Харроунест: Ночекрылые

«Тёплый Очаг» был правда очень хорошим и приветливым заведением, по настоящему тёплым. Гостиница находилась в торговом районе. В ней обычно отдыхали далеко не бедные путники, но выглядела она изнутри совсем не напыщенно. Деревянные полы, деревянные столики, недорогая, старая мебель. «Тёплый Очаг» подкупал не своей напыщенностью и престижем. Эта гостиница влюбляла в себя благодаря атмосфере. Была то магия, или просто хорошая обстановка, но каждый, кто хоть раз в ней побывал, запоминал это место, как свой дом. Здесь каждого заблудшего путника всегда ждал уют, тепло, хорошая выпивка и вкусная еда. Меровин управлял этим местом отнюдь не железной рукой и строгим расчетом. В городе его знали как хорошего и доброго эльфа — единственного эльфа в Восторге. Этот неприметный старичок был настоящим другом и советником для каждого своего клиента. Он не скупился на угощения и выпивку за счёт заведения, ему было приятно проводить время в тёплой компании своих постояльцев и выслушивать тысячи историй о их путешествиях и приключениях. Он умирал. Он без поворотно катился во тьму, к мёртвым богам и прекрасно осознавал это. Старик был болен чернокровьем — ему осталось жить несколько лет. Деньги его уже мало интересовали, мало интересовали жизненные блага, финансовые бумаги и легкомысленные женщины. Нет, теперь он точно знал, что куда важнее тёплое общение, добрые друзья, осознание того, что тебя любят и уважают, того, что ты оставишь после себя не только коробку с табличкой «Тёплый Очаг», но и радостное воспоминание на ночной кухне мол: - «А помните старика Меровина? Хороший был мужик», «Вот если бы не старый Меровин, гнить мне сейчас в подворотне». Всё своё отведённое время эльф раздавал и помогал всем кому мог, всем чем мог. Он в который раз за сегодня захлопнул шкаф с лечебными препаратами. Кинул таблетку в рот, запил водой и, тихим, неспешным шагом заковылял по скрипящим ступенькам на первый этаж. Гостиница пустовала. Времена были тяжелые, люди в Восторг больше не приходили, а те, что приходили, не поднимались к торговому району, у них просто не хватало денег что-бы подкупить стражу. Эльф направился к стойке, повёл рукой по столу, улыбнулся. Он оглянулся вокруг, глубоко вздохнул и сел на первый попавшийся стул, сжимая в руках запыленную книженцию. С улицы послышался громкий стук. - Входите, - ответил на него старик. В гостиницу вошло трое ящеров. Их одежду полностью закрывали тёмные, мокрые плащи, а голову скрывали капюшоны, — на улице шел дождь. - А, вы, - похоже от посетителей эльф был не в восторге. - Чего на этот раз? - он достал трубку с кармана на рубахе и вальяжно закурил. - Ты прекрасно знаешь за чем мы пришли, старый идиот, - обозвался ящер, что стоял по центру. Вода с их одежд стекала на пол образуя лужу. - Как неприлично с вашей стороны, - эльф ткнул кончиком трубки в говорящего. - В моей гостинице так не разговаривают. Покиньте помещение, я не желаю больше с вами говорить. По моему в прошлый раз я вам всё доходчиво объяснил. Центральный ящер, быстро подошел к старику в плотную и выхватив трубку у него их рук, швырнул в сторону. - Больше повторять я не собираюсь. В следующий раз мы будем говорить в более, - он сделал паузу и ехидно улыбнулся, - силовой манере. - По моему я уже сказал, что смерти не боюсь, и платить вам налог, за покровительство, тоже не собираюсь. Делайте со мной что захотите, но меня не запомнят как пособника бандитов! - голос эльфа поднялся до крика, после чего тот закашлялся. На улице раздался гром, сопровождающийся стуками в дверь. - А я говорил, что нужно было не сворачивать в тот переулок. Мы бы добрались сюда за десять минут, а так... Мы же полностью промокли, до нитки! - послышалось из за двери. - О, новым посетителям мы всегда рады, - сказал Меровин, глядя ящеру прямо в глаза, с вызовом. В помещение вошли четверо: хитару-наёмник, две молодые девушки и здоровенная, прямо ходящая птица. - Можно? Мы бы хотели поселится у вас не на долго, если позволите, - лис дружелюбно улыбнулся и стряхнул воду с брони. Потом осознал, что сделал и поднял голову к Меровину. - Простите, я уберу, - неловко замешкался он. - Ничего — ничего, - старик поднялся со стула и резким движением отпихнул ящера. - По моему, вам пора уходить, разговор закончен, - обратился он к нему. Ящер заскрипел зубами от такого наглого прерывания их светской беседы. Он готов был перерезать здесь всех. Что бы ему, Фригону, главе банды Багровых Драконов, так небрежно затыкали рот, как котёнку, да за такое... - Вы! - обратился к четвёрке Фригон. - А ну быстро за дверь или, клянусь... - ящер оглядел путников и заметил эту громадину. Здоровенного птицелюда. Метра два, нет, три в высоту. С острыми когтями, огромным клювом и тяжелым посохом в руке. Как он сюда только пролез? - А... Я... - он потерял дар речи. Ничего подобного ему видеть не доводилось. - Мы уже уходим, - недовольно подметил он очевидный факт. И все трое ящеров мигом выбежали на улицу, под холодный ливень. - О, - старик схватился за голову и обратно упал на стул. К нему тут же подбежал Антэ. - Принеси ему воды, - обратился он к Дале. - Где я тебе её возьму? - недовольно возразила она. - Тише, - Мириэль подошла к старику и прикоснулась ладонью ему до головы. Лоб эльфа засветился и через мгновение, его глаза широко открылись. - Как ты это... Впрочем... Благодарю, дитя, - удивлённо обратился он к девушке и, с помощью Антэ, поднялся со стула. - Чего они от вас хотели? Кто это? - вопросил лис. - А-а-а, - протянул старик. - Не обращайте внимания. Это вас не должно касаться — вы мои гости. - Он устало улыбнулся. - Мы... Это... - Антэ достал монетку, данную Чертополохом и протянул её старику. - Ящер просил передать это вам. - Он не просил, - вмешалась Даля. - Просто Чертополох, наш хороший друг, — он сказал, что к его друзьям здесь хорошо относятся. Эльф улыбнулся. - Эх, старина ящер. Сколько я его уже не видел? Лет двадцать наверное, - потом глаза его резко наполнились радостью, будто он, что то внезапно осознал. - Ах! Где моё гостеприимство? Проходите — проходите. Снимайте эту одежу, я вам выдам новую, сухую. Встретили друзей Чертополоха в «Тёплом Очаге» и в правду по особенному. В считанные минуты был накрыт стол, полный снеди и выпивки. Старик метался с одного конца гостиницы в другой, стараясь подготовить всё до того как гости успеют переодеться и разложить вещи. Все комнаты были свободны, поэтому эльф разрешил занимать любую. Ещё спустя несколько минут все, и даже великан Кзухайма, сидели за столом и жадно уплетали приготовленную для них еду. - А где сам Чертополох сейчас? - Меровин развеял чавкающую симфонию. - Он в Восторге, - ответила ему Мириэль. В отличии от своих спутников, девушка вела себя куда сдержаннее по отношению к еде. - Он правда здесь? - старик здоров обрадовался. В его голосе появились нотки счастья. - Мёртвые боги! Я думал, что больше никогда его не увижу! Когда же он придёт? - восторженно спросил эльф. - Он же придёт? - Да, - сказал Антэ проглатывая очередной кусок шинки. - Они с, - лис запнулся, - с ещё одним своим товарищем направился к королю. Думаю через несколько часов они придут. Кстати, - хитару оглядел тёплый халат, который ему выдал старик, - никогда не видел таких штук, но они до жути мягкие и удобные. Большое вам спасибо за такой приём. - Та, - эльф смущённо почесал затылок, - всегда пожалуйста. У меня уже давно не было посетителей. Я вам рад больше чем вы мне, будьте уверены. Кзухайма закончил трапезу и полез копошится у себя в сумке, которую всегда носил с собой. Он достал оттуда какой то разноцветный булыжник и положил его на пол. - Нет — нет, дружище, никаких ритуалов за столом, - возразил Антэ, махая в сторону Крак-Хайна обглоданной костью. Пернатый, движением руки попросил того подождать. Он проговорил что-то на птичьем и с камня начала доносится тихая, приятная музыка. - С ума сойти, - пробормотал эльф, - никогда, ничего подобного не видел. Антэ и Кзухайма обменялись парой звуков из птичьего наречия и лис добавил: - Это музыкальный камень. У него на родине у всех такие есть. После трапезы, вся пятёрка откинулась на спинки стульев, вслушиваясь в усыпляющую музыку, исходящую из булыжника. Такая физическая и эмоциональная разрядка была просто блаженством для усталых скитальцев. На улице бушевал гром, сверкала молния, дождь тоже наигрывал свою холодную музыку для засыпающей ночи. 25 Чертополох и Веримир вели дружеский разговор уже около часа и Фрэй начал скучать. Всё это время он смотрел в окно и наблюдал за тамошним дождём, который всё усиливался и усиливался. Его всегда восхищала сила природы: ветер, гроза, ливень, всё это было проявлением её характера, силы. Она постоянно доказывала, кто настоящий хозяин в этом мире, ну, или в Харроунесте так точно. Фрэй всматривался в уличный фонарь, борющийся с порывами ветра, и видел в нём человека, сражающегося с подступающих со всех сторон тьмой. Как вдруг, в тот момент когда фантазия рыцаря совсем унесла его из тронного зала, в зал ворвался посыльный, а за ним вбежало несколько стражников. - Он пробежал так быстро, что мы не успели... Мы... - запыхаясь произнёс стражник. - Прошу