***
Теперь я лежу в маленькой тёмной комнате, отдыхая от тяжёлого дня и сильной боли в ногах. Ведьма не солгала — я и вправду чувствовала себя так, словно пришлось ходить по острым ножам, и ноги и в самом деле кровоточили. Ну и пусть! Зато я вернусь домой. Странно, не так ли — я упорно стремилась, чтобы события шли по канону, хотя этот канон и не обещал мне ничего радостного. Но стоило только подумать об этом, как я видела своих родителей, друзей, близких… И всё же того парня, в которого я была влюблена. Я была права – спасённый мною принц был похож на моего возлюбленного только внешностью, больше ничем. Совершенно другой голос, другие манеры, даже держался принц не так, как он, — аристократизм даёт о себе знать. Когда я проснулась на следующий же день на берегу моря, то первое, что я увидела — его лицо. Как мне хотелось закричать имя того, кого я любила, но — спасибо морской ведьме — не могла теперь этого сделать, только беспомощно открывать рот. — Ты немая? — удивлённо спросил у меня принц. Я кивнула, улыбнувшись ему. Всё же я была рада видеть человека, в которого влюблена, даже и в таком качестве. К тому же… теплилась надежда. Принц галантно подал мне руку и позволил подняться. Да, забыла сказать, что на мне была только белая непонятно откуда взявшаяся простыня. Надеюсь, это не предзнаменование того, о чём я подумала. Когда мы шли ко дворцу, принц рассказывал о себе, своей жизни, дворце… Я внимательно слушала, кивая, где нужно и с каждым разом убеждаясь всё больше, что принц — это принц, а не мой возлюбленный. Эх, где же ты, что ты делаешь сейчас? Во дворце принц обрядил меня в нормальную (ну для «Русалочки») одежду, а потом начался праздник. Я слушала прекрасных исполнителей, сожалея, что их голос хуже, чем у той же русалочки, а потом начались танцы. Я хорошо станцевала, и потом увидела восхищение и… недоверие в глазах принца? Почему? Русалочка же должна покорить его. Но как бы то ни было, но принц, как и положено по канону, назвал меня своим найдёнышем и выделил мне комнату около своей. Маленькую, но довольно удобную. Впрочем, какая разница, если всё равно я надолго здесь не останусь? И там меня ждёт либо возвращение домой, либо морская пена. О других вариантах я не думала. Где-то в соседней комнате что-то громыхнуло. Я приподнялась, прислушиваясь, но мне удалось услышать только чьи-то шаги. Скорее всего, это принц решил сходить, попить воды на ночь, и разбил стеклянную тару (не знаю, в чём в то время хранили воду). Я закрыла глаза и уснула. Надеюсь, в моём мире время не настолько быстро течёт, и родители уже не успели забить тревогу во всё, что только можно. На следующий день, часов в десять (я впервые за два месяца нормально выспалась!) принц постучался в мою комнату. Он был очень любезен и спросил, хочу ли я сопровождать его в разных поездках. Я нехотя согласилась. Канон есть канон. Меня ждали многие путешествия. Нет, приятно было всё же научиться ехать на лошади, смирной и спокойной, принц мне лично выбирал такую; приятно было оказаться на горе и смотреть оттуда вниз на плывущие облака, на растирающий внизу пейзаж. Но как болели ноги… И как тяжело было осознавать, что принц — не тот, кого я бы хотела сейчас видеть. — Знаешь, — как-то мне признался он, когда мы ехали с очередной прогулки (ох, я даже до сих пор не знаю его имени), — у меня сейчас странное ощущение. Ты милая, добрая, симпатичная, но… моё сердце отдано другой. «И я даже знаю кому», — с тоской подумала я. С тоской, потому что не понимала, зачем я здесь трачу время. Я могла бы это время провести с родными и близкими, хотя бы разговаривать с ними по телефону, могла бы делать лабораторные, но вместо этого я провожу время с принцем, которому не нужна и который не нужен мне. — А может, — продолжил принц, — мне это вовсе привиделось. Так странно… И