***
От звонкой пощечины Майкл опешил. В его планы не входило сегодня получать по лицу. Щека горела, как и румянец на щеках Марии. В столовой все замерли, наблюдая за разыгравшейся драмой. Так сказать, сидели в первых рядах партера. - Мне нравится, когда у тебя такой настрой, - Майкл лукаво улыбнулся Марии. Круто развернувшись на пятках, смущенная девушка поспешила выскочить прочь из помещения. Длинные волосы, затянутые в высокий и тугой хвост, хлестнули Майкла по лицу. - Мария, постой! - Майкл выскочил следом за ней, настигнув ее недалеко от кладовой. - Я не рассказывал ничего о нас. - О каких "нас"? - сощурилась девушка. Поняв, что они на виду у всех сейчас будут обсуждать все произошедшее, Мария завернула за угол, где было поменьше народу. Если бы у нее били из глаз лазеры, парня бы распилило пополам, вместе со всей школой. - Если ты думаешь, что я ограничусь одной пощечиной, то лучше побереги свое достоинство. - Я не рассказывал никому, Мария! Девушка сложила руки на груди. Майкл не вызывал доверия с первых дней их знакомства. Репутация бабника следовала за ним по пятам, и ляпнуть о том, что было в лесу, он мог легко, даже не задумавшись. Хотя, что такого было в лесу? Просто поцелуй. Но какой... - В общем, - Мария устало вздохнула, - больше не подходи ко мне. Не хочу иметь с тобой ничего общего. Ты мне противен. - Как скажешь. И, не дождавшись его оправданий, Мария выскользнула из-за угла, на ватных ногах уходя на урок. Весь оставшийся день она провела явно в своих мыслях, нет, в каком-то параллельном мире. Даже несколько раз выходила отвечать к доске, потому что не слушала учителя. Чуть позже, к новенькой подошел Дерек, интересуясь ее состоянием, ведь она и правда выглядела разбитой. - Хочешь, его физиономия приобретет лиловый оттенок? - Дерек улыбнулся уголком губ. - Обещаешь? - вымученно улыбнулась Мария. - Гарантирую! - они пожали друг другу руки в знак "сделки". - Не парься. Таких, как Майкл, в детстве пять раз подкидывают, а на шестой - ловят. Мария еще раз улыбнулась Дереку, прощаясь и спешно уходя на следующий урок. Однако, физиономия Майкла так и не приобрела гарантированный лиловый оттенок, но характерная разбитая губа и синяк на скуле Дерека давали понять, что он хотя бы попытался. В конце учебного дня Мария договорилась пойти вместе с Кэнди в кафешку. Дожидаясь подругу возле парковки велосипедов, блондинка подняла взгляд к небу. Облака. " Сразу вспоминаю тот поцелуй с Майклом", - подумала девушка, но тут же помотала головой, пытаясь отогнать эти мысли. - Говори! - рявкнул знакомый голос, а потом, едва ли не к ногам Марии, упал Стив, вроде как друг Майкла. Девушка опешила. - Давай, Стиви, скажи ей то, что сказал мне. - Это я растрепал всем, что между тобой и Майклом что-то было, чтобы все подумал, что мы с ним кенты, - начал Стив, виновато опуская глаза. - Как ты узнал, что мы были на поляне? - Мария подозрительно сощурилась, надеясь уличить двух парней во лжи. - Адель рассказала, - Стив потер шею. - Извини. Майкл пихнул недалекого ума паренька в спину, кивнув что-то вроде "Свободен". Стив еще раз извинился, поспешив скрыться с их глаз. Повисла пауза. Мария старательно пыталась не смотреть в сторону Майкла, потому знала, что сразу начнет смущаться. У Марии был боевой характер, всегда способна за себя постоять, а уж в Балтиморе она легко могла врезать обидчику кулаком в нос. Но здесь был не Балтимор, тем более, от взгляда Майкла ее щеки начинали краснеть, а мысли сводиться к одному - поцеловать его еще раз. - Я оправдан? - Майкл улыбнулся уголком губ. - Возможно, - уклончиво ответила девушка. - Так-то лучше! - улыбка на его губах стала шире. - Я не сказала, что верю тебе, - Мария нахмурилась, скрестив руки на груди, мысленно ликуя, что Майкл был невиновен. Или все таки да? - Ну, почему ты такая упрямая? Тень сомнения проскочила на загорелом лице Марии, она сощурилась. Таким парням, как Майкл, не стоило доверять полностью. Дерек, одноклассник и новый друг Марии, ясно дал понять, что от этого красавчика надо держаться подальше. Спрашивать причину Мария не стала. - Может, прогуляем уроки и сходим в кино? - из дум девушку вырвал вопрос самого популярного парня в школе. - Майкл... - брови девушки поползли вверх. - Просто кино. Ни к чему не обязывающее кино, - парень убрал руки в карманы его темно-зеленого худи, с громкой надписью "Сентфор". - Ну же, новенькая! Девушка неуверенно кивнула, подумав, что ей следовало бы развеяться. Тем более, Майкл бы явно не