Хозяин смерти

«Вам хочется вновь почувствовать, будто вы хозяин всему на свете. Самой смерти, над которой не властен никто, даже великий доктор Стивен Стрэндж…» Когда почти десятилетие назад Стивен впервые услышал эти слова от Старейшины, он отмахнулся от них как от назойливой мухи: в тот момент хватало других забот, да и становиться хозяином чего бы то ни было ему не хотелось. Он и представить не мог, что пройдёт время, и эти слова станут звучать во сне каждую ночь, причём три месяца подряд — аккурат между решительным лицом Тони Старка, щёлкающим пальцами перед титаном Таносом, и отплывающим от берега венком с реактором. Три месяца. Один и тот же сон. Одна и та же серия картинок. Одни и те же фразы, с которыми он согласился уже на пятый раз, раздражённо воскликнув: «Да хочу я, хочу! Если б только мог…» Мир медленно приходил в себя после дня великого возвращения всех исчезнувших людей и пытался жить по-новому, в то время как Стивен Стрэндж зациклился на своём сне. Он часами листал старинные книги и изучал во множестве хранившиеся в Нью-Йоркском храме артефакты, пытаясь найти хотя бы намёк на то, как можно всё переиграть. Вонг ему не помогал, но и не мешал: лишь выслушал эмоциональный монолог на тему вселенской несправедливости, клятвы врача и собственной тупости (после десятого подряд сна самокритичность даже у самоуверенного гения легко пробила потолок), а потом закатил глаза, покачал головой и молча ушёл в Камартадж. Стивен проводил его взглядом и вернулся к книгам. Ничего не подходило. К исходу третьего месяца он узнал неприлично много о демонах, переходах между вселенными и веере реальностей, о том, как поднять ещё не разложившееся тело, но только не о возвращении души. Старейшина всё так же обвиняла в эгоизме и высокомерии, Тони Старк героически самоубивался, венок медленно отплывал от берега, а Стивен… Он всё больше злился на себя, на свою неспособность придумать выход и упорно не хотел признавать, что Мордо был прав, говоря о ситуациях, когда необходимо отнять чью-то жизнь ради остальных. — Я должен что-нибудь найти. * * * Очередной сон начался нетипично: Стивен уже приготовился вновь увидеть Тони Старка с Камнями Бесконечности, вот только вместо этого оказался на широком каменистом плато под ночным, усыпанным звёздами небом. Прямо перед ним из лунного света соткалась высокая фигура в черном плаще с капюшоном, у которой, как бы он ни старался, не получалось разглядеть ни кистей рук, ни лица. За недолгую чародейскую практику Стивен повидал много всего, включая старину Дормамму — громадного демона с садистскими наклонностями и тягой к убийствам. Но даже он не пугал его так сильно, как это безмолвное нечто, медленно и бесшумно идущее навстречу, а особенно, когда оно начало обходить Стивена по кругу, будто желая изучить со всех сторон. Нечто остановилось в трёх шагах от него, скрестив руки на груди и чуть склонив голову набок. Стивен невольно вспомнил иллюстрации из книжек сказок, отличавшиеся лишь наличием косы, и неуверенно предположил: — Смерть? — Да нет, её противоположность, — с усмешкой ответило нечто низким голосом, по которому пока не получалось определить: женский он или мужской. — А ты, значит, у нас хочешь стать её Хозяином? Кем бы оно ни было — а в своей догадке Стивен пока сомневался — существо это держалось миролюбиво, иронично и снисходительно. Собственно, Стивен уже привык, что в мире чародейских дел каждый встречный и поперечный знает больше него, так что просто старался учиться у наставников и читать всё подряд. Поэтому он неопределённо повёл плечами, реагируя на смысл вопроса, а не на его тон. — Я хочу вернуть в свой мир конкретного человека. Дать ему шанс прожить те годы, что он не прожил с семьёй. — И чем это отличается от желания стать Хозяином смерти? — уточнило нечто. Стивен открыл рот, чтобы многословно объяснить, что никогда не помышлял, не планировал и вообще не такой, что просто пытается исправить несправедливость, потому что Тони Старк нужен миру, семье, друзьям, и потому что совесть не даёт спокойно спать… Но в последний момент почему-то передумал и развёл руками. — Ничем. — Я тоже так считаю. Скажи-ка мне вот что, Стивен: зачем Тони Старк лично тебе? На что ты надеешься? На этот вопрос у Стивена готового ответа не было. Три месяца он пытался узнать, как исправить несправедливость, но никогда не заглядывал за горизонт, не думал о том, что может или не может быть, если