Один в поле... Истребитель!

Планета Ниффа-М была заселена пони во время Большого Скачка — второго великого переселения народов Эквестрии, разросшейся с одного материка до сотни планет, образующих вместе галактическое объединение Эквистрайн. Во время первого Скачка пони, чейнджлинги, зебры, грифоны и иные расы осваивали близкие миры; некоторые приходилось переделывать магией аликорнов и единорогов, крыльями пегасов и копытами земных пони, часть изначально оказалась пригодна для жизни. Второй Скачок понадобился для создания нового типа планет — планет-городов, планет-станций, планет-заводов — и планет-ферм. Ниффа-М и являлась планетой-фермой. Здесь жили мирные крестьяне-пони, да несколько миллионов представителей иных рас, создавших из серого камня прекрасный зелёный мир. Теперь тут росла обычная эквестринская трава, зрели фрукты и ягоды, колосились злаки. Городки были маленькими, дороги аккуратными, а космопорты и некоторые вредные производства сооружались там, где нельзя было посадить даже подорожник — среди скал или небольших пустынь, оставшихся кое-где на планете для поддержания природного баланса. Но как это часто бывает, удалённость от центра оборачивается желанием независимости. И это относилось не к сельскохозяйственной планетке, где чтили власть Селестии и Луны, и всей Тетрархии Аликорнов. Дело в том, что сравнительно недалеко от Ниффа-М находилась ещё одна планета, выбранная для заселения во время Большого Скачка. На ней обитали в основном грифоны, чересчур увлёкшиеся идеей независимости. Итогом всех их потуг и споров стал разрыв торговых связей с Эквистрайном, кризис экономики, и вдобавок — нехватка продовольствия, грозившая перерасти в полномасштабный дефицит. И грифоны оказались перед непростым выбором — или голодать, или идти на договор с Аликорнами, потеряв зыбкую независимость. Увы, правительство этой планеты, чьё название не стоит упоминать, решило пойти другим путём. И для того, чтобы получить ресурсы, придумало «хитроумный» план. Точнее, он был придуман одним из членов правительства. - Всего через месяц мы подпишем соглашение с королевой чейнджлингов Кризаллой! - заявил серый грифон с красными полосами в гриве и красной окантовкой перьев. Он стоял на высокой трибуне посреди просторного зала, где в мягких креслах сидели десятки его собратьев, одетых в строгие алые костюмы. - Нам нужно удержать в узде нашу оппозицию всего тридцать здешних дней! И чтобы сдержать народное недовольство, нам необходимо совсем немного ресурсов! - Ага! Немного в планетарных масштабах! - фыркнул один из грифонов. - Нам нужно лишь немного пополнить наши запасы продовольствия! - рявкнул алопёрый. - Заполнить склады, затем двинуть продукты на полки магазинов, чтобы население не заметило нехватки! - И что мы можем продать?! - недовольно рыкнул всё тот же оппонент алопёрого. - А главное, кому? Чейнджлинги ничего не станут продавать без соглашения, а Эквистрайн заломит огромные пошлины без санкции Селестии! - Зачем платить за то, что можно украсть? - оскалился в ответ оратор. - Поблизости от нас есть небольшая планета, населённая пони. Весь её арсенал припланетной обороны — несколько десятков допотопных ракет, которые в атмосфере представляют угрозу скорее для самой планеты, а за пределами атмосферы могут быть легко уничтожены даже орудиями противоастероидной обороны! Но мой план хитрее. Мы пошлём к планете Ниффа-М несколько крупных транспортов без эскорта, чтобы не вызывать подозрений. А на передовой корабль погрузим наших боевых роботов — и когда транспортам позволят сесть на планету, десант мигом заставит фермеров собрать для нас славный урожай! - Так просто? А как же законы Эквистрайна? Не пойман — не вор! А я за эту идею! Ни битса Селестии! А вдруг они окажут сопротивление? - заголосил