дал ей заскучать, а значит, развеяться у нее точно получится. - Ладно, только надо вернуться и забрать вещи из шкафчика. Парень кивнул, жестом руки пропуская девушку вперед, с чересчур наигранной галантностью. Зайдя в школу, девушка поспешила к своему шкафчику, забирая рюкзак. Но стоило закрыть металлическую дверцу, которая закрывала весь обзор с одной стороны, Мария краем глаза увидела преподавателя. Он, кажется, не заметил, но шел в их сторону. Времени обдумать хороший план побега у Марии не было, поэтому она не нашла ничего лучше, кроме того, чтобы втолкнуть Майкла в кладовую, со швабрами и остальным хламом. - Полегче, - удивился Майкл. - Может, хотя бы кофе выпьем для приличия? - Заткнись, - сквозь зубы процедила Мария, выглядывая в щель между дверью и косяком, как испуганная куропатка. - Там был учитель. - Так и скажи, что не удержалась, - Майкл улыбался так самодовольно, что ей снова захотелось вмазать ему. - Я понимаю, что передо мной трудно устоять, но все же... - Как смешно, - фыркнула девушка, надувая губы. - Можем идти.***
Кино Мария выбирала сама, Майкл явно хотел понять, что она за фрукт. Звезда школы не ожидал, что девушка, вроде Марии, выберет "Звездные войны". Переспросив, на всякий случай, знает ли она, про что это, парень получил утвердительный ответ. - Если ты думаешь, девчонки смотрят только мелодрамы, то я тебя расстрою, - довольно улыбнулась Мария, явно произведя впечатление. - Это не те дройды, которых вы ищите! Повторяя жест из вышеупомянутого фильма, Мария провела рукой перед лицом Майкла. - Ты полна сюрпризов, новенькая! - воскликнул Майкл. Зал был полупустым, лишь пара-тройка человек. Время они выбрали удачное, потому что основная часть города была на работе, а вторая - на учебе. Устроившись на лучших местах, прогульщики с ожиданием уставились на экран. Дождавшись, пока девушка отвлечется, Майкл приобнял ее за плечи, продолжая смотреть фильм, словно показывая, что ничего не случилось. Сердце Марии пропустило удар, но она придвинулась к парню ближе. Майкл поцеловал Марию в светлую макушку, продолжая самозабвенно наблюдать за происходящим на экране. Он был совершенно спокоен, его размеренное дыхание намекало на то, что происходящее для него было не ново. Но Мария заметила, что когда она случайно прикасалась к нему, к груди или к коленям, парень немного напрягался, даже легонько вздрагивал. "Много ли девушек попалось к нему в сети? Мне бы не хотелось стать одной из них", - грустно подумала Мария, смотря на скулы Майкла. - Все хорошо? Ты странно смотришь, - Майкл развернул лицо к ней. Мария ответила, что просто думала. - О чем? - О нас, - девушка отвела взгляд. - Думаешь о том, к чему это все ведет? Она кивнула, не ожидая, что Майклу захочется продолжить этот разговор. Таких парней не интересует ничего, кроме секса. И популярность, само собой. Ни к чему не обязывающее кино, да. - А к чему тебе хотелось бы? Мария опешила от вопроса, совершенно растерявшись. Но Майкл не дал ей собраться с мыслями и ответить. Он придвинулся к ней ближе, наклоняясь к ее лицу и обжигая горячим дыханием кожу. Сердце девушки затрепыхалось, как певчая птичка в клетке. Сейчас она была, пожалуй, самой счастливой в этом сером городишке. Особенно, когда Майкл так смотрел на нее. Он поцеловал ее в щеку, потом спустился ниже, к шеи. Мария шумно выдохнула, внизу живота приятно потянуло. - Мне кажется, ты сама еще не понимаешь, чего хочешь, - его руки легли на плечи Марии, потом спустились к локтям, несильно сжимая их. - Почему ты так решил? - девушка удивленно заморгала. - Я разве слепой, Мария? - его губы скривились, а левая бровь изогнулась. - Вижу, как этот Люк ошивается вокруг тебя. И то, что вы были на крыше, я тоже знаю. Мария удивленно приоткрыла рот. Люк тоже был приезжим, в нем Мария нашла поддержку, ведь он был чужим здесь, как и она. С ним Мария чувствовала себя спокойно, ей уже не казалось, что ее все бросили. Да, Люк был симпатичным, и явно питал к ней чувства. Он ей нравился, но не как парень, а как друг - вечная фрэндзона. Но для Марии Люк был слишком мягким, он не раздувал ее пылкий нрав, он потакал всем ее прихотям, таскался за ней, как шарик на веревочке. Неуёмная по своей натуре, Мария всегда искала приключений (или они сами ее находили). Люк же тянул ее вниз, приземлял, не подстегивал на риск. Майкл был совершенно другим. - Между мной и Люком ничего нет, - попыталась она оправдаться, решив умолчать о том, что Люк поцеловал ее на той крыше. - Да ну? И почему же вы столько времени проводите вместе? - по лицу парня было понятно, что эта тема ему неприятна, но он все равно продолжал. - Майкл, мы просто друзья с ним, - девушка потупилась, опустив лицо. Подцепив подбородок Марии двумя пальцами, он заставил ее посмотреть глаза в глаза. - А Люк об этом знает? - Майкл улыбнулся. - Ты мне ничем не обязана, новенькая. Но учти, играть на два фронта я тебе не позволю, все равно ведь узнаю. Он чмокнул ее в лоб, заключив в объятия. Остаток фильма они провели в тишине, обнявшись.***
