***
Прошлое притягивает. И не важно, что в памяти лабиринтом кривых зеркал застыли сотни его вариаций. Так даже лучше. Каждый раз можно выбрать новое отражение, и действовать, исходя из него. Джокер хорошо знал, зачем он сбежал из Аркхэма на этот раз. Пребывание в больнице ему порядком наскучило, силы восстановились, в покое одиночной камеры родилось несколько неплохих планов — и пришло время вновь начать игру. Но на этот раз — по новым правилам. Его последнюю шутку еще долго будет помнить весь Готэм, так что пришла пора сменить вектор. Однажды он рассказал своей жертве, как с детства мечтал о том, что станет политиком и сделает мир лучше. Разумеется, несправедливая реальность не позволила ему осуществить это: захлопнула двери колледжа и вышвырнула прямо на скользкую дорожку. Да, трогательная вышла история… Вот только девчонка без всяких слов и вопросов расплакалась, отчего мигом стала отвратительно скучной. И даже великолепная картина в алых тонах, покрывшая всю стену после выстрела ей в лоб, не очень-то улучшила настроение. Эта история явно стоит большего. И когда он появится в Конгрессе, у всех точно поотпадают челюсти. Надо будет послать шпионов с камерами, чтобы такой чудесный момент не канул в бездну. Да и неприкосновенность — вещица полезная. Жаль, на психбольницы пока не распространяется, но и это можно будет поправить. Впрочем, сперва надо улучшить свое материальное положение. Большое дело требует больших денег, а на этот раз по его счетам пронеслись просто по-варварски. Вот вам и защита прав человека. Хорошо хоть, что до схронов не добрались, а уж там хватит добра на продажу. Можно было бы открыть магазинчик приколов или отстроить парк развлечений, но уж больно высокие нынче налоги. Так что проще будет продать ядерную ракету. Черный рынок — прекрасное место. Заодно и кое-какие связи заведутся. Без них в современном мире никуда. Жаль только, что все потенциальные покупатели засели в районе экватора. Надо будет закинуть в чемодан плавки и надувной круг, прежде чем лететь в это пекло. И обязательно проверить, чтобы системы охлаждения работали без сбоев. Этим он займется сам. А старину Руперта надо куда-то сплавить, уж очень он надоел своим зудением над ухом. Так и пристрелить недолго. К счастью, напарник своими призывами к осторожности сам натолкнул на дельную мысль: — Вот что, дружище. Я доразбираю эту красавицу, а ты пока сбегай в ближайший цветочный. Отправь малышке Барбаре хороший букет, и не забудь подписать, от кого. С моей стороны очень невежливо было так надолго исчезнуть сразу после первой ночи. Не хочу, чтобы девушка почувствовала себя забытой. — Как скажете, босс. Тишина, нарушаемая лязгом снимаемых запчастей, прекрасна. Каждый болт приближает его к цели. Главное потом ничего не перепутать. А то неловко будет, если ракета полетит в противоположном направлении. Впрочем, с ней таких проблем быть не должно, это же не кровать из IKEA, а всего лишь оружие массового поражения. Он справился с работой до вечера, и к этому времени живой интерес успел смениться скукой. То ли дело — угнать военный самолет! На этот раз ему даже удалось застать всех врасплох. Тем веселее. Впрочем, Джокер был готов побиться об заклад, что одна половина вооруженных сил сейчас дежурит у кровати Барбары, а вторая — у двери в ее палату. На секретном аэродроме его никто не ждал, и птички еще пару часов точно не хватятся. А уже завтра он провернет свой план в Ливане. И Бэтмен, в кои-то веки, не будет мешаться под ногами. Ан-нет, все-таки будет… И как всегда, в самый неподходящий момент. До этого все шло как по маслу — с Джамалом и его бандой было исключительно приятно иметь дело. Эти люди не боялись хаоса, не желали искоренить его, законсервировав мир под стеклянным колпаком стабильности. После Готэма это было просто глотком свежего воздуха. И даже торговаться пришлось больше для виду. Деньги у группировки были, а предложение не имело аналогов. Обе стороны это понимали, и вскоре ударили по рукам. Джамал даже попросил остаться и поприсутствовать при запуске! Разумеется, Джокер и не думал отказываться