Воля Владыки...

Дворец Лесного короля просто поражал уже от самого моста с вратами, которые охраняли вооруженный стражники. Просторные залы в виде открытых балконов, толстые ветки переплетающихся деревьев служили мостами между площадками, перила в виде давно застывших лиан, светильники из ярко-оранжевого и желтого янтаря, факелы, лестницы, ведущие на верхние этажи и глубоко в подвалы, при этом, не имея перил, множество цветов и невообразимое количество водопадов, которые, ближе к небольшим озерам, прежде чем слиться с единой водной гладью, рассыпались на тысячи тысяч мелких капель – брызг. Подобного места мне еще никогда не приходилось видеть, в своей долгой и порой неоднозначной жизни… Что-то во дворце не давало мне покоя, вместе с этим будоража память и всеми силами указывая на отдельные мелочи… Предметы, которые, казалось, не имели никакого значения… Не должны были иметь… Пройдя по одной из извилистых веток, напоминающей открытый, подвешенный коридор, мы приблизились к нескольким ступеням, ведущим на одну из площадок дворца. Спешно поправив волосы, чтобы прикрыть уши, я подняла взгляд, заметив на постаменте, к которому вели так же ступени, массивный трон, на самом верху которого были огромные, непомерно большие рога оленя, извещающие не только о священном животном всего Лихолесья, но и статусе того, кто в нем сидел. Высокий мужчина, на вид не старше тридцати двух лет, вальяжно сидел на троне, положив ногу на ногу, облаченный в штаны узкого покроя, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, хлопковую рубашку и мантию, расшитую серебром и жемчугом. Его белые, похожие на свет звезд волосы, были распущены по спине и плечам, увенчиваясь короной из веток и мелких гранатов, переливающихся в свете большой янтарной лампы, подвешенной едва ли не над самой площадкой. Широкие плечи, прямая осанка, утонченные черты лица и волевой подбородок – таков король Леса - Трандуил, сейчас же, казавшийся спокойным и едва ли не утомленным. Открыв глаза, мужчина медленно поднял голову, сразу посмотрев на меня и сопровождающих: Тауриэль и светловолосого эльфа. Стоит отметить, что за все время, пока мы шли ко дворцу – ни один из них и словом не обмолвился, внимательно смотря по сторонам. - Что случилось? – громкий, бархатистый голос подобно грому разошелся по просторам открытого зала перед троном. - Отец, - заговорил светловолосый воин, не отрывая взгляда смотря на короля, - мы встретили ее у восточного тракта леса: охотилась на паука, – значит это наследный принц Лихолесья – Леголас… - Паука? Я же приказал зачистить весь восточный тракт, – его голос стал намного строже, от чего я машинально вздрогнула, увидев, как Трандуил отставил в сторону свой посох, медленно поднявшись с трона. Теперь же его рост был еще больше, чем я предполагала, в глубине души надеясь, что он не станет спускаться по лестнице вниз, чтобы подойти к одному из нас. - Мы зачистили его еще неделю назад, как вы и приказывали, Владыка, - вступилась Тауриэль, заметив, каким презренным взглядом он смерил меня. – Но пауки снова приходят на ваши земли из… - Довольно, – спокойно перебил он, подняв руку. С минуту, в полной тишине буквально испепеляя меня строгим взглядом, король начал медленно спускаться вниз, заведя руки за спину, продолжая: - Границы моего королевства надежно охраняются. Зачем ты пересекла их, зная это? – его длинная мантия стелилась по каждой ступеньке, переливаясь серебром и даже не полностью оказавшись на полу, когда Владыка оказался буквально в полуметре от меня. - Я не хотела тревожить вас, Владыка, - как можно более почтительно произнесла я, склонив голову. – Я шла по следам пауков, и