Поединок

Тихий ветер шуршал в лесных кронах и ласково перебирал темно-серую шерсть. До чуткого слуха доносилось множество звуков: от шелеста травы до переклички ночных птиц в вышине. Зоркие глаза улавливали малейшее движение в кромешной темноте, мох и прошлогодние листья мягко пружинили под мощными лапами. Бег... охота... преследование... то, для чего он создан. Полу нравилось быть оборотнем. Когда потрясение после первого превращения прошло, он был очень рад. Получить скорость, силу, выносливость и долголетие оборотня само по себе было здорово, но не это было главным. Пол был нужен племени, более того – необходим. Его, еще совсем молодого парня, теперь уважали более старшие соплеменники, он стал защитником людей. Он был на своем месте и выполнял свой долг – что может быть прекраснее и достойнее? Для Пола не могло быть ничего лучше, чем бежать справа от Сэма Адли. Этой ночью была очередь Пола патрулировать территорию, и он снова учуял этот запах. Он был везде. Тягучая, тяжелая, приторно-сладкая вонь забивала ноздри, мешала дышать. Пол навострил уши: его извечный враг находился где-то поблизости. Запах был иным, чем у семейки Каллен или рыжей вампирши, более интенсивным и грубым, и Пол сразу его узнал. Рыжая уже несколько месяцев водила их за нос. Невероятно ловкой и быстрой вампирше раз за разом удавалось уйти от них. Чаще квилеты натыкались на останки ее жертв, чем на нее саму. Но кроме рыжей, в лесах бродил еще кто-то. И этого, другого, Полу даже не удалось рассмотреть, он мог только чувствовать запах вампира-невидимки. Кровосос ускользал, будто бы всегда шел на полшага впереди Пола. Только один раз, когда Пол, казалось, почти догнал вампира, тот резко рванул вверх, взметнув длинные волосы, и был таков. Волк невольно проникся уважением к неведомому противнику. Столько времени кружить поблизости и ни разу не попасться на глаза! Волк уже давно шел по следу. Запах становился сильнее, но вампира нигде не было видно. Пол с волнением осмотрелся и мысленно выругался: он сделал круг и вернулся на то же самое место. Вот дерево, со следами медвежьих когтей, нора в его корнях, судя по запаху, лисья, его же собственные следы. Он уже был здесь. Где-то сверху зашуршали листья. Оборотень поднял морду вверх и ощерился - метрах в пяти над ним на толстой ветке стоял вампир. Сначала Пол опешил, уж очень не похож был тот на вампиров из фильмов или книг: чернокожий, с длинными дредами парень в продранных джинсах и пижонистом замшевом пиджаке, а вокруг шеи пышным узлом повязан платок. Ну и прикид, совсем как у странных парней в баре в Сиэтле, куда Квил и Эмбри обманом завели Пола неделю назад и бросили одного. А он, идиот, стоял и удивлялся – бар, и ни одной девчонки! Зато таких вот пижонов до фига и больше. Кровосос улыбнулся, и улыбка будто осветила чащу. Он протянул руку вперед и поманил Пола пальцем. Какая наглость! Пол с рычанием прыгнул вверх, но опоздал: сильные когтистые лапы рассекли воздух. Вампир уже улыбался с соседнего дерева. Пол бросился за ним. Они кружили по лесу, поднимались до самых вершин гигантских деревьев, но вервольф никак не мог настичь вампира. Сэм как-то говорил Полу, что оборотни быстрее кровососов. Он не ошибался: иногда кровосос успевал увернуться в последний момент, ему нелегко давалась эта гонка. Несмотря на это, чернокожий двигался изящно и грациозно, незнакомцу явно нравилось играть с волком. Это была опасное состязание, ставкой в которой была жизнь проигравшего, но они оба оказались хорошими игроками. Пол упивался этой опасностью, каждое движение мышц под кожей наполняло тело дикой, первобытной радостью и