от такого зрелища. Жаль только, что попкорна под рукой не оказалось. Подготовка была почти завершена. Ракета сверкала на солнце, невольно притягивая к себе взгляды, вызывая благоговейный трепет перед своей мощью. Казалось, еще пара минут — и она устроит шикарный фейерверк над Тель-Авивом. И тут все покатилось под откос. Бэтмена и Робина взяли на мушки сразу после того, как они выскочили из укрытия. На этот раз оба борца с ветряными мельницами были одинаково приметными целями: что черный, что ало-зеленый костюм очень выделялись на фоне песчаных барханов. О маскировке эти двое, видимо, никогда не слышали. В какой-то мере ее компенсировала скорость реакции. Люди Джамала изрешетили пулями все окрестные холмы. Джокер был готов поклясться, что тщетно. Они мелькнули, дав о себе знать, и вновь затаились, ожидая ответного хода. — Руперт, охраняй деньги. Протянув помощнику чемоданчик, Джокер поспешил организовать прочесывание местности. Джамал с парой ребят остались охранять ракету. Лучше всего будет, если они успеют ее запустить, пока он отвлекает внимание на себя. Заслон долго не протянет. Джокер не видел момент, когда ракета взорвалась. К счастью, он уже был достаточно далеко, чтобы отделаться одним лишь шумом в ушах. А вот Руперту не повезло. В метре от эпицентра выжить невозможно. В итоге его верный помощник мертв, а вместе с ним на воздух взлетели и все деньги. Просто великолепно! И все опять пошло коту под хвост из-за Бэтмена. Ну вот что за человек, одним своим присутствием портит все веселье! Но сейчас не время предаваться унынию. Джокер понимал, что надо рвать когти. А уже в безопасном месте он подумает, что делать дальше. К счастью, у него много должников по всему миру. Надо посмотреть, до кого будет проще всего добраться и стрясти проценты. Навскидку вспоминалась Эфиопия. Она и стала итоговым вариантом. Шейла Хейвуд точно не ожидала его визита. Когда Джокер вошел в ее палатку, она была полностью поглощена разложенными на столе документами. Надо признать, девчонка неплохо устроилась. Отличный карьерный скачок — от промышляющей нелегальными абортами медички до главного врача многомиллионной благотворительной миссии. Наверняка ее начальство не знает и половины пикантных фактов о прошлом этой милой дамы. Все же, женщинам куда проще замылить кому-то глаза. Невинный взгляд голубых глаз, скромная одежда, перекрашенные в другой цвет и аккуратно уложенные волосы — и вот уже ни у кого не возникает никаких опасных ассоциаций. И даже если до ее коллег долетят слухи об умершей во время подпольной операции пациентке — все как пить дать спишут на простое совпадение фамилий. Ведь не мог же такой милый ангел промышлять чем-то настолько грязным! К счастью, трезвого взгляда на мир Шейла не утратила. Вытрясти из нее пару грузовиков с лекарствами оказалось до смешного просто. Формальная угроза, пара красивых фраз в ответ — явно на случай, если кто подслушивает — и кивок головой в сопровождении совершенно спокойного взгляда. Судя по всему, ей таким промышлять не впервой. Да и не удивительно. Рядом идет война, а она контролирует огромные поставки медикаментов. В такой ситуации просто грех не заработать себе на безбедню старость. Но девочка хорошо знает меру, раз сумела ни разу не попасться. И в качестве комплимента, он, так уж и быть, подарит ей взамен лекарств столько же ящиков со смертельно-веселящим газом. Шейла действительно должна быть благодарна за это. Нищета, которой дали хоть сколько-то пригодные для жизни условия, будет плодиться и размножаться, порождая новую нищету и вытягивая все больше ресурсов. Смерть — единственный способ разорвать замкнутый круг, уничтожить корень проблемы. Только вот люди почему-то боятся это признать. Между тем пара метко запущенных бомб мгновенно сделала бы мир лучше, избавила бы его от замедляющего развитие балласта. А как весело было бы наблюдать за возмущениями особо ранимой части стада! Впрочем, все впереди. И когда он выбьется в серьезную политику, то непременно претворит свой план в действие. Погрузка почти завершена. На этот раз все прошло без лишнего