Возвращение

       Найти корабль, идущий в нужное место оказалось для путницы и телохранителя намного сложнее, чем казалось поначалу. Многие услышав название города испуганно открещивались. Лишь один костлявый лохматый старик с черными непрозрачными очками, услышав их цель принюхался и, странно улыбнувшись, закивал головой. «У меня найдется место для всех вас, даже для Вашей собаки!» — радостно прохрипел он, призывая путников на борт небольшого двухмачтового кораблика, явно видавшего лучшие дни. Показав крошечную каюту с двумя покрытыми толстым слоем пыли кроватями, старик отрывисто сказал: «Завтра на заре отправляемся. Плыть долго, так шо запаситесь провизией. По ночам на палубу тут не шляться, коли жисть дорога. А лучше вообще не выходите, пока не прибудем, там я вас позову.» Волка такие указания весьма напрягли и он бросил взгляд на божественное дитя. Девушка улыбнулась ему и поинтересовалась ценой пути. Старик задумчиво почесал затылок, словно не ожидал оплаты. Наконец, он протянул руку и ощупал ее лицо. «Эт-то, по две монеты с души, так что шесть монет всего.» Получив плату, старик поспешно удалился.        — У него что-то не так либо с глазами, либо с математикой, — пробурчал Секиро.        –… Возможно, его глаза работают слишком хорошо, — девушка коснулась живота, где покоился мастер Куро.        Волк настороженно покосился на дверь. Если этот старик смог увидеть их насквозь… Что ждёт их там?       Стоило солнцу показаться на горизонте, кораблик отчалил. Внемля указу старика, девушка решила остаться в каюте, но любопытство брало верх, и она то и дело бросала украдкой взгляд на дверь. Наконец, Волк предложил ей выйти под его присмотром. Глаза девушки заблестели детской радостью, но сдержанно поклонилась, и они вместе отправились знакомится с другими пассажирами.        Большинство людей оказались больными. Многие из них — жертвы драконьего поветрия, другие — слепые, инвалиды, больные головой… Одна женщина в недешевом кимоно — мать хрупкой бледной девчушки, скромно кашлявшей в расшитый полевыми цветами платочек, — пояснила, что, по легенде, в том месте изобрели панацею от всех болезней. Юноша в очках поведал, что город был известен своим церковным институтом, аналогов которому нет в мире и сейчас. Мужчина, что путешествует с внушительным набором клинков, ищет тайны оружия местного дворянского рода.       Но никто не знает точно, что это за место.        — Спросите у Пачи, — произнес тихий голос. Девочка с расшитым платочком снова закашлялась, но продолжила: — У Пачи-путешественника. Он говорил, что возвращается туда не в первый раз. Он хороший, даже лечебную конфетку мне дал.        Путник Пачи сидел на корточках в своей каюте, которая казалась ещё более пыльной и грязной, нежели другие. Заслышав шаги, он поднял голову. Капюшон приподнялся, открывая виду лишённое всяческой растительности лицо с острыми чертами и серыми глазами. Смерив взглядом девушку и телохранителя (в частности его искусственную руку и катану), путник дружелюбно улыбнулся.        — Миледи, чем могу быть полезен?        — Вы были раньше в городе, куда мы плывём? В Йахрнаме?        Путник издал тихий смешок.        — Название произносится мягче: «Ярнам». Да, я бывал там. О чем вы хотите узнать?        — О всем, что вы готовы поведать.       После секундной паузы, Пачи жестом пригласил девушку присесть на кровать. Волк закрыл за собой дверь и прислонился к стене, скрестив на груди руки, не отрывая взгляда от путника.        — Могу я поинтересоваться вашими именами?        Девушка переглянулась с Волком.        — Мое имя — Юрико. Это — Секиро, мой телохранитель.        — Приятно познакомиться! — путник задорно салютовал двумя пальцами. — Меня можете звать Пачи. А касательно Ярнама…       Что делают люди, которые не уверены в своём будущем? Исследуют своё прошлое.        