принц бросил на меня подозрительный взгляд, один из тех, что бросал на меня иногда, думая, что я его не вижу. Из-за чего? Не знаю. Возможно, появление найдёныша всё же вызывало у принца больше вопросов, чем написано в сказке. — И всё же, — заметил он спустя некоторое время, — мне хорошо с тобой. Наверное, ты могла бы стать мне хорошей женой. Ты хорошая, милая, красивая, всё время сопровождаешь меня, ни на что не жалуешься… Не знаю. Я спокойно выслушала его признание, я прекрасно знала, что никакой свадьбы не будет: скоро передо мной будет выбор — или он, или я. Как я буду выбирать? Как я смогу выбрать, решиться в нужный час? Этим вопросом я часто задавалась, спускаясь к морю и потом долго на него смотря, и на сестёр русалочки, и махая им издалека рукой. Пару раз появилась и бабушка русалочки с каким-то мужчиной, наверное, папа русалочки, морской царь. Эх, каково моим родным сейчас не видеть меня, искать меня, мечтать со мной встретиться? Как можно променять нашу обычную жизнь на это: чужой мир, чужие обычаи и призрачная надежда на счастье? Нет, я очень хочу домой! Каждый раз при мысли о доме у меня появлялись слёзы на глазах. И с каждым днём дом казался всё прекраснее и дальше, скоро я с нетерпением стала ожидать того дня, как принц отправится к своей невесте. Мысль о том, что это могут быть и мои последние дни, я от себя отчаянно гнала, уверившись в благополучный исход, подумав, что ведьма могла и обмануть меня. Я не хотела замечать того, что могло и должно произойти. И вот этот день наступил. Принц объявил, что должен ехать, сказал всё то, что и полагалось ему сказать в сказке, и отчалил, прихватив, разумеется, меня. Видимо, и в самом деле не мог без меня жить, своей игрушки, милой, покорной и до безумия преданной ему. На море принц стал мне рассказывать все те истории, что и должен был рассказывать русалочке. Я его слушала, с интересом — потому что он умел рассказывать, а я, в отличие от настоящей русалочки, плохо была знакома с морем и его обитателями. Хотя… то, что я успела там увидеть, мне понравилось. Может, и в самом деле стоило оставаться во дворце, а не бежать проживать сюжет сказки? Кому я тем самым сделаю лучше? «Но и морская ведьма могла обмануть», — тут же появилась в сознании мысль. Значит — идти до конца. Это моё решение, и я не собираюсь его менять. А потом состоялось оно — знакомство принца с принцессой. Это была яркая блондинка с прекрасным одухотворённым лицом с правильными чертами лица, с голубыми глазами, и (моя личная зависть!) хорошая фигура, которую можно было распознать даже под всеми этими платьями. — Это ты! — закричал принц, увидев невесту. — Ты спасла мне жизнь, когда я полумертвый лежал на берегу моря! Дальше начались объятия, заверения в вечной любви, воспоминания о чудесном спасении… Я просто не стала этого всего слушать. Ушла. Свадьба была назначена на сегодняшний вечер. «Так быстро!» — удивилась я, услышав это от принца. Что-то я совсем забыла, что он поторопится тут же сочетаться браком с обожаемой невестой. Ну а мне предстояло сделать выбор. — Знаешь, — сказал мне принц. — Моя невеста — особенная. Я ведь тебе не раз рассказывал ту историю. Принц улыбнулся, как мне показалось, натянуто. Да и в принципе он выглядел слишком спокойным для человека, нашедшего своё счастье, ту, о кой он грезил днями и ночами. — Ты ведь рада за меня, не так ли? — и с таким напряжённым выражением смотрел на меня. Чего он ожидал, чего он хотел? Русалочка и так раскрыла ему душу, я не делаю ничего из того, что противоречило бы сказке. К чему вся эта игра? Может, это только моё разыгравшееся воображение? Мне предстоит сделать тяжёлый выбор, и моё подсознание вполне может настраивать меня против принца. Я тяжело вздохнула. Дальше был пир, сама свадьба… Я мало обращала на происходящее внимание, смотря на море, ища