Королева пустыни

1. Пыль и первые желтые листья лихо взвились в воздухе, когда машина зашла на очередной вираж. Рей мягко правила руль, не взирая на скорость. Еще полтора круга, надо выжать из этой малышки все, что только возможно. На очередном заходе она зацепила часть ограждения и едва не вылетела с трассы. Удалось вернуть управление, но держать машину под контролем теперь стало непросто. Подруливая и стараясь сосредоточиться на треке, она добавила мощности. Последний вираж удалось пройти с расчетной скоростью. Едва парящие покрышки затормозили на сухом песке за пределами трассы, к машине бросились механики. По и Финн, близкие друзья семьи и самые преданные сотрудники Johnson Vehicle, первыми оказались рядом с гонщицей. -Рей, обалдеть! Да ты побила свой предыдущий рекорд! – По светился от радости. – Смотри, малышка, и не говори, что не видела,- он протянул ей портативный датчик, замерявший скорость на всех участках трассы. Действительно, в целом на полторы секунды быстрее. Но хотелось бы лучше. - Это круто, но я знаю, что машина способна на большее. Финн, - Рей обратилась к крепкому чернокожему парню с такой же дружелюбной как у По улыбкой, - «Соколу» нужна еще одна диагностика. На пяти тысячах проблемы с управлением. - Окей, глянем. Это решаемо, - парень любовно погладил вишневый бок автомобиля. Финн был прирожденным механиком и, хоть трудился у отца Рей совсем недавно, быстро втянулся в команду. По, в прошлом успешный гонщик, а теперь консультант и буквально правая рука мистера Джонсона, с неизменной улыбкой откинул записи и датчик в салон и легко хлопнул Рей по плечу. - Пойдем, надо отметить успех. Отец ждет, - он кивнул в сторону холма рядом с треком. Рей смахнула растрепанные волосы и пригляделась. Рядом с ее отцом стоял невысокий коренастый мужчина в светлом костюме и темной шляпе и курил сигару. Похоже, он наблюдал за ее заездом. Девушка нахмурилась. Почему отец не предупредил ее о госте? Вместе с По они быстро поднялись по холму и присоединились к мужчинам. Отец Рей, мистер Донэл Джонсон, крепкий поджарый мужчина пятидесяти лет, с загорелой, почти светящейся солнцем кожей и каштановыми с проседью волосами радостно улыбнулся дочери и протянул тонкий хрустальный бокал на длинной ножке. - За тебя, моя дорогая! – мистер Джонсон легко коснулся своим бокалом ее. – Сегодня мы начали эру гоночных автомобилей Johnson Vehicle! Вот увидишь, они станут знамениты на весь мир! Рей не смогла сдержать улыбки. Видеть отца таким счастливым, быть причастной к делу всей его жизни и по-настоящему делить радость близкого человека – это то, что наполняло смыслом ее жизнь. - Надеюсь, что так и будет, Донэл, - мужчина наконец вышел из тени небольшого тента и крепко сжал сигару в цепких пальцах. Рей бросила короткий взгляд на незнакомца: невысокий, ниже ее отца, более коренастый и приземленный, с чистой белой кожей и черными смоляными усами, он казался человеком без возраста. Но лучики морщин у глаз и заломы на щеках говорили о том, что ему, должно быть, не меньше сорока-сорока пяти. - Гордон Дум, мисс Джонсон, - свободной рукой и ловко приподнял шляпу и склонил голову. - Очень приятно, мистер Дум. А вы… - Владелец Дум Корпорейтед и потенциальный инвестор Johnson Vehicle, - отец закончил фразу за мистера Дума. - Все верно. Мне действительно нравится то, что ты делаешь, Донэл. Но ты должен понимать, - Гордон глубоко затянулся и не спеша выпустил ароматный дым, - машины, подобные «Соколу», взлетят, только если ты прогремишь на весь мир. Тебе нужно что-то действительно впечатляющее, чтобы убедить меня вложиться в эту серию. - Как например?.. – мистер Джонсон убрал пустой бокал в сторону и напряженно вгляделся в собеседника. - Первое место в гонке. Но не просто какой-нибудь, а самой сложной и запоминающейся. - Джакку Даст? Ты серьезно? - Более чем. – Гордон улыбнулся, слегка приподняв ладони вверх. – Разумеется, я не настаиваю. Решение за