Сказка о контрафактном султане, его импортной жене, иностранных партнерах и белом верблюде - лебеде пустыни

      В первую секунду Рыси показалось, что она ошиблась адресом. Маг-следопыт стояла по грудь в зарослях цветущего кипрея. Она чуть промахнулась, на аккуратно окошенную дорогу пришлось выбираться сквозь розовые ароматные дебри. На ровное место она выбралась весьма удачно: это была самая высокая точка взобравшейся на вершину холма дороги. Даже не просто дорога, а крохотная смотровая площадка, с которой округа как на ладони.       А вокруг лежала довольно большая, окруженная скалами долина, почти полностью покрытая нетронутым разнотравьем альпийских лугов, на которые не ступали копыта домашних стад. Кое-где виднелись некие развалины. В одном месте - весьма величественные. Несколько веков назад это вполне могло быть дворцом хотя бы и самого султана. Дорога вела к другому не менее грандиозному сооружению. Судя по золотому диску над синим куполом – это и есть Недосягаемый храм Раа. Вот только неприступных безжизненных скал вокруг нет.       Ох, как неплохо устроились дамочки, сильно недружелюбно подумалось Рыси. Идиллически-радостный вид спокойного буйства природы, из тех, что так любят живописцы-любители, ответного восторга в душе не вызывал. Скорее глухое раздражение. Вокруг этого оазиса шуршали мертвые пески пустыни, люди потом и кровью платили за каждую горсть зерна, каждый глоток воды. И часто проигрывали в этой борьбе. Интересно, какую часть салтанского народа могла бы прокормить эта долина?       – Четвертую.       Немолодая, но стройная и величественная женщина, та самая, что выходила на связь у алтаря Раа, возникла в нескольких шагах от Рыси.       – Мы ждали тебя, сестра. И рады, что ты правильно поняла наше приглашение. Время не ждет.       Приглашающий жест жрицы был спокоен и доброжелателен. Рысь кивнула и зашагала следом за хозяйкой. До храма минут двадцать неспешным шагом. Вполне достаточно, чтобы выслушать и не перебивать.       – Сейчас в долине Недосягаемого храма живет двенадцать верховных жриц, полсотни девушек-послушниц и около сотни прислуги: не достаточно талантливые, что бы стать жрицами девочки-подкидыши, рабы-евнухи, да несчастные сумасшедшие, которым не хватило сил принять магический дар Раа. А до великого мора здесь жило несколько тысяч: летняя резиденция султана, виллы знати, несколько зажиточных поместий….       Но мор начался именно отсюда. Начался от того, что разгневавшаяся Раа метнула на землю камень, который отравил воду. Люди и скот начали умирать. Толпы в панике стали покидать долину. Дальнейшее вы знаете. Мор остановили, но его источник по-прежнему здесь. Все наши силы уже триста лет направлены на то, чтобы сдерживать влияние камня смерти. Мы смогли, точнее, как показали последние события, нам казалось, что смогли стереть саму память о долине. Люди Салтанастана уверенны, что наш храм стоит на неприступной скале, покрытой вечными льдами. Мы живем в вынужденной изоляции от остальной страны, оберегая ее жителей от смерти. Запрет на пребывание мужчин – вынужденная мера. В долине не должно быть лишнего населения, а там, где есть мужчины и женщины естественный прирост неизбежен.       Рысь понимающе кивнула. Вопросов и возражений у нее было на три купеческих воза. И про варварски неэффективный способ репродукции магов, и про странное стремление скрыть серьезную угрозу даже от собственного правителя, да и много еще про что, но она воздержалась от комментариев, давая собеседнице изложить свой взгляд и свою тревогу.       – Так вот, до недавнего времени нам удавалось поддерживать зыбкий баланс. Но несколько лет назад до нас стали доходить тревожные вести из Шахенабада. В окружении султана стали муссироваться разговоры о несметных богатствах и райских кущах Недосягаемого Храма. Мол, когда народ бедствует, а его величеству приходится считать каждую монету в казне, здесь жирует кучка отщепенок-мужененавистниц. Исподволь формируется партия войны. Мы стали опасаться вторжения, противопоставить силе которого нам просто нечего.       – Откуда информация? – не выдержала Рысь.       – Одна из наших сестер оказалась рядом с султаном. Она пытается гасить его гнев по отношению к служителям Раа, но ситуация накаляется.       – И тогда вы решили действовать?       – Да. Три года назад небезызвестный вам Фаруд аль Диред заменил камень силы столичного магического дивана. Это позволило нам знать обо всех их решениях. Но это не позволяет предотвращать их….       – Откуда взялись «пирамидки»?       – Вас беспокоит их принадлежность к арсеналам вашего врага? Вы правы, но беспокойство напрасны. Около десяти лет назад сестры обнаружили в горах склад оружия и артефактов. Видимо, воины Империи готовили высадку десанта, да война кончилась быстрее, чем осуществились эти планы. А мы не видим ничего дурного в том, чтобы пользоваться найденным.       – Почему бы просто не попробовать обсудить ситуацию?       – С кем? Идти на поклон к потомкам отсидевшихся за стенами султанского дворца трусов?! Нет!       – Почему обязательно на поклон?       – Но вы же предлагаете показать слабость, предложив переговоры первыми.       – Ну, иногда нежелание бить морду партнеру является проявлением не слабости, а мудрости. Нет? Только я все равно не понимаю шар-то вам зачем понадобился?       – Он нам не нужен.       – Но…        – Об этом, собственно, я и решилась с тобой поговорить, сестра.       – Даже рискуя быть заподозренной в слабости? – не удержалась от колкости Рысь.       – Да. Это решение далось с трудом. Дело в том, что ни я, ни кто-то из старших сестер не отдавали приказ красть ваш шар. Зачем он нам? Насколько я понимаю, Академический шар слежения позволяет наблюдать за учениками на территории Академии?        – Да. Он отслеживает двести пятьдесят целей в радиусе десяти верст. Позволяет определять место нахождения и устанавливать связь с каждым из объектов.       – То есть покрывает половину нашей долины, население которой в два раза меньше.       – Допустим.       – Мы инструктируем жрецов и магов вне храма на поиски всяческих старинных артефактов. И когда вчера утром к нам прибыл шар, мы решили, что это очередная находка. Но потом поняли, что это не так.       – Каким образом?       – Наша сестра из Шахенабада сообщила о присланной султану ноте протеста по поводу случившегося в Академии. Дальше сопоставить одно с другим не составило труда.       – Вы полагаете Фаруд и Орвуз похитили шар по собственной инициативе?       – В том-то и дело, что нет. Мы отдаем себе отчет в том, что за публика наши маги на местах. На самостоятельные, осознанные действия мало кто из них способен. Приказ выполнят почти любой, не задумываясь, а чтоб сами… Но я не знаю кто и зачем отдал этим двоим такой приказ.       Разговор смолк сам собою. Верховная жрица Раа почти наверняка говорила правду. Почти наверняка не всю правду, но осмысленной лжи в ее словах не было. Сила Рыси была почти такой же как у собеседницы, плюс опыт следопыта позволяли быть уверенной в искренности услышанного.       Теперь Рысь просто с неподдельным интересом рассматривала храм. Лишенный привычной крепостной стены и рвов, он словно живой прорастал из земли покрытыми мхом камнями стен. Чем выше, тем камни становились светлее и словно легче. Синее полушарие купола с четырьмя стройными башенками по сторонам света и золотым диском в центре казалось невесомо парящим в воздухе.       Ни на ведущей к центральному входу дороге ни во внутреннем дворе храма они никого не встретили. Малочисленные обитатели долины обыкновенно редко встречают друг друга, или верховная жрица не стремиться афишировать их встречу? Впрочем, чувства нарастающей тревоги или опасности не было. Разве что ощущение пристального внимания из-за всех углов. Но это замаскированное любопытство весьма понятно.       Зал Двенадцати Сестер находился под самым куполом, это была не вполне комната. Скорее огромная ротонда. Купол держался на сотне колонн, пространства меж которыми оказалось достаточным, чтобы наполнить пространство свежим воздухом и светом, но уберечь от палящего зноя.       Двенадцать кресел образовывали круг в центе которого лежал необычно ровный солнцевит-камень – источник магической силы жриц. По краям зала в витринах и на столиках разложено несколько десятков разномастных артефактов. Вещи из арсенала имперских десантников, камень столичных звездочетов, целая витрина колец всевозможных желаний, чалма-невидимка, несколько шаров связи и наблюдения. Рысь с интересом сделала полный круг по залу, рассматривая выставку.        – Ваш шар не здесь, - по-своему расценила ее любопытство хозяйка. - Наверное, глупо было подсовывать вам осколки другого шара, но мы не ожидали, что вы так быстро выйдете на след и растерялись.        – Но потом поразмыслили и пригласили на срочный разговор. Я правильно поняла ваши слова о том, что с визитом лучше не торопиться?       – Да. Нам показалось, что вы решите, будто мы спешно уничтожаем улики и явитесь немедленно.        – Резонно. И о чем же нам следует поговорить?       Рысь поняла, не смотря на встречу в официальной зале совещаний, остальных сестер на переговорах не ожидается и перешла к делу. Жрица, которая никак не могла решиться озвучить суть, благодарно кивнула        – Мы опасаемся провокации. Шахенабадские звездочеты получают повод для силовой акции. Мы просим вашей защиты. Шар и бежавшего к нам жреца Орвуза аль Юзуффа вернем немедленно. Остальное - предмет для обсуждения.       – Вы немедленно проводите меня к этому вашему Железному ложу, и я демонтирую его.       Жрица согласно кивнула и направилась к выходу. Рысь столь легкого согласия не ожидала. Вот только облегчения эта легкость не принесла. Хотелось бы верить, что согласие есть следствие того что жрицам самим давно претило то, как они готовят рядовых магов. Вот только сама бы Огненрава в подобной ситуации спорила до хрипоты, выторговывая для своей страны наиболее выгодный вариант обучения новых и переподготовки имеющихся магов. Не может же жрица быть совсем равнодушной к происходящему за пределами ее долины?       – Переход на нормальную магию станет не просто более нравственным, но и эффективным способом поддержки людей пустыни.       – Нравственность – не есть категория мышления мага. Судьба людей пустыни всецело в руках Раа. К их нуждам можно вернуться позднее, - жрица отмахнулась от Огненравиных слов утешения. Ее волновало иное. - В долине ни при каких обстоятельствах не должны появиться люди. Небесный камень способен на куда большее зло, чем поразивший нас некогда мор.       Предвосхищая вопрос, жрица осторожно взяла в руки плотно закупоренную колбу с прозрачной жидкостью. С великими предосторожностями откупорила ее и вылила содержимое в аквариум с сонно шевелящими усами сомиками. С минуту ничего не происходило. Затем флегматичные рыбки словно взбесились. Такой дьявольской агрессии трудно себе и представить. Обитатели аквариума сцепились в бесформенный клубок, будто стремление рвать себе подобных – единственная цель их существования. Впрочем, абсолютная победа не принесла радости оставшейся особи. Ее, потерявшую всякий интерес к жизни, терзали судороги. И вот уж последняя рыбка всплыла брюхом кверху. Жрица уничтожила содержимое аквариума очистительным пламенем.       – Это была вода из озера, в который упал небесный камень. Все наши силы уходят на то, чтобы этот яд не вырвался из-под защитного купола.        Они уже спустились на нижний ярус и оказались в полумраке зала, в центре которого красовался допотопный лекарский заклятьеобменьщик. Слава Творцу, сегодня соискателей магического статуса не было. Отключить и так непонятно на каком честном слове работающее оборудование труда не составило. Все. Теперь на Магическую Академию свалится забота о том, как быстро и незаметно для большинства салтанцев вылечить и переучить действующих, подготовить новых нормальных магов. Тот еще геморрой. Но это решаемо.       Куда сложнее будет убедить сестер подпустить специалистов к этому чертову камню. Жрицы уверенны, он - проклятье богини Раа, а значит, это только их долг, их ноша, их испытание. И чужим тут не место. И пойди, переубеди гордых дамочек, воспитанных в традиции жесткой иерархии, когда, если не повелеваешь, значит, подчиняешься, когда разговор на равных просто немыслим, и проще умереть, чем попросить о помощи.       Ладно, это – чуть позже. Для начала и правда надо разобраться со звездочетистыми гавриками султана. Если сестра не врет, и к Фаруду и Орвузу под видом жрицы явился кто-то чужой, то он очень может быть столичным магом, затеявшим провокацию. Лесовия поднимает шум, и верный букве закона и союзническому долгу султан направляет войска в здешнюю воровскую малину, что столько лет божьим храмом прикидывалась…       – Можно взглянуть на то, как вы поддерживаете связь с сельскими храмами?       Старшая жрица вновь лишь слегка кивнула и направилась к выходу. А ведь она искренно считает все происходящее позором. От понимания этого Рыси сделалось неуютно.       А вот в соседнем зале ей чуточку полегчало. Теперь она хотя бы уверенна, что академический шарик жрицам Раа не нужен. У них есть вещь гораздо более мощная. Огромный, в рост человека, тихо гудящий матовый шар способен одновременно поддерживать связь со всеми стационарными и переносными алтарями богини. Так что всякую молитву, обращенную к Раа, тут же слышала если и не она сама, то кто-то из дежурящих подле шара сестер. И если просьба требовала вмешательства, то о случившимся сообщалось магам. Вот только каналы связи не защищены. И всякий желающий может в них влезть. Ну, не всякий, а достаточно сильный маг. Остальное – дело техники.       – Вот ваш шар, - жрица указала на нишу в углу зала.       – Да Творец с ним, с шаром. Отошлете законным владельцам при случае. То, о чем ты рассказала, сейчас гораздо важнее. Я, кажется, поняла, как злоумышленник обманул доверие ваших магов. Дело за малым: понять кто это. Я могу видеть жреца Орвуза?       – Да, конечно. Он – ваш.       Они вновь шли пустыми коридорами. Для того, чтоб избавлять от пыли эдакую громадину силами нескольких десятков служителей, магии надо не сильно меньше, чем на изоляцию камня-убийцы.       – Сюда, пожалуйста.       Рысь шагнула под низкие своды сильно напоминающей камеру каморки и некоторое время задумчиво рассматривала лежащее у ее ног в луже собственной крови тело жреца Орвуза аль Юзуффа.       – Хм, кажется, кто-то из ваших сестер слегка промахнулся: яйца у мужика находятся гораздо ниже….       Вместо ответа за спиной Рыси клацнула засовом захлопнувшаяся дверь. И как это понимать? Крови из перерезанного горла вытекло, конечно, многовато. У неподготовленной сестрицы истерика сделаться могла запросто. Или жрицы Раа отчего-то резко передумали продолжать переговоры? К кикиморе болотной детали, то, что видел покойный Орвуз, видели еще двое.