выследила одного из них, едва не напавшего на белого оленя, – в этот момент король насторожился, отступив на полшага назад. - Ты одета как человек… Говоришь, как они… Но к их расе явно не принадлежишь, – в этот момент мое сердце на несколько секунд замерло. – Зачем эльфийка начала охоту в моем лесу? - Уверяю вас, это было… - И из какого ты королевства? Ривендел? Лориен? - Нет, я не… - в этот момент, позади раздался легкий шум, от которого я, вместе с Леголасом и Тауриэль, посторонилась, увидев стражника, облаченного в доспехи, стремительно приближающегося к нам по лестнице. - Прошу прощения, что помешал, Владыка, – произнес он, поклонившись. Подняв голову и внимательно посмотрев на стражника, Трандуил едва заметно кивнул, тем самым разрешая ему продолжить. - Прибыл посол из Сэнтарина, королевства эльфов Белых гор, Владыка. - А, – словно подытожил Трандуил. – У меня нет времени, чтобы вести пустые разговоры, – и снова посмотрел на меня, словно подытоживая все, что было и могло быть сказано. – Отведите ее в темницу и приставьте стражу: эльфам, разгуливающим без объяснений по моей земле – нет доверия, – и медленно, но грациозно взмахнул рукой, повернувшись и начав подниматься по лестнице, к своему трону. - Идем, – тихо, но вместе с этим строго, произнесла Тауриэль, взяв меня за предплечье и потянув за собой. Подчинившись, я пошла в след за девушкой, в скором времени опять оказавшись в неких коридорах и лестницах, в один момент представ перед кованой дверью одной из камер темницы, выполненной в виде поднимающихся вверх лиан. Почувствовав легкий толчок в спину, я вынужденно переступила порог камеры, услышав позади закрывающийся скрип двери. Скромная кровать из камня, в котором выточена каждая камера, одеяло – достаточное убранство для любого заключенного, что здесь окажется. Вынужденно обернувшись и заметив подошедшего к двери стражника, ставшего моим личным охранником, я окинула то небольшое пространство, что только открывалось через решетки двери: узкие проходы, лестницы, водопады… Даже в подвале у Лесного короля была некая толика вычурности, хотя, не мне о ней говорить, учитывая то, кем были мои родители. Отсюда никому не выбраться без приказа или желания короля, а по тому – я застряла здесь на неопределенное время. Вздохнув и прислонившись спиной к стене, я сползла вниз, сев на полу и, облокотившись на колени, достала небольшой кулон, висящий на шее. Белое серебро в виде листа Лориена, украшенного самоцветами, белее света звезд – прекрасный дар. Лучший, который может только охранять эльфа, но худший по тому смыслу, что он нес…

***

Тем временем, в «зале» у трона Трандуила. Леголас, выждав пару минут после ухода Тауриэль и пойманной эльфийки, все же взглянул на отца, сказав: - Почему ты не отпустил ее? Девчонка явно не выглядит как шпион. - Внешность порой обманчива, Леголас, – ответил Владыка, слегка поведя головой. – Я хочу, чтобы ты это запомнил, – хоть незнакомка и выглядела не более, чем на двадцать пять лет, Трандуил все равно не доверял ей: столь спокойный и ледяной взгляд глубоких, синих глаз ему не представлялось встречать очень, и очень давно. - Ты ведь даже не знаешь ее имени, – юноша не защищал эльфийку – он просто хотел добиться от отца хоть раз в жизни, пускай даже тени ошибки с его стороны, или даже сомнений, которые прятались не только глубоко в душе, но и под маской спокойствия и уверенности в собственных приказах. - Мне оно ни к чему, – но холодность и уверенность не уходили из его голоса ни на секунду. – Для того, чтобы избавиться от кого-то или отправить в темницу – не обязательно знать его имя. - Но почему бы ее просто не казнить, если даже