в нём сестёр-русалок. Я должна сделать выбор. Периодически я смотрела назад, на принца и принцессу, и думала, что, наверное, всё же придётся это сделать. «Прости», — подумала я. Моё решение было не в пользу принца. Но, может, чудо?.. Сёстры русалочки показались только под утро, за это время я совсем измаялась, чувствуя себя несчастной. Волосы русалочек были обрезаны, и они сами были очень бледны. У меня это не вызвало никаких чувств, только в голове щёлкнуло, что сёстры пришли к нужному мне выходу. — Мы отдали наши волосы ведьме, чтобы она помогла нам избавить тебя от смерти! — тут же зачастили они. Видимо, боялись не успеть всего сказать. — А она дала нам вот это, — «этим» оказался небольшой кувшин. — Прежде чем взойдет солнце, ты должна разбить этот кувшин рядом с принцем. И с его последним дыханием твои ноги опять станут рыбьим хвостом, и ты вернёшься к нам и проживёшь долгую жизнь, как и положено! Но поспеши! Или ты, или он — один из вас должен погибнуть. Спеши! Скоро взойдёт солнце! Я успела кивнуть русалочкам, что их поняла, прежде чем они ушли под воду. Видимо, не хотели давить на меня своим присутствием. Хорошо. Я пошла к принцу. Дверь беззвучно открылась. Эх, а всё же принц был прекрасен. Я до сих пор ничего не сказала о его внешности, сделаю это теперь — тёмно-русые волосы, красивые черты лица, лёгкая, какая-то и в самом деле как благожелательная улыбка, и хорошая фигура. И больше всего меня привлекали его глаза. Зелёные, проницательные, умные, с теплом смотрящие вокруг, согревающие… Нет, это глаза моего возлюбленного, не принца. Я сейчас скорее описывала внешность того, кому отдала своё сердце, не принца. Хотя… они были так похожи, особенно сейчас. Я дотронулась лба принца. И поняла, что не смогу этого сделать, не смогу разбить этот проклятый кувшин, и вообще не смогу пойти на такой шаг! Да и ужасно это. На миг мелькнули лица моих родных. «Ведьма солгала», — сказала я себе и вернулась на палубу. Там я кинула кувшин в воду, понаблюдала за волнами и стала ждать восхода. А вот и он. Красный луч солнца упал на моё лицо. «Я вернусь домой», — сказала себе. А в следующий момент сознание заволок туман. Или морская пена, которой я стала.***
— Надеюсь, ты доволен? — с улыбкой спросила девушка. Это была яркая блондинка лет восемнадцати, с внешне прекрасным одухотворённым лицом с правильными чертами лица, в голубых глазах горел некий огонёк азарта, а шикарная во всех смыслах фигура только усиливала привлекательность девушки. Мимо такой пройдёшь – не забудешь. Девушка лежала на кровати, в одном только нижнем белье, накрытая одеялом, которое она сейчас скинула, видимо, желая впечатлить находящегося в этой же комнате парня лет двадцати. Он тоже был во всех смыслах прекрасен. Те же красивые черты лица, проницательные зелёные глаза, лёгкая улыбка, вскружившая голову не одной девушке, и великолепная фигура, которой не стыдилось бы ни одно божество, одет он был лучше своей подруги — в охотничий костюм с какой-то алой мантией на плечах. Глаза парня смотрели на бутыль, который он сейчас сжимал в руке, с заключённой в него морской пеной. В отличие от девушки, в зелёных глазах парня было сильное потрясение. Он неотрывно смотрел то на море, видимое в иллюминаторе, то на сосуд, словно пытаясь что-то разгадать. — Почему? — спрашивал парень. — Зачем она это сделала? — Для того, чтобы доставить тебе удовольствие собрать её пену, — девушка с усмешкой поднялась с кровати. — Для чего ж ещё? Он яростно на неё посмотрел, сжав руки в кулаки. — Зачем?.. — Издеваюсь, — просто ответила девушка. — Ты ведь не верил в это, а теперь… — Замолчи! — Бедная, несчастная русалочка. Немая и бесконечно влюблённая. От неё лишь осталась морская пена… — Замолчи!!! Парень повернулся к девушке и сделал попытку взять её за плечи, но та ловко избежала столь