тобой. Но без громкой победы ты не встанешь с «Соколом» в ряд настоящих гоночных машин, сам понимаешь. Что ж, мне пора. Приятно было понаблюдать за столь талантливой гонщицей, - мистер Дум коротко поклонился Рей и прихватил свой портфель. - Ты не останешься на ужин? – мистер Джонсон протянул Гордону черную трость. - Нет, увы. Обещал жене провести вечер с ее родственниками. Не могу сказать, что я этого хочу, но… - здесь он примиряющее развел руками и искренне улыбнулся. – Увидимся, Донэл. Дай мне знать, как решишь с гонкой. - Конечно, - мистер Джонсон махнул гостю, дождавшись, пока тот скроется в своей машине, и обернулся к дочери. Рей смотрела на него с беспокойством. - Ты знаешь, как я люблю «Сокола». Но он не готов для такой гонки. Скажи мне, что понимаешь это, - она внимательно следила за отцом, отмечая все перепады эмоций на его лице. Черт, похоже он серьезно готов ввязаться в этот пустынный ад. - Понимаю, моя дорогая, поверь мне. Но это не значит, что мы не можем участвовать. Надо только немного доработать нашего железного друга. Я справлюсь, - он приобнял дочь за плечи и коротко поцеловал в лоб. – Не переживай. Нам, кстати, тоже пора возвращаться. До званого ужина осталось несколько часов, хозяйке вечера стоит привести себя в порядок. - Хозяйке вечера? – Рей с усмешкой отстранилась. - Ну конечно. Ничего не имею против твоего гоночного комбинезона, но, знаешь, он плохо сочетается с бриллиантами… Рей рассмеялась, обнимая отца. Как на него вообще можно злиться? _____ Мать умерла, когда Рей было всего пять. Рак. Она «сгорела» буквально за год. Единственные воспоминания, которые остались у маленькой девочки от матери – это колыбельные, теплые объятия и запах ванили. Мама любила густые восточные духи с ванилью. На похоронах Рей держала в руках две белые розы и старалась смотреть только на них. Так что даже то немногое, что было в ее голове связано с матерью, осталось на уровне смутных ощущений и воспоминаний. Образ казался размытым и от того еще более нереальным. Отец так и не женился. Когда уже повзрослевшая дочь спросила его, почему, тот ответил, что до сих пор любит только Мари и никто другой ему не нужен. На этом разговоры о матери закончились. Ни он, ни она больше не поднимали эту тему. Лишь молча приносили каждый по букету белых цветов в день рождения Мари. Отец всегда просил флористов вставить стручок ванили в аккуратный розовый букет. После школы Рей по настоянию отца поступила на международное право, но на втором курсе вдруг перевелась на инженерное дело, сдав разом все необходимые экзамены. С отцом она разругалась в пух и прах. Они почти год не общались. Но к окончанию третьего курса Рей пришла к нему и сказала, что хочет работать в Johnson Vehicle механиком. Донэл кивнул и принял дочь на работу. К концу университета Рей превратилась в заядлую гонщицу. Дружба с По и Финном этому очень способствовали. Постепенно оттаял и отец. Мало-помалу им удалось возобновить общение. Рей даже выбила себе право одной из первых тестировать новые автомобили. А когда дело коснулось «Сокола», Донэл сам предложил дочери первый заезд. Страсть к автомобилям объединила отца и дочь. _____ Вечер был в самом разгаре. Музыка лилась с первого этажа, заполняя все уголки особняка Джонсон. В серебристом сверкающем платье, расшитом шелковыми кисточками, Рей кружилась в танце. Сверкали ее бриллиантовые серьги, сверкали бокалы с искрящимся шампанским, хрусталь люстр мириадами световых отблесков озарял пространство. - Ещё! Ещё Крис, ну же! – Рей хохотала, кружась вокруг своего не такого торопливого друга. Он едва успевал за ней и уже основательно вспотел. - Рей! Эй, Рей! – Лидия, невысокая блондинка в алом платье, окликнула девушку. – Тебя ищет Альфред! - Альфред? – застыв на мгновение, Рей едва успевала справиться с дыханием. – Зачем? - Не знаю. Том сказал, он забежал на минуту и очень просил тебя прийти в гараж, - Лидия пожала плечами и ухватила