***
- Очнулся? - странный металлический голос режет слух. - Где... я... - голова как из чугуна, сильно клонит в сон, пустой желудок выворачивает наизнанку. - У тебя небольшое сотрясение и контузия, - продолжает невидимый собеседник. - В общем - жить будешь. - А мои... спутники? - он помнит одно, солдаты мертвы. Странная тряска понемногу выводит Старка из ступора. - Где они? - Конвой погиб. Военные чины разбежались кто-куда. - Это всё из-за меня... - Старк редко признавал свои промахи. Был выше этого. Сейчас на изобретателя давило колоссальное чувство вины. - Нам нужно вернуться... - наконец он смог рассмотреть где находится. Военный автомобиль, правда неизвестной модификации, тонированные стёкла, кожаный салон, по скорости гораздо быстрее неповоротливых "хаммеров". За окном проносится всё та же пустыня. И самое важное - водитель. Одетый в тёмный костюм (похожий на облегчённую броню), лицо скрывает маска. - Поворачивай, - голос хрипит, но в нём присутствует сталь. - Не наигрался? - водитель (пол невозможно определить), добавляет: - Ты нужен Братству. А значит, не должен попасть к ним в руки. - Какому Братству? Какого хрена тут происходит? И кто ты такой?! - ярость на время затмевает боль. - Останови эту колымагу! - он натыкается на сетку, разделяющую задние сиденья и водителя. - Мистер Старк, прошу вас успокоиться. - Теперь понятно происхождение искажений, вероятно, внутри маски установлено устройство изменяющее голос. - Вы в безопасности. Ситуация под контролем. - Я требую объяснений, - его упрямство любого выведет из себя. Но почему-то на водителя трюк не действует. - Откуда мне знать, что вы не враг? - Вы не можете знать. - Прекрасно. Просто охринительно... - Старка мутит, он только сильнее сжимает зубы. - Выпейте, - незнакомец проталкивает сквозь решётку небольшую коробочку. - Что это? Яд? - он не удивится, если догадка верна. - Бутылка с водой на двери в кармане. Пейте, станет легче. Изобретатель нехотя берёт предложенное. В коробочке оказывается единственная пилюля матового цвета. Он привычным движением забрасывает её в рот, запивая, глотает. Ждать эпилептического припадка, удушья он не стал. Если бы его хотели убить, не спасали бы. Через три минуты тело расслабляется, через пять ему кажется, силы возвращаются, он способен свернуть горы. Старк гадает, кто его спаситель? Работает на секретную службу? ЦРУ? Может кто-то из конкурентов? Оснащение: автомобиль, костюм, наконец чудо-лекарство, говорит в пользу секретных организаций. Помнится, он краем уха слышал о ЩИТе. Глубоко законспирированная, всемогущая. Всевидящее око Штатов. Жаль, ему не пришло в голову нарыть подробную информацию. Обадая с отцом знали многое. Интересно, до Гнилого Яблока дошли слухи о его исчезновении? Ищет ли его Стейн? Опекун ему как второй отец. Наставник, каким не смог стать Говард Старк. Дай только срок, он разделается с проблемами, вернётся в город. К тусовкам, девочкам, алкоголю, славе? К чему ему возвращаться? Точнее, куда? Деньги, власть, уважение, обожание. Что в конечном итоге имеет сам Энтони Старк? Миллиардер отгоняет мысль, он обречён. В афганской ли пустыне, на площадках лучших выставок, в богемной среде ли. Везде он один. Совершенно один. У него есть всё и ничего. - Расскажи мне о Братстве, - от его голоса веет могильным холодом. - Братство десяти колец — террористическая организация, целью которой является установление мирового господства всеми доступными методами. Ячейка Десяти колец на Ближнем Востоке занимается созданием терактов. Их не интересуют методы, жертвы, амбиции, они прокладывают себе дорогу самым кровавым способом из всех. Ты сам убедился в его эффективности. - Ты лжёшь. Если бы дела обстояли так, как ты описываешь, Штаты давно бы вмешались в ситуацию, задали бы жара этим вшивым террористам. - Ты настолько наивен, или притворяешься? Он умел притворяться, годы жизни научили Тони не таким