зал. - Это тупые пони! Уверен, они даже не станут стрелять, пустив гостей в свой дом, - рассмеялся грифон, успокаивая зал. - Транспорты сядут в месте сосредоточения их амбаров с запасами продовольствия для отправки в Эквистрайн — захватив их, мы избавимся от продуктовой проблемы на время, достаточное для подписания соглашения! И сохраним полную независимость! - А если Эквистрайн всё же пронюхает, что это нападение совершили мы? - перекрывая поднявшиеся в зале звуки аплодисментов спросил скептик-грифон. - Никак не сможет! Транспортные суда стандартны, боевые роботы марки «Гард» используются как силы правопорядка. Нам даже не придётся отправлять много кораблей — пяти или шести транспортов хватит для погрузки, причём десант нам нужен лишь на самом первом, остальные пойдут пустыми. Фермеры не смогут нам ничего противопоставить, у них нет никакой армии! Прилетели, сели, запугали население, погрузили продукты, р-раз - и улетели! Скептик, вздохнув, сел на своё место. * * * Старфайтер приземлился на эту хорошенькую зелёную планету для того, чтобы славно провести первый из сотни дней своей увольнительной. Его Х-образный истребитель возвращался с другого конца галактики, где Старфайтер летал почти полгода, выполняя эскортные миссии, сопровождая неповоротливые транспортные и грузовые корабли, а то и защищая их от разных негодяев. Пиратство с эпохой космической эры стало нередким явлением, да и не все межпланетные конфликты были потушены. Вот так и вышло, что Старфайтер, будучи ещё пилотом третьего ранга, сумел поучаствовать в крупномасштабной операции по уничтожению пиратского атамана Хралла. Мерзкий ящер-полудракон командовал целым флотом бандитов, наводя страх на обитателей маленькой планеты Сирок, возле которой и состоялось одно из самых кровопролитных сражений в истории Эквистрайна. Пираты дрались отчаянно, но всё же были уничтожены все до одного, и в ту часть галактики вернулся мир. Теперь Старфайтер, став пилотом первого ранга, за которым вскоре должно было пойти повышение до лейтенанта Флота, возвращался домой. Впереди у него был долгий отпуск, а потом — незатейливая служба на ближних рубежах, почти такая же, как в древние времена у стражей Кантерлота. Летать возле транспортов, посматривать за астероидами, красоваться на парадах да принимать поздравления за успешную службу. Конечно, азарта маловато, но Старфайтер им уже насытился по горло. Может, по этой причине он и выбрал Ниффа-М как пункт своей первой остановки. Лететь на заправочную станцию не хотелось, там всё та же искусственная гравитация, куча жеребцов и кобыл в бронежилетах, стоят боевые корабли… А Старфайтеру хотелось почувствовать себя обычным земным пони. И он ощутил себя им! На Ниффа-М был чистый воздух, чистая вода, вкусная еда, а за заправку с него не взяли ни битса — здесь всё было бесплатным. - А зачем нам деньги? - кстати, именно об экономике Старфайтер и говорил с начальницей блока «К-3» (сборщики кукурузы), Корн Виммейр. Грифонка, лежащая, как и пилот, на удобном шезлонге, говорила лениво, размякнув от яркого местного солнца. - Эквистрайн выделяет нам всё, что захотим. Земли здесь полно, еду мы выращиваем сами, одежды и обуви завалились… Все развлечения доступны, аттракционы, кино, обсерватории… А тут совсем недалеко есть отличный клуб! - Всё равно странно, - коричневый жеребец поправил медальку, пришпиленную к лацкану его мундира. - Я бывал на разных планетах, и видел разные цены, но битсы есть везде. - И у нас есть. В банке. Если кто захочет покинуть планету, либо заказать что-то особенное, ему выделяют необходимые средства, - грифонка протянула лапу и взяла с небольшого столика бокал виноградного сока. - А так пока деньги нам не ни к чему, они понадобятся позже, когда населения прибавится. Сейчас на планете и сотни