прощение ваше величество, но у меня к вам срочное послание. Просто первой важности, вас это точно заинтересует. - Оставьте его, - отдал команду удивлённый Веримир, и стражники вышли из зала. - Что за срочная новость не требующая отлагательств прервала мою аудиенцию с достопочтенными Серыми рыцарями, гонец? Если ты соврал, то тебе это дорого обойдется. - Ваше величество, - низко поклонился парнишка, - Светлячки, они заговорили. - Что? - глаза короля приобрели форму двух блюдец. - Светлячки подали голоса? Но это... Невоз... - он немножко призадумался. - Они не подавали голоса уже с три десятка лет. С тех самых пор как Восторг осаждала армия трёх Рогатых Богов, - король обращался к Чертополоху. - Я помню, я участвовал в той битве, - ответил ему ящер. - Именно! - Веримир вновь переключил своё внимание на гонца. - Так чего они хотят? На нас вновь надвигается беда? - этот вопрос был скорее риторическим. - Они сказали, что хотят говорить с Серыми рыцарями, что прибыли в город, - гонец перевёл взгляд на Чертополоха. - С вами. Фрэй тихо наблюдал за происходящим и не понимал о чём идёт речь. Двадцать лет назад, во время битвы за Восторг, он был совсем ещё младенцем. И о Светлячках слыхал только вскользь: мол это великие и почитаемые воины прошлого на которых стоит ровняться, но тогда молодые рыцари воспринимали это скорее как сказку для новобранцев. - Передай им, что завтра мы придём, - ответил ящер. - Когда призывают Светлячки, медлить не принято. Гонец ещё раз поклонился и спешным шагом удалился из тронного зала, закрыв за собой дверь. - Ну и дела, - протянул полурослик. - Думаю мы и так задержались, - ответил ему Чертополох, выглянув в окно. Спасибо тебе за душевный разговор, Веримир, но пора переходить к делу. - Перед тем как ты начнешь, у меня тоже есть одно дело... - он запнулся. - Нет, - сухо отрезал ему ящер. - Просто выслушай меня напоследок, это очень важно. - Я знаю тебя до мозга костей, маленький друг, и понимаю чего ты хочешь с первого слова, даже намекать не нужно. Но у меня сейчас нет ни сил, ни времени решать твои придворные интриги и заговоры, у нас есть дела поважнее, они не терпят отлагательств, - Чертополох говорил сдержанно, но чётко и уверено. Всем своим видом показывая, что не собирается выслушивать возражения. - Я знаю, ты мне и так помогал всю мою жизнь, всё время моего правления, но в это раз я прошу тебя не о том. Я прошу просто выслушать, не больше, несколько минут, сделай мне такой подарок, в честь старой дружбы. Ящер тяжело вздохнул. - Я слушаю. - Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. В Восторге заканчивается еда. Все окрестные деревни разорены, либо выжжены вовсе. С такими темпами в городе скоро начнется голод. - Мы не фермеры, Веримир, - попытался прервать его ящер. - В фермерах я не нуждаюсь. Я нуждаюсь в их защите, - король опустил взгляд к земле, признавая своё бессилие. - Пепельный Брод - последняя уцелевшая деревня в ближайших окрестностях. Их запасов конечно не хватит что-бы прокормить весь Восторг, но это лучше чем ничего. - Ты хочешь что-бы мы поработали курьерами? - возмущённо скривил бровь Чертополох. - Нет, что ты. В Пепельном Броду происходят странные вещи. Там в последнее время стали массово пропадать селяне. Понимаешь, если мы лишимся и этой деревни, то нас попросту некому будет кормить. - Так пошли армию на их защиту. Они же все у тебя в казармах сидят. - Я бы так и сделал, но город... - полурослик вновь запнулся. - Он и так переполнен беженцами. Горожане тоже недовольны текущим положением вещей. Я побаиваюсь бунта. Армия мне нужна здесь. - Ясно. Значит ты предлагаешь нам сходить в эту деревню и выяснить, что происходит? - Да, именно, и устранить проблему. А я, тем временем, постараюсь договорится о поставках пищи с соседних городов - государств. Мне нужно время, и что-бы это время еда поступала, в любых количествах. Король громко вздохнул и подошел в плотную в Чертополоху. - Это последнее, что я у тебя попрошу в этой жизни. Тем более Пепельный Брод находится совсем не далека — в двух часах езды на лошади. Вашим спутникам наверняка понадобится отдых, так пускай они передохнут денёк другой. Обещаю, что оплачу все затраты, дам тебе свой перстень, как безлимитный источник денег в Восторге, сможешь купить всё, что нужно за счет казны, пополнить припасы самой лучше едой, купить лучшее вооружение, лишь помоги мне, прошу, - его слова звучали так-как бы звучала просьба умирающего. Похоже король правда был в отчаянии. - Я обещаю компенсировать затраченное время тем, что предоставлю лошадей со своих личных конюшен и прикажу оснастить их тюрневирами. - Тюрневирами, говоришь, - решимость ящера на миг ослабла. Тюрневиры — это специальные, на ножные механизмы, позволяющие развивать лошадям в двое большую скорость чем обычно. Такая редкая штуковина наверняка сильно подсобила бы в пути. - Чертополох, - голос Фрэя прервал размышления ящера, - мы поможем? - Ты уверен, что нам можно терять столько времени? - задумчиво вопросил ящер. - Не уверен, но... Тюрневиры и, - Фрэй снизил тон, - как же клятва. - Всё это осталось в прошлом, ордена больше нет, мы приносили клятвы магистру — он мёртв. - Может ты и приносил клятву магистру, а я приносил её Харроунесту. Я поклялся быть его опорой, изничтожать любую угрозу равновесию в мире. По твоему это не угроза? Целый, огромный горд может исчезнуть. Рыцари забыли о присутствии третьего лица в зале и вели спор не обращая внимания на нервный взгляд Веримира. - Вот именно, - возразил ящер. - Если мы упустим целый день, то можем потерять куда больше чем просто город. Никто на знает на сколько это затянется. - А можем и не потерять. Зато получить себе хорошего союзника. Что если наших сил не хватит дабы противостоять угрозе? - в его глазах разгоралось тусклое пламя. Ящер поник. Он и в правду был связан цепями дружбы, клятвы и совести по рукам и ногам. Тысячи людей ждали их помощи в Восторге. Дети, старики... Чертополох бросил резкий взгляд на Веримира, от чего тот аж замешкался. - Мы пойдём и проверим, что там творится. Выступаем завтра. К концу дня возвращаемся, в не зависимости решим твою проблему или нет, - он был рассержен. В планах Чертополоха не были расписаны подобные задержки. - А теперь, пожалуй нам свой перстень, и мы отправляемся в «Тёплый Очаг». - Да, разумеется, - король снял с пальца кольцо с печаткой в виде поверженного божества и отдал её ящеру. - Теперь говори за чем пришел ты? - вопросил полурослик. - Не важно, - ящер фыркнул себе под нос. - Ещё один потраченный день, - пробормотал он. Чертополох развернулся и направился к выходу. - Я сделаю всё, что в моих силах, король, - Фрэй присел на одно колено. - Благодарю, мальчик мой. Надеюсь всё обойдётся. Фрэй встал и пошел в след за своим учителем. - Спасибо! - послышалось им в след. - Восторг вас не забудет! Уже возле самого выхода Фрэй немного замедлил шаг и обратился к Чертополоху: - А что ты всё таки хотел от Веримира? - Перстень с королевской печатью и хотел одолжить. - Ясно, - Фрэй широко улыбнулся. - Ну мы его всё же получили, да? Ящер одарил его рассерженным взглядом и открыв дверь, вышел за стены дворца. Дождь уже закончился. 26 Глубокая ночь. Спать в седле было не самым лучшим решением. Даля уже долгое время не могла заснуть. Она ворошилась в кровати, взбивала подушку, - ничего не помогало. Даже чашка тёплого ольховистого чая. Не выдержав скуки, девушка, рывком, поднялась с кровати, зажгла свечу и выглянула в окно. Вид был прекрасным. Гостиница находилась на теле великана и с неё открывался прекрасный вид на город. Девушка открыла окно, впустив холодный, бодрящий ветер. Он обволок её волосы и потянул их назад. Весь Восторг в ту ночь горел яркими огнями. С улицы доносилась какая то музыка и, похоже, горожане что-то праздновали. Даля замёрзла и закрыла окно. Затем она вышла с комнаты дабы приготовить себе ещё чашечку чая. Все спали. Полы под её ногами предательски скрипели, выдавая полуночную искательницу пищи. Уже возле барной стойки Даля заметила книжку. Ту самую с которой сидел Меровин, когда они впервые зашли в «Тёплый Очаг». Девушка поднесла свечу к обложке: «Голос Сонной Долины», - процитировала она название. Посчитав, что коротание ночи за чтением интересной истории будет не худшим времяпровождением, девушка уселась на стул, подставила поближе свечу и начала увлечённо читать. Через несколько минут, вслед за ней спустился Меровин. Старик услышал скрип ступеней за дверью и проснулся, как вдруг ему захотелось посетить ванную комнату. - А, Даля. Не спится? Может тебе заварить ольховистого чаю? - тихо произнёс он. - Нет, спасибо, я выспалась ещё днём, мне уже ничто не поможет, - она вежливо улыбнулась. Старик, сонно прошел мимо как вдруг в дверной колокольчик кто-то зазвонил. - Это они? - спросил Меровин. - Думаю да, - ответила девушка, не отрываясь от книги. Старик с опаской подошел к двери. - Кто там? - он попытался скорчить грубый голос. - Открывай, старый чурбан, неужто не узнал стук своего воспитанника? - донеслось из за двери. - Воспитанника? - второй голос из-за двери прозвучал удивлённо. Дверь отворилась и в гостиницу влетеллёгкий ветерок, вместе