трюкам. Это как твоя вторая натура, вроде бы ты, и вроде бы кто-то другой. Сейчас, он не играл. Не та публика. Значит ,его могли намеренно подставить. Кто? Конкуренты? Вычислять, на чьей совести скорая смерть Старка, кому достанется освободившееся место? Всё спишется. Нападение афганских головорезов лишь прикрытие. У всего есть объяснение. Тони покопался в памяти. Его враги больше бесхребетные создания, не способные таким жестоким способом убрать его с дороги. - Куда ты меня везёшь? Может скажешь, кто ты и на чьей стороне? - Вы просто неугомонны, - послышался глухой смешок. - Наша цель - ваша безопасность. Я лишь на вашей стороне, будьте уверены. - Всё по полочкам, мистер Незнакомец? - значит, этот тип не собирается его мочить, а труп оставлять в пустыне. - Но хотя бы ваше имя, могу знать? - Сильвер. - Это означает "серебро"? - колкости так и сыпались из Тони. Это защитная реакция, способ не показать миру, насколько он напуган. - Прекрасно, я в одной машине с психом. - Психи как раз появились, - Сильвер напрягся. - Мистер Старк, попрошу вас лечь на дно салона. Сейчас будет жарко. Старк успел обернуться перед тем, как машину подкинуло. Пустыня как древнее существо, злое и голодное, накинулась на них. От взрыва, ближайший бархан взметнулся вверх, накрывая машину плотной завесой. Песок скрежетал о борта, пытался пробраться внутрь. Машину кидало из стороны в сторону. Тони мало понимал, что происходит, только по звуку очередного грянувшего взрыва, он отмечал активность преследователей. - Умереть, будучи уничтоженным собственными творениями. Он узнал этот звук. РПГ разработанные его инженерами. Улучшенные, с минимумом отрицательных характеристик, устойчивые к перепадам температур и перегреву. Такой штуковины хватило бы, чтобы разнести дот, не только чтобы поджарить их до хрустящей корочки в этой консервной банке. - Держитесь, сейчас тряхнёт, - Сильвер колдовал над панелью управления. - Пулемёты установленные снаружи? Хитро, - он уже не так опасался, ему хотелось увидеть события своими глазами. Два увесистых броневика неслись за ними. Пыльная буря создаваемая погоней, мешала видеть все детали. Не хилое вооружение (благо, не всё сделано на его заводах), тот самый РПГ на крыше. Ответная очередь Сильвера навсегда вывела из строя стрелка. Его тело несколько секунд свесившись с борта, болталось как тряпичная кукла, затем, кем-то сброшенное исчезло из вида. Не щадить никого. Попади он в плен, смог бы выдержать пытки? Изобретатель ценный приз для таких остолопов, как Братство. Они не стали бы миндальничать, выбив из него требуемое. - Откуда такая электроника? - успел спросить Тони, в перерыве между стрельбой и взрывами. - Долгие годы кропотливой и упорной работы, - иного ответа нельзя было ожидать. Автомобиль вильнув вправо, избежал столкновения с броневиком. Кажется, их решили брать. Два удара в борт, авто Сильвера оказалось крепче допотопной колымаги. Высунувшееся из отверстия в стене броневика дуло, плюнуло огнём. Стреляли по колёсам. Террористы больше не рисковали, посылая наверх стрелка. Пальцы Сильвера бегали по клавишам панели, отдавая команды бездушным машинам. - Что за чёрт? - луч лазера выдвинувшийся из багажника, разрезал надвое броневик с террористами. - Одноразовое оружие, зато эффективное, - прокомментировал Сильвер. - Один готов, - сильный взрыв осыпал автомобиль осколками. - Второй тоже. Тони видел, как потерявший управление броневик, врезается в своего собрата. Оба тонут в чёрно-красном пламени. Это определённо не конец.***