имя не важно? - В начале я хочу выслушать посла из Сэнтарина: Горные эльфы не раз отличались мудростью – возможно, их слова будут полезны. - С каких пор ты начал прислушиваться к советам Полуночных эльфов? – с легкой улыбкой спросил принц. - Выслушать, и прислушаться – разные вещи, – на манер сына, правитель улыбнулся, но в тот же момент снова стал необыкновенно холодным, стерев с лица секундную «слабость», заметив приближающегося стражника, за которым следовало четыре воина, одетых в иссиня-серебряные одежды. - Господин, - проговорил стражник, останавливаясь по центру площадки, - посол Сэнтарина, – и отошел в сторону, представив королю четырех воинов, двое из которых имели русые, подобные цвету, заходящего солнца, волосы, а еще двое – каштановые, собранные в хвосты широкими лентами, что было крайне несвойственно для Лесных эльфов. - Приветствую вас, Владыка Лихолесья, - произнес один из них, выйдя вперед. – Мое имя Даурис – я сын короля Сэнтарина – Горного королевства эльфов, именуемого Белыми горами, что выше крон деревьев, - одетый в темно-синюю, походную одежду, расшитую серебряными нитями в виде некоторых скал, заходящих друг за друга. На русых волосах юноши виднелся небольшой венок в виде переплетающихся между собой тонких веток, на месте сплетения которых были голубые фианиты, словно только что сошедшие с неба. Прямая осанка, меч на поясе и пара коротких клинков за спиной – истинный воин благородной крови. - И прошу прощения, что нарушили границы ваших земель, – продолжал юноша, подняв голову и взглянув на правителя, который даже не переменился в лице, словно давно и давно привыкнув к подобному обращению, от части успевшему ему наскучить. - Давно Горные эльфы не заходили так далеко на восток, – грозно произнес Трандуил, начав кончиками пальцев поглаживать мягкую ткань своей мантии, павшую на часть подлокотника его трона. – С какой целью? Где заканчивается ваше путешествие? - Владыка, мы ищем эльфийку. Она скрылась в Лихолесье на рассвете этого дня, – король выжидающе промолчал – в голове сразу появился образ ярко-синих глаз девушки. – Уверен, ее присутствие на ваших землях будет нежелательным, а потому, буду признателен, если вы окажете нам помощь в ее поисках и поимке. - Поимке? – вмешался Леголас, до этого стоящий в стороне, держа в руках оружие девчонки за своей спиной, нарочно спрятав. – Она настолько опасна? - Скорее непредсказуема, Ваше Высочество, – столь же почтительно продолжил Даурис, посмотрев в сторону принца и заметив знакомый колчан с луком, начав к нему присматриваться. - Откуда столько шума из-за одной эльфийки? – не отступал наследник. - Это воля короля – я не в праве ее оспаривать. Только выполняю приказ, – кажется, пришедший воин постепенно начинал раздражаться, что вне всяких сомнений не могло не отразиться на голосе. Леголас и Даурис буквально пронзали друг друга взглядами, полными недоверия, колкости и даже толики недолюбливания, что еще мгновение, и они бы схватились друг с другом, не обращая внимания на стражу, прочих «гостей» и даже самого короля. - Ты сказал, что являешься сыном короля, - снова вступил Трандуил, понимая, что сын столь же вспыльчив, что и он в молодости, пока не набрался опыта и терпения. – Я же помню, что в Сэнтарине, на троне, только наместник. Не король. - Формальд был коронован четыреста лет назад… - Однако, у вас своеобразное представление о восхождении на трон, – не выдержал принц, постепенно все больше желая закончить не нравящуюся ему беседу. - Наследник не объявился в течении ста лет и, судя по бумаге об отречении престола, мой отец стал полноправным правителем. - Сто лет мгновение в жизни эльфа, – и снова легкая улыбка превосходства на лице светловолосого юноши. - Из-за него, никто не управлял народом полноправно. - Кэп Дор!