1998 г. Осень. Мария с тоской взглянула на Майкла, сидевшего впереди на два ряда на скамье. Она до последнего не хотела возвращаться в Сентфор после того, как в спешке покинула его двенадцать лет назад. Но письмо о похоронах Миссис Хилл заставило. Сама не понимая вескости причины, повзрослевшая Мария прилетела на похороны первым же рейсом. Мария и Миссис Хилл были не так уж близки, чтобы бросить всю работу и сорваться. В старших классах новенькая девочка так приглянулась Миссис Хилл, что та предложила приглядывать за ее лавкой с антиквариатом. Такое предложение удивило Марию, но она согласилась почти сразу. Но это не означало, что они стали близки. Марию неотвратимо тянуло в Сентфор, как бы она не сопротивлялась. В аэропорту ее встретила мама, как-то неловко обняв родную дочь, которую не видела несколько лет. Миссис О'Нилл выглядела постаревшей. Потеря мужа и уезд дочери сильно сказался на ее внешности, она постарела больше, чем хотела бы. Мимические морщины, седина у висков и макушки - Мария отметила, что маме стоило бы покраситься и сделать пару подтяжек. Изменился и характер матери - она перестала быть "зажигалочкой" в их семье, ведь семьи больше не было. Не найдя утешения ни в качестве жены, ни в качестве матери, миссис О'Нилл решила строить карьеру. Прозвучит смешно, но именно в Сентфоре ей повезло с работой. - Перекрасилась? - задала вопрос мама. Мария отметила, что этот вопрос был настолько же глуп, насколько и избитый вопрос о стрижке. - Решила, что белые волосы сильно выделяются на загорелой коже, - будничным тоном ответила Мария, словно на этот вопрос ей приходилось отвечать по сто раз на дню. - Остальные года ты до этого не догадывалась? - рассмеялась женщина, сидевшая за рулем авто. - Ну, зато ты все больше становишься похожа на меня. - Сомневаюсь. - Ох, милая. Все мы в конечном счете становимся похожи на своих матерей. Во всем. Мария промолчала. Весь остаток пути до церкви, в которой проходило прощание, они ехали молча. В помещении было не так уж много знакомых. Мария заметила Кэнди. Годы совсем ее не пощадили. Они были ровесницами, но белокурая Кэнди выглядела чуть ли не на пять-шесть лет старше. Мария могла позволить себе ухаживать за кожей, причем очень дорого. Кэнди - вряд ли. Либо внешность ее не заботила совсем. Некогда лучшие подруги посмотрели друг на друга чужим взглядом, пытаясь сделать вид, что незнакомы. "А ведь раньше были не разлей вода", - грустно подумала Мария, усаживаясь на скамью. Когда они перестали общаться? Мария не могла точно ответить. В какой-то момент их общение, разделенное расстоянием, начало сходить на нет. Сначала они болтали по телефону каждый день, иногда даже по два раза на дню. Затем раз в два дня, а потом раз в неделю. В конечном счете, они перестали разговаривать где-то два года спустя после отъезда Марии обратно в Балтимор, а затем в штат покрупнее - Калифорнию. Номера были утеряны, да и не хотелось их тогда искать. Только сейчас, оглядываясь назад, Мария не смогла найти веской причины ее разрыва отношений с Кэнди. Досадно ухмыльнувшись, Мария прошла мимо бывшей подружки, сев на скамью. Тогда-то она и заметила Майкла - она не могла не узнать его. Майкл, кажется, Марию не узнал. Оно и понятно, ведь девушка, как минимум, перекрасилась в темно-каштановый. Парочка пластических вмешательств, вроде губ и изгиба носа, может достаточно изменить человека. На смену джинсовых шорт и коротких топов пришел деловой костюм. Вместо дерзкого макияжа и красных губ - классические черные "стрелки" и неброская помада. От "той Марии" не осталось практически ничего. Когда все закончилось, Мария выскочила на улицу первой, не удержавшись и закурив прямо возле дверей в церковь. Затянувшись, женщина с шумом выдохнула сигаретный дым. Затем затянулась еще раз. Вроде стало легче. Она редко курила, только если испытывала сильный стресс. Видимо, придется запастись парой пачек, пока она в Сентфоре. Поежившись, женщина сунула свободную