Они ехали, пока темнота не накрыла землю. Ночи в пустыне были холодные, правда не этого стоило бояться путникам. Обитатели песков не любили чужаков. - Надвигается песчаная буря. Не думаю, что люди Братства самоубийцы. - Похоже, они те ещё комикадзе, - ещё бы, его голова стоит их усилий. - Переночуем в убежище, здесь недалеко есть пещера, - Сильвер словно знает здесь каждый уголок. Автомобиль через двадцать минут езды останавливается. - Полная изоляция до утра, пока не уляжется буря, - водитель почти не смотрит на пассажира. Зев пещеры затянут маскировочной сеткой. Внутри темно, но безопасно. Старк моргает, глаза снова слезятся. Похоже, Сильверу не привыкать к таким условиям. Ничего, он тоже не лыком шит. - А куда мы потом? - Тони хочется выйти, размять затёкшие мышцы. - Аэропорт Кабул, вы сядете на частный самолёт, оттуда доберётесь до Нью- Йорка. - А вы? - темнота начинает надоедать. - У меня ещё незаконченные дела, - замок щёлкает, дверца авто открывается. - Неужели, вас настолько тошнит от моего общества? - он явно насмехается. - Вот, держите, - в руки Старку вкладывают что-то овальное. Он на ощупь изучает предмет. Фонарик, но не совсем обычный. Яркая вспышка освещает своды пещеры. - Осторожнее, справа колодец. - Удобства надеюсь не во дворе? - колкость не достигает цели. Снаружи слышатся завывания ветра. Началось. Сколько им тут сидеть? До утра? Общество немногословного охранника не прельщает. Единственное, с этим человеком безопаснее, чем в пустыне. Пока он размышляет о вариантах развития событий, Сильвер куда-то исчез. Старк водит фонариком из стороны в сторону. А вот это уже интересно. Слабое свечение в глубине пещеры, привлекает его внимание. Не может быть... Или у него галлюцинации? У каменной стены установлен небольшой стол, напротив два колченогих стула, на одном из которых сидит Сильвер. Без маски. Любопытство берёт верх. Не привлекать к себе внимание трудно, в таком замкнутом пространстве. Старк затаив дыхание, наблюдает. Он не съехал с катушек. Длинные волосы, медно-рыжие, явно принадлежат женщине. Она не обращая внимания на Старка, аккуратно стягивает с себя часть костюма. - Я не кусаюсь, мистер Старк, - у неё оказывается хрипловатый голос, услышав который, Тони вздрагивает. - Спальный мешок в углу, приятных снов, - она что-то раскладывает на столе. - Не привык спать один, - снова слова пропитаны ядом иронии. - Сочувствую, - Старк слышит лязг металла. - Вы ранены? - он так некстати бросает взгляд на её обнажённую спину. - Вам нужно выспаться, завтра предстоит путь домой, - она игнорирует его вопрос. - Могу помочь, - Старк пару раз зашивал раны, полученные в драке, правда было это очень давно. - Не думаю, что вы хороший врач, - она кажется улыбается. - Первое впечатление обманчиво, - он уже стоит возле стола, стараясь не смотреть на её обнажённое тело. - Вы мне доверяете? - кивок головой, вот и всё, чего он добился. Он не говорит, что будет больно. Выбрав иглу из набора, он вставляет нитку. Осталось промыть рану и можно зашивать. Косая отметина тянется от плеча к низу. Рваная рана от пули. Остаётся загадкой, как его спасительница не скончалась по дороге. Наверное спас костюм. Старк проводит ватным тампоном по воспалившейся коже. Он уверен, боль адская, но женщина не издаёт ни звука. Он управляется за несколько минут, зашивает немного дольше часа. - Как вас зовут? - очередной стежок завершён. - Зачем вам лишняя головная боль? - Я мазохист, верите? - работа не профессионала, но добротная. - Наташа, - ни фамилии, ничего. Одно имя. - Так лучше, - он слышит, как она хмыкает в ответ. - Просто Наташа? - Да. - Как вас занесло на такую работёнку? - Судьбу не выбирают, - она ощупывает пальцами свежие стежки. - Уверены? - Вы же её не выбирали. Она имеет ввиду, его прошлое. - Вы торгуете оружием, мистер Старк, - женщина прячет раны под тканью костюма. - Прибыльное дело, но оно несёт смерть. - Думаете не знаю? - Стейн уверял, деньги не пахнут. - Афганистан не единственный, куда поставляют смертельный товар. Вы в курсе, сколько погибло под бомбёжками мирных граждан? - она поворачивается, в свете фонаря, он видит её взгляд, полный осуждения. - А сколько детей подорвалось на минных полях? - бесстрастный голос, неужели такому где-то учат. - Нет, - чужая