с доносящейся из дали музыкой, мягким свечением ночных огней и холодным запахом мяты. Перед эльфом предстали Чертополох и рыцарь, который не любил снимать свой шлем — Фрэй. - Чертополох, мой милый Чертополох, - эльф набросился на ящера с объятиями. - Меровин! - прозвучало ему в ответ. - Восемнадцать лет прошло, а. В голове у Фрэя промелькнула мысль о том, что его наставника слишком уж часто обнимают в этом городе. - А это Фрэй, уже мой воспитанник, - ящер громко захохотал. - Приятно познакомится, я Меровин. - Приятно, - они пожали руки. - А теперь можно я пройду? Простите, но дико хочется спать. Мы уже два дня без сна... Эльф не дал закончить Фрэю предложение. - Конечно-конечно, проходи. Можешь занять любую комнату, кроме восьмой, девятой, одиннадцатой и двадцать первой, там поселились твои товарищи. - Благодарю, - Фрэй прошел мимо и понял, что не знает где здесь комнаты. Он хотел спросить у Меровина, но Даля будто прочла его мысли. - Ступеньки слева от меня. Рыцарь не замечал девушку до этого времени. Она сидела в самом углу зала. - Ты умеешь читать? - удивлённо прозвучал его голос. - То есть, ели я с деревни, то должна быть тупой как доска, да? - похоже такой вопрос её здорово возмутил. Фрэй улыбнулся, набрасывая в голове шутку про доску, но сдержал свои шутовские порывы. - Нет. Благодарю за подсказку. - П-пожалуйста, - похоже такой вежливости Даля не ожидала. Номер двадцать два был абсолютно типичной комнатой, которых добрых три десятка в гостинице. Фрэй зашел, разжег масляный светильник, положил шлем на тумбу, возле кровати, снял лёгкий доспех, и остался в одних кожаных штанах да старой рубахе. Он подошел к тазу с водой, что стоял возле зеркала, закатал рукава, умылся, посмотрел на своё отражение. «Выглядишь как умертвие», - неосознанно проговорил он шепотом. С его окна открывался такой же прекрасный вид как и с Далиного. Он всмотрелся в дома с горящим светом. Там радостно веселились самые разные силуэты. Они танцевали, прыгали, ели и пили. Затем Фрэй обратил внимание на отражение свечи, что виднелось на стекле. На миг ему в голову пришла едва уловимая мысли о том, что люди очень похожи на оконные стёкла. Они сверкают и сияют, когда светит солнце, но когда воцаряется тьма, их истинная красота открывается лишь благодаря свету, идущему изнутри. Эти философские размышления прервал бесцеремонный стук в дверь. Заскрипели петли и в комнату заглянула Даля. - Меровин забыл о постели для тебя, так что вот, - девушка держала в руках подушку, покрывало и одеяло. - Просил занести. Они там так мило беседуют с Чертополохом, просто загляденье. Ты знал, что ящер, оказывается, с улицы сам по себе, а эльф взял его на попечительство ещё в подростковом возрасте? - девушка добродушно улыбалась. - Первый раз слышу, но это не удивительно, - Чертополох никогда не был излишне открытым. Издержки профессии, - голос Фрэя тоже звучал необычно легко. Он был слишком уставшим, что бы держатся сурово и невозмутимо. - Он тоже был тебе как отец? - Не совсем, но я провёл с ним большую часть своей жизни. Он научил меня всему, что я знал, - Фрэй стоял к Дале спиной, лицом к окну. - Ты ложи постель, я там уже сам разберусь. Девушка положила свою ношу на кровать и вновь заговорила: - Никогда не видела тебя без доспехов, - неловко подметила она. - Думала ты покрупнее будешь. - Я и сам себя без них вижу реже чем хотелось бы, - на выдохе произнёс он. Тихо, едва слышно. - Ну вот. И в такой момент ты, почему то, стоишь ко мне спиной? Что у тебя с лицом? Почему ты его скрываешь? - Мне так нравится, - сухо ответил он. Даля поняла, что разговор окончен, но в голове у неё что-то ёкнуло. - Ты стыдишься своей внешности? - Я ничего не стыжусь, у меня нет времени на такие глупости. - Тогда повернись. И он повернулся. Даля была удивлена, но хорошо это скрыла. Она подошла ближе к Фрэю и едва заметно поднесла руку к его лицу. - Эти шрамы. Их же вполне можно убрать. А глаз, он, - она замешкалась, - так красиво смотрится, - девушка отошла от мыслей, но вновь к ним вернулась. - Он красный. Я никогда не видела красные зрачки. - Как в зоопарке, да? - опустил её руку Фрэй. - Что? - Рассматриваешь меня так пристально. Даля не заметила как оказалась слишком близко к Фрэю, просто некультурно близко. Она немного отпрянула, но сохранила тесную дистанцию. - Но тогда зачем ты постоянно ходишь в шлеме? - Потому что я не хочу, что бы каждый встречный подходил и трогай моё лицо, как ты. Я знаю, что выгляжу как полумёртвый, мне не нужны лишние слова в доказательство этого, - его голос вновь стал жестким и бесчувственным. - Это не правда, ты выглядишь очень... Необычно, но это красиво. - Я уже говорил, что бы ты ушла? Вопрос прозвучал риторически. Ответом на него был только стук закрывающейся двери. Даля вышла и, похоже, выругалась в коридоре. Фрэй выдохнул и вновь почувствовал себя спокойно. Он любил быть один. Одиночество позволяло почувствовать себя защищённым. Он застелил кровать, не спеша, размеренно, сел на её и, медленно, обнял голову руками. Что-то внутри защемило, но на это не было времени. Пора спать, завтра и вправду тяжелый день. 27 Холод. Дикий, животный холод. Холод от которого хочется бежать, куда-то в даль, не оглядываться и бежать. Он уже очень долго шел куда-то в даль, не зная двигается ли вообще. Впереди была холодная, белая пелена, позади была холодная, белая пелена, по обе руки наблюдалась та же картина. Снег с неба валил не прекращающейся вьюгой. Обмерзла кожа, обмерзли веки над глазами, обмерзли сами белки глаз. Фрэй был одет в ту же одежду, в которой и лёг спать, что в условиях такой погоды, было просто не допустимо. Вдруг, неизвестно из какого источника, послышался раболептный голосок: - Мой лорд, похоже всё идёт гладко, я наладил сразу несколько потоков, вас отлично должно быть слышно, - он звучал где то близко, но в то же время далеко. Он просто был повсюду. - А потом мы... - второй голос, более грубый, жесткий и гортанный, прервался. - Что, уже? Он всё слышит? - Думаю да, но образы ещё не готовы, я над ними работаю. - Тогда работай быстрее! - лорд сорвался на кратковременный крик, но следующую реплику произнёс спокойно и, почти приторно, сладко. - Серый рыцарь, я обращаюсь к тебе. Фрэй огляделся вокруг, - ничего, ледяная пустошь. - Что ты такое? Где я? - Не сомневайся, мальчик мой, у нас ещё будет время познакомится поближе, - похоже он улыбнулся. Магия работала хорошо, ритуал прошел без осложнений. - Но не сейчас, нет-нет, сейчас у нас совсем мало времени. Гарро... - он прокашлялся. - Мой адъютант впервые вытаскивает душу из тела, я боюсь у него не получится долго продержать тебя здесь, поэтому разговор наш я постараюсь не затягивать. - Что ты сделал с моей душой? Или ты говоришь, или я отказываюсь вести диалог. - Упёртый, - сказал голос куда-то в сторону. - Мы вытащили твою душу из тела, пока ты спишь, для того, что бы обсудить одно дельце, касающееся нас обоих. - Теперь скажи кто ты, - Фрэй понял, что подцепил лорда на крючок. - Не испытывай моё терпение! - прогремел на всю ледяную пустыню лорд. Потом послышался тяжелый вздох. - Лорд, я могу вас воспроизвести в ловушке, он может вас увидеть, - дрожащим голосом вставил реплику адъютант. - Но долго мы не продержимся, постарайтесь быстрее. - Отлично, начинай. Ледяная пустошь вдруг затихла. Пропал звук завывающего ветра, не слышно было скрипения снега под ногами, пропал даже холод. Всё вокруг в миг стало черным. Вокруг воцарилась тьма, освещаемая лишь падающими снежинками, которые начали излучать яркий свет. В этой кромешной тьме вдруг появилось чёрное облако, абсолютно бесформенное, но с огненно-оранжевыми глазами и зубастым, оскалившимся ртом. - Я твой злейший враг, рыцарь, твой кошмар, тот с кем тебе не раз ещё предстоит сразится. Фрэй уже не боялся. Холод отступил и рыцарь вновь почувствовал в себе уверенность. Он твердо стоял на ногах и улыбался облаку без малейшего признака удивления. - У меня много врагов. Но скажи, на милость, чего от меня хочешь именно ты? - Лорд, если вы не поторопитесь, у меня может случится обморок, - едва слышно прошипел адъютант, но на него не обратили должного внимания. - Буду краток, рыцарь. У тебя есть то, что угрожает уничтожением всего мира, то что может уничтожить нас всех, и ты ведешь его к заветной цели... - Не говори загадками, чудовище, твой маленький друг может не выдержать. О чем ты говоришь? Что может обладать достаточной силой дабы уничтожить весь мир? - он улыбнулся. - Все боги давно мертвы. Что кроме них? - Все ли? - облако растянулось в широкой улыбке. - Все ли они перерезали друг другу глотки во время Богопадения? - тьма расхохоталась. Это злой хохот эхом отразился от невидимых стен. Фрэй вдруг отпрянул. - Мириэль? - Так вот как зовут это прелестное создание! - хохот прекратился, но ехидная улыбка всё так же не сходили с лица. Потом облако куда-то повернулось и, торопясь, заговорило. - У меня нет времени долго разглагольствовать, поэтому слушай внимательно, и хорошо обдумай сказанное. Эта сука собирается уничтожить всех нас! Её жизнь будет потрачена на то, что бы стереть в труху эту умирающую вселенную. Они решили! Они решили за нас, что