Омеловый венок

      С событий, о которых я желаю вам поведать, минуло уж неисчислимое количество лун, однако, с течением времени мало меняется кошачья душа, наши стремления и потребности лишь приобретают разную форму, в сути своей оставаясь едиными. Кроме прочего, подобное можно сказать и о счастье, которое для одного может заключаться в удовлетворении амбиций и продвижении в племенной иерархии, для другого — в бытовом комфорте, сочной свежей мышке да мягком гнездышке, а для третьего кроется в заботе об окружающих, радости и улыбках соплеменников от мала до велика. Но не всем легко распознать, что же для них действительно счастье.       В жизни любого племени коротки периоды затишья и покоя — постоянная борьба за выживание с соседями и неприятные сюрпризы, преподносимые окружающим миром, не дают перевести дух и расслабиться. Но и без воздействия извне повсеместно возникают разного рода конфликты между соплеменниками, ведь, сколь идеально бы все ни было, недовольные текущим положением вещей легко сыщутся. Долго правил Сумраком мудрый и миролюбивый Шёпот Звёзд, пережил не одного вождя других племен, берег племя от печалей и бед. Не совладал лишь с честолюбием и алчностью, пламенем разгоравшихся в умах молодых котов, воспитанных на рассказах о героическом прошлом и не желавших тоскливо существовать в благоденствии.       Сытая пора Зеленых Листьев плавно перетекала в Листопад, иссыхала трава, начинали желтеть и облетать кроны редких среди хвойного леса деревьев, когда родился юный Снежок. Едва ли обстоятельства появления малыша на свет можно было назвать счастливыми — слабая здоровьем мать погибла от потери крови, сумев дать жизнь лишь одному котёнку. Но сам Снежок едва ли был способен осознать свою утрату, ведь лишившийся подруги отец котенка Рычащий с первых же дней всю свою заботу и ласку обратил на сына. Старший воитель, старательно выкраивающий любой свободный от обязанностей миг, чтобы беззаботно погонять моховой комок или отправиться исследовать самые укромные уголки лагеря вместе с подрастающим дитём, вызывал теплые взгляды у королев и их же шутливые упреки, обращенные к своим котам. Порой Рычащему удавалось даже остаться на ночь в детской, баюкая Снежка рассказами о жизни взрослых воителей. Взрослея, Снежок не ощущал нехватки любви и внимания к себе, напротив, наслушавшийся восхищенных вздохов соплеменников о заслугах отца, желал дарить столь замечательному коту ту же радость, что испытывал во время совместных игр или слушая его уроки. Старательности котёнка не было предела: ещё до посвящения в ученики он превзошел ровесников в охоте на жучков и бабочек, а также усердно запоминал боевые приемы, хоть не мог пока применять их даже в шуточных потасовках из-за по-детски коротких и слабых лапок. К наступлению шести лун Снежок мало уступал в силе и ловкости молодым оруженосцам, а его светлая шкурка, казавшаяся белой при рождении, слегка потемнела, став пепельно серой. В ученичестве сохранивший котячье имя Снежок также изо всех сил старался проявить себя, упорно изучая основы воинского ремесла к гордости и удовольствию отца. К несчастью, недолго.       Пожарищем полыхнуло восстание Колкого, жаждущего славы и власти. Со своими товарищами молодой воин затеял бойню прямо посреди лагеря, отобрав последнюю жизнь предводителя, а следом прикончив и глашатая, воспользовавшись эффектом неожиданности и растерянностью соплеменников. Вернувшийся из патрулирования Рычащий сумел унять всеобщую панику и навести порядок среди не примкнувших к Колкому воителей. Организовав бойцов, Рычащий атаковал мятежников, но встретил жесткое сопротивление от бывших товарищей, заранее готовившихся с боем захватывать власть для своего вожака. До самой полуночи сумрачные коты грызли друг друга, безжалостно кусая и царапая тех, с кем ещё накануне, быть может, делили кусок свежей дичи. Для наблюдающего за схваткой вместе с другими оруженосцами от входа в детскую, где Рычащий оставил молодняк для защиты королев и забившихся к ним старейшин, Снежка драка кончилась внезапно. Сквозь слипающиеся от усталости и потрясения веки ученик наблюдал, как отец приказывает ещё держащимся на лапах воителям позаботиться о раненых, как прогоняет прочь немногих оставшихся в живых бунтовщиков, как обходит соплеменников, подбадривая и успокаивая их, и сердце его наполнялось безмерным уважением к Рычащему.       