боль далека от его мира роскоши. - Мои заводы... всё производство находится там... я не делаю их собственноручно, - он оправдывается. - Кому от этого легче, мистер Старк? Родным погибших? - она молчит о Соковии, крохотной стране, о которой не помнят власти. - Я видел свои творения... Мне бы хотелось всё исправить... - лицо убитого солдата по-прежнему стоит у него перед глазами. - Так всё легко? Раз и нет оружия? - она скрывает, её работодатели сами пользуются изобретениями Старка. Не только отца, но и сына. - Мне нужно время, - он замолкает. - Торговец смертью, - роняет она в пустоту. - Ваше прозвище в среде таких как Братство. - Тогда, зачем спасать меня? - Вы важная часть головоломки, без вас мы не сможем достать виновных. - Она в нём ошибалась, он не безнадёжен. - Стейн. По нашим данным, ваш опекун снабжает чёрный рынок. - Не может быть, это ложь, - он стискивает зубы. - Знаю, он почти близкий вам человек, - пауза. - Но порой, даже те, кто тебе дорог - предают. - У вас есть доказательства? - Есть запись его встречи с одним из лидеров Братства, - она медлит. - Хотите увидеть? - ответ и так ясен. Тонкий ноутбук на столе, озаряется светом. На экране Старк видит смуглокожего мужчину, он говорит на ломаном английском: - Стейн, ты не говорил, что человек которого нужно убить, сам Тони Старк. - Это подделка. - Вы сами верите в то, что говорите? Запись сделана несколько недель назад, чтобы добыть её, наш человек рисковал жизнью. Наёмника зовут Раза, он местный. Вероятно, вас заказали ему не случайно. Часть активов принадлежит Стейну, после вашей смерти, он стал бы полноправным хозяином всей компании. - Все мы преданны кому-то и кем-то? - он не верит сердцем, но голос разума сильнее. О чём ещё говорить? Трудно переварить полученную информацию. Старк опускается на стул рядом с Наташей. - Он растил меня, был почти вторым отцом, - предательство хуже всего на свете. - Люди меняются. Вашей вины нет в его поступках. - Есть. Слепота, доверие, - он тяжело вздыхает. - Ложитесь спать, это поможет, - Старк сильный, он выдержит. - Не дай чувству вины раздавить себя, Тони, - накрывая его ладонь своей, она впервые называет его по имени. Этот взгляд. Водитель автомобиля. Серые глаза, только сейчас они отливают изумрудом. В них больше нет презрения, лишь сочувствие. - Ты была там с самого начала? - он смывает границы в их общении. - Но почему, я один? Ты могла их спасти! - У меня был приказ, ты в приоритете, - она легонько сжимает его ладонь. - Твоя жизнь важнее, понимаешь, Тони? - Одна, против десятка? - голова идёт кругом. - И знаешь что? Будь у меня второй шанс, я поступила бы так же, - заключает она.***
Аэропорт Кабул. Многолюдно, есть где растворится двум незнакомцам. Они оставили автомобиль в городе. После погони в пустыне, он слишком заметен. Никаких шпионских страстей. Погоня вероятно сбилась со следа, что им только на руку. О произошедшем в пещере, они предпочитают молчать, изредка переглядываясь. Частным, оказывается старенький военный грузовой самолёт. Перекрашенный в защитные цвета из песочного, местами с облупившейся краской, он выглядит неуклюжим и громоздким. - Эта птичка ещё умеет летать, - пилот - араб европейского происхождения, оскаливается в широкой улыбке. - Наташа, ты где пропадала? - он по-братски обнимает женщину, не обращая внимания на подозрительный взгляд Старка. - Срочные дела, Карлос, - она чувствует, как на них смотрит Старк. - Это мой друг. - О да, наслышан, - в зеркальных очках отражается лицо миллиардера. - Обещаю, всё будет в лучшем виде, - он снова улыбается. Старк только сейчас замечает, у Карлоса настоящий звериный оскал. Сверкнув клыками, пилот добавляет: - Наташа, надеюсь, мы снова с тобой увидимся? - Возможно, - она берёт Тони под локоть. - Будь хорошим мальчиком, не шали. - Он... - Старк подбирает подходящее слово: - Оборотень? - Не совсем, он мутант, это разные