правильно, а что нет, они хотят уничтожить всё, всё что строили и создавали, они хотят воздвигнуть на месте пепелища новый, идеальный мир. Я мог бы легко её уничтожить, но я далеко, я могу не успеть! Спешка не к чему, о, она точно не нужна в таких делах... Теперь ты понимаешь, что нас объединяет? В любой другой ситуации я бы не выпустил тебя отсюда, я бы выпотрошил твою душу и выбросил во тьму, но не сейчас. Сейчас ты должен быть моим оружием, ты должен спасти наши шкуры! Если мы не постараемся - конец наступит всему, но мы же постараемся, правда!? - тон его прыгал с крика на шепот. Тьма показывала себя очень неуравновешенным собеседником. - С чего вдруг я должен тебе верить?! - в ответ закричал Фрэй на громадину. - Мириэль пообещала спасти всех нас. - А как она это собирается сделать не сказала?! Конечно же не сказала! - его крик резко сменился на полушепот. - Или сказала? - Нет, - Фрэй призадумался. В рассказах этого существа действительно было куда больше логики и смысла чем в сказках богини. - То то же, - оно вновь улыбнулось. - Ты можешь мне не верить, но всё само проявится, со временем, ты увидишь, ты точно увидишь, о ты заме-е-етишь. Убей её! Убей пока не поздно! Послышался стон. Громкий и выразительный. - Гарро! Гарро! - закричало облако. - Проклятый червь, - голос начал затихать. Взор Фрэя потихоньку тускнел. Было чувство, что его вытягивают с этого места незримые силы очень цепкими объятиями, но рыцарь и не сопротивлялся. Резким рывком он поднялся с кровати. «Сон, просто сон», - Успокоил он себя едва слышным, дрожащим голосом. Внизу что-то шумело, были слышны крики. 28 Для каждого хитару зубы были предметом гордости. Так уж сложилось, что у этого лисьего народа, красивые, белые, острые клыки считались привлекательным и престижным признаком. Вот и Антэ решил воспользоваться моментом. Пока он был в городе, можно было привести себя в порядок. Он с самого утра умывался, причесывался и выглаживал свою шерсть самыми разными средствами которые только нашел в ванной комнате на втором этаже. К слову о ваннах: в «Теплом Очаге» их было аж две, - одна на первом, вторая на втором этаже. Эти ванные устроены очень хитрым способом. Так, что вода в них поступала прямиком их городских водохранилищ, а сточные трубы вели к сточным канавам. Не многие горожане могли похвастаться подобными, дорогими системами водоснабжения, но в гостинице они присутствовали. Лис первым услышал, что на нижних этажах творится что-то неладное. Он вышел с ванной и звук только усилился. Какая то передряга происходила этажом ниже. Звуки падающих стульев, кряхтение и удары доносились тупым отголоском. Антэ был обучен не лезть в передряги с горяча, поэтому одним глазком выглянул на первый этаж. Меровина прижали к полу, он был абсолютно обездвижен и с кляпом во рту. Возле него стояли восемь ящеров одетых в черные плачи и прикрытые чёрными капюшонами. - Ну что, теперь ты не такой смелый, правда? - улыбнулся один из них, тот, что был главой банды, Фригон кажется. - Мне начинать резать пальцы на ногах или руках? Выбирай, - те семеро, что стояли за его спиной захохотали. - Без своих друзей ты не так уверен в своих силах? Друзей рядом правда не было. Антэ уже побежал к себе в комнату. Разбудить Серых ему почему то в голову не пришло, зато он вполне собирался проявить себя героем в одиночку. Раньше он не спасал людей, не лез на рожон, чаще всего он бросался в драку лишь за кошелек монет, или за более стоящее вознаграждение, но к этому эльфу, лис пытал искренне добрые чувства. Было в нем что-то тёплое, почти отцовское, такое, чего глава наёмников редко видел в людях, а в своих подчиненных и подавно. Не прошло и минуты как хитару стоял на ступенях, одетый в свою кожаную броню и с арбалетом на перевес. Надо сказать арбалет был очень изящной работы. Такое себе мог позволить только настоящий богатей. Изысканная, серебряная ковка украшала рукоять, повсюду были росписи на неведомом языке, написанные золотом, а ствол выделан в виде оскалившейся лисьей головы. Его сделали либо под заказ, либо эта вещь передавалась по наследству в семье Антэ. Под самим стволом находился небольшой барабан а возле приклада виднелся сосуд с чёрной жидкостью. Лис держал это оружие уперев приклад в плечо, так-как оно было больше метра в длину и носилось исключительно в чехле либо на привязи, за спиной. Антэ целился. - Либо вы сейчас бросаете эльфа и уходите, либо вы никогда уже не сможете ходить, - он скалился и рычал показывая серьёзность намерений. В ответ удивлённые головорезы только засмеялись. Они косо смотрели на хитару, доставая оружие из ноже. - Арбалет! - выкрикнул один. - Пушистик, ты бы положил эту штуковину, - послышалось где то из толпы. - Поранишься, - засмеялся третий. - Ты же понимаешь, что игла у тебя одна а нас восемь. Не балуй, все равно прирежем, - захохотал четвёртый. И только сам Фригон испугано смотрел на оружие. Он отпустил Меровина и поднял руки вверх, выбрасывая нож. - Тише, тише, не размахивай этой штуковиной, - начал он на удивление своих подчиненных. Вдруг, входная дверь отворилась и в гостиницу зашла Мириэль. - А я тут... - она стихла, - ... прогуливалась. Что происходит вообще? - Ничего, мы просто проведали старого друга, - ответил ей Фригон, с улыбкой на лице, - мы уже уходим, - ящер направился к выходу, но его товарищи не разделяли такой слабости. - Уходим не мы, а ты! - крикнул кто-то. - Ну и проваливай, - подхватил ещё один. С толпы вышел самый здоровый ящер и, подойдя впритык к Фригону, пнул его к выходу. - Беги, трус, а я прирежу старика и займу твоё место в банде. В ответ ему ничего не последовало. Фригон просто отпихнул Мириэль и вышел. Закрывая двери ящер громко выругался. «Светлая вам память», - выкрикнул он уже где то на улице. - Ещё шаг и вам конец, - тут же прорычал Антэ, - я не шучу. Но его угрозам никто не внемлил. - Ты бы правда не игрался с этой штуковиной, - сказал здоровяк направляясь к нему с оголённым оружием и хищным оскалом на губах. - А девку мы тоже уберем? - писклявым голосом проговорил самый мелкий из банды. - Можешь забрать её как сувенир, - ответил здоровяк. Малой тут же метнулся к Мириэль, но получил три иглы в спину. - Ложись! - крикнул Антэ богине и та упала на пол. Лис зажал курок арбалета и в головорезов полетел град раскалённых до бела игл. Тетива натягивалась в мгновение ока, а механизм заряжания выдвигал из барабана игру за иглой, иглу за иглой. Драконье масло в сосуде вскипело и начало нагревать железную, лисью голову, которая служила и стволом, и нагревателем для каждого снаряда. Такие раскалённые иглы не оставляли после себя крови, так-как сразу прижигали рану. Через несколько мгновений все бандиты уже лежали мёртвыми, а ствол в руках наёмника дымился от высвобожденной ярости. Мириэль всё еще лежала на полу, в страхе оглядываясь вокруг. А Меровин наконец сумел выплюнуть кляп. - Боги павшие! - выкрикнул он, - это же настоящий, ХАСК! С верхних этажей уже доносились звуки открывающихся дверей. Все слышали крики умирающих. - Да, - горделиво подметил Антэ, - Хитирийский Арбалет Системы Кройта. У нас в семье он передаётся по наследству, настоящая реликвия древних лисьих мастеров. Сейчас мало кто знает как такие штуки делаются. С улицы в гостиницу вломилось несколько стражников, взбудораженных обеспокоенными соседями. - Постарайтесь объяснить, что здесь происходит! - закричал один из них. И объяснять пришлось. Впрочем стража не была удивлена подобным поворотом событий. В городе все хорошо знали о банде Багровых Драконов, и о их методах ведения дел. Поэтому трупы быстро убрали, а Антэ вежливо попросили больше не нарушать общественный порядок, - формальность. Фрэй и Чертополох отправились к Светлячкам ещё с первыми лучами солнца. Как только уладилось дело с городской стражей и утихли восхищённые вопросы по поводу хаска, которым Антэ так лихо орудовал этим утром, рыцари сразу же отужинали и отправились в путь. На улице всё ещё было по ночному холодно и зябко. То тут-то там лежали горы мусора и поодинокие пьяницы, так и не сумевшие дойти до порога собственного дома за ночь. На улице было практически пусто. Изредка попадались ленивые, сонные стражники, патрулирующие улицы ещё с ночной смены, первые лавочники и ремесленники открывали свои магазины. Распечатывались защитные щитки на окнах, отпирались ставни и двери. Город постепенно, очень медленно, оживал после вчерашнего веселья и гуляний. Вдали слышались первые удары молотов, кузнецы начинали свою работу раньше всех. Из некоторых жилищ доносился аромат вкусного завтрака. По ходу пути начали появляться и люди, лениво идущие к своим рабочим местам. Дорога самих же рыцарей лежала в Замковый город, в одно из крыльев королевского дворца, - именно там находился храм Нового Величия, одно из красивейших строений снаружи, и одно из самых убогих внутри. Построен он был из пурпурного мрамора, привезённого с самих Подкаменных Холмов. Украшенный многочисленными рисунками из серебра, с такими же изысканными, продолговатыми окнами, как и в дворце самого короля. Многие говорят, что стены храма зачарованы мощнейшей магией и умеют читать мысли прихожан, передавая их непосредственно