Следующим же днем племя единодушно избрало новым предводителем Рычащего, в непростой ситуации взвалившего на свои плечи ответственность за собратьев. А потому, занятые, каждый в меру своих возможностей, трудом по восстановлению племени отец и сын сумели обсудить произошедшее лишь несколько рассветов спустя, хотя пересекались прежде на сборе патрулей и в палатке целителя, куда Снежок порой заглядывал, чтобы помочь чем-нибудь пострадавшим. Похвалив оруженосца за рьяную активность на благо сородичей, Звёздный Рык, не изменяя себе, обстоятельно взялся объяснять сыну все,чем был занят, и какие проблемы ещё предстоит решить. Снежок понимающе кивал, вставляя порой свои догадки на тот или иной счёт, чем заслужил одобрительный взор предводителя. И все же, расставшись с отцом, Снежок ощутил, как нечто неуловимое в их отношениях изменилось.       С тех пор отец с сыном медленно и незаметно начали отдаляться друг от друга. Иссякли шутки и проказы, обучавшийся не покладая лап, Иней вместе с воинской должностью получил и новое имя, но на достигнутом не остановился. Единственной целью юного воителя стало исполнение его долга перед племенем и отцом, чьи заботы стремился облегчить, беря на себя те или иные новые обязанности. Плечом к плечу со Златовихрем, любимом соплеменниками за тихий и кроткий нрав воином, ставшим новым глашатаем, Иней на отцовском примере постигал тонкости управления племенем. Характер общения Звёздного Рыка и Инея тоже сменился, порой, ничуть не смущаясь присутствием глашатая, слишком мягкого, чтобы влезать в разговор, пока о нем не вспомнят, отец и сын принимались обсуждать насущные проблемы. Воин без труда рассуждал на провокационные темы, словно между делом поднимаемые предводителем, под довольные кивки последнего.       В отличие от предшественника, судьба отвела Звёздному Рыку лишь четыре сезона на посту предводителя. В разгар Голых Деревьев лихорадка унесла одну за другой все девять жизней казавшегося крепким и неуязвимым кота. Новым предводителем стал Златозвёзд, первым делом постаравшийся избавиться от занозы в хвосте в лице Инея. Вопреки всеобщим ожиданиям, известный своим благоразумием пепельный кот, так и остался воителем. Симпатиями Златозвёзда завладели соплеменники, во всем поддерживающие его начинания, а привыкший подвергать все сомнению Иней оказался задвинут на задний план. Не рвавшегося к власти воина подобное отношение задело мало, однако он никак не мог унять тревогу за доверчивого и падкого на лесть предводителя.       Отправляясь на первый Совет в роли главы Сумрака, Златозвёзд взял с собой лишь нескольких наиболее крепких котов, прислушавшись к просьбе целителя не морозить соплеменников по пустякам в пору гуляющей по лесу болезни. Чем и заслужил излишне громкие насмешки ехидного воителя Ветра, сидящего под одним из четырех дубов в окружении толпы соплеменников и нескольких котов из Грозового и Речного племен, подошедших обменяться новостями. Уязвленная гордость не позволила теневому коту проигнорировать наглеца. Словесно сцепившись с соседом, Златозвёзд поставил нахала на место, пригрозив отобрать у ветровых котов территории, раз те больно здоровые и сытые. Разгоряченный спором предводитель и не заметил, как повысил голос, и слова его разнеслись по всей поляне, так, что отказаться от своих слов стало невозможно. Взбешенный произошедшим и реакцией ветровой предводительницы, во всеуслышание пообещавшей лично оторвать хвост любому, кто сунется на ее территорию, Златозвёзд по возвращению в лагерь спешно собрал боевой отряд и отправил переносить метки с границы вглубь соседской территории. Но, ослабленные длительным недоеданием и перенесенными хворями, сумрачные воины не сумели осуществить замысел предводителя, потерпев унизительное поражение.       Иней тяжело вздохнул, проводив взглядом участника злополучной драки, скрывшегося в палатке целителя последним. Не являясь очевидцем событий минувшей ночи, он не был уверен в ошибочности принятого Златозвёздом решения, и все же никак не мог нащупать оправдание столь стремительному поступку, требовавшему от участников хотя бы минимальной подготовки.       — И толку было нарываться, — послышалось недовольное фырканье позади Инея.       Обернувшись, пепельный кот заметил оруженосцев, копавшихся в скудной куче с добычей и одновременно обсуждавших произошедшее. Бывший на Совете Жавороночек в красках описывал ссору Златозвёзда с ветровым котом, насмешливо пародируя интонации оппонентов. Щупленькая огненно-рыжая Малиночка звонко смеялась над кривляниями братца. Отогнав дурные мысли, немедленно зазвучавшие в голове, Иней стремительным прыжком подскочил к юнцам и холодно посоветовал не сотрясать воздух зря, а заняться делом, отправив учеников на охоту. Парочка подчинилась, даже излишне резво, Иней же тоскливо ковырнул когтем смерзшуюся за ночь лягушачью тушку, погружаясь в раздумья, а затем подскочил и, озаренный неожиданной мыслью, ринулся к предводительской палатке.       