неприятных «объятий». — Ты сам виноват, не верил в её любовь, хотя русалочка выражала её тебе всеми доступными способами. Своим поступком, взглядами, жестами… Она и в самом деле любила тебя. А ты решил проверить её любовь на прочность, поставил перед выбором, что ей важнее – твоя жизнь или её… Она сделала свой выбор, а ты никак не можешь смириться с тем, что она поступила иначе. — Я её убил. Девушка кивнула головой. — Убил. И именно ты, не я, не мы с тобой. Ты. — Я должен её вернуть. — Парень снова повернулся к иллюминатору, а потом — на бутыль, в которой была морская пена. Всё, что осталось от русалочки. — Зачем? Она умерла, а у тебя есть жена. Красивая и настоящая я, которая даст тебе всё что угодно. — Уйди. Одно простое слово, а столько в нём невыразимой печали, и горечи, и бесконечного сожаления. И, пожалуй, даже любви. Экспериментатор впервые заговорил о чём-то ещё, кроме своего ужасного спора. Девушка ещё раз покачала головой. «Бесполезно. Её уже не вернёшь», — подумала она и ушла, закрыв дверь. Парень открыл пробку бутыли. На этот раз он не ошибётся, пусть даже если и сам станет таким, как она.***
Сознание медленно возвращалось ко мне, как будто после долгого сна. «Что со мной?» — подумала я и открыла глаза. Комната, и знакомая мне комната. Красный балдахин, за которой виднеется белый потолок с шикарной и богатой люстрой. Я не раз жалела, что у меня такой нет дома. Снова закрыла глаза, а потом осознала. Я в комнате принца, не дома. Может, у меня видения, как те, что я видела до этого? Принц, его жена и совсем не супружеский разговор. Принцесса что-то говорила о проверке чувств. Моих? К принцу? Я ничего не могла понять. — Наконец-то, — кто-то тихо произнёс рядом со мной. С трудом повернув голову, я увидела принца. Он был в том же охотничьем костюме, что часто надевал, когда отправлялся на охоту. И который я видела в видении (или чем это было?). — Ты… Что со мной сделал? — испуганно спросила я. Впервые за всё время сказки этот человек пугал меня. — К тебе вернулась речь, — с улыбкой констатировал он. И в самом деле. Тогда, что происходит? Почему я могу говорить? Почему не нахожусь в состоянии морской пены? Почему не дома? Ведь… Ведь сказка, по сути, закончилась, русалочка умерла. Или нет? Что всё это значит? — Я должен тебе всё объяснить, — сказал принц, внимательно смотря на меня, словно боялся моей реакции. — Выслушай меня. Я кивнула, и тогда принц рассказал мне всю невероятную историю. Оказывается, с принцессой он был знаком давно — с детства. И они оба были алхимиками. — Алхимиками? — неверяще переспросила я. Принц ответил «да» и продолжил. Он часто ездил к принцессе, вместе с ней создавал разные зелья, артефакты, стремился изучить других сказочных существ… В общем, экспериментировали эти двое, как могли. И в тот злополучный вечер, когда русалочка встретила принца, они проверяли какое-то зелье, позволяющее им дышать под водой. — Я знал, что должна быть буря — моряки предупреждали меня — и всё равно приказал плыть. Это восприняли как каприз принца, ну и пускай. Главным для меня было моё зелье. Я хотел проверить, смогу ли я дышать под водой и что могу увидеть на дне морском. Но меня спасла ты. Я всё это время был в сознании, помнил, как ты призвала всех морских обитателей помочь мне и другим людям. Меня ты несла отдельно, обособленно, и я спросил себя: почему. Ты отнесла меня к принцессе. Она тоже увидела тебя и сказала, что я тебе понравился. И вот тогда мы снова поспорили. Я говорил, что раз ты русалочка и у тебя прекрасный голос, то ты постараешься приворожить меня, принцесса не верила, что ты пойдёшь на подобное. А потом я нашёл тебя. Немую. Мы спорили на наш брак. Принцесса терпеть не может храм, в котором она воспитывалась, и единственное, что её могло оттуда вызволить — брак с каким-нибудь принцем. Я не