шума и внезапных атак. Впрочем, откуда Бэтмену знать, что он здесь, в лагере для беженцев? Джокер был уверен, что это точно последнее место, где его будут искать. И тем сильнее было его удивление, когда вместе с вышедшей покурить Шейлой на складе появился Робин. Да еще и без старшего напарника. Вот так сюрприз! — Тут уже никого нет, опасаться нечего, — ровный, мягкий голос доктора Хейвуд ничем не выдает ее лжи. — А я должна тебе кое-что показать… Ряд ящиков заканчивается, и Робин нос к носу сталкивается с Джокером и его головорезами. Наблюдать за шоком парнишки, держа его на прицеле — сплошное удовольствие. — Что? — лепечет он, оборачиваясь к Шейле. — Но ты… — Солгала, — с каменным выражением лица пожимает плечами та. — Если дело Джокера вскроется, то в ходе проверки всплывет и мое воровство. Так что прости, малыш. Ты доверился не тому человеку и влез туда, куда не стоило. А девчонка нравится ему все больше и больше. Чистая выгода и ничего личного. Если бы не ее самодостаточность и подозрительность, то она была бы отличной кандидаткой на роль новой Харли — типаж как раз подходящий. Но нет, с ней он точно каши не сварит. И, как бы там ни было, а Шейла права. Робину явно недостает хороших манер. В особенности — уважения к частной жизни. Надо преподать ему урок. Может, хоть это научит Бэтмена не совать нос в чужие дела. Пистолет не годится. Слишком быстро. А вот монтировка — уже дело. Пара ударов его громил повалили мальчишку на землю. Он и не думает сопротивляться, когда железный прут раз за разом взлетает и опускается. Каждый удар дарит упоение. Оно граничит с умопомрачением, с безумием — но Джокер знает, что сможет остановиться в любой момент. Просто пока он еще не настал. Единственная капля дегтя в бочке меда — тишина. Где крики, где мольбы о пощаде? Неужели паренек так быстро отключился? О таком варианте думать не хочется, и Джокер выкидывает его из головы. В воздухе стоит запах крови и табачного дыма — Шейла курит, стоя на шаг позади и упершись взглядом в носки туфель. Не сбежала, и то хорошо. Он переводит дыхание, смахивает со лба капли пота. Его костюм уже насквозь в алых пятнах. Их влажная прохлада весьма приятна по такой-то жаре. А в теле Робина, судя по всему, не осталось ни одной целой косточки — наглядная иллюстрация того, что случается с птенцами, когда они слишком рано вырываются из гнезда. Бить уже не так интересно. Значит, пришло время остановиться и завершить это знаменательное дело с искоркой. Пары килограмм взрывчатки будет как раз достаточно для хорошенького фейерверка. Немного жаль, что Шейлу тоже придется пустить в расход — уж слишком много она знает. Привязать ее веревкой к балке, к ногам — бомбу с таймером. Она может сколько угодно умолять, но в живых такую свидетельницу оставлять слишком опасно. Нет тела — нет дела. Жаль только, что на складе еще осталось немало легко конвертируемых в деньги медикаментов. Но лучше синица в руках, чем обратно в Аркхэм. Пора уходить, пока на вечеринку вновь не заявился Бэтмен. А крутые парни, как известно, на взрыв не оборачиваются.***
Прошлое притягивает. В глубине души Брюс всегда боялся оборачиваться назад. Там были факты, которые он о себе и так знал, но не было ответов на вопросы. Более того, свидетельства прошлых ошибок раз за разом подтачивали его уверенность в действиях и решениях. И сейчас, на фоне очередного кризиса, даже краткий взгляд на события минувших лет ураганным ветром перемешивал все карты. Неспособность помочь, предотвратить зло — в последние недели его самые главные страхи начали медленно, но верно претворяться в реальность. Джейсон то и дело выходил из-под контроля. Обычно — прямо под пули. Прыжок в логово преступников стал последней каплей. Им очень повезло отбиться при явном перевесе в силе на стороне бандитов. Но этот случай был той гранью, после которой откладывать принятие мер было попросту некуда. Отстранить напарника от работы стоило уже давно, при первых же звоночках. Все же мальчику еще сложно справляться с психологической нагрузкой — пусть самые жуткие дела Бэтмен и распутывает в одиночку. Брюс