* * *
— Мне даже жаль, что с нами больше нет Гофмейстерины, она делала эти приемы более забавными, — с ностальгией вспомнила Королева. — Напомню, что делала их такими не она, а твои шалости над ней, — задорно прокричала в ответ Падчерица во время их парной пробежки в игре ручеёк. Оркестр сегодня был невероятно задорен, поэтому говорить было тяжело, отчего хотелось сбежать из этого места еще быстрее. — Что-то я себя дурно чувствую, — пожаловалась подошедшему доктору Королева. — Слишком громкая музыка и переживания последних дней подготовки к приему слишком утомили меня, боюсь, мне придется уйти с приема пораньше. «Иногда мне кажется, что актрисы в нашем театре должны выстраиваться в очередь, чтобы поучиться мастерству нашей королевской особы», — подумала Падчерица, сделав печальное лицо настолько сильно, чтобы помочь игре Королевы, но при этом тут же не сорваться на смех. К сожалению или же к счастью, Падчерица и близко не обладала талантами Королевы по манипуляции другими, поэтому роль соучастника побега давалась ей сложно, но предвкушение встречи с месяцем отчасти снимало напряжение от собственной неудачной игры. — Не переживай, скоро ты у меня основательно научишься плохому, — подмигнула ей Королева, когда они захлопнули двери в королевские покои. — Теперь нужно быстро переодеться, пока не пожаловала девушка мне на замену. На самом деле Королева нередко сбегала из замка и при этом всегда пользовалась услугами девушки-дублера, оттого королевские слуги уже привыкли, что «Королева» болеет часто, а также не любит, когда ее беспокоят по вечерам в покоях. Если приносят ужин, то ее дублер просит занести еду в комнату у двери, пока девушка якобы переодевается. С подбором дублера помог ей Март-месяц, который сам был тем еще озорником, поэтому с удовольствием поучаствовал в поиске похожей девушки, за что Королева, да и та девушка, которая озолотилась, были благодарны. Главным в роли был ее голос, который быстро приобрел королевские оттенки, хотя на старте девушке-дублеру приходилось просто говорить сквозь кашель из-за ширмы или в ванной, чтобы ее не разоблачили слуги, но со временем роль Королевы ей давалась всё легче и легче, иногда и сама Королева шутила, что им впору уже насовсем поменяться местами. И если Падчерица уходила, как обычно, через главный вход, то Королеве, как и ее дублеру, приходилось пользоваться тайным проходом из комнаты, который был сделан специально для возможности незаметно уйти при захвате замка. Но так как захватов никак не было, то и тайными тоннелями никто не пользовался. Кроме Королевы, которая тихим шагом пробиралась по зарослям к секретному выходу в стене. Стоит отметить, что выход этот был с обеих сторон стены скрыт разросшимися кустарниками. Вначале девушка сильно царапалась о ветки растений, но позже наловчилась пробираться сквозь них, предусмотрительно поплотнее закутавшись в плащ с капюшоном. Сегодня ее тайный побег застала только сторожевая собака, которая шествовала чуть впереди дворцового стража. Королева отвлекала собаку куском мяса, которые она и ее дублер носили как раз на такие случаи, ведь запросто можно было угодить на подобный патруль, особенно вечером. Но вечером, как правило, Королева и не сбегала, сегодняшнее событие — исключение. Даже в новогоднюю ночь, когда девушка сопровождала Падчерицу к костру месяцев, чтобы те расколдовали Мачеху и Дочь, официально королевская особа гостила в деревне, дабы приблизиться к духу народа. Еще бы, ведь сбежать тайно по снегу из дворца к секретному проходу не так-то просто без магии, если вообще реально. Тогда они брали в сопровождение того самого солдата, который три с половиной года назад стал спасителем Королевы. Теперь же он очень уважаемый человек при дворце, хотя всячески избегает дворцовой суеты, что не скажешь о сопровождении девушек к месяцам, среди которых, разумеется, он также снискал глубокое уважение, отчего те и в течение всего года помогают ему и его семье. Так вот, если бы не приглашение Августа, то девушка даже при всей своей бойкости вряд ли бы отважилась на ночь глядя сбежать из замка, да еще и в лес. Поэтому, пока к ней по пути не подъехала Падчерица на своих санях, бесстрашная, казалось бы, Королева раз десять чуть не повернула назад. — Садись скорее, а то уже почти совсем стемнело, — подбадривала девушку подруга. — Я просто искренне надеюсь, что Август никуда не торопится, — устало произнесла Королева. — До Сентября так точно, — подмигнула блондинка. Так как сани и кони были подарком месяцев, точнее магическим подарком, то прекрасно знали, куда именно девушек нужно довезти, да и к тому же, как и положено по статусу, сделали это быстро, с ветерком. Возможно, ветерка было даже слишком много: видимо, это напоминание от Февраля-месяца, что сани — его подарок, а кто, как не Февраль, главный специалист по ветрам? Кстати, в жаркую погоду это очень полезная вещь. Хотя сейчас жара поутихла, ведь дело было к ночи. А летняя ночь — самое прекрасное, что только может пожелать душа. Во всяком случае, такого мнения придерживались девушки, жадно вдыхая воздух наступающей ночи, которая переплеталась с запахом леса. Пение птиц, готовящихся ко сну, в сравнении с музыкой оркестра было как бальзам для ушей, хотелось под музыку леса кружиться не останавливаясь, что девушки и делали, звонко смеясь, пока от усталости не упали на траву. — Какое чистое небо, — восхитилась Падчерица, наблюдая за звездами. — Давно я не наблюдала за звездным небом, а