***
Дорога до поселения заняла у нас больше времени, чем предполагалось, но мы выполнили заказ и доставили орган в целости. Пусть и пришлось потратить драгоценный магический жетон, даже по самым скромным подсчётам дело должно хорошо окупиться. Я неспешно шёл по месту, которое не мог называть своим домом, даже несмотря на то, что жил здесь уже больше ста лет. В мире, где каждое магическое действие требует человеческой жертвы, а понятие безопасности давно уже стало использоваться исключительно с приставкой «кибер-», очень сложно чувствовать себя уютно. У всего есть своя цена, а в этом мире магия стала действительно всем. Единственный способ утолить голод — это использовать соответствующее низкоуровневое заклинание, ровно таким же образом ремонтируются предметы. Чтобы вылечить болезнь, нужна магия сильнее, а значит и дороже. Отрежешь волосы — насытишься на день-два, пожертвуешь литром крови — излечишься от простуды. Само собой, долго ты так не проживёшь, приходится искать работу, чтобы, как честный гражданин, обменивать на средства первой необходимости уже не отвратительные биоматериалы, а вполне себе презентабельные жетоны. Жетоны, жетоны, жетоны. Жизненная сила конвертируется в бездушную металлическую безделушку, наполняя её магией. Оборот полностью контролируется элитами, и из этой системы нет выхода. Весь центр города заселён толстосумами, владельцами корпораций, контролирующими каждый твой шаг. Мир поделён на тех, кто покупает и тех, кто вынужден продавать. Хотя и среди бедняков находятся безумцы, которых вполне устраивает нынешнее положение дел. Один только Киврик чего стоит! Он искренне верит, что сможет подняться и сорвать свой куш, правда пока что просто тратит все свои гроши на бесполезные магические трансформации. Не все смогли приспособиться к новым условиям. Люди быстро взяли инициативу и власть в свои руки, дворфы, полурослики и гоблины в конце концов обрели своё предназначение в качестве наёмников или воров и обосновались в трущобах на окраинах. Народы, отличающиеся более строгими принципами и меньшей физической силой стали постепенно вырождаться, и сейчас на улицах города уже практически не встретишь ни одного эльфа или гнома. Дворфы основали своё поселение в каменистом районе на севере. Здесь мы продолжаем по мере возможности сохранять традиции наших предков и по-прежнему строим жилища в скалах, или в том, что их хоть отдалённо напоминает. Ремёсла меняются, ремесленники остаются. Несмотря на то, что для большинства работ уже давно используются заклинания, добыча самой магии, а точнее её источников, остаётся задачей исключительно ручной. Мы, дворфы, никогда не стыдились грязной работы, и потому я без угрызений совести могу признаться любому встречному, что выполняю заказы по добыче магических ресурсов. Этим мы все здесь зарабатываем на жизнь. Всё в поселении работает, как единый механизм, у каждого дворфа свои задачи и функции: распределяющие собирают заказы и ищут покупателей на имеющийся материал, ищейки собирают информацию и передают её нам с Кивриком — исполнителям. Координирует наши действия старик Недмуд, глава всего поселения и наш непосредственный начальник.***
По возвращению с задания я сразу же отправился спать и проснулся только к обеду. Достав из кармана жетон и рассеянно покрутив его в пальцах, я произнёс короткий код. Насыщение пришло моментально. Вкуса, увы, не было. Внезапно ко мне постучались. Перед дверью стоял Недмуд. Он был необыкновенно хмурым и молчаливым. — Бровен, у нас проблема. Ещё не забыл свой ночной заказ? Так вот, наш клиент недоволен. Сегодня во время передачи товара он отказался платить, сославшись, что сердце, видите ли, — подделка. Не знаю всех деталей, но он хочет говорить с тобой лично, иначе денег нам не видать. И да, это не приглашение, собирайся. Не помню, когда в последний раз видел старейшину таким грозным и сосредоточенным. Видимо, дело и правда приняло серьёзный оборот. Проверив карманы на наличие жетонов, я взял свою кирку и покорно пошёл за ним. — Ты пойдёшь один, таково требование клиента. — сказал Недмуд, открывая передо мной портал. Уже через мгновение я оказался посреди мрачного полупустого помещения, больше напоминавшего склад, чем приёмную состоятельного заказчика. Напротив меня стоял человек средних лет, выглядевший скорее обеспокоенным, нежели сердитым. — Ах, вот и Вы. Чудесно-чудесно. Хотел бы я знать, что за сердце мне принесли сегодня утром. Надеюсь, Вы не будете тратить моё время попытками убедить, что орган принадлежал той самой девушке, заказ на которую был размещён. Я был слишком удивлён резким заявлением собеседника , чтобы сразу ответить что-то вразумительное. Недовольный клиент, в свою очередь, не был намерен отступать. Он подошёл ко мне вплотную и окинул меня оценивающим взглядом. — Ваша жизнь, между прочим, гораздо менее ценна, чем одно только сердце девушки, которое Вы мне должны были добыть. — Уверяю вас, что это то самое сердце! Но всё равно, какая, чёрт побери, разница? — Сердце есть сердце, молодое, женское — идеально для заклинаний высокого порядка, — практически прокричал я, искренне не понимая, в чём принципиальная важность какого-то конкретного ресурса. — Не всё Вы понимаете. Да и не нужно Вам, — сухо ответил заказчик, расхаживая передо мной из стороны в сторону. — Чего именно я не понимаю? Вы обратились к нам за материалом. Мы не киллеры в конце концов, убиваем для добычи ресурсов, а не ради личной мести. С этим, пожалуйста, к гоблинам обращайтесь, это их ремесло! Я чувствовал, что вспылил зря, но уже не мог остановиться. Собеседник, напротив, сохранял завидное хладнокровие. — То есть, Вы не отрицаете, что принесли мне чужое сердце? — ожидаемо проигнорировав мой вопрос, продолжил напирать заказчик. — Маршрут его бывшей хозяйки нам был дан, других людей там не было, выполнили всё в точности, как было сказано. — слегка успокоившись возразил я. — Однако же где-то Вы всё-таки ошиблись. И платить за это придётся Вам, а не мне. — Это вы мне сейчас угрожаете, я правильно понял? — Мне нужно вполне конкретное сердце, и Вы мне его достанете к завтрашнему утру. Я отправлю Вам напрямую все необходимые сведения. И прошу Вас для Вашего же блага не распространяться о нашем разговоре. Дворфов нынче осталось не так уж и много, не думайте, что добытчик не может стать ресурсом. На этих словах меня буквально выбросило через непонятно откуда взявшийся портал.***
Я не спешил возвращаться, всё сильнее замедляя шаг по мере приближения к дому. В мыслях крутился недавний разговор. Слишком много вопросов, которые и задать-то толком некому. К тому же наниматель вроде как вполне убедительно попросил помалкивать. Даже такая новая жизнь мне дорога, не хотелось бы столь поспешно с ней расставаться. И всё же... Почему так важна оказалась личность убитой? Месть? Нет, вряд ли загадочным клиентом двигало желание прикончить двух зайцев одним выстрелом, должно быть что-то ещё... Что-то тщательно скрываемое от большинства. Неужели есть ещё какие-то условия для заклинаний, о которых мы даже не догадываемся? Может быть, это... Да нет, даже звучит абсурдно, не может же быть ресурсом то, что невозможно измерить. Или всё же может? Что, если жизненная сила не случайно является расплатой за волшебство? Тогда чувства, душа, нечто исключительно личностное — это и есть «секретный ингредиент», который так нужен нашему заказчику? Словно загипнотизированный этой мыслью, я и не заметил, как добрёл до поселения.