очень хотел на ней жениться, и не потому, что она мне не нравилась, просто никогда не воспринимал её, как женщину… Да и характер у неё не сахар, ты лучше. Я столько разного тебе говорил, проверял тебя на ревность, но ты держалась всё это время, ни разу ни в чём не упрекнула меня, — принц мне улыбнулся, но как мало значила его улыбка по сравнению с его словами! — Принцесса выиграла, и теперь я обязан был на ней жениться. Я согласился, но решил заключить новый спор. Я не верил в твою бескорыстную любовь и решил над тобой пошутить, узнать, как скоро ты проявишь себя истинную, настоящую… Я ожидал нападения, всё это время. Ты должна была напасть на меня до ночи следующего дня после нашей свадьбы, и в таком случае я получал половину алхимических зелий принцессы; иначе — она половину моих. — И она победила. — Да… Но менее всего я ожидал твоего решения. Думал — исчезнешь, а ты… Но, возможно, дело было в том зелье, которое ты выпила? У него могло быть такое свойство. Я кивнула головой, стараясь осознать, что я сейчас слышу. Кумир русалочки оказался экспериментатором, и она напрасно жертвовала своей жизнью ради него. Я бы точно не пожертвовала бы. Но, впрочем, русалочке, наверное, всё равно было, кем он был, она любила его. А я — нет. Да, этот человек похож на того, кого я люблю, но он — не тот, внешность ничего не даёт. — И всё равно твой поступок невероятен, ты пожертвовала собой ради моего блага, и теперь… — Ты можешь вернуть меня домой? — Вернуть? Домой? — Да. И я рассказала принцу всю свою историю. Он внимательно меня выслушал, сказал, что может попытаться, но всё же предложил мне остаться здесь. Потому что он меня любит и готов сделать счастливой. — Верни домой, пожалуйста, — вот и все мои слова. Это не мой мир, я здесь чужая, мне нужно домой. У меня нет никаких чувств к принцу, этому чужому человеку с внешностью того, кого я люблю. Это я всё думаю про себя, не говорю ему, этому алхимику, готовому рисковать жизнью людей ради своих безумных экспериментов. Тот, кого я люблю, не такой. Принц согласился, ему самому интересно было узнать, что получится. И снова он спросил меня, готова ли я решиться. Я готова, я на всё была согласна, лишь бы вернуться домой. Дни проходили, как и раньше. Я всё время была с принцем, только он теперь проводил всё своё время в лаборатории. Время от времени мы выбирались из неё: принц не может всё время быть затворником, ему необходимо время от времени показываться людям. Меня он брал с собой — мы посещали все те места, что и раньше, только к морю не подходили: я не могла показаться на глаза сёстрам русалочки, испытывая перед ними сильнейший стыд — и за то, что я всё же не была русалочкой, и то, что не приняла их жертву, о морском царе со вдовствующей королевой и речи быть не могло! Мою же гибель на корабле списали на массовую галлюцинацию, люди поверили и только неодобрительно качали головами, говоря о принцессе. Та, кстати, (видимо, ради новых экспериментов), с удовольствием согласилась нам помочь, так что я не сомневалась в успехе. Только бы мне поменьше видеть принца всё это время! — Он в тебя влюблён, — пояснила принцесса, — и надеется, что ты или передумаешь, или возьмёшь его с собой, в свой мир. — Что ему там делать? Он будет никем: без связей, положения, богатства и без своей алхимии. Принцесса каждый раз смотрела на меня так, как будто в чём-то хотела упрекнуть, но ничего не говорила. Вскоре наступил тот день, когда мне надлежит вернуться домой. Я не могла поверить в своё счастье. Я тепло обнялась с супругами (о, неужели я их так назвала?), и выпила зелье. Перед моим сознанием всё сразу потемнело, потом что-то сверкнуло, засветилось, и — я всё же оказалась дома. Я не могла в это поверить. Я дома! Наконец-то! На улице шёл дождь, но что мне до него, если я дома?! И даже, я смотрю, безо