Начало Охоты

      Солнце заходит. Бьют колокола. Жители Ярнама идут по улицам в сопровождении своих верных псов, облезших и больных, как и они сами. Одежда пропитана запахом пота и зверя. Вместо слов из ртов вырывается невнятное рычание, пока они боязливо обходят окна, подсвеченные фонарями с ладаном.       Надёжно сокрытые от чудовищ, здоровые жители веселятся и пьют, кровь, само собой, ведь её в Ярнаме больше, чем алкоголя. Празднуют ночь, в которую её прольётся ещё больше.       С глухим звоном главные ворота города закрываются, привратник спешно прячется, вырывая из головы волосы. Они слишком длинные — признак превращения в зверя.Но он исполняет свой долг — теперь никто не пройдёт в верхний ярус города.       И пока ночь Охоты набирает обороты, из захолустной лечебницы, стоящей на самом краю Ярнама, выбегает чужеземец. Не ослабляя хватки на своих орудиях, — раскладной пиле и мушкете — он сразу же прячется за угол. Успокаивает дыхание, вслушивается в темноту. Из мрака доносится рычание и скрежет когтей. Чудовищу тесно, оно чует свою кровь на пиле, но коридор слишком узкий. Решая поторопить зверя, убегающий стучит мушкетом по дверному косяку. Звон эхом разносится по лечебнице. Потеряв остатки человеческой осторожности, оборотень что есть силы, извиваясь всем телом, прорывается по тесному коридору, оставляя на деревянных стенах глубокие борозды от когтей. И вот — наконец-то! — он высовывает свою голову наружу, брызгая слюной, с целью повиноваться инстинктам и разорвать добычу…       Как сам становится добычей.       С ужасающим скрежетом пила раскладывается. Охотник одним точным ударом вонзает зубья в шею зверя. Несколько секунд чудовище брыкается в агонии. А потом резким движением лезвие разрывает шею, и волчья голова повисает на кровоточащей плоти. Она ещё несколько секунд качается, подобно маятнику, перед тем как свалиться под собственной тяжестью.       Монстр погибает, один из сотен, тысяч, что ещё падут в эту ночь.       Но у охотника нет времени на передышку. Для него этот оборотень — жалкая помеха, которую он уже дюжину раз преодолел, прорываясь через жуткий кошмар. И он бежит дальше. Уже выучив маршрут наизусть, охотник тенью несётся по кладбищу, летит вниз по каменной лестнице. Даже не пытается постучаться в двери или окна, чтобы попросить убежище, — прекрасно знает, что в ночь Охоты его никто не пустит. Видит впереди свет факела — жители Ярнама. Сапоги стучат по брусчатке, цевьё мушкета предупредило о готовности выстрела, но чтобы убить, нужно подойти вплотную. И охотник это прекрасно знает.       Первый даже не успел обернуться — вилы задевали его попутчиков. Пила раскраивает ему затылок, превращает позвоночник и плоть близ него в кроваво-костяную кашу. Не успевая вынимать оружие из трупа, охотник направляет дуло прямо в лоб второго, замахнувшегося на него топором, который он держит в нечеловечески длинной руке. Выстрел бьёт громом в узкой улице, содержимое черепной коробки украшает стену ближайшего дома.       Охотник бежит дальше. Главная площадь, фонтан, небольшой парк — эти места служат указателями. Путь верный, и больные собаки с выпавшей шерстью, раздувшиеся от обилия пищи крысы и хищно клюющие глаза вороны также больше не проблема. Тишину улиц прерывает скулёж, писк, карканье, крики агонии… И прервёт ещё не раз и не два. Охотник весь пропах кровью, алая жидкость пропитала короткий плащ, о который он то и дело вытирает руки. Но чёрный платок на лице, пропитанный медикаментами, не даёт ему раньше времени потерять голову.       Впереди Большой Мост, цель близка. Его путь к Верхнему Ярнаму. И он нарезает очередную стаю воронов, вскрывает брюхо заражённому чумой Зверя амбалу. Наступает момент, который охотник ждёт и боится, который снова и снова возвращает его в самое начало этого бесконечного кошара.       Он переступает главную арку перед воротами. От громкого вопля леденеет кровь в жилах. Ближайшая к арке карета разлетается в щепки. Огромное, почти с сами ворота, церковное чудище яростно сметает глыбы непропорционально большой рукой. Ужасающие рога перекрыли охотнику свет луны, а налитые кровью глаза желают смерти.       Этот зверь топтал его, отрывал голову, разрывал на части, ломал кости и откусывал конечности. Снова и снова преображённый привратник ворот убивал охотника, но он опять просыпался на злополучной койке, на которой всё и началось.       Бесполезный мушкет летит в сторону, рука тянется в карман, за небольшими стеклянными банками, наполненными горючим маслом. Меткий бросок — и жидкость растеклась по руке чудовища, пока оно слепо крушило колонны, заставляя мост пошатываться.       Решающий момент, охотник трёт замотанную в бинты пилу об металлическое покрытие перчаток. Крохотной искры хватит, чтобы ткань загорелась. Глубокий вдох, чтобы проститься со страхом.       Полная Луна восходит на Ярнамом. Мост обрушен, ворота открыты. Охота началась.