***
Ему ткнули шокером в спину чуть выше пояса, когда он встал на траволатор, ведущий в одну из студий Ньюс-Сити. Он не собирался упрощать Ультра Магнусу актив, несмотря на то что битва уже была проиграна, и планировал выступить в последний раз. Завтра, когда все закончится, у Совета появится много других забот. Придется расплачиваться за принятые решения... и Миражу тоже. Все, что ему останется, разделить вину за акт регистрации десептиконов. Как в армии: когда подвел один солдат, наказывают весь отряд. Его пригласили в «Круг Аякона» рассказать о прогнозах. Вокруг акта было много шумихи в прессе. Даже самые мирные десептиконы стремились высказаться. Среди автоботов, веками работавших бок о бок с десептиконами, вдруг находились ярые сторонники регистрации. Словом, Кибертрон бурлил. И посреди этого бурления, в студийном центре столицы, Миража вырубили мощным направленным электромагнитным разрядом. Он пришел в себя с тяжелым ощущением в корпусе и не сразу отладил оптику. Видеопоток прояснился, и он уставился в чьи-то темные колени. Мираж вскинул голову и всплеснул руками, спохватываясь, что нужно бы сохранить равновесие и не завалиться назад. К счастью, за спиной оказалась стена. Миража устроили на небольшой приплюснутой цистерне, как на стуле. Напротив него на грубо сваренном кресле, подлокотниками и высокой спинкой напоминавшем трон, сидел массивный мех. Серый широкий шлем агрессивной формы, алая оптика, острые когти. Оружие на правой руке – огромная черная пушка. – Мегатрон, – узнал он. – Советник, – кивнул тот, наклоняясь вперед, чтобы миниатюрному собеседнику не приходилось запрокидывать голову. Мираж заозирался, но никого больше не увидел. Впрочем, меху габаритов Мегатрона не понадобилась бы помощь, пожелай он, например, вырвать советнику процессор. Зачем было похищать его? И почему именно его? Мираж пытался определить геопозицию, но сканер не пробивал стены бункера, в котором он оказался. Комлинк тоже. Повстанцы, которыми Мегатрон руководил, ловко скрывались от Элитной гвардии и других автоботских структур, тщательно разыскивавших их. Немудрено, что член Совета, гражданский без особых апгрейдов, не может нарушить это прикрытие. Хронометр работал. С момента похищения прошло всего несколько мегациклов. Они точно еще в столице. Мегатрон заметил его панику, но никак не отреагировал. Дав Миражу понервничать, проверить руки – свободны ли, просканировать системы – нет ли вирусов или блокирующих чипов, он заговорил: – Простите, если с вами обошлись грубо. Я хотел поговорить наедине, так, чтобы ваши товарищи из Высокого Совета ничего не заподозрили. Пришлось пригласить вас к себе. – Вот как, – проронил Мираж, складывая наконец руки на коленях. Когда смотришь новостные холо, не осознаешь, какой он гигант, этот Мегатрон. Огромный, тяжелый, опасный... Мираж казался себе крохотной машинкой рядом с ним. – Я слушал ваши выступления и, должен признаться, очарован пылом, с которым вы отстаиваете нашу свободу. Мы сходимся во мнениях. Акт регистрации – инструмент, с помощью которого Совет хочет окончательно превратить нас в рабов. Он всегда говорил «мы» и «нас», когда в незаконных трансляциях обращался к десептиконам или обещал Совету страшную кару. Мегатрон сделал так, чтобы само слово «десептиконы» четко ассоциировались с его личностью. А он – воинственный, резкий, непримиримый – стал лицом движения, которое так пугало Ультра Магнуса. Не будь этих вооруженных восстаний, взрывов, спонтанных пикетов, заканчивающихся перестрелками, кто знает... Но Мегатрон – это Мегатрон. Лидер десептиконов. Даже в подполье он выглядит внушительно. – Мы не собираемся мириться с