самим Светлячками. Внутри же все было куда более чем скромно: основной, прямой коридор, ведущий к Залу Сияния, несколько ответвлений в которые никто, никогда не заходил и комната молебен (Светлячки оставались последним олицетворением богов, поэтому им и поклонялись). Зал Сияния был круглым и просторным. Фрэй с Чертополохом вошли в это место несколько минут назад и от чего то молча стояли в самом центре круглого помещения, - похоже ящер молился, стоя на одном колене. Потом он встал и возмутился, что Фрэй не сделал то же самое. Но младший рыцарь был увлечён совсем другим. По периметру зала стояли одиннадцать желобов, метра три в вышину и два в ширину. В каждом желобе стоял постамент и на каждом постаменте молчаливая фигура. Все фигуры были разного роста и телосложения, но все одинаково изыскано, и в то же время строго, одеты в полностью закрытую броню. Каждый желоб был украшенный, сверху, щитом с гротескным изображением одиннадцати рас первого основания, - самых многочисленных и сильных народов. Левое плечо каждого Светлячка украшено плащом определенного цвета, символизирующем его расу, а в правой руке каждый держал традиционное оружие этой же расы. выглядело всё это куда впечетляюще чем можно передать словами. Детский восторг охватил Фрэя и он не слышал и не видел ничего кроме одиннадцати молчаливых фигур. - Мы пришли что бы говорить, - наконец нарушил тишину Чертополох. - Мы слышим. - Мы видим. - Мы знаем. Хором послышалось в ответ. 29 Лорды Светлячки были посланы на землю в те далёкие и седые времена, когда первые расы Кальдерры только-только начинали свой тысячелетний путь. К каждому из одиннадцати праотцов был приставлен посланник самих иллюминов, и этими посланниками были лорды Светлячки. Их задача состояла в том, что бы учить и просвещать тейнур в науках, помогать им лучше понимать мир вокруг. Именно они показали смертным магию и обучили её использованию, именно они научили их обрабатывать метал, стоить жилища, создавать музыку, разговаривать. Так же именно они были теми посланниками, что одарили каждую расу дарами и особенностями, посланными самими иллюминами. Позже, с развитием наук, когда нужда в Светлячках отпала, они стали мудрыми советниками при дворах праотцов, а со смертью последних, остались помогать в управлении и обустройстве государств королям. В часы угрозы своему народу, Светлячки делали всё, что бы эту угрозу устранить, и даже сражались рука об руку со своими подчинёнными. Их мудрость не знала границ, их таланты велики и не исчислимы, они, когда то были, всеми уважаемыми защитниками своих народов. Самими богами, Светлячкам были выкованы Кольца Превосходства, - особые украшения дающие своему владельцу безграничный спектр способностей, каждый свои, дабы те, могли противостоять любой угрозе. Со стороны самих иллюминов, в том числе. Колец было одиннадцать, ровно по числу Светлячков и в каждом из колец была заключена могучая душа одного из одиннадцати Тенубрисов, - демонов раздора. Каждое кольцо именовалось по имени этих демонов и носило его характер, силу и способности: Месть, Ненависть, Крах, Отчаяние, Руина, Война, Страх, Горе, Покаяние, Побоище, Проклятие. Лорды Светлячки имели безграничную власть, а вместе с тем и высочайшее уважение со стороны всех рас Кальдерры, но всё изменилось с момента Богопадения. Когда Создатели начали умирать, один за другим, а мир погрузился в анархию и панику, все обратились к лордам, но те и сами не знали что делать. Впервые в жизни они попали в безвыходную ситуацию. Вместе с силами, их начали покидать и сторонники. А после смерти одиннадцати королей, во время битвы на Пепельных Полях, когда-то мудрейшие и сильнейшие из живущих на земле созданий, оказались никому не нужными. Храм Величия находился в городе Скорби, - там и поселились всеми забытые Светлячки. А после разрушения последнего, двумя богами, они перебрались в Восторг, где им воздвигли новый храм. Сейчас, от этих могучих существ остались лишь тени былого величия. Они стояли в храме Нового Величия, недвижимо и строго. Редко говорили с кем то и ещё реже давали какие либо советы, не смотря на то, что мир катился в бездну. Светлячки подавали голоса только в случае крайней нужды, в случае угрозы всему живому, и похоже сейчас был этот самый крайний случай. «Но почему мы», - задавал себе вопрос Фрэй и не находил на него внятного ответа. - Потому что ты станешь нашим гвоздём, нашим оружием в борьбе с Врагом, - ответил один из лордов. - Несущим свет. - Защищающим мир. - Прекратите вы, мы уже давно потеряли тот пафос с которым это можно было делать века назад, - прервал хор своих товарищей один из Светлячков. Похоже тот, что отвечал за гномов в этом мире. Маленький, туго сбитый, крепкий на вид и с плотной бородой, что виднелась из под шлема. Он говорил эти слова с явной злостью и пренебрежением к излишней официозности своих сотоварищей, но от этого его голос не становился менее устрашающим, громким, и не естественно чужим. Будто говорило существо из совершенно другого мира. Его тон и тембр невозможно описать мерками смертных, - это было что-то совершенно иное. Впрочем голоса всех лордов звучали подобным образом, но каждый по разному. Походе на гнома-Светлячка никто не обратил должного внимания, впрочем хор затих после его слов. - Так стены здесь и вправду читают мысли? - удивился Фрэй. - Это всё что ты хочешь у них спросить, дубина? - дёрнул его Чертополох. - Они заговорили о Враге, а ты спрашиваешь о таких глупостях? - Оставь его, мой тейнур, - обратился к ящеру его Светлячок. Он стоял в изящных доспехах из чего то, жутко напоминающего ракушки, что собирают у моря. - Ящер прав. Вы избрали оружием тупоголового человека. Это должен был быть гном! - опять возразил гномий лорд, но на него опять не обратили внимания. - Что значит оружием? Я не понимаю, - Фрэй оглянулся вокруг в недоумении. Бросил взгляд на Чертополоха, но тот тоже ничего не понимал. - Я буду говорить с тобой от имени нашего совета, - вдруг подал голос, до сели молчаливый Светлячок людей. - Никто не возражает? - Нет, - хором проговорили все, кроме гнома. Он что-то ворчал под нос, но к нему никто не прислушался. - На мир надвигается страшная беда, мальчик, и мы видели последствия. Все тейнур умрут, разруха, хаос... - Какое типичное пророчество, - едва слышно добавил гномий Светлячок. - ... Наши перстни попадут в руки зла, и с их помощью оно поработит весь мир. С их помощью оно удержит Кальдерру от смерти, но посеет в ней ненависть и насилие, равных которому, до этого, ещё не видел мир. - Зло движется с севера, я думаю последствия этого уже заметны, - вдруг начал Светлячок-эльф. - Даже мы, за стенами города, на собственной шкуре ощущаем Врага, что рыщет вокруг. Он ищет, он что-то ищет, но мы не знаем что. - Нам не позволяют увидеть что они ищут, - хрипло добавил гном. - Поэтому нам нужен носитель света, тот кто будет в силах сдержать в себе невероятную силу, тот, кто не позволит ей поработить себя, и тот, кто донесет эту ношу до самого сердца Врага, - подхватил Светлячок людей. Фрэй нервно улыбнулся. - И кого вы выбрали? Меня? - Больше некого, - недовольно сказал Светлячок-гномов. - Больше некому, - добавил Светлячок людей. - Мы видели сквозь тьму, что ты идешь сюда, мы прозрели это ещё годы назад. Мы видели, что тебя избрали, избрали не мы, избрала богиня. Последняя павшая создательница. Она пошла с тобой не случайно, она пошла потому, что знает, что ты достоен. - Но зачем вам нужен я? Почему вы не можете сами выйти и уничтожить зло? Я уверен, что у вас это получится куда лучше! - в голосе Фрэя звучало то, чего не было слышно уже давно. Он боялся. Не зла, не умереть в бою и уж точно не долго пути. Он боялся огромной ответственности за весь мир, он боялся проиграть. - Наша сила далеко не так огромна, как ты можешь себе представлять. После падения творцов наши души иссякают. С каждым днем мы становимся всё слабее и слабее. - Мы умираем, - вновь вставил гном, - и умрем быстрее если нам не будут молится, если мы покинем стены храма. - Поэтому нам и нужен тейнур, достаточно сильный, что бы сдержать в себе душу кольца, - в разговор вступил Светлячок неизвестной расы. Фрэй никогда не видел подобных существ, по строению тела крайне похожих на людей, но с рогами, - это значит, что они уже вымерли, или находятся на грани исчезновения. - Какого кольца? - глаза рыцаря расширились ещё шире. Светлячок-человек спустился с постамента. Огромная, двухметровая фигура, тяжелым шагом подошла к Фрэю и протянула ему руку. - Кольцо Превосходства, - проговорил полубог, - моё кольцо, Покаяние. Ты мой подчинённый, поэтому моё кольцо и должно защищать тебя. - Безумие, - Фрэй бормотал себе под нос. Ещё вчера они спокойно отдыхали в кровати гостиницы, предвкушая небольшую заварушку у Пепельного Брода, а теперь целое кольцо Превосходства предлагают ему лорды Светлячки. Он аккуратно дотронулся до перстня на пальце и почувствовал мощные импульсы исходящие из него, будто внутри бьётся сердце. - Но я не хочу этой ноши, - восхищенно проговорил он. - Что если я не справлюсь? - Не беспокойся по этому поводу. Ты должен хотя бы попытаться. Если не справишься ты - не справится