зря, — одновременно и с сожалением, и с восхищением вторила ей Королева. Девушки еще какое-то время полежали, обмениваясь мнением о том, на что похоже то или иное созвездие. — По-моему, сказывается усталость последних дней, но я бы с невероятным удовольствием уснула здесь и сейчас, — устало произнесла Королева. — Тогда нам стоит поторопиться, — внезапно раздался голос Августа. — Так ты всё время был здесь? — возмущенно подпрыгнула Падчерица. — Конечно, ведь это моя территория, да и бубенцы, подаренные тебе Мартом, оповестили о вашем прибытии на весь лес. — Спасибо, что заставил меня выбраться сюда, — благодарно произнесла Королева. — Все мое напряжение последних дней мигом растворилось всего за пару минут здесь, это невероятный подарок. Здесь так прекрасно, ты очень хорошо потрудился. — Спасибо, Ваше Высочество, — поклонился Август. — И с днем рождения! — Я уже давно просила меня не называть «Ваше Высочество». Уж кто здесь действительно важные персоны, так это ты и твои братья. Вы были в этом Королевстве до меня, будете и после. — Но это не отменяет того факты, что ты — «Ваше Высочество», — задорно продолжил месяц, будто бы провоцируя девушку. Возможно, он именно это и делал изначально. — И наша значимость не умаляет твоих заслуг. Спасибо большое, что поспособствовала тому, что люди теперь не оставляют горящих костров в лесу, а за запрет охоты тем более. — Мы повысили уровень сельского хозяйства, и теперь живность есть у всех, кто не ленится, поэтому охотятся чаще именно браконьеры, но, я так поняла, вы с братьями преподаете им уроки «морали» лучше меня, потому что что они наперебой рассказывают о всех несчастьях, которые их постигли в лесу, так что им хватает и простого штрафа после этого, чтобы они забыли дорогу в лес. — Девушки и месяц засмеялись. К концу разговора они уже вышли на привычную им новогоднюю полянку. Только в этот раз здесь были далеко не все месяцы, но и этого количества было достаточно, ведь собираются они более чем по одному очень редко, и девушки были уверены, что происходит это только на смене власти Декабря и Января. Сегодня же здесь были все весенние и летние месяцы, поэтому радость Падчерицы была, наверное, еще сильнее, чем благоговение Королевы. Её Величество до сих пор не могла спокойно относиться к тому, что не просто знакома с месяцами, но и еще активно с ними взаимодействует. — Вот уж точно подарок... — случайно произнесла вслух Королева. Произнесла она это с таким оторопевшим выражением лица, что месяцы звонко рассмеялись, но Королева ничуть не обиделась — напротив, напряжение потихоньку начало улетучиваться, отчего позже улыбнулась и она. Разумеется, Падчерица уже была рядом с Апрелем, и этих двоих никто и не думал беспокоить: все остальные пять месяцев дружно бросились поздравлять Королеву с праздником и преподносить ей подарки. Позже и Апрель присоединился к ним. — А вот тебе семена подснежника. Ведь именно с них и началась вся эта история. Как только станет грустно, посей их в землю, и с каждым днем, когда растения будут пробиваться ввысь, твоя тоска будет всё меньше и меньше. Этот момент был настолько трогательным, что после того, как Апрель в поздравлении обнял Королеву, наступило молчание. Каждый вспомнил, что было три с половиной года назад, Королеву даже передернуло. — А теперь пожалуйте к костру, что я, зря готовил еду? — решил разрядить обстановку Август. — Отведайте чая летнего, здесь постарался не только я, но и Июнь с Июлем. Как раз от всех трех месяцев девушка и получила мешочки с разными травами. Очень она порадовалась целебным, которые, как она надеялась, помогут ее учителю от хвори, в последнее время он был слишком плох. От Марта девушка получила колокольчик, с помощью которого, так же как и с помощью семян подснежника, должна была уйти печаль и прекратиться головная боль. Март, ко всему прочему, был не только балагуром, но еще и целителем, ведь именно он в себе носил ту самую силу, которая помогала возрождаться ото сна живому миру. Возможно, этот колокольчик и правда тоже был целебным. Май же порадовал каким-то волшебным порошком, сказав, что если его рассыпать на кустарники вокруг стены с секретным проходом, то каждый раз, когда нужно будет сбежать, они сами будут образовывать проход из ветвей. Месяцы еще долго делились рассказами о себе и народе, который они встречают там и тут; под их мерный разговор девушки вскоре уснули на мягкой и сухой поляне возле костра.* * *
Видимо, настой из трав был волшебным, потому как Королева не могла объяснить, каким образом после сна практически на земле у нее не болело ничего, даже шея не затекла, да еще и к рассвету она чувствовала себя абсолютно выспавшейся. Из месяцев остался только Август, который проводил девушек до поляны — той самой, с которой забрал их раньше, — попрощавшись напоследок и загрузив мешочки с травами в сани. — Давай побудем здесь еще? — предложила Королева. — На душе так хорошо, не хочу портить это скорым возвращением во дворец. — Как скажешь, — улыбнулась Падчерица. Девушки пробыли в лесу еще час, беззаботно собирая цветы и ягоды. Падчерица сплела себе и Королеве по венку, поэтому к концу их прогулки цветы были не только в руках, но и на голове. Ягоды были как никогда вкусными, даже со сливками от лучших поваров королевской кухни они не были и близко такими замечательными на вкус. Возможно, всё дело в этом месте, возможно, во встрече с месяцами, но этот летний день станет у Королевы одним из самых лучших воспоминаний.