затея увенчается успехом. — Я… — Стивен в растерянности опустил голову. — Меня бы устроило, если б я знал, что Тони Старк где-то продолжает жить. — Надо же, какой замечательный альтруизм… А чего ты на самом деле хотел бы, мальчик? «Мальчик…» Одно короткое обращение сказало Стивену больше, чем весь предыдущий разговор. «Мальчиком» он не был даже для Старейшины, чья жизнь растянулась на много веков или даже тысяч лет, а значит… — Что, догадался, кто перед тобой? Порадовавшись возможности сменить тему, Стивен смерил фигуру изучающим взглядом с головы до ног. — Вы назвали себя «противоположностью Смерти», но вряд ли бы Жизнь рядилась в чёрные одежды. — Верно. Потому что противоположность Смерти — это не Жизнь, Стивен, — фигура подняла руки к капюшону и откинула его. — Противоположность Смерти — это Вечность. В тот же миг стало видимым очень бледное, слегка вытянутое лицо с короткими серебристыми волосами и светящимися серебром глазами без зрачков, напоминающими пару звёзд. Проявились и узкие бледные кисти рук с тонкими пальцами. Дав время разглядеть себя, Вечность вновь скрестила руки на груди и мягко усмехнулась. — Насмотрелся? — Д-да… — не сразу отозвался Стивен, переживая почти детский восторг: ну надо же! Настоящая Вечность в виде человекоподобного существа и притом снизошла до него — простого смертного — для разговора. — Ты оказался необычайно настойчив в своём желании отменить смерть, — отозвалась на его мысли Вечность. — Мне стало любопытно. — Я не верил, что это невозможно исправить. — Правильно не верил, возможно всё. Вот только я пока не услышала ответ на свой вопрос: чего бы лично ты хотел от Тони Старка? — Мы… мы же сейчас гипотетически говорим? Это лишь фантазии, не более? — Не более, — подтвердила Вечность. — Тогда я отвечу, что хотел бы видеть его своим другом. Это… полагаю, это было бы довольно сложно, потому что он тот ещё мудак, и я, откровенно говоря… не лучше. Но у нас хватает и общего — по крайней мере, в тех увиденных мною четырнадцати миллионах вариантах я заметил немало такого, в чём мы могли бы сойтись. — Например? — Мы ценим жизнь, — просто ответил Стивен. — Чужую, если это важно, чтобы её спасти. Свою, если речь идёт о том, чтобы сделать её приятнее. Мы оба учёные, для которых важны знания и истина, и мы оба практики, предпочитающие воплощать свои знания и идеи. Я могу представить, как мы делимся друг с другом тем, что кто-то из нас прочитал или сделал, под хорошую музыку и, возможно, не настолько хороший фастфуд и… — он запнулся, подбирая слова. — А знаешь, для начала мне хватило бы и этого. Из-за спины Вечности вышел Тони Старк, и Стивен, забыв обо всём, лишь застыл, во все глаза глядя на него — на чуточку усталое лицо, сияющий сквозь синюю футболку реактор и руки в карманах чёрных брюк. — Тони. — Ага. Застрял в Камне Души месяца три назад. Думал, там и останусь, пока не встретился с этой милой Бесконечной дамочкой, — Тони кивком указал на Вечность. — Правда, она прелесть? — Правда, — осторожно ответил Стивен. Его успокаивало лишь то, что Вечность явно забавляло происходящее. — Она мне и рассказала, что ты настойчиво ищешь способ меня вернуть. Не спишь ночами, ловишь флэшбэки, пугаешь своей одержимостью старину Вонга. — Он всё это время был в Камартадже, — возразил Стивен. — Он всё это время жил в твоём чародейском домике с кучей предметов типа «Не тронь меня». Стивен бросил вопросительный взгляд на Вечность, и та молча кивнула. — Ладно, пусть так. Но что теперь? То, что мы встретились, — это… Что дальше? Поравнявшись со Стивеном, Тони неопределённо пожал плечами. — Бесконечная дамочка мне сказала, что всё зависит от тебя. От твоих ответов на её вопросы. Стивен и Тони посмотрели на Вечность, которая опустила руки и словно бы стала казаться выше. Понимание её могущества накатило волной, почему-то отчаянно захотелось встать на колени и склонить голову. Переглянувшись, Стивен с Тони так и поступили. И это ощущалось правильно, особенно, когда сидя рядышком на коленях, Стивен нащупал тёплую руку Тони и переплёл пальцы с ним. Вечность подошла к ним вплотную и, постояв немного молча, наклонилась и потрепала обоих по волосам. — А знаете, это может быть интересно, — произнесла она, и Стивен с Тони тут же уставились на неё снизу вверх. — Что интересно? — уточнил Стивен. — Наблюдать за вашей крепнущей дружбой, которую ты так красочно описал. Тем более если учесть, что и Тони