миллионов жителей не наберётся, нет никаких проблем с нехваткой ресурсов. - А урожая вы собираете на миллиарды тонн, - ухмыльнулся Старфайтер. - Роботы помогают, да и сам знаешь, как работают земнопони, - в голосе Корн слышалось уважение. - А ты почему решил в пилоты пойти, Старф? Пегасам завидовал? - Можно и так сказать, - жеребец закрыл глаза и повернул мордочку к солнцу. Какая-то визгливая пичужка неприятно засвистела в поднебесье, но ему на неё было всё равно. - И ещё — терпеть не могу того, кто слабых обижает. Кстати, а вам не страшно вот так жить? Я ни одного боевого корабля при подлёте не засёк, лишь несколько транспортов малых размеров. - Да нет у нас кораблей боевых, как нет заборов и башен с пулемётами возле вон того космопорта, - грифонка тоже дала солнышку прогреть её мордашку. - Ракетные установки в определённых местах есть, и ладно. А ты сам посуди, что у нас тут грабить? Еда пиратам не нужна, а про банк наш мы не распространяемся. Да и слабоваты пираты, чтобы на целую планету напасть, а конфликтов межпланетных у нас тут поблизости не происходило. - Надеюсь, и не произойдёт… - заметил Старфайтер. Он повернулся на бок и посмотрел вдаль. Над зелёными лугами поднимались аккуратные домики, по большей части деревянные. Чуть в стороне, за речкой, находился маленький космопорт — всего-то диспетчерская башня, пара ангаров-мастерских, и взлётная площадка, на которой кроме его Х-образного истребителя стояла лишь пара аэрокосмических планеров… От которых в их сторону бодро скакала какая-то фигурка. Земнопони узнал её — единорожка Мира, второй диспетчер космопорта. - Пилот Старфайтер! - крикнула она, подбежав достаточно близко. - Нам нужна наша помощь! Она остановилась, чтобы отдышаться. Старфайтер слез с шезлонга. - Что, что случилось? - Мы засекли корабль большого размера, летящий к планете. Передаёт сигнал SOS и просит разрешения на посадку, но игнорирует космопорты и хочет сесть в районе наших ам-амбаров, - она ещё не до конца отдышалась. - Место там есть, да и корабль вроде держится нормально, но всё равно странно! Если у них серьёзная поломка, то тем более надо садиться в космопорте. И ещё, фух… Мы не смогли вызвать экипаж, корабль летит на автопилоте! Но ведь так не бывает! - Да, странно… Хотите, чтобы я их проверил? - Да, пожалуйста. Наши скауты не смогут провести осмотр корабля, а мы и не знаем, что предпринять. Пока дали разрешение на посадку возле амбаров, стягиваем пожарные машины и спасателей… Но может, вы убедите их полететь за вами и попробовать сесть в порту? - Хорошо, сделаю, - согласился Старфайтер. - Что за класс корабля? - «Большой Кит», - обрадованно выдохнула Мира. Старфайтер задумался. - Значит, я смогу подняться на борт — у них оборудован шлюз для истребителей эскорта, странно, что этот летит без него. Наверное, разминулся из-за поломки, может, при входе в гиперпространство, - земнопони почесал нос. - Хорошо, не будем медлить. Только держите со мной связь. - Главный диспетчерский центр выйдет… Но и я буду на другом канале, - согласилась Мира. - Удачи. Старфайтер кивнул на прощание грифонке, подмигнул единорожке и, не теряя времени, поскакал к истребителю. Отметив краем глаза, что Мира метнулась в диспетчерскую башню, забрался в кабину и пристегнулся. Разрешения на взлёт ждать не стал: запустил двигатели, проверил герметичность, затем на всякий случай просмотрел вооружение. Все четыре ракеты были заряжены, орудийные баки полны газообразной магией, вырывавшейся из носовых и крыльевых пушек губительными лазерными лучами. Всё, на взлёт. Служба в военно-космических силах научила Старфайтера с подозрением относиться ко всему хоть сколь-нибудь необычному. Почему транспорт летит один? Почему не желает садиться в космопорте? Почему не отвечает на запросы диспетчера? Всё