безграничной свободой. Сейчас волк был счастлив: он делал то, для чего был предназначен - защищал людей от кровососов. И вампир оказался достойным соперником, справится с которым было непросто. Но чем сильнее враг, тем желаннее победа над ним, не так ли? Одолеть такого противника было бы очень почетно. Вдруг слуха обоих достигли посторонние звуки. Вампир и оборотень замерли, вслушиваясь, а потом чернокожий хмыкнул и перепрыгнул на соседнее дерево, поближе к источнику шума и – теперь и Пол это учуял – человеческого запаха. Безумная гонка возобновилась, то по земле, то по верхушкам гигантских деревьев. Вдалеке мелькнула река Квилет, с высоты похожая на серебряную ленту. От такой красоты хотелось завыть на луну, но не жалобно, а радостно. Настоящий поединок, танец на острие ножа, когда один неверный шаг может погубить, азарт, струящийся по венам адреналин... чего еще можно хотеть от жизни? В последнюю секунду Пол выпрыгнул наперерез вампиру и загородил тому дорогу к ничего не подозревающим людям: у обочины лесной дороги был припаркован мотоцикл, а рядышком, на расстеленном пледе, переплетясь всеми конечностями, целовалась парочка. Парень с отросшими до лопаток патлами, в байкерской куртке и кожаных штанах, и девчонка – судя по короткому обтягивающему платью, не очень скромного поведения - были всецело заняты друг другом. А даже если бы и не были, они вряд ли бы заметили приближение посторонних. Что-то блеснуло в лунном свете и ослепило Пола: большая булавка с фальшивым камнем, скрепляющая декольте девушки, отлетела в сторону, небрежно вырванная парнем. Вампир ухмылялся, наблюдая, как занимаются любовью люди. Он сделал попытку обойти Пола, тот на корню пресек ее. Вампир попытался напасть с другой стороны – волк тихо зарычал и загородил путь. Прыгнул – Пол нанес удар. Острые, как бритва, когти срезали несколько дредов. Вампир отступил, злобно шипя. Его волосы отрастали, по-змеиному шевелясь. Он исчез в чаще леса. Пол охранял парочку до утра, сгорая со стыда. Вампир снова ушел, но волк не отчаивался – он знал, что тот вернется. Что-то раз за разом заставляло его возвращаться на территорию квилетов. Его опасения подтвердились. На следующую ночь Пол учуял его совсем близко от деревни. «Да этот гад нарывается!», Пол обратился и побежал по следу. Он настиг врага на небольшой круглой поляне Вампир стоял посередине, будто дожидаясь его. Наконец-то они сошлись лицом к лицу, один на один! Пол давно мечтал об этом. Темно-серый волк приготовился к прыжку, прицелился, бросился – вампир прямо перед его носом прыгнул вверх, приземляясь позади. От досады Пол чуть не перевоплотился обратно. Он был так близок! Пол зарычал, обнажив клыки, вампир ответил ему тем же. А потом ухмыльнулся и поманил Пола пальцем. Волк с ревом кинулся на него, кровосос пригнулся и перебросил зверя через себя. Дредды взметнулись, придавая вампиру сходство с каким-то мифическим чудовищем – Полу некогда было вспоминать, с каким именно. Волк еще раз напал и взвыл: вампир сильным ударом отбросил его. Пол врезался спиной в дерево и чуть не согнулся пополам. Заорав от боли, он вскочил. Снова прыжок, волчья пасть сомкнулась вокруг руки вампира, отрывая ее вместе с рукавом. Волк хрипло залаял: несмотря на жуткую боль в позвоночнике его вновь обуяла знакомая дикая радость. Парень с дредами оказался настолько совершенным противником, что вызывал невольное уважение. Оборотень отвлекся совсем ненадолго. Менее, чем на десятую секунды, но вампиру этого хватило, чтобы подобрать оторванную руку и приставить ее обратно. Оправившись, он со всех ног побежал с поляны. Пол преследовал вампира, пока