бокал с шампанским с подноса. - Черт… На душе поселилось беспокойство. Рей коротко улыбнулась Крису и протиснулась к выходу. Альфред, их дворецкий, никогда не беспокоит ее по пустякам. ____ Накинув широкое серое пальто, Рей поспешила в дальний гараж, находящийся рядом с гоночным треком. По мере приближения к яркому огоньку света, девушку охватывала паника. Уже слишком поздно для работ, какого черта там происходит?! Распахнув дверь, Рей замерла на месте. Кое-как запаркованный «Сокол» обзавелся внушительной вмятиной и глубокими царапинами на лакированном боку. Стекло со стороны водителя разбито, лобовое – треснуто, бокового зеркала нет. Но этой все не так важно, потому что рядом с машиной, поверх наспех постеленного старого покрывала весь в крови лежал отец. По, Финн и Альфред были рядом. - Папа… Что тут произошло?! - Рей бросилась к отцу, лихорадочно обшаривая его тело на предмет повреждений. Похоже, он был без сознания. - Рей… - По первым подал голос. – Мы уже вызвали скорую помощь. Повреждения, похоже, глубокие и очень серьезные… - Что случилось?! – девушка метнула на инженеров злой взгляд. – Рассказывайте! - Около часа назад мистер Джонсон заглянул ко мне, - Финн неловко помял штанину и посмотрел на девушку виноватым взглядом. – Мы поговорили про «Сокол». Я как раз закончил проверять рулевую колонку и рассказал о том, что ты говорила про частичную потерю управляемости. Мистер Джонсон выслушал и сказал, что сам все проверит. Я пытался его отговорить, Рей, правда пытался!.. – В отчаянии Финн хлопнул себя по коленям. – Но ты же знаешь, какой он… - Упрямый. Да… - она тяжело выдохнула и осторожно провела ладонью по щеке отца. Тот слабо дышал и никак не реагировал на происходящее. - Он успел пройти почти два круга. И не справился с управлением, вышел за трек. Машину перевернуло несколько раз, - по мере рассказа голос По поник. – Мы прибежали почти сразу. Он лежал на траве без сознания рядом с автомобилем. Потом появился Альфред, вызвали скорую и позвали тебя. - Черт. Черт, как так! Почему?! – Рей в бессилии стукнула кулаком по бетонному полу гаража. Он не может ее покинуть. Не сейчас, не когда у них только все наладилось! Нет! - Мисс Рей, скорая помощь приехала, - Альфред подошел ближе к двери. – Я встречу их, с вашего позволения. - Конечно, идите, - Рей обхватила холодную руку отца и снова тяжело вздохнула. Не так она представляла себе начало новой эры гоночных автомобилей Johnson Vehicle… _____ На вторые сутки отец ненадолго пришел в себя. Но это была, скорее, агония, нежели чудесное излечение. Все это время Рей проводила вместе с ним в больнице, стараясь не покидать его больше, чем на час-полтора. Но он не продержался долго, раны оказались слишком серьезными. Последний разговор с отцом навсегда врезался ей в память. Рей задремала в кресле в палате отца. В суетливый, полный беспокойства короткий сон прокрался знакомый голос, полушепотом зовущий ее по имени. Сначала ей казалось, что это все еще сон. Но зов был настойчивым и до боли знакомым. Рей, Рей, Рей… - лилось теплой волной по комнате. Рей распахнула глаза и встретилась взглядом с отцом. - Папа! Ты очнулся! – она бросилась к койке и радостно ухватила его за руку. - Рей, мне больно… говорить… - он зажмурился, силясь справиться со слабостью и тошнотой. – Милая, я не вернусь. Не смогу… - Сможешь! Конечно, сможешь! Ты мне так нужен!.. – Рей частила, пытаясь убедить его, найти причины остаться. – Мы же столько запланировали! Новый сезон, гонки, «Сокол»! Он слегка пошевелил большим пальцем, огладив ее ладонь. - Рей, я горжусь тобой. Ты и твоя мама – лучшее, что у меня было в жизни. Я так люблю вас… - он снова зажмурился, мимолетная улыбка слетела с лица. – Позаботься о компании. Ты сможешь. Я знаю. - Нет, нет, нет, нет! Даже не думай! Ты поправишься, и мы вместе займемся разработками, мы придумаем сто новых моделей, мы сделаем лучший гоночный… - Рей, - Донэл перебил ее, - забери «Сокол». Доработай, - он тяжело выдохнул, слова давались все тяжелее. – Ты победишь в гонке. Только ты, моя дорогая. Никто больше не сможет. Отец ласково улыбнулся ей, еще несколько мгновений удерживая теплый сосредоточенный взгляд на дочери, а затем закрыл глаза. Его рука ослабла, такая привычная солнечная улыбка покинула лицо. Рей закричала в ужасе, тряхнула мужчину раз-другой, а затем бросилась из палаты, зовя на помощь. Врачи прибыли почти сразу, но помочь уже не смогли. _____ Прошла всего неделя после смерти отца, когда Рей появилась в мастерской. Финн и По обеспокоенно наблюдали за ней, не решаясь нарушить молчание. Сейчас они дорабатывали концепт легкого спортивного автомобиля, который начал делать Донэл. Рей молча положила поверх чертежей длинный цветной бланк, заполненный на двух языках. - Я подала заявку на Джакку Даст. - Рей, милая, ты уве… - начал По, но девушка его перебила. - Более чем. Это было последнее желание отца. И я выиграю гонку, - она обвела суровым взглядом своих друзей, ожидая насмешек и отговорок. Но ни Финн, ни По не спорили с ней. - Хорошо. Ты должна понимать, что эта гонка – не просто соревнование. Это традиционная игра мирового элитного клуба гонщиков. Твой отец был членом этого клуба, но… - Что? – Рей резко перебила его, уставившись уставшим взглядом на инженера. - Рей, все гонщики, участвующие в заездах – мужчины. Никаких исключений. - Это не будет проблемой. - Но!.. – начал было Финн, однако Рей и тут пресекла все возражения. - Для того, чтобы сесть за руль, требуется предъявить член? Оба парня молча помотали головой из стороны в сторону, не в силах ответить что-либо внятное. - Прекрасно. Тогда, как я уже сказала, это не будет проблемой. Займитесь машиной. У нас три недели на подготовку. Потом паромом отплываем в Джакку. Любые детали, любые расходы, все, что нужно – ищите и привозите. Я выиграю эту гонку. Johnson Vehicle станет лучшей маркой гоночных автомобилей, вот увидите. _______ В порту Джакку было жарко и многолюдно. Паром с «Соколом» уже прибыл, путь для выезда был свободен. Финн сел за руль, чтобы вывезти автомобиль на оживленные улочки порта. Рей и По прибыли чуть позже, на небольшом катере. Рей Джонсон теперь мало кто узнал бы: она надела светлый костюм-тройку мужского кроя, длинные волосы убрала пол такую же светлую шляпу, легким гримом придала чертам лица несвойственной ей резкости. Картину дополнили аккуратные усы и трость из слоновой кости. Над походкой, правда, пришлось поработать, но уже через пару дней неловкости и бесконечных подколок По Рей смогла сымитировать мужской шаг. Они легко сошли на берег. Рей осмотрелась, отметив, что ее машина привлекает внимание больше остальных. В «Сокол» нельзя было не влюбиться, он был слишком хорош. - Роскошное авто! Ваш экземпляр? – высокий худощавый мужчина обратил на себя внимание. Рей обернулась. - Да, - над голосом тоже пришлось немного поработать, но тут дело пошло проще. Несколько лет вокала давали о себе знать. – Мистер…? - Хакс. Армитаж Хакс, - чистейший рыжий цвет его волос буквально резал глаза. – А вы? - Рей Джонсон, - она пожала протянутую руку, отметив про себя некоторую манерность собеседника. - О, Johnson Vehicle, верно? Наслышан, наслышан. Думал только, что Донэл примет участие в этих гонках, - Хакс оценивающе осмотрел Рей. - Мистер Джонсон погиб на тестовом заезде месяц назад, - жесткости в ее голосе хватило, чтобы сдержать слезы. - Мои соболезнования. Я не знал, - Армитаж на мгновение скорчил грустную гримасу, а затем быстро вернулся к привычном равнодушному выражению лица. – Что же, значит, вы за него. Кем вы ему приходитесь, если не секрет? Помню, у Донэла был ребенок, но девочка, если не ошибаюсь… - Племянник. Извините, мистер Хакс, дорога была долгой, нам нужно отдохнуть, - Рей выдавила из себя короткую улыбку. – Увидимся завтра на общем сборе? - Да, безусловно, - Хакс бегло осмотрел автомобиль, Рей и По, а