В безлюдном краю они обнаружили руины неизвестной цивилизации, которую окрестили Птумеру. Птумеры были странными: они создавали внушительные катакомбы, но на поверхности от них не осталось и следа. Развитые, изящные, возвышенные… и очень загадочные. Исследователи узнали лишь имя последней королевы — Ярнам, в честь которой назвали новое поселение на руинах. Они даже построили университет Бюргенверт, для изучения артефактов.       И всё же, почему исчезли птумерианцы оставалось тайной. Не на долго.       Жителей нового города поразила болезнь. Пеплокровие. Первым симптомом был кровавый кашель. Вернее, кашель кровавой пылью. За несколько дней человек усыхает насмерть. Несколько дней крайне мучительной смерти. Учёные Бюргенверта решили, что лекарство будет где-то в катакомбах… Хе.       Они оказались правы: в расшифрованных записях птумер описывался некий обряд переливания необычной крови. Крови Великих. Это переливание сработало, даже лучше чем рассчитывали учёные: исцелялись недуги, исчезала боль, и даже старость, казалось, отступала. Город расцвёл на волне славы. Высокие стройные здания, украшенные изящными орнаментами, витражи, кованные ограды… Узкие переулки, которых не касается свет солнца… Лишь позже, с восхождением красной луны, проявились побочные эффекты, испугавшие Виллема — ректора университета. Чтобы прекратить использование крови, он приказал уничтожить вход в катакомбы. Конечно, не всем ученым это понравилось. Лоуренс, ученик Виллема, с другим учеником, одержимым идеей Великих, Кэриллом, исследовал добытые артефакты. Они обнаружили у птумерских чаш интересную особенность: они могли перемещать человека в катакомбы, но… для каждого эти подземелья выглядели по разному. Старые ловушки снова работают, стражи снова живут. Словно сон. Или чужое воспоминание.       Обретя в чашах новый путь к крови Великих, Лоуренс оставил учителя и основал Церковь Исцеления, где начал лечить всех и каждого. Так казалось снаружи. Никто не спрашивал, куда деваются их монахини. Кровь Великих не бесконечна. Но её можно культивировать.       Вскоре, улицы города заполонили жадные до крови монстры. Чтобы ликвидировать чудищ, были организованы охотники. По началу это были простые ярнамиты. Но церковник Герман из пере…кхм собрал полноценную армию из добровольцев. Лигу. Он исчез вскоре после того, как его отряд был почти полностью перебит чудищем в одной рыбацкой деревне…        — …Но я уехал оттуда почти десять лет назад, — подытожил Пачи, пожимая плечами.        — Почему, если не секрет? — спросила девушка.        — Последняя ночь оказалось слишком долгой. Мне надоело ждать рассвета, — что-то промелькнуло в глазах путника, отчего Волку стало не по себе.       Прежде, чем девушка смогла уточнить, что он имел ввиду, из коридора раздался голос старика, призывающего пассажиров вернуться в каюты.        — Наступает ночь. Ваши вопросы могут подождать до завтра, — Пачи улыбнулся и поправил капюшон, закрываясь от пары, показывая, что разговор окончен.       Когда путники вернулись в свою комнату, Юрико спросила у Волка его мнение о рассказе.        — Он явно что-то знает. Больше, чем говорит.        — Значит, мне не показалось…        Замок щёлкнул.        — Ради вашей безопасности, — раздался хриплый голос. Путники переглянулись. Спустя несколько минут из-за двери донёсся мягкий успокаивающий запах благовоний. Девушка вскоре уснула.        