руку в карман кожаной куртки. Внутри нащупала обрывок посадочного талона в самолет бизнес-класса. По крайней мере, полет до этого захолустья был приятным. - Я думал, что сигареты плохо влияют на кожу, - очень знакомый голос, с небольшими возрастными изменениями, разрезал тишину, в которой находилась Мария. Она со скрипом повернула голову в сторону звука. - Здравствуй, новенькая. - Майкл? - голос девушки предательски задрожал, а сигарета выпала из рук. Разбрасываться окурками возле святого места? Хороший тон, Мария. - Он самый! - мужчина шутливо поклонился, улыбаясь своей фирменной обольстительной улыбкой. - Я сначала не узнал тебя, а потом все понял по взгляду Кэнди. Ты как-то... - Постарела? - Мария улыбнулась, взяв себя, наконец-то, в руки. - Нет, изменилась, - поспешил ответить Майкл. - Взрослая такая. Серьезная. - Зато ты почти не изменился, - хмыкнула женщина. - Явно не похож на примерного семьянина. - Да и ты тоже, детка, - он осмотрел ее с ног до головы, многозначительно дернув бровями. - Такая бизнес-вумен. Она ничего не ответила, просто стояла и смотрела на него. Такой далекий и одновременно родной. Ей хотелось коснуться его лица, красивого, с легкой щетиной, делающей ее обладателя очень мужественным. Зеленые глаза сияли, в них еще был тот огонь, который нравился Марии со времен школы. Глаза и голос - это уже половина любви. - Папа! Мария вздрогнула, словно от удара плетью. Болотно-голубые глаза девушки расширились, сердце забилось, как бешеное. Она не хотела верить, нет, только не Майкл. Девочка, выскочившая из церкви, вцепилась в ногу мужчины, стоявшего напротив Марии, обхватывая своими маленькими ручками. На вид ребенку было не больше четырех. Майкл наклонился к девочке, подхватывая ее на руки. Она обвила его за шею, пряча свое маленькое личико в смущении. - Ты почему убежала? - с наигранной строгостью спросил Майкл, несильно тряхнув девочку на руках. Она надула свои маленькие губки, а потом снова спрятала лицо, уткнувшись Майклу в плечо. - Это Яирам. Милая, познакомься. Это Тетя Мария - одноклассница твоего папы. Девчонка подняла голову, подозрительно уставившись на странную тетю. Мария не моргала, явно находясь в состоянии полного шока. - Мария, все хорошо? - взволнованно спросил мужчина, покачивая на руках дочку. - Д-да, - запнувшись, ответила женщина. - Я пойду, Майкл. Рада была повидаться. Даже не посмотрев в их сторону, Мария живенько сбежала вниз по ступенькам, решительно направляясь в сторону дома. Главное не оборачиваться. - Пап, почему тетя убежала? - маленькая копия Майкла уставилась вслед убежавшей. - Ты обидел ее? - Что ты, милая, - Майкл улыбнулся дочери. - Мы ее испугали. - Догоним? - с надеждой спросила Яирам. - Разумеется. Майкл, держа дочку на руках, поспешил к машине. Усадив девочку в детское кресло, он запрыгнул внутрь машины, заводя и стремительно направляясь в сторону, в которую убежала Мария. Он догнал ее через пять минут. Она брела по дороге, совершенно разбитая, даже не обращая внимания на происходящее вокруг. - Мария! - частично высунувшись из окна, то и дело посматривая на дорогу, Майкл окликнул женщину. - Куда ты убежала? Я подброшу тебя. - Не надо, я прогуляюсь, - сдержано ответила женщина, даже не удостоив взгляда. - Ты идешь не в ту сторону, глупышка. Мария затормозила, как и затормозил Майкл. Мысленно ругнувшись, женщина покачала головой, переходя дорогу и забираясь в машину Майкла. Он победоносно улыбнулся, нажимая на газ. Первые пару минут они ехали молча. Марии явно было некомфортно рядом с ними, она то и дело поправляла каштановые пряди. Она всегда так делала, когда нервничала. - Ты испугалась моей дочери? - решив не ходить вокруг, да около, в лоб спросил Майкл. - Нет, - соврала Мария. - Помнишь, я всегда говорил, что вычисляю тебя, когда ты врешь? - на этот вопрос женщина ничего не ответила. - Ты дергаешь носиком в такие моменты. Мария отвернулась к окну, коря себя за то, что он знал ее, как облупленную. Нельзя было открываться ему, как книга. Все это закончилось очень плачевно. Сердце больно кольнуло, когда Мария решилась заглянуть в прошлое, вспомнить. - Я завезу Яирам к бабушке, а потом мы с тобой побеседуем. Идет? Мария снова промолчала. Майкл расценил это молчание знаком согласия. Через пару поворотов, мужчина остановил машину возле милого одноэтажного домика. Выйдя из машины, он обошел ее, вытаскивая из детского кресла Яирам. Та с превеликим удовольствием вцепилась в шею отца. Любовь между отцом и дочерью