никто, - уверенно проговорил Светлячок. Затем он снял свой перстень и протянул его Фрэю. - Теперь это твоё. Ты чувствуешь как оно бьётся? Это его душа. А теперь приложи руку к сердцу. Ты чувствуешь как оно бьётся? Это твоя душа. Они бьются в унисон. Кольцо подтверждает наши догадки. Только ты справишься с этой задачей. И Фрэй протянул дрожащую руку к кольцу, но ладонь вдруг закрылась. - Я должен предупредить тебя, - сурово добавил Светлячок. - Душа у кольца очень сильна. Оно должно покорится тебе. Именно с ним ты будешь сражаться на протяжении всей дороги, именно оно твой главный враг. Оно будет пытаться поработить тебя, сделать из тебя своего раба, подчиненного, пешку, внутри него заключена душа могучего демона. Он тоже хочет себе тело, как и любое другое живое существо. Поэтому будь осторожен. Всегда дважды обдумывай то, что делаешь, всегда помни мои слова и учись различать где его желание а где твои собственные. Ты будешь бороться с ним, и ты победишь. Только тогда оно позволит управлять собой. Ну а сейчас толку от самого кольца будет мало. Ты хорошо меня понял? - его голос немного сменил тональность. Похоже он улыбнулся. - П-понял, - дрожащим голосом произнес Фрэй и громко глотнул комок. Он давно не чувствовал себя таким маленьким и беззащитным, но перед Светлячком... Ладонь вновь открылась и Серый рыцарь взял кольцо в руку. Оно вновь за пульсировало в такт сердцу. - Надевай, цыплёнок, - добродушно поддел гном. Фрэй посмотрел на Светлячка людей и тот одобрительно кивнул. Когда кольцо коснулось пальца - холодок пробежал по всему телу. Затем он сменился на тепло, а затем тепло превратилось в энергию. Что-то мощное поселилось с того момента в душе рыцаря. Едва осязаемое, неощутимое и почти незаметное, но оно цепкими коготками впилось в самую его душу. - Не умер, мы не ошиблись, - тишину вновь нарушил гром. - Все равно гномы для этого подходят лучше. - Я мог умереть? - Фрэй удивленно скосил бровь. - Если бы ты не подходил кольцу, - вновь заговорил Светлячок неизвестной, рогатой расы. - Его энергия тебя бы разорвала. - Так вот, что я почувствовал, - пробормотал рыцарь. - Именно, - добавил Светлячок-человек. - Теперь вам нужно указать путь. - Но мы направлялись к городу Скорби, - наконец таки нашел повод вставить и своё слово, до этого молчавший, Чертополох. - Мы думали там выяснить, что происходит. - Нет, оруфен, отныне у вас другое задание. Город Скорби давно потерян и у вас не будет сил его вернуть ещё очень долгое время. А пока направляйтесь на север, в Хельтарон и найдите там последнего короля. Он подскажет, что делать дальше. - Хельтарон!? Да это же у богов на рогах! Вы точно уверены, что мы сможем добраться до самого края Харроунеста? - Это единственный путь, и он не может быть ложным, - вновь заговорил Светлячок-эльф. В то же время Светлячок-человек вновь стал на постамент и замер в нерушимой позе. - А теперь ступайте и несите весть о приближении Врага везде где будете проходить. Пусть все знают и пусть готовятся. Пусть каждый, кто может сражаться стекаются в Восторг, ибо если не остановить зло вовремя, - оно поглотит нас всех. Фрэй всё так же стоял и смотрел на кольцо у себя на пальце. Его рука легко подрагивала, но не от страха, а от энергии, что её переполняла. Светлячки замолчали. В зале ещё долгое время царила тишина, нарушаемая лишь громким дыханием обоих рыцарей. - Ты веришь в этой Фрэй? - начал Чертополох. - Оно ведь у меня на пальце. Какие тебе ещё доказательства нужны? - Тогда, думаю нам пора идти. - Думаю да. - Да благословят вас иллюмины! - хор проводил их из зала. 30 Тюрневиры бесшумно работали на ногах королевских скакунов, придавая тем куда большей скорости, чем Фрэй себе представлял. Он никогда не пользовался этими дорогостоящими устройствами, и такая скорость казалась молодому рыцарю излишней. Он едва держался в седле с непривычки. Тюрневиры придумали достаточно давно. Эти устройства работали на драконьем масле. Крепились они, основной частью на бедро лошади, а сам механизм опускался ниже и работал непосредственно между голенью и копытом. Представлял он из себя несколько поршней, алюминиевых прутьев и шестеренок, что крепились на лошадь и помогало мышцам животного развивать большую скорость чем обычно, не затрачивая для этого лишнюю энергию. Солнце стояло в самом зените. Сборы и приготовления заняли больше времени чем того ожидал Чертополох, и сейчас ящер имел крайне недовольный вид. Он спешил выполнить задание намного быстрее чем планировал, дабы уже на следующий день отправится в путь. Планы конечно сильно поменялись, но спешка никуда не делась. Вдруг Фрэй остановил свою лошадь и крикнул сделать то же самое Чертополоху. - Чего!? - возмущённо закричал ящер. - Устал? - Нам нужно ещё кое что обговорить. Я знаю что хорошая мысль приходит опосля, но это важно. Чертополох подъехал к Фрэю и они направились к Пепельному Броду уже лёгкой рысью. - Ну. Я слушаю. - Светлячки направили нас в Хельтарон, так? - Так. А что тебя смущает? - удивлённо вопросил ящер. - Меня смущает то, что мы скажем Мириэль. Чертополох осознал, что они и вправду забыли что-то очень важное. - Богиня... - замолчал он, так же резко как и начал. - Она попросила нас о сопровождении в Город Скорби. Мириэль же, вроде знает, как спасти Кальдерру. - ... Но Светлячки об этом не сказали ни слова, - закончил фразу Чертополох. - Вот именно. Как мы ей объясним, что наши планы поменялись? - Я думаю она поймет, я думаю мы сможем её уговорить. Светлячкам нет смысла врать и отсылать нас неизвестно куда. Если они сказали, что так лучше, значит так лучше. Они лелеяли этот мир с самого дня его основания и не допустят его гибели, - воцарилась тишина. Пепел, закрученный ветром в небольшие вихри, кружил вокруг и не было слышно ничего кроме его глухого завывания. - Получается, что все они хотят спасти Кальдерру, но все по разному? - улыбнулся Фрэй. - Что-то здесь не так. - Мириэль, - сухо произнес ящер, - ей тоже нет смысла нас обманывать. - Или есть, - дополнил его Фрэй, тихо и хитро. - Или есть? - возмущённо посмотрел на него Чертополох. - Что ты имеешь ввиду? - Я предпочел бы об этом молчать, но если сложилась такая ситуация... - Не томи, рассказывай, мы и так опаздываем. И Фрэй рассказал о странном сне, что случился этой ночью. И о черном лорде-тучке, который уговаривал его убить богиню. - ... И в конце он сказал, мол всё проявится со временем, и что я это замечу. Он опасался только что бы не заметил слишком поздно. - Дела... - протянул Чертополох. - Ладно, мы не знаем какие опасности могут подстерегать, и что за существа играют во все эти игры, но я точно знаю, что Светлячки не обманут, - они сотню раз боролись со злом. Нам нужно направляться в Хельтарон и найти этого последнего короля. - А Мириэль? - А Мириэль мы можем уговорить, - смотри, - Чертополох достал карту из чехла, на лошади, и подвел животное ближе к Фрэю. - Видишь, - показывал он пальцем на север. - Хельтарон лежит довольно далеко, вверху, но и Город Скорби находится примерно там же. Скажем Мириэль, что выполним просьбу Светлячков, найдем этого последнего короля, а потом направимся в Город Слёз, - он повёл пальцем от большой, ледяной пустоши, на Северо-запад. Здесь неделя пути, не больше. - Чертополох, - посмотрел на ящера Фрэй с наигранным подозрением. - А где же конспирация? Ты стал так стар? Ящер ударил себя ладонью по лбу. - Ты прав. Значит скажем богине, что передадим очень важное послание человеку в Фростлинг. Послание от самих Светлячков. - Она поверит? - У нее не будет выбора. Либо идёт с нами, либо не идет. Разговор был окончен. Вокруг царила сплошная пепельная степь, прерывающаяся холмистыми прядями из пепельных дюн и холмов. примерно через час езды Фрэй воскликнул. - Вон! Пепельный Брод! - Что бы я без твои подсказок делал? - ехидно улыбнулся Чертополох. - План такой: заходим, спрашиваем что стряслось, решаем проблему и уходим. Всё в максимально быстрые сроки. Я хочу ещё успеть в «Пурпурную Розу». - Что? Ты совсем из ума выжил? Куда тебе на старости лет по борделям шататься? - Это ты спятил! - возмущённо прокричал через плечо Чертополох. - А при «Пурпурной Розе» есть прекрасные бани. Сто лет уже в них не парился. А знаешь как это приятно, после долгого, холодного и полного опасностей пути? - Мы в пути всего два, с малым, часа. - Ой да не жужжи на ухо. Фрэй рассмеялся. Вообще последнее время он чувствовал себя несколько лучше чем обычно. В Подгорельне его единственной компанией были сестра да старик. Здесь же, в пути, рядом со всей этой разношерстной компанией, молодой рыцарь вновь почувствовал себя молодым. Пепельный Брод представлял из себя довольно приличную деревню. В нем были и школа, и почтовое отделение, и сельский совет, и даже водяная мельница. Эта деревня лежала возле Искринки, - реки, что когда-то снабжала и сам Восторг водой, ещё в те времена когда под городом не был был найден источник. В деревне этой, пепел был подобно снегу зимой. Селяне периодически счищали его лопатами с крыш и дорожек, выбрасывали за деревню, - от того вокруг Брода и образовался здоровенный пепельный вал. Так же в деревне была переправа через реку, от которой и пошло название