* – вступил король, слегка приструнив гостя, заставив машинально вздрогнуть и снова поднять на него взгляд. – Ваши поиски некоей эльфийки, МОЕГО народа не касаются, – и медленно поднялся со своего трона, крепко сжав свой посох. – Однако, возможно я разрешу тебе и твоему отряду осмотреть некоторые земли моего королевства, в поисках той, кто вам нужен. Сегодня – отдыхайте; вечером – узнаете о моем решении. Поклонившись, все четверо покинули платформу зала, сопровождаемые парой стражников леса, однако, Леголас решил задержаться, начав ходить из стороны в сторону, сказав: - Горные эльфы преследуют ту, что сейчас в твоей темнице? – их взгляды на секунду встретились. – Зачем? - Здесь есть интересы их короля – Формальда. Уверен, все, что может быть нам интересно – знает девчонка, – Трандуил едва заметно вздернул головой. – Проследи за нашими гостями, а завтра утром – возглавишь их отряд. Возьми с собой дюжину патрульных, – коротко кивнув, принц удалился, оставив отца наедине со своими размышлениями, спешно спустившись в коридоры и новые сплетения ветвей. Однако, стоило ему пройти пару поворотов и попасть на небольшую поляну первого яруса, освещаемого солнечным светом, проникающим внутрь благодаря большим сплетениям ветвей в стороне, напоминающим большие окна, как со стороны донесся лукавый, слегка мелодичный голос: - Этот лук и мечи – откуда они у тебя? – остановившись, он медленно обернулся, увидев самодовольно прислонившегося плечом к одному из стволов белых деревьев, со скрещенным на груди руками, Дауриса. - Вижу, ты уже освоился в нашем дворце, – ушел от прямого ответа юноша, зная, что в прямом поединке одержит верх над высокомерным «наследником». - Дорогу к отведенным твоим отцом покоям найти смогу. - Осторожнее на нижних этажах дворца – там темно, и оступиться не сложно, – развернувшись, Леголас сделал несколько шагов, чтобы продолжить путь, давая понять, что желает завершить разговор, но… - Ты мне угрожаешь? - Нет. Проявляю гостеприимство, - не оборачиваясь, закончил он, - как и положено, по отношению к ГОСТЯМ. – последнее слово он особенно выделил, усмехнувшись и скрывшись в еще одном коридоре. Высокомерный, самолюбивый и лицемерный гость с вершин холодных гор, определенно не нравился ему, как минимум своими манерами и тем, как его отец занял трон: у Лесных эльфов такое было не принято. Теперь с него точно не стоит спускать глаз. А с девчонки? Ее глаза, редкая, даже чрезмерная сдержанность в разговоре с отцом – не могли не удивлять. Редко кто, видящий его в первые, был способен к такому самообладанию, теряясь, боясь или наоборот набираясь хамства, как то было с гномами. Они были знакомы? Сложно сказать… Нужно что-то вспомнить… Эльфийка, не выказавшая ни грубости, ни страха. Кто же она? Оставшись в одиночестве, Трандуил устало сошел с постамента своего трона, начав медленно идти по площадке и снова спускаться ниже. Его терзали мысли, воспоминания, сомнения… Девчонка, пускай пока и не имеющая имени, чем-то привлекла его сердце и сознание. Нет, разумеется, это не чувства, давно оставленные в темноте, под слоем орочьего смрада и черной, густой крови дикого отродья. Воспоминания вихрем проносились в голове, показывая некоторые картины, кусочки, чей-то смех и даже ссадины… М-м-м, все было так давно, что уловить пускай даже самый маленький кусочек картинки, оказалось невозможно. Но кем же она была?... О-о-о, стражники с Белых гор явно ищут ее, но с какой целью? Она не похожа ни на шпиона, ни на воровку. Очередная затерявшаяся «душа» эльфа, или…?