чувствовалась чуть ли не за три версты. Мария даже пойма себя на зависти. На пороге дома их ждала мама Майкла, Мария помнила ее. Отпустив дочь, Майкл чмокнул ее в щеку, а она, счастливо взвизгнув, повисла на юбке бабушки. Отвернувшись от этой картины, женщина в машине посмотрела на собственные ладони. Долго ждать не пришлось, Майкл вернулся быстро. - Едем? - не дожидаясь ответа, Майкл завел машину, выезжая на трассу. - Майкл, отвези меня домой. - Нет, Мария, нам нужно кое-что обсудить, - рассудительно ответил некогда звезда школы. - Говори здесь, - злость и обида копились в ней все эти двенадцать лет. Хотелось врезать хорошенько этому мерзавцу. - Что ты хочешь обсудить? Майкл, у тебя семья. Дочь, жена... - У меня нет жены, - перебил ее Майкл. Мария широко распахнула глаза. - Мать Яирам умерла при родах, мы не были женаты. Мария молчала, ненависть разъедала ее изнутри, как кислота. Он не женился на девушке, которая собиралась родить ему ребенка? Каков мерзавец, ничуть не изменился. - Тебе не хватило благородства жениться на ней? Что-то вообще не меняется, - едко отозвалась Мария. - Я не знал о ее беременности, - Майкл резко дернул рулем, останавливаясь у обочины. - Мне позвонили рано утром, сказали, что у меня родилась дочь, мать скончалась при родах. Я сбросил, подумав, что меня решили разыграть. Потом позвонили еще раз. Они назвали имя матери. До меня начало доходить. Когда я приехал в больницу, мне сказали, что я теперь отец. Я хотел разнести там все к чертям, но потом мне ее показали. Я понял сразу, что этот ребенок мой - у нее... - Большие, зеленые глаза, - Мария закончила за него фразу. - Да, она твоя копия. Тут даже метод дедукции не надо применять, чтобы понять. - С тех пор, после нашего разрыва и твоего уезда, в моей жизни есть зеркальное отражение девушки, в которую я беспамятства влюбился двенадцать лет назад. Мария посмотрела ему в глаза. Снова сердце пропустило удар, а потом забилось, как бешеное. Никто, кроме Майкла, не разжигал в ней таких чувств. Даже выйдя замуж, Мария сомневалась почти каждый день, что готова будет прожить всю жизнь с нелюбимым человеком. К сожалению, сомнения привели ее к разводу, спустя три года совместной жизни. - Майкл, хватит, - женщина отвернулась, сглатывая ком в горле. - Столько лет прошло. У всех своя жизнь. У тебя дочь, а у меня...бракоразводный процесс. Знаешь, как непросто делить имущество, когда вы оба хорошо зарабатываете? - Ты вышла замуж? - от такой новости Майкл даже опешил. - А что мне, как Рапунцель в башне сидеть и ждать, что за мной принц прискачет? - язвительно хмыкнула женщина. Впервые за все время в Сентфоре она немного повеселела. - Не прискакал. - Почему развелись? - Майклу явно не нравилась эта тема, но он все равно продолжал. - Еще не развелись, только судимся, - поправила его женщина. - Ну, скажем так, одной меня ему было мало. - Вот он дурак! - сердито буркнул Майкл, а затем пошловато улыбнулся уголком губ. - Зная, на что ты способна, я бы никогда не ушел! - Неужели? - Мария косо на него посмотрела. - Прости, ляпнул, не подумав, - Майкл сконфуженно потер шею. - Я имел ввиду, что... Женщина раздраженно махнула рукой, тем самым показывая, что ей неинтересна эта тема. Какое-то время они сидели молча, разглядывая пейзаж за окнами машины. Никто не решался прерывать тишину первым, в тайне надеясь, что разговор придет в нужное русло сам. Мужчина нервно барабанил пальцами по рулю, краем глаза поглядывая на женщину по правую от него руку. - Ладно, я пойду, - первой очухалась Мария. - Рада была тебя увидеть. - Может, сходим куда-нибудь вечером? - Майкл протянулся к женщине, собираясь взять ее за руку, но она убрала свою, отпрянув. - Понял. Ты в курсе, что Бог ошибся, сделав тебя красивой? Она даже не повернула в его сторону головы. - Давай хоть до дома довезу, холодно же, - безнадежно предложил Майкл. - Не нужно, - ее губы тронула легкая улыбка. - Тут недалеко. Не потеряюсь. Майкл удовлетворительно кивнул, отвернувшись. Немного помедлив, Мария все же открыла дверь машины, выходя на улицу. - Передавай дочке "привет", - напоследок сказала женщина. - До встречи в другой жизни, новенькая.***