это имело логические объяснения, и по отдельности подобные вопросы не вызвали бы особого волнения. Но вместе… Истребитель уже пронзал атмосферу, когда в шлемофоне Старфайтера, который жеребец только-только нацепил, раздалось шипение. Шипело в правом ухе. - Передаю данные, - сообщил неизвестный диспетчер, похоже, с центрального космопорта планеты. - Класс «Большой Кит». Заявляет, что терпит бедствие. Передаю копию сигнала… Живой голос изменился на сухой механический — говорила запрограмированная программа. «SOS. SOS. Терплю бедствие. Терплю бедствие. Прошу разрешение на посадку в секторе АН-12-БВ. Терплю бедствие. Посадка в зоне космопорта невозможна...» - Да ладно, - фыркнул Старфайтер. Внезапно в левом ухе снова раздалось шипение, только потише. И хотя голос Миры звучал хуже, прерываемый помехами — всё-таки у неё оборудование было послабее — её слова внесли больше ясности. - Автопилот должен при любой возможности вести корабль либо на космопорт, либо на безпоньское место, чтобы не навредить ни постройкам, ни мирным жителям. Сообщение очень странное. - Эй, диспетчерская служба космодрома «Соверен», не засоряйте эфир! - буркнул диспетчер с главного космопорта. - Пусть остаётся на связи, - возразил ему Старфайтер. - Если со мной что случиться, вы сразу сможете оповестить больше пони. Внимание, вижу транспорт. Корабль ему не понравился сразу. «Большой Кит» - посудина мощная, способная перевозить целые города — с населением, зданиями, машинами, продовольствием и оружием. Для переселенцев они были незаменимы, служили и как средство передвижения, и как временные дома-города. Чтобы вывести такую махину из строя, нужно что-то действительно серьёзное. На Ниффа-М только два или три космопорта могли принять это чудовище, и хотя зона складов-амбаров была достаточно обширной, и могла послужить для посадки, маниакальное желание лететь туда настораживало. Если «Большим Китом» нельзя управлять, то это слишком опасно. Если можно — почему тогда корабль не летит к удалённым космопортам, не попытается сесть прямо в море на худой конец? - Экипаж на связь не выходит, судно на автопилоте, - сообщила Мира уже известную информацию. Да что там у них! Старфайтер прибавил скорости и подлетел к носовой части действительно похожего на гигантского кита корабля, с надстойками вместо плавников. В кабине управления он не увидел никого. Тогда Старфайтер слетел к левому борту и повёл истребитель к специальному отсеку, через которые в космос с корабля вылетали истребители эскорта. Универсальная команда открыла широкие створки отсека, и Х-образный истребитель, сложив крылья, влетел внутрь. Едва створки закрылись, как включилась гравитация — Старфайтер осторожно посадил истребитель на металлический пол, отстегнул ремни, присоединил на правую переднюю ногу накопытный лучемёт, выглядевший как небольшой арбалет, и соскочил на пол. Опасливо оглядываясь по сторонам, он вышел из шлюза и оказался во внутренних помещениях корабля. Под тихие голоса диспетчеров, интересующихся обстановкой, жеребец направился в главный грузовой отсек, надеясь встретить там членов экипажа или хотя бы узнать по грузу, что несёт в себе транспорт. Какого же было его удивление, когда он увидел внутри отсека ряды скелетов… Металлических скелетов. Боевые роботы, похожие на скелеты алмазных псов, стояли ровными рядами, сжимая в лапах-манипуляторах боевое оружие. Старфайтер заметил, что они в спящем режиме — хотя роботы и не двигались, их красные глаза светились неярким огоньком. Жеребец подумал несколько секунд и подошёл к одному из них, тронув его копытом. - Военный пилот первого ранга Старфайтер! - гаркнул он. - Солдат! Докладывайте о вашей задаче! - Это закрытая информация, - пробубнил робот, поворачивая к нему голову. Старфайтер напустил на себя