***

Не знаю, сколько прошло времени, но Тауриэль, появившаяся возле двери и открывшая ее, сказала, что Владыка Трандуил желает видеть меня. Множество лестниц, поворотов, открытых коридоров из стволов деревьев, и закрытых возле стен дворца, и мы поднялись на большую площадку из мрамора, напоминающую утес или даже целую скалу, с которой граничил дворец. Эта часть дворца имела открытый выход на весь лес, который заканчивался Одинокой Горой практически у самого горизонта – просторы земель Лесного короля просто захватывали дух, по-настоящему заставляя уважать его мудрость и дипломатичность, благодаря которой ни одно прочее королевство не посягало на границы леса. Возле одной, единственной колонны, поддерживающей своды этой открытой пещеры, стояла высокая фигура с идеально прямой осанкой и широкими плечами, облаченная в темно-бардовую мантию. Не нужно было обладать выдающимся умом, чтобы понять – Трандуил окидывает взглядом свои владения. Его белоснежные волосы едва развевались на ветру, который был редким гостем в подобии лесной пещеры, но мантия, под своим весом оставалась недвижима. Получив легкий одобрительный кивок от Тауриэль, вставшей рядом, я тихо подошла к правителю, оставшись слегка позади, закрепив при этом руки спереди, даже не предполагая, о чем он хочет поговорить. - Оставьте нас, – громко произнес мужчина, даже не взглянув на стражу. Те в свою очередь быстро скрылись за легкими, двустворчатыми дверьми, определенно следя за каждым шумом и тем, чтобы я не причинила вреда их королю. С его же стороны подобного рода безмятежность была слегка опрометчива… Или слишком самонадеянна… В любом случае, один из нас недооценивал другого. - Ты умеешь красться и скрывать собственные следы, – продолжал Владыка, всматриваясь куда-то в даль. – Подобные навыки можно приобрести только со временем, – от очередного порыва ветра, я расправила плечи, вздохнув полной грудью и слегка расслабившись. - Время – как раз то, чего у нас в избытке, – тихо ответила я, расслышав тихую усмешку. - После разговора с послом Сэнтарина, я вспомнил одну историю. Легенду, – и мельком, но плавно, посмотрел на меня через плечо, тем самым как бы призывая поравняться с ним. – О Королевстве Белых гор, – кончики пальцев на руках начали леденеть, от одного только упоминания этого названия. – Пять сотен лет назад единственная наследница короля Колбэйна, павшего очень давно на битве у Гундабада, отреклась от трона, сбежав в Средиземье, – он медленно повернулся, от чего я едва не отпрянула назад, попав под его пристальный, леденящий душу взгляд. – Дядя, брат короля, все годы ее взросления и отсутствия в городе, восседал на троне, и правил, как мудрый «наследник», и спустя множество лет принцессу начали считать погибшей, убитой орками на пустоши, – напряжение во всем теле возрастало, от чего я начала чувствовать усиливающуюся с каждым словом дрожь во всем теле. – Но сто лет назад, один из Сэнтарина заметил очень похожую на наследницу девушку, в Ривенделле, доложив об увиденном наместнику. С того дня – отряды, посылаемые им, искали принцессу, всякий раз нападая на ее след и упуская, словно воду меж пальцев, – я нервно сглотнула, сделав шаг назад. От его размеренных, спокойно, но вместе с этим холодно произнесенных слов, мое сердцебиение замедлилось, а кожа покрылась холодными мурашками: учитывая все, что мне пришлось видеть последние пятьсот лет – этот взгляд было просто невозможно выдержать. - Я не сбегала в Средиземье, – тихо проговорила я, понимая, что говорю с королем, но не чувствуя страха. – Меня изгнали, – он промолчал, ожидая продолжения ответа. – Выбора не было. - Что нужно сделать, чтобы изгнали из собственного королевства? – с легкой усмешкой спросил он. - Об этом лучше спросить наместника Сэнтарина, – но воспоминания того