селения. А река эта упиралась прямо в лес, что в народе прозвали Тихим, так-как не проживало там никаких животных испокон веков. Это место считалось проклятым, не смотря на то, что никаких реальных признаков тому не было, лишь слухи и домыслы. Придворные ученные, в Восторге, поговаривают, мол звери ушли отсюда во время битвы с богом, и пожара, что последовал после неё, но простой люд в это не верил. В самом же Пепельном Броду жили предпочтительно одни полурослики на пару с ящерами и редкими людскими семьями. Деревня и вправду была довольно богатой и хорошо обставленной. Видно было с какой заботой её жители относятся к собственным домам, животным, огородам (вырытым из пепла клочкам земли). Всё здесь было опрятно и мило, если не считать напряжения, летающего в воздухе. На подходах к деревне рыцарей встретили несколько человек из местного ополчения, которые очень пристально и внимательно рассматривали новоприбывших, до того момент, как выяснилось, что это люди короля. Когда рыцари вошли глубже в поселение, - их никто не встретил. Все селяне прятались по домам, некоторые с опаской выглядывали с окон, некоторые стояли у ворот своих дворов с оружием в руках. - Что же тут происходит,- шепотом пробормотал Чертополох. - Видно они очень напуганы. Странно что Веримир не знает от чего. - Но мы это выясним быстро, я думаю. В центре деревни, возле сельского совета, их встретил старый полуростик, - глава деревни. Он восторгался прибывшей помощи и провел рыцарей в свой кабинет. Этот не приметный старичок был настолько счастлив, что с нескрываемым восторгом, улыбался любому прозвучавшему в его сторону слову. Хотя заткнуть его собственный рот было довольно проблематично. - А ведь знаете. Урожай свёклы упал за прошедший год, - говорил он, - с тех пор как семью Бревнедолов передавили на лугу, когда они возвращались с сенокоса... - Какого сенокоса? - с интересом вопросил Фрэй. Вокруг и в правду не было ни травинки, лишь сплошная пепельная пустыня. - С того самого. Ах, вы же не местные! - старик наконец сел на стул в своем кабинете. - За Тихим лесом растут отличные луга. Сам этот лес небольшой. Поэтому люди и ходят за него на сенокос каждую весну. Так вот, - он вернулся к прежней теме и продолжал говорить ещё несколько минут. - ... А потом и Засушки ушли. Тоже всей семьёй, и вернулся лишь малыш Сильвик. Бедный ребенок что-то невнятно бормотал, - мы поняли что произошло. Я послал туда несколько ребят из ополчения. Так вот, - он немного притих, - они вернулись и сказали, что нашли лишь размазанные кровавые следы на лугах. Столько крови они в жизни ещё не видели, во, - подвёл итог старик. А потом эти твари совсем обнаглели. Они начали забираться даже в деревню. По одному конечно, не много, но мы и с тем справится не можем. Просто стоим и смотрим как они забирают с собой кого хотят и что хотят, - старик вздохнул и постарался удержать слезу, но не вышло. - Мою дочурку вот забрали. Неделю назад ещё. Теперь я один остался, на старость. Если вы не поможете, нас всех перережут как скот, и банально съедят, - его голос задрожал, то ли от гнева, то ли от отчаяния. - Хорошо, хорошо, - наконец прервал его Чертополох. - Кто эти «они»? - Вы можете не боятся, - Фрэй подошел к старику, присел на одно колено и похлопал того по плечу. - Мы справимся со всем, только скажите где, покажите пальцем. - Когти, зубы, они у них такие здоровенные, - начал старик глядя куда-то в сторону Чертополоха, но прозревая того насквозь. - Если бы вы только видели этих громадин. Метра три в вышину, огромные, мускулистые. Рога у них громадные, глаза красные, светятся ночью, рыла собачьи, с клыков стекает красная жижа. - Что-то мне это напоминает, - задумался Чертополох. - Друг мой, я стар, даже старше чем ты думаешь, и я ни с чем не спутаю этих созданий, - старик подхватился со стула и подошел к ящеру вблизь. Он смотрел на него снизу вверх. - Это порождения алой чумы, сами куги вернулись. - Куги? - Куги! Воскликнули оба рыцаря. - Не может быть, это невозможно! - не сдерживаясь закричал Чертополох. - Но так и есть, - закряхтел старик устало и тихо. Будто с него вышло что-то очень тяжелое. - Конец близок, - он вновь сел на свой скрипящий стул. - Хорошо что я прожил свой век, - холодная улыбка засверкала на его лице. 31 Куги вселяли животный страх во всех тейнур Харроунеста ещё в те далёкие времена, когда алая чума, впервые, свирепствовала в королевстве. Никто не знает ни того откуда они взялись, ни того кто они. Эти существа появились совершенно внезапно в Харроунесте около трёхсот лет тому назад. Ещё тогда, когда королевство было населено жуками и переживало свой золотой век. Про куг почти ничего не известно. Эти полу разумные, рогатые, массивные существа жили родовыми группами. Инструменты их были каменными, а общество примитивным. Они являлись основной проблемой для любого селения в королевстве так-как любили питаться тейнур, и всячески довольствовались насилием. Многие поговаривали, что состоят эти создания из чистой злобы и мрака, получают силу от темноты, и даже поглощают свет вокруг. Хотя это всего лишь слова суеверных крестьян. На деле же, Серые рыцари боролись с ними весьма успешно, хотя и с большими жертвами. Куги были далеко не самыми желанными противниками. Один их удар продавливал броню и ломал хребет любому, даже самому сильному воину. Чертополох рассказывал истории о кугах Фрэю ещё в детстве. Мальчик никогда не видел этих существ в живую, но точно знал насколько они опасны в те моменты, когда неведомая сила собирает их в орду и ведет войной. Раньше куги нападали на города, грабили их, пожирали тысячи невинных и, оставив после себя пепелище, направлялись дальше. Эти существа удивительным образом, являлись единственными разносчиками алой чумы, которых болезнь не убивала. От того и возникли слухи о том, что чума живая, и специально создала этих тварей именно она. Впрочем походы их были недолговременны. Из-за слабой организованности и врожденной тупости, куги шли ровно до тех пор, пока какой нибудь славный военачальник не остановит их. Но и эти времена остались далеко позади. Серые рыцари истребили куг ещё около пятидесяти лет тому назад, и объявили их исчезнувшим видом монстров. Сейчас же что-то вернуло их, а следовательно и отпал вопрос о распространении алой чумы. Тихий лес был по истине мирным местом. Серые рыцари шли по следу одного из чудовищ и, надо сказать, не особо спешили. Вокруг царила полная тишина. В самом прямом смысле полная: ни привычного пения птиц, ни шуршания зверьков, вообще ничего. Только ветер колыхает кроны деревьев да опавшие листья под ногами хрустят. В этом месте особенно ощущалась осень, что царила вокруг. С деревьев опадал целый дождь из листьев, было довольно прохладно, но не холодно, пахло мокрыми ветками, корой. Фрэй в прямом смысле наслаждался прогулкой. Он любил спокойствие, и это место для него подходило идеально. Чертополох довольно сердито бросал взгляды на младшего Серого рыцаря, но ничего поделать с этим не мог, - сильно шуметь нельзя, иначе их могут и услышать. Они шли по следу ровно до тех, пор пока ящер не прервал тишину своим шепотом: - За нами следят, - он не поворачивал голову к Фрэю, создавая абсолютно безмятежный вид. - С чего ты взял? - прошептал Фрэй, делая точно так же. - Шелест. Ветер так не шелестит. Обрывистый, громкий. А ещё здесь некому ломать ветки. - Ветка, - Фрэй вспомнил, что тоже слышал этот звук, но не придал ему значения. Они же в лесу. - Именно. На счет три, я резко поворачиваюсь и стреляю. Потом мы отпрыгиваем в кусты. Понял? - Понял. Но чем ты будешь..? У тебя есть лук? Фрэй, периферическим зрением, заметил по левую руку от ящера не равномерность цвета. Одни из кустов были не полностью рыжими, что выделялось из сплошного пейзажа. - Раз... - Два... - Фрэй глубоко вдохнул. - Три! Чертополох вскинул плащ, достал из него что-то продолговатое, и прогремел громкий хлопок, сопровождающийся выбросом дыма. В кустах что-то взревело от боли. Он попал. Но голос принадлежал вовсе не здоровенной куге. Из кустов послышалась ругань, несколько проклятий, и в конце концов жалобный крик. - Не стреляйте, не убивайте, я просто хочу поговорить, - голос был женским. Фрэй вдруг понял, что слышал его раньше. Чертополох рассмеялся. - Видал? А ведь я даже не целился! - Откуда у тебя пистолет, чёрт бы тебя побрал! - Фрэй не знал, зол он или восхищён, - его не на шутку испугал громкий звук выстрела. - От одного старого, умирающего эльфа. Ему некому передавать фамильные реликвии, кроме меня конечно, - ящер улыбнулся. Из кустов наконец вышел неудавшийся шпион. Это была поганочная фея, с простреленным плечом и уставшим видом. Она была одета весьма традиционно, как для своего народа: лёгкое платеце из листьев и цветов, - все руки и ноги оплетали корни, лианы с бутонами ядовитых растений, волосы состояли из распущенной травы. - Опять ты! - Фрэй узнал в ней ту самую фею, которую встретил в доме обезумевшего флоринга, в Туманных чащах, - я уже говорил, что убью тебя при следующей встрече? - Не говорил, - тихо ответила она. - Не важно, я это прокричал в след. - Вы знакомы? - Чертополох удивлённо скривил бровь. - Какой неожиданный