вещи, - они поднимаются внутрь самолёта. - Что бы не произошло после, помни о нашем разговоре. Моя миссия выполнена, - Наташа собирается уходить. - Постой, мы ещё увидимся? - он хочет услышать "да" из её уст. - Кто знает, когда ты будешь во мне нуждаться, может быть, - она не оборачивается. - Наташа, - делает он новую попытку. - Просто сохрани в памяти, - шпионка сходит по трапу. - Ты счастливчик, Старк, - Карлос снимает очки, вертикальные зрачки, ярко-жёлтого цвета загораются огнём. - Наташа редко кому открывается, - ни угроз, ни шума, пилот садится за штурвал. - Пристегнись, - слышны щелчки тумблеров. - И мой тебе совет, забудь о ней, раз и навсегда.***
Прекрасная сделка с канадской горнорудной компанией. Партия военных роботов ушла с молотка. Теперь, его творения приносят пользу людям, а если и что-то разрушают, то только твёрдые породы. Тони удалось убедить главу компании в успехе проекта. Дело стоило потраченных нервов и времени. Риск гибели шахтёров сократился в разы, с появлением механических помощников. Резкую перемену в политике Старк Индастрис, мировая общественность приняла неоднозначно. Падение акций на несколько пунктов, сплетни, громкие заявления о будущем крахе Империи Старков. Никто не понимал, зачем миллиардер решил собственными руками уничтожить "курицу несущую золотые яйца". Не утихали волнения связанные со Стейном. СМИ обвиняли Старка во лжи, оперируя вымышленными фактами. Заключение под стражу опекуна Тони, с последующим заявлением о невиновности, только раззадорили прессу. Адвокаты Стейна обещали Старку, что он долго не протянет. Угрожали, запугивали. Но как только раскрылась связь Обадайи с афганскими террористами, все усилия законников пошли прахом. Штаты не прощали измены, не терпели предательства. В результате, Тони выиграл этот бой. Неугомонные журналисты хотели знать, каково это, когда близкий человек всаживает тебе нож в спину. Они жаждали сенсации, расчитывали погреться у костра чужой трагедии, но не получили ничего, кроме сдержанного: " Без комментариев". Старк не давал интервью, но и не прятался. Он всё чаще вспоминал Наташу и время проведённое с ней. Она так же внезапно исчезла из его жизни, как и появилась. На вопросы Роуди и Пеппер он старался отвечать уклончиво, не желая обсуждать прошлое. Роудс предупреждал, военные не перестанут требовать от него правды. Старк в ответ лишь отмахивался. - Тони, да что с тобой такое, ты сам не свой после Афганистана! - полковник ожидал откровений. В конце концов они друзья, он имеет право знать, что происходит. - Я не узнаю тебя. - Ты задумывался, зачем нам дают второй шанс? - Тони обещал Наташе измениться. - Ты о чём, Тони? - Я живу в долг, Роуди, - Старк отодвинул от себя бокал с виски. - Моя работа, жизнь... Я как-будто спал и проснулся. Моя вина в том, что я не следил за Стейном. Моё оружие убивало невинных людей, мои ракеты... - Перестань, Тони... - долг Роуди как друга, вразумить Старка, в конце концов, когда весь мир ополчился против изобретателя, один Роудс знал, какой на самом деле Энтони Эдвард Старк. - Не верь всему, что слышишь. - Знаешь какое прозвище мне дали? - До "сумасшедшего гения" или после? - Продавец смерти, - он снова видел пустыню, слышал взрывы, крики людей. - Поделом мне. Гениальность... не правильно я использовал её, понимаешь? - Разговоры с Наташей убедили миллиардера, всегда есть шанс исправиться. Шпионка... Как много она рассказала ему о себе? Чёрт побери, в Афганистане он чуть не погиб, а его волнует лишь она... С каких это пор, он стал таким чувствительным? Ему нужны ответы. Только они остались где-то там, в пустыне, вместе с девушкой, спасшей ему жизнь. - Значит, приём? - Роуди сменил тему. Ведь чем дальше он пытался раскрутить Старка на откровения, тем сильнее Тони в себе замыкался. - Это не я... - он усмехнулся. - Это Пеппер, - впервые он назвал своего секретаря по имени. - Она верит в тебя, как и все мы. - А не следовало бы, - на стуле лежал новенький костюм и галстук. - Представляешь меня, толкающим речь? - Ещё как, - Роудс проследил за взглядом миллиардера. - Теперь, у тебя новая жизнь. - Осталось убедить остальных, что это так.***