От признания Майкла в чувствах, Марии едва ли стало легче. То, что она прятала глубоко внутри себя двенадцать лет, сейчас ломилось наружу. Он предал ее тогда, разорвал доверие, как рвут салфетку с не интересующим номером телефона какого-то человека. Погрузившись в терзания, Мария брела вдоль полупустых улиц печального Стенфора. По пути ей встречались разные личности, в том числе и знакомые. В силу того, что прошло достаточно лет, женщину никто не узнал. А может, только сделали вид. Тем не менее, она была рада, что ни с кем не пришлось завязывать диалог. До дома оставалось еще прилично, но вызывать такси было бесполезно - прождала бы не один десяток минут. "Надо было доехать с Майклом", - грустно подумала Мария, плетясь, словно навьюченная лошадь. - Мари, - кто-то окликнул ее, но женщина не услышала. - Мари! Собственное имя выдернуло ее из забвения, и она с готовностью обернулась на звук. Это был мужчина, высокий, широкоплечий. Небрежная щетина, немного осунувшееся лицо и очень яркие глаза, выделявшиеся на фоне немного темноватой для Сентфора кожи. Было в нем что-то такое знакомое, но Мария никак не могла понять. Точно! Он был в церкви. - Извините, мы знакомы? - женщина слегка нахмурила брови. - Вы были на похоронах. - Как официально, - хмыкнул мужчина, убрав руки в карманы темно-синих брюк. - Такая деловая бизнес-леди, что забываешь старых друзей? Женщина удивленно хлопнула ресницами: то ли от такой неслыханной дерзости, то ли того, что не могла узнать собеседника. Немного погодя, до нее начало доходить, что мужчину перед собой она знала, откуда-то... - Д-дерек? - не зная почему, но она заикнулась. Он удовлетворительно кивнул, улыбаясь уголком губ. - Боже, ты так изменился! - А ты наоборот, - он чуть помедлил, - все такая же звезда сплетен. Не успела вновь появиться в Сентфоре, а уже в центре внимания. И, опять таки, из-за Майкла. Мария откровенно пялилась на когда-то близкого друга, не упуская ни одного сантиметра: начиная от ехидных глаз, заканчивая... - Ты во мне дыру протрешь, - полуулыбка Дерека стала еще шире. - Неприлично пялиться так на мужчин. Даже на знакомых мужчин. - Да ну тебя, - женщина отмахнулась, улыбнувшись. Дерек был той еще язвой, и за это Мария его уважала. Он всегда был готов защитить и Марию, и Кэнди, даже ценой своей жизни. В старших классах Дерек был "гадким утенком": парень был невысокого роста, худой и всегда в мешковатой одежде. Несмотря на это, Дерек даже загородил как-то Марию от разозлившегося Майкла. Ох, ну и скандал тогда был. Хорошо, что Майкл так и не узнал то желание, которое Мария загадала Дереку, выиграв у него в "уно". Прошло столько лет, а Мария все еще помнила это. Щеки почему начали гореть от воспоминаний, и Мария поспешно отвернулась, стараясь думать о чем-то нейтральном. - Ну, как насчет кофе? - и снова Дерек выдернул ее из размышлений. Ее смущение не осталось незамеченным. - Или айс-кофе. Судя по твоим горящим щекам, тебе жарко. - А для нашего возраста еще не поздно пить кофе на ночь? - улыбнулась женщина, пропустив язвительность мимо ушей. - Для сердечно-сосудистой системы вредно. - От кофе с коньяком еще как спится, - ухмыльнулся мужчина. - Поверь мне. - Судя по твоим темным кругам, ты только на нем и сидишь, - пробормотала женщина, наблюдая, как Дерек достает сигарету и закуривает. Белый сигаретный дым смешался с паром, когда мужчина выдохнул. Мария снова залюбовалась, скользнув взглядом по его губам. - Что? - Дерек снова затянулся, выдыхая дым в сторону, чтобы не дышать на Марию. - С каких пор ты стал таким? - она не нашла слов, чтобы описать его. Демон? Дьявол? Змей-искуситель? - Это каким, Мари? - снова затяжка и выдох: медленный, сексуальный, манящий. Это всё его сексуальная энергия или Мария изголодалась по сильному, мужскому плечу? - Ну, кофе, так кофе! От того, что она решила сменить тему, Дерек заухмылялся еще больше. Мария мысленно скрестила пальцы, надеясь, что он поддержит ее идею с переменой темы. - Идем, - докурив, Дерек откинул сигарету в сторону, а после рывком прижал женщину к себе за талию, прогулочным шагом направляясь к месту. От его прикосновений Марии стало даже как-то жарковато в осеннем Сентфоре. По будням в баре было не так много людей. Зато кофе было много. Еще больше было коньяка. Мария перестала считать количество выпитого в тот момент, когда рука Дерека требовательно обвила ее талию, поглаживая. Вопросительно уставившись на бывшего одноклассника, Мария, тем не менее, сама прижалась к нему посильнее. Главное сделать вид, что ты недоступная и гордая, а то пропадет весь интерес. - И часто ты пьешь в обществе прелестных женщин? - удивившись, что смогла отчетливо выговорить фразу, Мария самодовольно улыбнулась. - Anni, amori e bicchieri di vino, nun se contano mai, - произнес Дерек, ни разу не запнувшись. Это был