дня уже вихрем поднимались в сознании. - Теперь он король тех земель. - Что? - Был коронован спустя сто лет, как ты сбежала, даже не думая о своем королевстве. - Я думала о нем, только… - Видимо поэтому не знала, что дядя оказался на троне, как законный правитель, а братья… - Они не мои братья! – вспылила я, понимая, что он не станет слушать меня в противном случае. – Братья – это те, кто будет помнить про семейные узы и не станет отсылать тебя на самые последние границы королевства! - Семейные узы?! – он тоже не стал себя сдерживать, повысив голос, однако, все еще сохраняя спокойствие. – Да что ты можешь о них знать? – и сделал два шага буквально на меня, заставив ровно на столько же попятиться назад. – Ты, глупая, несмышленая девчонка, думающая только о себе! Будь ты готова к трону и правлению – не покинула своих людей! - К трону нельзя быть готовым! – машинально сорвалось с моих губ, сама не понимаю, откуда взяв эти слова. – Как и к власти, – но уже более спокойно продолжила, пытаясь вспомнить, где, или даже от кого, могла слышать подобное. – Власть – это бремя, – на мгновение мне даже показалось, что во взгляде короля промелькнула тень удивления, которая была настолько знакома, что болью отозвалась где-то внутри. - Завтра, на рассвете, ты покинешь мое королевство в окружении стражи своего дяди – короля Белых гор. - Я не поеду с ними, – на одном дыхании продолжила я. Словно не выдержав, король сделал резкий выпад в мою сторону, от чего мне пришлось отступить назад, сразу почувствовав, как под одной ногой исчезло покрытие пола. Потеряв равновесие, я едва не начала падать назад, вовремя оказавшись схваченной за грудки Трандуилом. Одной рукой удерживая меня на краю пола, он внимательно всматривался в мои глаза, будто пытаясь в них что-то прочитать: в Средиземье поговаривали, будто он видит чужие мысли, и сейчас этот слух казался мне реальным, как никогда… Едва придя в себя, я схватила его запястье обеими руками, отчасти боясь, что еще немного, и он отпустит, но, этого не произошло: рывком потянув меня на себя и отступив – король выпустил мою куртку из своих пальцев, на что я так же поспешила убрать свои руки от него, произнеся: - Спасибо, – о манерах тоже не стоило забывать. – Простите, – и, одернув на себе одежду, провела рукой по волосам, слегка пригладив их. - У тебя выбора нет, - снова продолжил Владыка, - ты уедешь со своими людьми. О большем говорить не стоит. - Меня выпустят до того времени из подземелья? – что ж, надежда на побег всегда была. - Я не так глуп, как ты думаешь – стража выведет тебя утром. А до того времени – будешь под их присмотром. - Мне казалось, в камеры сажают только преступников, – несмотря на то, что мы оказались на достаточном расстоянии друг от друга - его ясные глаза продолжали завораживать, вместе с этим пугая и слегка настораживая. - Так и есть. - Оказаться в лесу теперь преступление? – не поняла я. - Преступление – бродить по моему лесу, без разрешения. Ты шла по тропам, проложенным моими людьми. - Что ж… Тогда, я прошу прощения, – все же, он был в чем-то прав… - Я вторглась на ваши земли не желая нарушать покой или сеять беспорядок. Если вы правда считаете, что лучше мне будет покинуть ваши владения – я не стану спорить, – и едва заметно склонила голову, конечно, не желая возвращаться в королевство, которым теперь правил дядя. - Стража! – неожиданно произнес Трандуил, после чего в некое подобие зала ворвалась пара стражников во главе с Тауриэль. – Отведите ее обратно и сообщите прибывшему послу, что мы окажем помощь в поисках той, что им нужна. - Да, Владыка, – проговорила девушка, строго посмотрев на меня и указав рукой в сторону дверей. Вероятно, во мне даже не рассматривали угрозу, не заковывая в наручники и не связывая веревками. Может, оно и к лучшему…