Приём был не таким, как прежде. Люди имели другие цели, надеялись не получить, а наоборот - отдать. Благотворительность. Тони давно забыл, что это такое. Он перестал считать зелёные бумажки, когда с его карточки слетали сотни тысяч за вечер. Словно в прошлой жизни. ДО и ПОСЛЕ. Два слова, однако, между ними пропасть. Он ободряюще улыбнулся Пеппер, разговаривавшей с послом. Высокие чины, большие люди, залог успеха. Раньше, они смотрели на него с отвращением, как на последнего засранца, теперь, пытались разглядеть в нём человека. Он был благодарен всем, без исключения. Несколько десятков человек, вращающихся в определённых кругах, сильные мира сего: конгрессмены (удивительно, среди нечистых на руку, оказалось несколько вполне приличных), журналисты, учёные с мировыми именами, кинозвёзды. Без фальшивых улыбок, без лживых заявлений, не для бизнеса, исключительно ради помощи страждущим. Нью-Йорк проблемный город, работы непочатый край. Он сделает доброе дело, положит начало чему-то особенному. Весь мир считал Старков заносчивыми эгоистами, Тони разрушит этот стереотип. Правда одно белое пятно, не растворит сотни чёрных. Например Стейн. За спиной Старка, он творил невообразимое: обман, грязные деньги, воровство. Старк горько сожалел о своём выборе. Наметить Стейна в герои... Идиотская идея, попахивающая сумасшествием. Он не заменил Говарда, больше того, спускал Тони с рук его загулы, дебоши, нежелание быть кем-то, кроме прожигателя отцовского состояния. В очередной раз его взгляд задержался на Поттс. Она так много делает для него и ради него. Второй вариант был слишком нереальным. Никогда раньше, никто не рисковал своей репутацией, положением, наконец личными интересами, ради его персоны. Какой же он дурак, так по-скотски относился к девушке, буквально заваливал её работой, при всём при этом, умудрялся находить всё более изощрённые способы издевательств. Как она его терпела? Сквозь поток мыслей, он снова вспомнил о Наташе. Она чем-то зацепила его. Не тем ли, что абсолютно не велась на его выходки, принимала его таким, какой он есть? Она говорила, он - её работа. И как это понимать? Так часто и много, думать об одной девушке, прежде с Тони такого не случалось. - Вы танцуете? - он очнулся, всё верно, он подписался на эту авантюру собственноручно. Ясмина Голдфингер, дама преклонного возраста, годившаяся ему в матери, мягко улыбнулась Старку. - Этим вечером, я весь в вашей власти, - он изволил шутить, хотя на кону стояла неслабая сумма, счастливица выигравшая на благотворительном аукционе лот: "танец с Тони Старком", практически лишила надежды своих конкуренток. - Позволите? - он без тени смущения приобнял Ясмину за талию и, под зазвучавшую музыку, они закружились в танце. Вальс. Он редко танцевал. Особенно вальс. Плохие воспоминания, точнее - болезненные. Мать любила музыку, пыталась привить Тони хороший вкус. Они часами вальсировали под любимые композиции в огромном зале, играючи, шутя. Близкий человек, внимание, делали своё дело. Старк-младший забывал обо всём: обиды, размолвки с отцом, одиночество. Мария любила сына, делала всё возможное, ради его благополучия. Она не раз повторяла Тони, Говард тоже любит его, просто он скрытный человек, чрезвычайно требовательный. Уходить далеко за пределы реальности, погружаться в собственные мысли, стало в последнее время для него привычкой. Он не заметил, как отзвучала музыка, Голдфингер выжидающе посмотрела на Старка. Она понимала, молодой человек задумался. - Благодарю вас, Тони, - она пожала его руку. - За что? - За то, что вы и мисс Поттс делаете, за этот вечер, за ваше гостеприимство, - сейчас она