итальянский. Мария могла отличить его от других языков - ей часто приходилось летать по Европе. - Годы, любовников и бокалы вина не нужно считать. - И как давно ты говоришь на итальянском? - впечатление на нее это, разумеется, произвело. - Если несколько заученных фраз можно считать за знание языка, то я полиглот! Они много разговаривали, как и много пили - совсем не кофе. Они были на одной волне, словно вернулись на двенадцать лет назад, в их с друзьями домик у озера. Они "голодали" по общению друг с другом. Когда к ним подошел хозяин бара и оповестил о том, что им пора на выход, ребята не сильно расстроились. На улице было холодно, особенно ночью. Если днем еще как-то можно было спастись, то с заходом солнца нос на улицу не хотелось высовывать. Мария явно не рассчитывала, что сегодня ей придется гулять до поздней ночи. Да, и она не рассчитывала в целом, что задержится в Сентфоре даже до конца вечера. Длинный брючный костюм и накинутая на плечи кожанка - это набор не для холодного захолустья. Тем не менее, Марии было хорошо. Градус был велик настолько, что женщине не потребовалась даже ее кожаная куртка, поэтому она осталась только в черном костюме, из дорого шелка. Мария шла впереди Дерека, приплясывая и активно размахивая руками. Пошлые шуточки весь вечер и то, как она ловко крутит попкой, идя впереди, не на шутку заводили Дерека. Зацепившись за фонарный столб одной рукой, женщина принялась кружится вокруг него. - Ты когда последний раз напивалась-то? - Дерек тоже был порядком пьян, но явно держался лучше Марии. Да и в таких "посиделках" у него было гораздо больше опыта. - Дай-ка подумать, - она остановилась, наиграно и как-то по-детски приложила указательный палец к пухленьким губкам. - На свадьбе. А, нет! Когда застукала мужа с любовницей. Вот! - Это твое кредо - заставать своих мужчин с другими, - пошутил Дерек, но тут же осекся. - Плохая шутка. - Нет, отличная, - на лице женщины заиграла грустная улыбка, а осоловевшие глазки заблестели от слез. В желтом свете уличного фонаря черты ее лица приобретали острые углы. И как она может быть настолько же красивой, насколько и несчастной? Ведь не зря говорят, что красивые люди чаще всего несчастны. - Пойдем, простынешь, - Дерек приобнял женщину. - Мари. Мужчина на секунду замер, а после впился в ее губы жадным поцелуем. Боже, как же давно он этого хотел. Как давно он снова хотел почувствовать ее губы. Как давно он проиграл ей в "уно". Как давно она загадала ему поцелуй. Как давно...***
С утра Мария проснулась с такой болью в голове, что первой пришла мысль о том, что у нее открытый перелом черепа. Веки были свинцовые, жутко хотелось пить, как будто из нее выжали всю воду. И кровь, наверное, тоже. И ведь правда, когда она напивалась так сильно последний раз? Когда вернулась из внеплановой командировки на день раньше. Она приложила руку ко лбу, замечая, что на безымянном пальце уже нет кольца. За годы замужества она так привыкла к нему, что порой даже скучала. - Ну, ты даешь, - голос, разрезавший тишину, гулко отозвался в ушах Марии. Она сморщилась настолько, что стала похожа на курагу. - Доброе утро! - Ты что, кофейная мельница? Ты можешь тише говорить? - взвыла женщина, пряча лицо под одеялом. - Неужели? - еще громче воскликнул Дерек. Мария застонала сильнее. Ей понадобилось несколько долгих и мучительных минут, чтобы понять, что ее вчерашний собутыльник лежит рядом с ней на кровати. Полуобнаженный. Нет, скорее полностью обнаженный, потому что одеяло покоилось на тазобедренных косточках мужчины, открывая взор на косые мышцы на торсе. Мария замерла, широко распахнув глаза. Потом поерзала, понимая, что она тоже лежит под одеялом абсолютно голая, как ребеночек. На лице отразился такой спектр эмоций, что Дерек самодовольно ухмыльнулся. - Ничего ведь не было? - с надеждой, нет, с мольбой спросила женщина. - Конечно, мы просто разбросали одежду по комнате и спать легли спиной друг к другу, - ехидно ответил Дерек. - Ты просто напоил меня и воспользовался, - Мария спрятала лицо под одеялом. - С последнего бокала меня вообще убило, походу. Я даже не помню, как мы оказались дома. - Кто еще кем воспользовался, - Дерек подпер голову рукой, наблюдая за тем, как Мария то высовывает голову, то стыдливо прячет ее обратно, как страус. - Хочешь сказать, ты не помнишь? Могу освежить память. Словно подтверждая свои слова, рука мужчины требовательно полезла под одеяло, поглаживая бедро обнаженной женщины. - Нет! - Мария подорвалась с места так быстро, как только ей позволило здоровье, но тут же пожалела об этом по двум причинам: нагота и похмелье. Дерек рассмеялся, чем еще больше вывел эту пьянчужку из себя. - Ну, ты! Кофе с коньяком, кофе с коньяком...