затем, кивнув, ушел в противоположную сторону. - Скользкий тип. Мне он не нравится, - По проводил его тяжелым взглядом. - Мне тоже. – Рей вздохнула, силясь перебороть усталость. – Пойдем, нам нужен отдых. Они молча сели в машину к Финну и двинулись в сторону отеля. Единственная улочка, ведущая в центр города, была буквально забита людьми, так что продвигаться быстрее, чем шли люди вокруг, не получалось. В какой-то момент они буквально замерли, перестав ехать. - В чем дело, Финн? – с каждой потерянной на этой жаре минутой Рей раздражалась все больше. - Не уверен, но кажется местные что-то лопочут о великих всадниках, - Финн открыл окно и высунулся на улицу. – Рей, они говорят, что надо подождать, пока князь не проедет. - Что? Какой еще князь?! В это же мгновение в ближайшем переулке послышался топот лошадей. И почти сразу всадники показались на улице. Люди почтительно расступились, пропуская несущихся лошадей. Три черные и одна белая, впереди всех. Они легко перепрыгнули оставленные по неосторожности большие плетеные корзины с финиками и ускакали прочь. Все, что успела разглядеть Рей, - высоких наездников, с ног до головы укутанных в многослойные одежды глубокого синего цвета. - Ну вот, теперь можно ехать, - Финн снова вернулся в салон и неспешно двинулся вперед. ________ Добраться к отелю удалось ближе к вечеру. Заселившись и, наконец, стянув с себя этот нелепый мужской маскарад, Рей с удовольствием приняла ванну. Завтра предстоял тяжелейший день, ей нужны были силы. Обсушив полотенцем волосы и потянувшись к сумке за халатом, девушка невольно наткнулась на фото отца, которое прихватила с собой. Это их первый маленький праздник – год, как Рей пришла в компанию и первый удачный тестовый заезд. Девушка запахнула полы темного шелкового халата и снова взглянула на фото, ласково обведя пальцем силуэт отца. - Я скучаю, папа… Помоги мне завтра. Без тебя не справлюсь, - она коротко всхлипнула и поспешила убрать фотографию, пока окончательно не разрыдалась. Оставив сумку на полу, она открыла резную витражную дверь и вышла на небольшой балкон, увитый плющом. Прохладная ночь опустилась на город. С моря тянулось соленой влагой, вдалеке виднелся тонкий месяц, висящий посреди рассыпанных в чернильном небе звезд. Девушка постояла еще немного, дыша этой прохладой, а затем зашла в комнату, тихо прикрыв дверь. _______ День стремительно погас, принося долгожданную прохладу. Он давно стянул синюю гутру с лица, с наслаждением вдыхая свежую влагу. Его конь вместе с рыцарями остался за несколько кварталов отсюда. Ему бы тоже вернуться и отдохнуть, но что-то тянуло его в эту часть города. Манило, почти звало. А Кайло не привык противиться своим желаниям. Бесцельно блуждая по респектабельным кварталам, заселенным, в основном, приезжими, он остановился у одного из домов и оперся на стену, покручивая в руке горсть тайком утянутых фиников и раздумывая, куда идти дальше. Как вдруг в тишине квартала услышал шорох открываемой двери. В соседнем здании, которое стояло так близком к тому, где находился он, что можно было их принять за одно, на балконе второго этажа мелькнул свет, щелкнула дверь, а затем показалась девушка. Стройная, с кожей цвета золотистого песка, влажными волосами и в темном шелке то ли платья, то ли халата, она подошла к краю, обхватив перила тонкими ладошками, и зажмурилась, глубоко дыша. Легкая мечтательная улыбка расцвела у нее на лице. Она была красива. Влажные волосы мягкими волнами обрамляли лицо и ниспадали на плечи. Темный шелк придавал ей какой-то загадочной, почти магической притягательности, а эта улыбка… Кайло давно не видел такой светлой, чистой улыбки. Он стоял, не смея пошевелиться, чтобы не выдать себя и не спугнуть видение, и просто смотрел на нее. Смотрел жадно, запоминая каждое движение. Когда она скрылась в комнате, погасив свет, он уже знал, кто и зачем вел его сюда посреди ночи. Знал и понимал: он не забудет ее. И не упустит.