напомнила Тони мать, своей лучистой улыбкой, непоколебимой верой. - Родители могут гордиться вами. Он проводил женщину взглядом. В сущности, он делал лишь первые несмелые шаги, на пути к перерождению. Прогнать эгоистичную натуру не просто, но он будет стараться. Мимо прошмыгнул официант с подносом. Старк отметил, тяга к спиртному понемногу сходит на нет. А гости всё прибывали и прибывали. Вечер только начался. Будет не честно, если он улизнёт отсюда. Найти себе занятие по вкусу? Изобретатель поискал среди гостей Поттс. Видимо женщина находилась где-то рядом, но вне его поля зрения. Роуди часто шутил, мол пора Старку найти себе постоянную девушку. Памятуя о прошлом, миллиардер наоборот, сторонился длительных связей. А как же его репутация плейбоя? Женщины... Нет, лучше оставить это на потом. Как бы не так. Взгляд зацепился в толпе за образ, показавшийся ему смутно знакомым. Он бредит? Её не может быть здесь. Пока Старк приходил в себя, прислушиваясь к внутренним ощущениям, Фортуна решила сама сделать ход конём. Молодая девушка, вероятно не принадлежала ни к одной из каст собравшихся на приёме. Скромное вечернее платье, туфли на шпильках. Наташа... Рыжее пламя волос, таинственная улыбка застывшая на губах. Он впервые видел её такой... После той ночи в пустыне. Их краткое уединение, столкновение характеров, взглядов. Он был уязвим, она играла роль. Телохранитель для ценного груза. Их показательные бровады друг перед другом, его неистовое желание докопаться до истины, её холодная расчётливость. Что было настоящим, тогда? Он не знал и половины правды, об этой женщине. Она прочно врезалась в память, оставляя за собой зазубрины шрамов. Год. Целый год, прошёл с тех событий. И вот она вторгается в его жизнь - снова. - Мне нужно с тобой поговорить, - вот так прямолинейно, без экивоков, расшаркиваний, бьёт точно в цель. Шпионский стиль, не терпящий возражений. - Без посторонних. Он берёт её за руку, уводя за собой, подальше от любопытных взглядов. Случайные свидетели этой сцены, могут только гадать, кто эта женщина, каковы её мотивы.***
У него назрел миллион вопросов, однако, задал он всего один: - Зачем ты здесь? - У меня к тебе дело, Тони. Во взгляде Наташи по-прежнему льды и снега, или это иллюзия? Он продолжит играть в прятки. Прощаясь в аэропорту, она обещала ему спасение, никаких лишних обязательств. - Твоё начальство захотело диалога? - ЩИТ, как он сразу не догадался. Секретная организация, чья власть простиралась и за пределы Америки. Как прозаично, он попал в те же сети, что и его отец. Но попал ли? Глядя Наташе в глаза, изобретатель спросил: - Что им от меня нужно? - Помощь, - Ник послал именно её, по известным им обоим причинам. - Взгляни на это, - её прохладная ладонь выскользнула из его. Прервать контакт с объектом, немедленно. - Что это? - мимолётный дискомфорт от её поспешных действий. А чего он хотел? Его использовали. - Данные надёжно защищены шифром, думаю ты справишься, - она протянула ему флэшку. Снова лёгкое касание рук, его горячая ладонь. Это работа, не более. Она выполняет приказ. - Нам удалось расшифровать только четверть. Это схемы, - они не о том говорят, по глазам видно, ему хочется задать ей иные вопросы. - Дальше не пытались, информация заражена вирусом, он уничтожит все данные. - Знакомая система, - он изучал её лицо, дистанция соблюдена. - Мой отец создал подобную систему шифрования ещё до Второй Мировой. Не спрашиваю, откуда она у тебя, - он демонстративно отвернулся к столу, включая ноутбук. - Сколько у меня времени? - Нисколько, - правда ценнее всего на свете. - Прекрасно, значит ЩИТ хочет чужими руками жар загребать? - как она не пряталась, он раскрыл одну из головоломок. - На карту поставлены миллионы жизней, - она не лгала. - Твоя Родина предала тебя? - зачем-то спросил Тони. Она молчала. Русский акцент исчез у неё ещё на стадии обучения в Красной Комнате. Только