резкая боль в ноге не остановила его. Волк закричал от сильного жжения, заднюю лапу будто охватило огнем. Жалобно подвывая, оборотень перекинулся и присел на землю по-турецки, неуклюже подгибая ногу. Пола будто прихватила лихорадка: ему стало жарко, дышать получалось с трудом, по лицу градом катился пот, и все из-за одной маленькой безделицы: острие впившейся ему в пятку большой булавки, украшенной безвкусным фальшивым камнем, оказалось серебряным. Парень попытался схватить ее и вытащить, но со стоном отдернул руку: кожу жгло, как кислотой. От бессилия и боли хотелось плакать. Пол не мог продолжать погоню за вампиром дальше и бесился от злости. Черт, ну почему это должно было случится именно сейчас?! Прошлогодние листья зашуршали под легкими шагами. Пол оскалил зубы, увидев, что вампир вернулся. Темно-красные глаза с любопытством осмотрели квилета. Пол пытался сконцентрироваться и превратиться, но проклятое серебро отбирало у него последнюю энергию. Боль, безумная боль сводила с ума и лишала сил. Вампир присел рядом на корточки, не обращая внимания на рычание Пола. - Будет жаль, если наше столь увлекательное соревнование так глупо прекратиться,- задумчиво произнес кровосос. Голос у него оказался не такой высокий, как у Калленов, и не вызывал раздражения. – Слишком жаль, - он протянул руку и прежде, чем измученный Пол смог сообразить, что произошло, быстрым резким движением выдернул булавку из его раны. Лихорадка и боль, мучившие Пола, начали утихать. Вампир сжал злополучное украшение в кулак, а когда разжал его, на темной ладони осталось лишь немного серебристой пыли. Он улыбнулся и дунул – пыль полетела прямо Полу в лицо. Молодой человек закашлялся и затряс головой. Когда он снова мог видеть, вампир был уже далеко. Пол не стал никому рассказывать об этом и спрятал мысли о вампире подальше. Это было только его, личное. Когда-нибудь он догонит кровососа, они будут драться, и победит сильнейший. Остальных это совершенно не касается. Когда несколько дней спустя Сэм позвал его и сообщил, что обнаружил вампира, Пол увидел в этом чуть ли не перст судьбы. Он не мог дождаться, пока они доберутся до затерянной в лесу полянки. Кровосос находился там не один, жертва отвлекла его внимание, погода была безветренной – пять волков подошли к нему незамеченными. «Джаред, Эмбри – заходите справа. Джейкоб– слева, Пол – рядом со мной. Окружим эту мразь», мысленно приказал им Сэм, и у Пола появилось нехорошее предчувствие. Они вышли на поляну, угольно-черный Сэм угрожающе оскалил зубы, и вампир, уже занесший руку над полумертвой от страха девочкой, застыл, как изваяние. - Не может быть... – еле слышно прошептал он, увидев темно-серого волка рядом с черным. В ярких красных глазах ясно читалось: «Я же помог тебе!» Вампир со всех ног рванулся прочь, оборотни – следом. Погоня, снова погоня, но в этот раз все было не так. Волки окружили вампира, тем же манером, как они окружают оленя или лося на охоте. Пол держался сзади. Он не мог ослушаться приказа альфы и уйти, но участвовать в этом было неправильно. Пятеро на одного, какая в этом доблесть?! Это же... это просто нечестно! Настолько сильный враг заслужил право драться один на один и этот поединок по праву принадлежал Полу! Они все испортили! Когда все было кончено, Пол постарался побыстрее убраться домой. Он был слишком зол и разочарован и не хотел сорваться на ком-то из ребят. С ним это и так случалось постоянно. Но он все-таки не мог сдержаться и врезал Джейку, когда тот через несколько дней назвал того вампира «пиявка с дредами». Врагов тоже нужно уважать. А его лучшего врага звали Лоран.