суровый вид. Он знал, что сейчас сканеры робота оценивают его. - Я повторяю своё имя и должность! Военный пилот первого ранга Старфайтер! Активирую экстренную директиву. Код 2-9-4-7! Солдат, именем Селестии, немедленно назовите вашу задачу! Сенсоры оценили медаль, собрали данные о внешнем виде жеребца, проверили его голос, расшифровали данные. Экстренная директива сделала своё дело — механизм тупо и бесхитростно выдал своих хозяев. - Докладывает боевой робот системы «Гард», модель семь, личный номер два-пять-два! Моя задача — принудить население мятежной планеты Ниффа-М к заполнению продуктовыми ресурсами отсеков моего корабля с последующим отправлением на планету… - алые глаза робо-пса ярко вспыхнули. - Информация удалена. Пожалуйста, обратитесь… Впрочем, Старфайтер его не слушал, а уже цокал к своему истребителю. В его наушниках тихо всхлипывала Мира. - Спокойно, - сухо сказал он, забираясь обратно в истребитель. - Передайте всё в Эквистрайн, пусть пришлют патрульный крейсер, а лучше — патрульную эскадру. А я сейчас разберусь с… А, Грогар, забыл! Он ринулся обратно и подскочил к тому же роботу, уже вернувшемуся в строй. - А где экипаж? Есть ли на корабле живые? - Нет, сэр, - ответила машина. - Корабль автоматизирован. Экипаж остался на планете… Информация удалена. Пожалуйста… «Ну, вот и ладненько!» - подумал Старфайтер, возвращаясь в машину. Всё остальное заняло всего несколько минут. Старфайтер включил двигатели, отлетел от транспорта на безопасное расстояние, и снова ввёл команду открытия створок шлюза. Только возвращаться он не стал — раскрыл крылья в боевом режиме и выпустил внутрь транспорта одну-единственную ракету. Большего и не требовалось. На Ниффа-М удивлённые фермеры задирали головы к небу — даже яркий день не мог помешать им разглядеть небольшое облачко, появившееся где-то в заоблачной дали. Старфайтер потёр копытом об копыто, наблюдая за разваливающимся транспортом. Его корма отделилась от основной части, взрываясь и догорая, а оставшийся большой кусок теперь можно было не спеша расстрелять из пушек. Получившиеся обломки сгорят в атмосфере планеты. - Вот теперь у них серьёзная поломка, - самодовольно сообщил он диспетчерам. - Надо всё же будет обратиться в адмиралтейство, чтобы наконец-то стали устанавливать надёжную защиту в отсеках для запуска истребителей… Разрешите добить цель? Он ещё не успел получить разрешение, когда сенсоры истребителя сообщили о появлении ещё одного транспорта. - О! - Старфайтер пустил короткий луч, пробуравив броню оставшейся части транспорта. Она тоже начинала потихоньку взрываться. - А у нас сегодня целый тир! Делайте ставки на то, за сколько я превращу в груду металлолома второй… О, третий! * * * Через три дня на планете грифонов народное возмущение выкинуло алопёрого грифона и с должности, и из кресла — из-за того, что полки магазинов стремительно пустели, клювастые пернатые решили, что ждать какого-то там договора нет смысла. Лучше быть сытыми и исполнять законы Селестии, чем голодными ждать какой-то помощи от дырявых копытных. Ещё одной независимой планеты вблизи Эквистрайна стало меньше. А уж когда по уцелевшим обломкам патрульный крейсер «Рейнбоу Дэш» выяснил, откуда именно полетели транспорты… Не знаю, какие последствия ждали грифонье правительство, но Старфайтер получил звание капитана, минуя звание лейтенанта, да ещё лишние пятьдесят дней отпуска. Которые он решил провести в старой-доброй Эквестрии, куда, к слову сказать, в нарушение всех инструкций по эксплуатации одноместных истребителей привёз и одну единорожку-диспетчера с далёкой планеты. Некоторые неудобства перелёта в тесной кабине она вынесла стойко, и уже на следующей день кушала шоколадное мороженое, слушая рассказ Старфайтера о космических пиратах и межзвёздных далях...