представлял себе нечто подобное. Стивен вопросительно покосился на Тони — тот пожал плечами. — Да, меня тоже спрашивали о моих тайных фантазиях, док. Правда, у меня они включали ужины в разных точках мира с перемещениями через твой телепорт, шахматный турнир между твоей накидкой и моим Дубиной, проекты на стыке магии и технологии и твои сказки для Морган. — Вонг знает куда больше историй. — И его сказки тоже. Плюс наш общий присмотр за Паучком. — Ничего не имею против твоего протеже. — Вот и славно. Оба снова посмотрели на Вечность. — Ну что, леди? — полюбопытствовал Тони. — У меня есть шанс? Или пора обратно в ту оранжевую пустыню, м-м? Если что, я благодарен уже за эту встречу с доком: было приятно поболтать с кем-то живым. — Не сомневаюсь. Встаньте. Оба послушно поднялись, всё так же держась за руки. — У всего есть своя цена, Стивен. У возможности сыграть роль Хозяина смерти для твоего нового друга — в том числе. — Назовите её, — серьёзно попросил Стивен. — Что за это нужно? Моя жизнь? — Не обсуждается, доктор, — тут же вставил Тони. — Помолчи. Так какова цена? — Твоё понимание того, что тебе предстоит, — размеренно произнесла Вечность, глядя Стивену в глаза. — Ты станешь Хозяином смерти Тони Старка. Подними правую руку. Стивен так и поступил — поднял правую руку, чувствуя, как сильно Тони сжал левую. В следующий миг Вечность накрыла её своей, а потом убрала, оставив на ладони сотканное из серебристых паутинок бьющееся сердце. Несколько секунд спустя оно растаяло, оставшись лишь небольшим рисунком у Стивена на ладони. — Отныне смерть Тони Старка в твоих руках, Стивен. Ты будешь чувствовать его боль как свою. Умрёт он — умрёшь и ты, поэтому береги его, ведь тебе как Хранителю храма предписана очень долгая жизнь. А значит, и вам обоим. — Э-э… леди, — недоверчиво прищурился Тони. — Вы что, связав меня вот с этим типом, сделали почти бессмертным? — Возможно, и не почти, — с достоинством ответила Вечность. — Всё зависит от того, насколько Стивен продвинется на пути познания мистических тайн. Тони шумно сглотнул. Стивен встревоженно посмотрел на него. — Тони, если ты категорически против и… — Кто? Я? — Тони даже засмеялся. — Да не, я не против… Я… как бы это сказать… немного в шоке, но с другой стороны: кто из нас не хочет жить вечно? Стивен на это не купился. — Я серьёзно. Пока мы здесь, мы ещё можем… — Расслабься, док, — отпустив руку Стивена, Тони хлопнул его по спине. — Не так уж и плохо получить шанс увидеть, как взрослеют твои дети. И не так уж и плохо получить в подарок от Вечности вечность, если она предполагает пожизненную связь с тобой. Мы ещё, конечно, разберёмся, как всё это работает, но, я думаю, наша знакомая леди не разочаруется, наблюдая за тобой и мной, — Тони повернул голову к Вечности. — В этом же ваш план? Устроить себе многолетний ситком, чтоб было за кем наблюдать? — Не только наблюдать, — улыбнулась Вечность. — Возможно, изредка мы даже будем встречаться. — О, это сколько угодно. Мы с моим другом Стивеном будем рады поболтать. — Да, будем. Стивен внимательно посмотрел на Тони — жизнерадостного, с горящими энтузиазмом глазами, переминающегося с ноги на ногу, будто мечтая куда-нибудь уже удрать. И перевёл взгляд на Вечность, откровенно любующуюся Тони как непоседливым сынишкой. — Вы все для меня дети, мальчик, — снова откликнулась на мысли Стивена Вечность. — Когда кто-то из вас удивляет меня своей настойчивостью, я на это отзываюсь и даю шанс проявить себя. С вами обоими оказалось достаточно интересно, чтобы мне захотелось увидеть, на что вы способны вдвоём. — Постараемся не разочаровать, леди, — тряхнул головой Тони, с восторгом глядя на Вечность. — Надо будет, конечно, придумать какую-то историю для Пеппер и остальных. Мы же не можем сказать, что встретили… — Можете, — отозвалась Вечность. — Заодно и узнаем, кто вам поверит. — О! Глядя на ещё более воодушевившегося Тони, на то, как он продолжает болтать с Вечностью как с очень хорошей знакомой, Стивен подумал, что в этом он весь — по-настоящему компанейский человек, не утративший способности широко открытыми глазами смотреть на мир. И что такого Тони действительно стоило спасать. Напряжение последних трёх месяцев развеялось без остатка. Стивен расправил плечи и поднял к глазам руку с серебристой картинкой на ладони. Вечный знак и подарок от Вечности, одновременно подтверждение и обещание: «Мальчик, ты больше никогда не будешь один».