регистрацией. Однако наши протесты, даже самые громкие, не слышны в стенах Совета. Из голосов наших союзников только ваш разносится под его сводами. – Я говорю то, что думаю, – ответил Мираж. – Акт регистрации десептиконов – унизительная затея, которой не место в цивилизованном обществе. – Именно, – Мегатрон улыбнулся. Денты он затачивал, особенно на клыках. – Рад, что такой автобот, как вы, готов честно это признать. Поэтому я и хочу предложить вам союз, Мираж. – В каком... смысле? – озадаченно переспросил он. Мегатрон выпрямился и неторопливо обошел свой импровизированный трон. По сути, сидение менее прочное и габаритное его бы просто не выдержало, но впечатления это не рушило. Он действительно воплощал в себе все типичные приписываемые десептиконам черты. Будто они по-варварски избрали лидером самого крупного, сильного и жестокого джета среди них. Мираж остался сидеть. – Представим, что регистрация десептиконов состоялась. И вот она, статистика: мы везде. В любой сфере деятельности, в каждом квартале каждого города, на всех производствах, – он развел руками. – Отчасти благодаря этому вы попали сюда из пресс-центра, не засветившись ни на одной камере, – довод был впечатляющим, Мегатрон явно им гордился. – Однако при этом ни один десептикон никогда не входил в состав Совета. Мираж кивнул. Тут не с чем было спорить. Цивилизацию построили автоботы – так считалось на Кибертроне. Чьими руками... это уже не имело значения. – Я хотел бы изменить это, – произнес он искренне. Не чтобы задобрить Мегатрона – а потому что и правда хотел бы. Общепринято мнение, что мехи с альтмодами, приспособленными к полету, подчиняются только силе, и что они, в свою очередь, не способны управлять сложными процессами. Что они все стремятся свести к соревнованию военной мощи. Мегатрон не пытался опровергать это утверждение. Он объявил вендетту автоботам и принял в свои ряды всех, кто захотел пойти за ним. Ни слова про желание заседать в Совете из его вокалайзера не вылетало. – Давайте мыслить здраво, Мираж. На принятие закона вы никак не повлияете. Но вместе мы сможем повлиять на то, что произойдет дальше. Подорвать прогнившую систему изнутри. – Я не собираюсь ничего подрывать, – предупредил Мираж резко. – Я и правда голосую против. Но я не поддерживаю террористов! Он спохватился, когда Мегатрон ухмыльнулся. Подобрался, сжал кулаки на коленях. Он привык к такой риторике, все в Совете называли Мегатрона террористом. Но что он сам думает о своей репутации? – К чему такие резкие слова, – прогудел Мегатрон без звона ярости в голосе. – Мы отстаиваем то, что наше по праву. Свободу. Равенство. Равновесие. Автоботы правили долго и не слишком мудро. Пора что-то менять. Вы можете помочь справедливости восторжествовать, Мираж. Вот зачем он здесь. Мегатрону нужен мех в Совете, который будет шпионить для него. И он решил, раз Мираж так яростно сопротивляется акту регистрации, его можно использовать. Едва ли он примет отказ, да? – Вам не удастся завербовать меня, – Мираж выдержал прямой взгляд, не дрогнув. – Я осуждаю своих коллег за их решение, и я осуждаю вас за ваши методы. Боюсь, мои убеждения идут вразрез с вашими, Мегатрон. – Пацифизм, – проронил Мегатрон, впиваясь когтями в спинку «трона». Та жалобно лязгнула и прогнулась. – Я считал, вы практичнее, Мираж. – Жаль вас разочаровывать, – вежливо откликнулся он, стараясь замаскировать вспышку страха. Унизительно ли бояться в его положении? Мегатрон недоволен отказом, а его разговоры с автоботами всегда короткие. Он уже убивал, доказывая серьезность своих намерений. Показательное убийство советника накануне принятия закона, который десептиконы