На деле оказался только коньяк. Ты напоил разведенную и несчастную женщину! - Эй! Я пытался осчастливить тебя какое-то время, - Дерек многозначительно подергал бровями. - С перерывами, конечно. Я уже немолодой. - Ударить бы тебя чем-нибудь, чем не жалко... Дерек ухмыльнулся, притягивая брыкающуюся к себе в объятия. Впервые за много лет внутри него пылал огонь, а жизнь обрела краски. Да, Дерек знал, что эта строптивая женщина улетит из Сентфора на первом же удобном рейсе, забрав с собой и огонь, и краски его жизни. Вместе с ней исчезнет все то, ради чего Дереку хотелось смеяться. И даже если что-то (или кто-то) заставит ее остаться, променять обеспеченную городскую жизнь на пустой Сентфор, то это будет не Дерек. Ради Майкла она бы осталась. Ни ради друзей, ни ради мамы, а только ради него. По крайней мере, Дерек так думал. - Если вдруг захочешь кофе с коньяком, ты знаешь, где меня найти, - он чмокнул ее в лоб, поднимаясь с постели, совершенно не стесняясь своей наготы. Мария хотела было что-то возразить, но от взгляда Дерека слова застряли в горле. Вряд ли она еще раз придет "выпить кофе с коньяком". Ведь билет из Сентфора на сегодняшний вечер. Дождавшись, пока Дерек выйдет из комнаты, женщина принялась собирать свою одежду по разным частям комнаты. Одевшись, она тихонько проскользнула в ванную. - Матерь Божья! - ужаснулась Мария, обхватывая свое лицо. Размазанные стрелки и тушь, помятое лицо и припухшие губы. Что вчера они такого творили с Дереком, что она так выглядит? Ей понадобилось около получаса, чтобы привести себя в человекоподобное состояние. С возрастом кожа становится хуже, нужно приложить не мало усилий, чтобы привести ее в норму. Косметички с собой не было, так что ничего, кроме мыла, ей уже не помогло бы. Подозрительно осмотрев содержимое в шкафчиках, висевших на стене, Мария пришла к выводу, что из двух зол надо выбирать меньшее. Хуже, чем полчаса назад, она уже не будет выглядеть. Дерека она нашла на кухне. - Выглядишь заметно лучше, - Дерек не упустил возможности подколоть ее. - Ну, как будто только вышла из недельного запоя. - Очень смешно, - раздраженно фыркнула женщина, с болью во всем теле садясь за обеденный стол. - Ты меня бил что ли всю ночь? - Ну, только если немного, - он подмигнул, поставив перед ней стакан воды и таблетку. - Ты сама просила, кстати. - Нашел кого слушать, - запив таблетку холодненькой водичкой, Мария блаженно улыбнулась. - При моем вчерашнем состоянии хорошо, что я вообще не забыла человеческую речь. - Ты много мычала. И стонала. Щеки женщины вновь вспыхнули, она поспешила отвернуться. И почему она до сих пор его стесняется, ведь у них, как минимум, был секс. После него стеснение должно проходить. - Еще одна шутка на эту тему - ударю. Я, между прочим, занималась тхэквондо. - Ух, храбрая амазонка! - Дерек поднял руки вверх. - Небось еще и из лука стрелять научилась? Немного погодя, они посмеялись друг над дружкой. С ним ей было легко. Если вчера Марии сказали бы, что она решит по доброй воле задержаться в Сентфоре и сдаст билет, она бы рассмеялась этому недалекому в лицо. И то, что Дерек решит полететь в Калифорнию вместе с ней - тоже.***
Впервые за долгие годы Мария поняла, что бежит навстречу будущему, а не убегает от него. Люди, окружавшие ее раньше, тянули ее вниз, "ломали крылья", сейчас были где-то далеко, за тысячу километров. Мама, бывший муж, даже Майкл - небольшой, но очень памятный список тех, с кем она не могла взлетать уже на протяжении многих лет. Нет, каждого из них она любила, по-своему, но они все отравили ей жизнь, однажды, не дав шанса на счастливый "The End". Дерек был исключением из правил. - Ты хоть раз выбирался из Сентфора в другие штаты? - скептически приподняв бровь, женщина наблюдала за тем, как Дерек увлеченно разглядывает облака из иллюминатора самолета. - Или хоть раз летал на самолете? - И то, и другое - нет, - отмахнулся мужчина, не отрываясь от занятия. - В обморок не упадешь при виде моря? - Мария ухмыльнулась. Дерек недовольно и коротко глянул на нее через плечо. Она хитро подмигнула ему, понимая, что хорошо подколола. Мария осознала, что теперь ей хочется просыпаться не одной в большой квартире с видом на Тихий океан, а вместе с Дереком. К своим двадцати девяти, она это осознала.