная улыбка скользнула по его губам: непокорная девчонка все-таки сумела перехитрить вожака. Митос догадывался, что ей пришлось перед этим вынести. Он не станет ей мешать. Но Кронос не оставит ее в покое, никогда не простит ей своего позора. Митос снова посмотрел в темноту: Кассандра уже далеко. Она теперь свободна. А что Кронос все равно ее когда-нибудь найдет – ну так он, Митос, позаботится, чтобы это случилось не так скоро... Конец