уже ненавидят... почему бы нет, раз он такой несговорчивый? Мираж и до похищения понимал, что за свои убеждения ему придется пострадать – Ультра Магнус не злопамятный, но и не забывчивый. Но что придется умирать за них, Мираж как-то не думал. – Вы же понимаете, что закон примут в любом случае, и мы восстанем. Это неизбежность. Реальность, в которой у вас есть шанс помочь нам взамен на... будущее в новом мире, – Мегатрон медленно подступил к нему, огромная темная туша, крылатая, подавляющая. Мираж поднялся с цистерны и запрокинул голову – лидеру десептиконов он доставал чуть выше колена. – Закон примут, – согласился он, стараясь отвечать твердо. С Ультра Магнусом тоже нелегко было спорить, но он же справлялся? – И вы восстанете. Но я не поддержу вооруженное сопротивление, как не поддерживаю угнетение расы. – Что ж. Ваша позиция ясна, – Мегатрон поднял руку. Когти сверкнули под тусклыми лампами и замерли над шлемом Миража. Тот едва сдержался, чтобы не уйти в стелс в дурацкой попытке защититься. Куда он денется, даже невидимым? Он не боец и не шпион... Всеискра! Будет больно? Мегатрон сломает нейроствол, пробьет лицевую, оторвет голову? – Было приятно поболтать, советник.***
Несколько царапин на затылке напоминали о хватке, которую он тогда почти не почувствовал. Мегатрон вырубил его направленным разрядом, куда более болезненным, чем неизвестный десептикон из Ньюс-Сити. Ощущения догнали только теперь: место, которое порезали когти, саднило, а перегруженную нейросеть прошивали хаотические острые уколы. Ничего смертельно опасного, но даже к такому он не привык. Его доставили к подножию резиденции целым и невредимым. Он успел почиститься и заправиться перед слушанием, а заодно обдумать свой диалог с Мегатроном много раз, оценивая формулировки, его и собственные. Мегатрон повел себя, прямо как Магнус. Он бы наверняка рассердился, узнав о таком сравнении, но сходство было очевидным. Разве что – Ультра Магнус никогда не станет убивать того, кто ему перечит. С другой стороны, Мегатрон тоже не стал. Дал Миражу шанс передумать? Решил, что казнит вместе с остальными, когда захватит власть? Это ведь он намеревается провернуть после принятия закона, переворот? Причем он абсолютно уверен, что у него получится. Мираж верил в Элитную гвардию больше, чем в подполье, пусть и организованное. Но знал, что жертвы будут – в любом случае. Невинные жертвы. Он стоял у зала заседаний, сфокусировавшись на одной, случайной точке в орнаментальном узоре дверного косяка. – Ваше мнение осталось прежним? – спросил Ультра Магнус, прежде чем войти внутрь. Мираж поднял на него взгляд и улыбнулся. Встреча с Мегатроном подтвердила многие доводы Магнуса и его сторонников. Десептиконы опасны, безусловно. Они не чувствуют границ и готовы на все. Но так глупо думать, что можно контролировать их с помощью какой-то переписи! И так глупо обобщать, калеча жизнь мирных граждан и толкая их в руки Мегатрона. Он этого и ждет. Он хочет, чтобы закон приняли. Он считает, что станет непобедимым тогда... – Да, – ответил Мираж. – Оно осталось прежним. Ультра Магнус кивнул ему и прошел дальше, знаменуя каждый шаг ударом молота об пол. А мог бы схватить за шлем и вышвырнуть вон из Совета, как Мегатрон бы поступил... Подавив улыбку, становившуюся нервной, Мираж уверенно вступил в зал последним. Он собирался голосовать против регистрации, и увещевать других советников до помех в вокалайзере, и обрисовывать будущую гражданскую войну в красках, как поступал и раньше. Он не сможет ничего изменить, но останется верным клятве, которую давал кибертронскому народу – и автоботам, и десептиконам. Даже если будет один.