вот Старк смотрел глубже, чем другие. - Иногда мы просто жертвы обстоятельств, - она не была жертвой. Сирота, чьё прошлое сгорело в огне, брошенный ребёнок. Жертвами стали другие, стоявшие на её пути к цели. - Тебе ли этого не знать. - На чьей ты стороне? - На правильной, Тони. В Афганистане она позволила себе слабость. Заполнить пустоту, темноту души. Одна ночь. Они переспали, хватит об этом думать. Такие как Старк, были полной противоположностью, чужаками. Ещё до их близкого знакомства, она решила для себя, этот человек очередной этап. Пока она рядом, ни один волос не должен упасть с его головы. Таково предписание. Забавно, только изобретатель плевать хотел на её желания. Он лез под пули, рвался стать героем - посмертно. Она редко ошибалась. Пришлось пойти другим путём. Наташа привязала его к себе. Эмоции, мощное оружие, при должном умении ими пользоваться. - Пять минут, - он нажал комбинацию кнопок на ноутбуке. - Просто понять, - на экране стали открываться "окна". - Люди сложнее. Тебя приставили ко мне, ради одного, ведь так? Информация? - Я обязана оправдываться? - Весь этот год, Наташа следила за миллиардером. Не по приказу Ника, по личной инициативе. Её интересовало, насколько быстро Тони адаптировался, оправился после Афганистана. Или это ложь? Не журнальный шаблон, а настоящий человек из плоти и крови. Просто оступившийся, заблудший. - Твоя безопасность - моя работа. - Мы всё ещё носим маски? - он не знал даже её фамилии. Просто Наташа и всё. Не уязвлённое самолюбие, а непонятный интерес, притяжение к стоявшей перед ним женщине, таились внутри Старка. - Забирай, мне это не интересно, - краем глаза он видел на экране ноутбука чертежи странного костюма. - Ты должен был меня слушаться. Чертовски трудно было бы тобой управлять, не найди мы общий язык. - Ценная посылка, так? - К чему ненужные слова? Он помнил всё, как и она. - Доставить груз из точки "А" в точку "Б"? Ты превосходно справилась, Наташа. Помнить всё и желать, чтобы ночь не кончалась. Он помнил, как целовал хрупкие плечи, исследовал тонкие шрамы (о происхождении которых, почти ничего не знал), терял голову от её тихого хрипловатого голоса, произносил её имя. Страсть заводила их туда, откуда трудно найти выход поодиночке, только вместе. - Если хочешь, можешь меня ненавидеть, - её промах, она сама утонула в чувствах, забыв о долге. Неужели это нечто большее, чем влечение? В её жизни нет места таким слабостям. Наташа развела костёр, сама не заметив, как сгорела в нём. - Это для тебя, - она указала на ноутбук. - Чертежи должны быть в хороших руках, - шпионка взяла его за руку, перевернув ладонью вверх, аккуратно проведя пальцем рядом с линией жизни - Надёжных, Тони. - Ты мне доверяешь? - во рту пересохло, сердце Тони забилось быстрее, когда он коснулся губами шеи Наташи. - Хочу доверять... - прошептала шпионка. Она на минуту закрыла глаза, просто наслаждаясь его поцелуем. Они не дети, игра опаснее, чем им кажется. О их романе, станет известно Фьюри. Она обещала встретиться с Тони, уговорить. Всё по сценарию, в реальных декорациях, одно "но" - Наташа больше не участвует в шпионских играх ЩИТа. Это будет ей дорогого стоить, возможно жизни. Организация не прощает отступников и предателей. - Наталья Романова... Моё настоящее имя... - звучит как заклинание, для них обоих. - Значит, «рожденная в Рождество»?* - латынь не его конёк, но именно сейчас, он вспомнил значение её имени. - Я не подарок... - Наташа взъерошив его волосы, печально улыбается. - Я тоже, ты это знаешь... - теперь он совсем перестаёт понимать, почему раньше отпустил Наташу. - Значит у нас обоих большие неприятности, - совсем скоро, Ник спустит своих цепных псов, они придут по её душу. - Будем решать проблемы по мере их поступления, - выдыхает он. На экране ноутбука открывается последнее "окно". Под изображением стальной брони надпись: "Проект Железный Человек".