Пасмурный, как небо в снегопад, Златозвёзд обнаружился там, где Иней и предполагал. Сидевший рядом старейшина ещё что-то упорно втолковывал, но золотистый предводитель уже подскочил, завидев Инея:       — Ты, — он воодушевленно обратился к воину, — очень кстати. Возглавишь сегодня охоту у заброшенного гнезда Двуногих. Мы отъедимся и тогда ветровые узнают нашу истинную мощь.       — Крысами? — опешил Иней. — Это же опасно.       — Глупости. Подумаешь, у кого-то когда-то живот прихватило, беды-то. Раньше мы прекрасно питались в холода крысами, не стоило от этого отказываться.       Старейшина вскинул на Инея страдальческий взгляд, и пепельный кот кивнул, угадывая предмет их разговора с предводителем.       — Завтра, — твердо отозвался он, — сегодня я уже послал охотников, а завтра оправятся те, кто был ранен легче всего, лишние лапы не помешают.       Довольный Златозвёзд взмахом хвоста отпустил гостей, и Иней, подтверждая свои слова о привлечении к авантюре участников утренней схватки, направился прямиком к целителю.       В предрассветных сумерках, верный данному слову, пепельный воитель растолкал наиболее крепких товарищей по палатке, которых решил взять с собой на охоту. На выходе из лагеря отряд встречал Златозвёзд, желающий лично проконтролировать исполнение приказа.       — Только не тащите померших от старости крыс, — напутствовал золотистый кот соплеменников.       — Каких это ещё крыс? — полюбопытствовала, едва выбежав из туннеля, Малиночка, которую вместе с братом впечатленный их недавним уловом Иней в последний момент включил в состав охотников. — Разве они в болотах водятся?       — Дурная шутка, — заговорщицки подмигнул малышке воитель, а затем повысил голос, обращаясь ко всем. — Мы покинем нашу территорию. Вблизи жилищ Двуногих есть ельник, где редко кто ходит. Златозвёзд считает, что там много непуганой добычи, однако не теряйте бдительности, не исключено, что мы повстречаем бродяг или кого похуже.       К облегчению Инея, затея себя оправдала — рассредоточившись средь елей, ловкие, будто тени, коты сумели отыскать несколько мышиных гнезд, а затем воин вместе с Жавороночком обнаружили несколько странных конструкций, наполненных зерном и кошмарно провонявших Двуногими. Недолго думая, Иней с учеником и подоспевшей Малиночкой воспользовались готовой приманкой, переловив стайку мелких птах. Обильно нагруженные добычей охотники были встречены в лагере довольным мурчанием соплеменников, один лишь Златозвёзд смерил Инея гневным взглядом. Предоставив своему отряду самостоятельно угощать товарищей, верно истолковавший настроение предводителя Иней направился к золотистому коту.       — И где ты был?       — Искал у гнезд, как ты сказал, — пепельный кот махнул хвостом в сторону уплетающих свежий улов товарищей, — и ты был прав, там ловить — не переловить. Завтра нужно будет ещё отправить воинов.       — Значит я сказал? — Златозвёзд скривился, словно наступил на колючку.       — Что мы делим хоть?       Не отвечая, предводитель развернулся, раздраженно хлестнув себя хвостом по боку, и мрачно удалился.       Так и повелось. Иней из шкуры вон лез, чтобы всегда быть в курсе всех начинаний предводителя, показательно соглашаясь, а затем корректируя по своему усмотрению, уступая Златозвёзду успехи, а в дальнейшем согласился и признавать чужие ошибки собственными неудачами. Племя превозносило мудрость Златозвёзда, а пепельный кот после каждого полного беготни, хлопот и попыток разорваться на несколько маленьких Инеев, чтобы оказаться разом во всех, требующих его присутствия местах, валился с лап, засыпая прежде чем голова соприкасалась с мягкой подстилкой. Зато ни у кого не было ни возможности, ни желания повторить кровавые события, которые застал Иней ещё будучи совсем юнцом.       Единственными, кто старался вытащить воителя из круговерти племенных обязанностей, были ставшие с приходом тепла воителями Малиновка и Жаворонок. Дружные брат и сестра постоянно тянули пепельного кота то вместе поохотиться, то осматривать границы. Смешливая и бойкая Малиновка, где бы троица ни оказалась, находила то удивительный вид, которым предлагала полюбоваться и спутникам, то какую-то необычную траву, а когда ничего впечатляющего вокруг не наблюдалось — собирала из веточек и стеблей фигурки разных лесных обитателей или попросту изображала сценки, прорисовывая их когтями на земле. Не менее предприимчивый, но более сдержанный Жаворонок ограничивался сочинением разных небылиц, к которым нередко подключалась и сестра, в зависимости от настроения добавляя изящных поворотов или же невероятных до абсурда странностей, в которые не поверил бы и самый несмышленый котёнок. Поначалу сторонившийся несерьезной парочки, Иней вскоре уже искренне смеялся над их шутками, а расставшись с братом и сестрой, ещё долго с нежностью прокручивал в голове их разговоры. Понемногу пепельный воитель начал ловить себя на том, что одна лишь мысль о Малиновке приносит умиротворение его душе, а прогулки, на которые его приглашала рыжая кошечка, уже без всякого предлога вроде патрулирования территории перестали вызывать у кота недоумение.       