надеялся на понимание и готовность поработать над собой во время перерыва. Но он никак не ожидал, что Джейсон сбежит из дома после того, как узнает о его решении. Проще всего было успокаивать себя мыслью, что это просто прогулка, способ выпустить пар, что к вечеру Тодд вернется в спокойном и подходящем для серьезного разговора настроении… Увы, в следующий раз они встретились уже в ливанском переулке, притом просто по счастливому совпадению обстоятельств. Джейсон все объяснил — за исключением того, почему заранее не сообщил о своих планах. Казалось, что поиск разгадки направил мысли мальчика в рабочее русло. Он вновь подчинялся и не лез на рожон, признавал необходимость предварительной разведки и выслеживания — одним словом, не выбрасывал никаких фортелей. Разве что кроме того случая с Шармин, но это не в счет. Броситься на спасение предполагаемой матери, подставившись тем самым под выстрел снайпера — поступок, за который Брюс просто не смог его укорить. Но момент, когда казалось, что через секунду пуля прошьет Джейсону живот, и сделать с этим уже ничего нельзя, он запомнил на всю жизнь. В тот миг вдруг стало холодно и темно от страха. От жуткого дежавю. Все чудом обошлось, а сам мальчик, казалось, и вовсе не придал этому никакого значения. Просто еще один бой. Еще одна порция риска. Ничего нового. Проще всего было тоже сделать вид, что все в порядке. Да и что изменили бы слова?.. Взрыв ракеты и побег Джокера сразу же определили план на ближайшее будущее. И то, что Джейсон согласился сперва помочь ему, а затем продолжить поиски матери, не могло не радовать. Но кто мог предсказать, чем все это закончится? А сейчас вновь слишком поздно. Педаль газа до упора вжата в пол, но грузовик все равно едет недостаточно быстро. Перед лобовым стеклом проносятся размытые контуры барханов, а в висках пульсирует предчувствие катастрофы, предотвратить которую он просто не успеет. Рискованно было оставлять Джейсона дежурить у склада, где находились одновременно его биологическая мать и Джокер с бандой головорезов. Но иначе просто не получалось. Он видит отъезжающие грузовики. В окне того, что во главе колонны, на миг различает абрис Джокера. Страх захлестывает с новой силой: Джейсона нет на том месте, где они договорились встретиться, а рация все так же молчит. Быстрее, быстрее к складу. Быть может, еще не все потеряно… Но через миг после того, как Бэтмен выскакивает из кабины, деревянное здание взлетает на воздух в ослепительной вспышке огня и грохота. Джейсон где-то там, под раскаленными обломками. Нет времени ждать. Игнорируя звон в ушах и легкую дезориентацию, Брюс бросается в пекло и почти сразу находит Шейлу. Она еще жива, но это ненадолго. Смерть уже заполнила ее глаза. Пара секунд бреда — и женщина затихает навсегда. А его сын умер сразу. Нет никакого смысла проверять пульс, но он все равно делает это. Ничего. Его мальчика больше нет. Осознание этого захлестывает, сбивает с ног, удавкой обвивается вокруг шеи. Сколько же ошибок он наделал в последнее время! И за каждую из них расплачиваются другие. Барбара была права. На его совести пугающе много искалеченных жизней. А теперь еще и Джейсон с его матерью… Мальчик, которого он поклялся защищать, и ни в чем не повинная женщина. Если бы он приложил больше усилий — то они воссоединились бы уже давно и сейчас были бы живы. Но ему был нужен новый Робин, а службе опеки не было никакого интереса копать слишком глубоко. Они думали, что состоятельный опекун подарит ребенку нормальную жизнь вдали от преступности. Он сделал ровно противоположное, хотя где-то в душе всегда знал, что поступает неправильно. Но теперь уже ничего не изменишь. Нет времени даже на скорбь. Вскоре тут будут люди. Надо действовать: снять костюм Бэтмена, избавить Джейсона от остатков экипировки Робина, уничтожить все оставшиеся улики. Срезать красную ткань, местами оплавившуюся и приставшую к коже, больно до слез. Но нельзя, чтобы их рассекретили. Впереди его еще много лжи ради этого. А потом… Потом он выроет Джокера хоть бы и из-под земли. И на этот раз точно положит всему конец.