Она бежит по вымощенной булыжником дороге. Где-то поблизости ходят существа. Они носят одежду, держат факелы, вилы, косы, топоры, говорят друг с другом, но это всё, что могло бы связать их с людьми. Их лица покрыты шерстью, рты искривлены в оскале, глаза закрыты повязками. Их движения обманывающе плавные. Заслышав мельчайший шорох, они бросаются к нему с нечеловеческой скоростью. Она продолжает бежать, не отвлекаясь на крики пойманных толпой. Запах горящей плоти перекликается с идущими из окон домов благовониями. По улицам с яростным карканьем носятся собаки, впивающиеся кривыми гнилыми клыками в каждого встречного. На парапетах сидят огромные вороны, с отрывистым лаем бросающиеся на незарешётчатые окна. Она продолжает бежать мимо гор нессожённых трупов, на которых пирует пара свиней. За спиной слышится утробное рычание. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Его шерсть чернее темноты, острый частокол желтеющих клыков залит красной пеной, с ломаных рогов свисает окровавленный лоскут ткани. Две луны его глаз неотрывно смотрят ей в спину. Дорогу преграждают закрытые ворота. Тупик. В безысходности, она разворачивается. Перед ней человек в кожаной куртке с закрывающим лицо воротником и треугольной шляпе. Но она чувствует, что он на самом деле. Ужасное чудище. Раздается нечеловеческий голос, эхом отдающийся в голове.«Бледная кровь». Человек задирает голову и издает леденящий душу вой на алую луну. Женщина кричит.       Юрико рывком поднимается с кровати и переводит дыхание после кошмара. Вой доносится из соседней каюты. Волк не моргая смотрит на дверь, рука покоится на клинке. Гром! Вой оборвался. Шаги. Стук.        — У вас там всё хорошо? — знакомый хриплый голос.        — Будет, когда ты отопрёшь дверь! — прорычал Волк.        С другой стороны раздался приглушённый смех, затем вздох.        — Скоро восход, большого зла не будет, — замок щёлкнул, и дверь отворилась. Старик с дымящимся мушкетоном обвёл взглядом комнату. Уверившись, что всё в порядке, он жестом подозвал Волка. — Ты, видно, парень крепкий, пойдём, поможешь.       Секиро посмотрел на девушку. Та заверила, что будет в порядке, и кивком отпустила телохранителя.       Дверь в соседнюю комнату держалась на одной петле и была исцарапана и помята изнутри. На кровати лежала женщина в богатом кимоно с рваной раной от горла до живота. Торчащие сломанные рёбра придавали ране вид гротескного рта. На полу с дырой в груди лежало маленькое тельце девочки. Её покрытое тёмно-серой шерстью лицо больше напоминало морду животного. Широко раскрытые глаза были тускло-красными. Окоченевшая рука сжимала расшитый платок с пятнами от кровавого пепла. Старик достал из-за пазухи два мотка верёвки, один из которых протянул Волку.        — Вяжи ей руки и ноги, — старик махнул на женщину на кровати. — И узлы покрепче.        — Что здесь произошло? — Волк сложил руки женщины на ее груди в молитвенную позу и начал обвязывать их пропахшей благовониями верёвкой.        — Ну эту, — старик кивнул на женщину, не отвлекаясь от перевязывания тельца монстра. — Загрызла эта. А её нашла Брунгильда.        — Кто, простите? — закрепив узел на руках, Секиро занялся ногами женщины.        — Брунгильда, — старик ласково погладил свой мушкетон. — Ох, скольким она требуху перемешала в былые дни…       Когда с узлами было покончено, старик принёс два савана. Он положил на глаза матери и дочери монетки и нарисовал над каждой замысловатый символ.        — Эх, до назначения не доплыли, а в конец прибыли. Умбаса, — старик раздосадованно покачал головой и накинул саваны на трупы.       Волк помог старику перенести тела вниз. Трюм корабля был почти полностью заставлен глиняными сосудами с благовониями. Аккуратно положив тело не пол, Волк задал мучавший его вопрос.        — Почему она обратилась в… это существо?        — Аа… — проскрипел старик, скидывая тело монстра с плеча. — Так бывает, если пеплокровие неправильно лечить. Без стабилизатора. Таких только ладан останавливает, — он махнул на ароматные сосуды.        — Лечение — это потребление особой крови, правильно? — нахмурился синоби. — А что такое «стабилизатор»?        Старик усмехнулся, развернулся к Волку и снял очки, обнажая пустые глазницы.        — Г҉л҉а҉з҉а҉ ҉в҉н҉у҉т҉р҉и.       На второй день пути энтузиазм девушки поугас. Но вопросы требуют ответов. И вот, вместе с Волком они снова заходят в каюту Пачи. Путник в той же позе сидит на полу недвижимо, будто в дрёме. Лишь после приглушенного хлопка закрывшейся двери он поднял голову и приветливо улыбнулся.        — Чем могу быть полезен?       Волк бросил предостерегающий взгляд на Юрико.        — Ты не говорил, что помимо крови для исцеления необходим стабилизатор. И что без него пациент превращается в чудовище, — Волк сверлил путника взглядом, но тот лишь пожал плечами.        — Стабилизатор не препятствует обращению — оно зависит лишь от воли и крепости рассудка. Избыток внутренних глаз также может обратить в нечто не менее опасное.        — Это было бы неплохо упомянуть в начале, — проворчал телохранитель.        — Решил не пугать заблаговременно, — Пачи указал на серое пятно у глаза Волка. — Скоро и тебе потребуется, хе-хе, «лечение»?        — Не твое дело, — прорычал Секиро, угрожающе нависая над путником, который ответил ехидной улыбкой.        — Пачи, — позвала девушка, отзывая Волка жестом. — Ответь на последний вопрос: что такое Бледная Кровь?        Улыбка на лице путника застыла. Мужчина опустил лицо.        — Бледная Кровь, а? — голос звучал ниже, суше. — Никто точно не знает, но она являет особую ценность для Охотников, — Пачи поднял глаза на Юрико. — Откуда ты про неё знаешь?        Девушка замялась и потупила взгляд. Заметив это, Секиро положил руку на её плечо и кивнул на дверь.        — Благодарю за информацию, господин Пачи. Пожалуй, нам стоит вернуться в свою каюту, — девушка поклонилась и вышла за телохранителем.        —…к҉о҉л҉ы҉б҉е҉л҉ь҉ ҉д҉и҉т҉я҉ ҉н҉е҉б҉е҉с.       Дверь с оглушительным хлопком захлопнулась. Вслед путешественникам донёсся громкий смех.        Оставшиеся дни плаванья казались бесконечными, отчасти оттого что сны девушки заполонили кошмары. Днями же, ее успокаивало присутствие верного Волка. Других пассажиров становилось меньше и меньше от болезней, но в монстров больше никто не превращался. Наконец, раздалось заветное: «Земля на горизонте!»       Заслышав этот крик, все оставшиеся пассажиры поднялись на палубу. Кораблик медленно, но верно приближался к укутанной туманом гавани. Старик пересчитал пассажиров и удовлетворённо покивал головой. Юрико огляделась и спросила:        — А где господин Пачи?        — Кто? — переспросил старик, удивлённо изогнув бровь. Девушка с Волком рассказали ему про путника в дальней каюте, от чего он опешил ещё сильнее.        — Там ж только старый манекен!       Теперь настала очередь удивляться путешественникам. Старик направился вниз, жестом пригласив их следовать. Остановившись перед каютой Пачи-путешественника, он завозился с замком. Проржавевший затвор с трудом поддался, и дверь со скрипом отворилась. На полу лежал одетый манекен. Старик поднял его и продемонстрировал его руку, состоящую из кукольных суставов. Безволосая голова Пачи-марионетки была сделана из фарфора, его глаза - из дымчатого стекла. На его затылке зияла дыра.        — Какой-то богач заказал его, да при перевозке ему голову пробили. Не богачу то бишь, а этому… Теперь только на выброс.       На палубе, девушка и Волк обсуждали произошедшее и пришли к выводу, что даже если Пачи действительно жил и говорил с ними, необязательно он врал. Юрико придерживалась мнения, что он говорил правду, ссылаясь на свое предчувствие. Кораблик мягко пристал к берегу. Старик хрипло рассмеялся.        — Что же, добро пожаловать в рыбацкую деревню Ярнама!