Наслаждаясь беззаботными деньками, Иней вконец утратил интерес к деяниям Златозвёзда, позабыв про бдительность и возможные несчастья, дурные предчувствия и страхи отступили под напором веселья и цветения начала поры Зеленых Листьев. И предводитель не преминул воспользоваться нежданной свободой. Вместе с лояльными ему воителями, коих, благодаря усердию Инея набралось немало, Златозвезд задумал отомстить племени Ветра за пережитое в морозную и тяжкую для племени пору унижение. Скрыть замысел от окрыленного радостью Инея оказалось легко. В задуманный для нападения день, Златозвёзд отослал Инея и Жаворонка сопровождать целителя в его путешествии к Лунному камню на встречу со звёздными предками, а сам возглавил бойцов, выступивших к пустошам.       Но атакуя вражеский лагерь, Златозвёзд не учел, что застигнутые врасплох в собственном доме, воители будут защищаться с удвоенной яростью, а количество котов в чужом лагере явно превышает пусть и умелый, но относительно малочисленный отряд. Получивший недобрый знак целитель поспешил вернуться в лагерь, где Иней с Жаворонком и застали вновь израненных и разбитых соплеменников. Но куда более страшным ударом для друзей оказалось найденное неподалеку от лагеря бездыханное тело Малиновки, почти невредимое с одной только аккуратной раной на горле.       Пока убитый горем Иней сидел над телом подруги, Жаворонок, не в силах совладать с обуявшей его яростью, кружил рядом, бешено размахивая то хвостом, то, забывшись, и передними лапами, словно пытаясь дотянуться до убийцы сестры. Наконец, выплеснувший всю энергию на бесцельные метания, песчаный кот плюхнулся рядом с другом, почти братом, и гневно прошипел:       — Что делать будешь?       Очнувшийся Иней лишь покачал головой.       — А что могу?       — То, что должен был ещё после смерти отца, — выплюнул Жаворонок. — Думаешь, кругом идиоты, не знают, кто правил все это время?       — О чем ты? — пепельный кот ошарашенно потряс головой.       — Сам знаешь. Может, хватит сидеть на улье и удивляться осам? С таким предводителем у тебя никогда спокойной жизни не будет.       С удивлением Иней осознал, что действительно был настолько счастлив в последнее время, что не думал о своих обязанностях перед племенем. А дружба Жаворонка, сидящего рядом, живого и всегда готового подставить плечо, куда существеннее фантомных детских страхов. Ведь если закрывать глаза на проблему — та никуда не денется, лишь разрастется, подобно смраду от незакопанной своевременно падали.       Проведя ночь в прощании с Малиновкой, в преддверии рассвета воитель забылся сном, а задремав увидел подругу почти живой, лишь в огненной шерсти ее запутались переливающиеся звезды. Непривычно серьезная кошка напутствовала Инея в уже принятом им решении словами о том, что будет рада уже тому, что Иней наконец найдет достойный смысл своей жизни и будет счастлив, проживая её.       Наутро, плечом к плечу выйдя перед соплеменниками, Иней и Жаворонок выдвинули обвинения против Златозвёзда в том, что он губит собственное племя. Один за другим к словам воинов присоединились свидетели былых глупостей предводителя. Последнее слово произнес целитель, поведавший соплеменникам о полученном знамении, тут же истолкованном как предсказание о несущем беды племени бестолковом предводителе. Разом Сумрак отвернулся от Златозвёзда, потребовав того уступить пост Инею, зарекомендовавшему себя в качестве достойного лидера. Страх перед всеобщим недовольством лишил уже бывшего предводителя дара речи, не способный идти против толпы, Златовихрь смирился с ее решением.       Свивается в спираль история леса, из раза в раз благоденствие сменяют беды и катастрофы, но и они замечательны тем, что рано или поздно вновь наступает покой. Однако порой следы былых невзгод остаются на долгие луны вместе с теми, кому не посчастливилось оказаться свидетелем непростых времен. Отпускать былое бывает нелегко, и все же лишь так нам удается не застывать разумом в одном моменте, а двигаться дальше по течению жизни, преодолевая свои тревоги и опасения и ожидая от перемен лишь лучшего.