всяких дополнительных эффектов и неприятностей, вроде рыбьего хвоста и принца. Всё действительно получилось! Пискнул телефон, на него пришло сообщение: «Ваше путешествие окончилось неудачно. Отправьте 1, если вы желаете вернуться в мир; отправьте 2, если хотите отправиться в другой мир; отправьте 3, если хотите прекратить путешествие». С каким удовольствием я отправила тройку, чтобы, не дай бог, меня никуда не занесло. Когда я отправила SMS-ку, то подумала, что, возможно, в моём мире прошло несколько лет, и родители давно оплакивают меня, что, возможно, не стоит к ним так заявляться. Но я всё равно пошла домой, вернее, туда, где я жила всё это время. Дома я и узнала, что прошла неделя после моего путешествия, родители беспокоились обо мне, но теперь безумно рады, что меня нашли, хотя и не понимают, что со мной произошло. Пришлось солгать, что ездила с подругами и просто не было возможности позвонить им. «Мы так рады, что ты нашла себе новых друзей, — писали родители, — только и нас не забывай». У меня появились слёзы на глазах. Не забывать вас, найти новых друзей! Ах, как мне бы хотелось, чтобы всё было как раньше. Вот в своё прошлое я не отказала бы отправиться! Хотя… Это не поможет. Я уже побывала в другом мире. Я посмотрела информацию о данном номере и, не сразу, но мне удалось узнать, кто все эти люди. Они отправляют людей путешествовать по другим мирам, получая в качестве оплаты все деньги с телефона. Боевое или любовное фэнтези. Мне предполагалось пройти весь путь русалочки, а потом пережить ещё несколько приключений, чтобы я была счастлива в другом мире. Но я отказалась от этого. И, как я смотрю, не я одна. Негативных отзывов о данной компании было много, я предположила, что они скоро развалятся. Теперь понятно, почему я стремилась пройти канон, несмотря ни на что. Что ж, в принципе я всё узнала, на этом можно успокоиться или… Я всё же не выдержала и отправила сообщение своей давней любви. Русалочка погибла, не имея возможности признаться в своих чувствах, а я… Правда, принц, судя по его словам, всё же знал о чувствах русалочки и всё равно решил с ней поэкспериментировать. О, а вот и ответ. «Привет. Твои слова озадачили меня… Мне очень приятно, но у меня уже есть человек, которого я люблю. Прости :(». Ожидаемо. Всё это было очень ожидаемо. Я не знаю, на что я рассчитывала, когда писала ему. «Я знаю. И понимаю. Это ты меня прости, я не должна была так поступать». «Нестрашно) Ты имеешь право на счастье. Любой имеет право на счастье. Просто твоё счастье — не я. Думаю, ты обязательно найдёшь человека, который тебя полюбит». «Любой?» — подумала я. Принц явно так не считал. «А скажи, — мне ужасно было неловко набирать всё это, да и понимала, что он, скорее всего, напишет то, что от него ждут, но я не могла не спросить, — а если бы ты случайно встретил бы ту девушку, которую любишь, то стал бы проверять её чувства?». Курсор горел, как будто мой любимый задумался, однако вопрос и впрямь был непростым. «Странный вопрос. Думаю, что нет. Это слишком жестоко». Сердце забилось у меня в груди. Ты тоже считаешь, что это слишком жестоко! «И… А, неважно. Забудь». Я поняла, что он хотел написать мне. «Я не думаю, что ты мне солгал в том, что ты меня не любишь. Извини. За весь этот разговор». «Всё нормально)». Он не стал бы издеваться над чувствами, я в этом уверена, я хорошо изучила его. А принц отправил свою возлюбленную в море. Два человека с одной внешностью и разной душой. Что ж… Я рада, что рискнула и не осталась с нелюбимым, которого считаю чудовищем. Но при этом мне всё же немного обидно, что моя реальная жизнь не наладилась по мановению волшебной палочки. Хотя, я ведь могу и сама её наладить. И для начала научусь принимать жизнь такой, какая она есть, со всеми её поворотами и постоянностями. Мы сами кузнецы своего счастья.