поворот. Мой ученик водится с поганками, - он тихонько захохотал. - Не водится он с поганками, - перебил его смех Фрэй. - Просто в прошлый раз ей удалось улизнуть. - Сделаю вид, что поверил, - ящер не прекращал улыбаться. - Значит её убивать не нужно прямо сейчас, да? - Погодите! - крикнула фея. - Я хотела поговорить ещё тогда, в Туманных чащах, но ваш ученик, не был настроен на разговоры. Выслушайте меня хоть вы, вы старше и, я полагаю, мудрее. Чего уж скрывать, такая любезность польстила ящеру. - Мудрее, - довольно проговорил он. - Так чего ты хочешь, создание? - Ты будешь с ней говорить? - возмущённо пробормотал Фрэй. - Она убила того флоринга в доме! - Но ведь это ты его убил! - Тихо! - крикнул Чертополох. Вокруг воцарилась тишина. - Мы выслушаем её, а потом решим что делать. Она ранена. Далеко не убежит. Тяжело концентрироваться на магии когда пуля в теле, - он вновь повернулся в фее. - Говори, мы слушаем. - Я уже упоминала, что надвигается большая беда, - она бросила взгляд на Фрэя. - Теперь вы всё видели воочию. Я может и поганочная фея, но я на вашей стороне, и у меня есть мотив вам помогать. - Мотив? - рассмеялся Фрэй. - Продолжай, - прервал его ящер. - Что-то тёное появилась в нашем мире. Я не знаю его имени, и даже никогда его не видела, но все мои сородичи уже подчинились ему. Надвигается большая беда, и я хочу помочь вам её предотвратить. - Откуда ты знаешь, что мы в этом замешаны? Как ты вообще узнала о Фрэе? - похоже ящер был заинтересован. - Откуда я знаю? Да все круги ада трубят о том, что Светлячки нашли себе слугу. Они этим напуганы, я вам скажу. - Во как, - Фрэй задумался. - Так вот, - продолжила фея, - за вами выслали три ковена ведьм, вас хотят уничтожить, и они идут по правильному пути, не сомневайтесь. - Три ковена, говоришь? Слишком много для двух рыцарей, - задумчивым голосом пробормотал ящер. - На счет ковенов можете не беспокоится, я пущу их по ложному следу. На вас же будет оставлен враг куда большей мощи. - Кто? - Мифунэ. - она проговорила это имя почти шепотом. Будто боялась его произносить. Воцарилась тишина. Фея прочла по глазам, что рыцарям это имя ни о чем не говорит. - Что вы так смотрите? Я и сама не знаю кто он. Он просто появился из тьмы. Мне доводилось видеть его всего несколько раз. Повелитель направил его на вас, вместе с ковенами, по крайней мере так говорят мои сородичи. Не знаю, что оно такое, но вокруг него даже цветы вянут. Боюсь силы этого Мифунэ огромна, и я не могу на него повлиять. Так что этого персонажа оставлю за вами. Вы должны найти способ как его убрать. Фрэй украдкой глянул на перстень у себя на пальце, после чего обратился к поганке: - Допустим мы тебе поверим, но скажи мне причину, - зачем ты рискуешь своей шкурой? - А я тебе объясню почему, - улыбнулся ящер. - Она не хочет что бы в этот мир вновь приходил что-то, способное управлять ими. С момента Богопадения, феи чувствуют себя свободно, никто им не указ, они могут делать всё, что пожелают. Но с приходом нового бога, они вновь превратятся в рабочих для высших сил. Иными словами, - она просто не знает каково будет её место в новом мире, а текущее её устраивает. Так? - Многие из наших не понимают этого, - будто подтверждая слова Чертополоха, продолжила свой рассказ фея, - но у меня есть и личная причина. Фрэй... Что-то гаркнуло вдали. Послышался вопль. Из-за деревьев выглянул огромный, рогатый силуэт. - Прячемся, - прошептал Фрэй. Схватив фею под руки, рыцари залегли в кустах, из которых она следила за ними. Через некоторое время на поляну, на которой велся разговор, вышла огромная тварь. Вся мохнатая, в шкурах, навешанных на плечи и ноги, с огромным луком в руках. - Выслеживает добычу, - очень тихо прошептал Чертополох. - Он наша добыча, - монотонно проговорил Фрэй. Фея лежала тихо, не смотря на то, что рана сильно болела и жгла. Куга оглядывался по сторонам и внимательно выискивал что-то. Рыцари поняли - он ищет их. В лесу не было зверей, это всем известно, значит единственная добыча здесь они. - Если он здесь, значит и род его где-то рядом, - вновь прошептал Чертополох. - Хватит болтовни, пора кончать его. Камешек ударился о дерево, что стояло прямо за спиной куги. Чудовище вмиг повернулось к дереву и выстрелило из лука не впопад. Там ничего не было. Куга подошел к дереву дабы вытянуть бревно, которое они называют стрелами, как вдруг, из-за спины на него что-то прыгнуло. Фрэй оттолкнулся от дерева и выпрыгнул куге прямо на плечи, воткнув гвоздь в шею. Чудовище сразу же замахало лапами и попыталось издать крик, но глотка была перерезана. Оно упало на четвереньки, истекая кровью. Несколько быстрых ударов гвоздем и голова уже лежала отдельно от тела. - Не такие уж они и страшные, - Фрэй беззаботно улыбнулся. - Это потому, что тебя не было видно, - вылез из-за кустов Чертополох. - Это вы их ищете? - через зубы произнесла фея, выходя из кустов. - Их род здесь совсем близко. В нескольких сотнях метров, по пути на юг. - Тогда нам пора идти, - подметил Чертополох. - А ты, - он обратился к фее, - иди и выполняй свою часть работы, с этими ковенами. Думая вместе мы сработаемся. Пошли, - ящер пошел вперёд и позвал за собой Фрэя, - о нас уже знают. Фея села под деревом и попыталась что-то колдовать, но боль мешала сконцентрироваться, выходило плохо. Вдруг, возле её ног, упал маленький сосуд, заполненный белым кремом. - Живица, - Фрэй оказался совсем рядом. Он стоял прямо над ней. - Это должно помочь. И пуля вытолкаем и рану обезболит, - он добродушно улыбнулся. - Ты нам нужна живая и здоровая. - Спасибо, - смущённо пробормотала фея. - Ты идешь, или мне здесь костер развести пока ты там возишься?! - Иду, - крикнул Фрэй в ответ и побежал в чащу. 32 Помнил ли он как это началось? Без сомнений не помнил. Они сидели в кустах, прятались. Род куг поселился в считанных метрах, они ели чьё то тело. Вдруг послышался громкий рык, потом вопль, - их обнаружили. Чертополох выстрелил из пистолета, убил одного, метко, в голову, они вступили в схватку. Чудовищ было несколько десятков. Довольно много как для безжизненного леса. Чем же они питались? Да и целой деревни не хватит, что бы прокормить такую свору. Может и правда они едят свет? Не важно, это не имеет значения. После сильного удара по голове что-то случилось. Сейчас Фрэй просто летал над полем боя. Хотя это нельзя назвать боем - мясорубка. Все его доспехи окровавлены, вокруг летают головы и отрубленные конечности, но он улыбается. Он чувствует себя хорошо, ох если бы хоть кто-то только знал как хорошо. Вокруг сверкает алый свет, то тут, то там струи крови устремляются в небо оставляя безжизненные тела на холодной земле. - Тринадцатый! - сорвалось с его окровавленных губ. Он подпрыгнул в небо и упал на плечи одного из рогатых, одним ударом срубив ему шею. Потом второй, третий. Фрэй сбился со счета, но ему нравилось то, что он делает. Затем удар. Опять, как и в первый раз, тяжелое бревно летело на него, но было отражено. В месте удара вспыхнул ослепительный, янтарный свет и палка отлетела в сторону, отбитая невидимым щитом. Одним жестом руки Фрэй поднял кугу в воздух и сломал ему хребет другим жестом. Еще через пару минут всё закончилось. Он стоял в луже крови. - Ты видел? Ты видел это?! - Фрэй сорвался на безумный смех. Его хохот гулом пронёсся по всему лесу. - Конечно ты видел! - Боги павшие, - у Чертополоха отвисла челюсть. В прочем, в таком положении он стоял последние несколько минут. - Мальчик мой, что же с тобой произошло? Фрэй улыбался. - Я чувствую себя лучше чем когда либо! Я..! - его голос потихоньку утих. Он медленно поднёс палец с перстнем к глазам. - Я... Что случилось? - зрачки его расширились. Он вдруг огляделся вокруг. Потом осмотрел свои окровавленные доспехи. - Чертополох, не молчи! - Да покуда мне знать что случилось!? Должно быть это перстень, это он натворил всё это. Фрэй был испуган. В тот момент всё казалось невинным сном, всё вокруг плыло и сверкало, но сейчас... Даже куги не заслуживают такой кровавой расправы. - Ты потерял контроль? - тихо спросил Чертополох. - Это сделал не ты, так ведь? - Я, но... - он запнулся, - я едва помню, что случилось. Это было так быстро, так легко, я почти ничего не почувствовал. Ни усталости, ни боли, ничего, - Фрэй подошел к Чертополоху. - Я боюсь, - шепотом произнёс он. - Прекрати, - широко улыбнулся ящер, - тебе же говорили, что кольцо не такая простая штука, как может показаться. Если Светлячки избрали тебя, то они посчитали именно тебя достойным для этой... Этой... Штуки. Ты справишься, - он похлопал Фрэя по плечу. Потом вытер кровь с ладони о штаны. - В конце концов оно нас спасло. Фрэй стоял с сильно растерянным видом. В его голове была тревога. Он не знал, что за сила захватила его разум и, честно говоря, уже не был рад чести носителя кольца. - Ладно, - вздохнул ящер, - это всё очень впечатляет, но нам нужно идти. Темнеет. - А это? - Фрэй окинул взглядом свои кровавые доспехи и одежду. - Ну... Думаю на деревенских нам не зачем производить хорошее впечатление, а в городе мы что-то тебе прикупим. У нас же королевский перстень есть, ты не забыл? - Слишком много перстней за последние два дня. Дорога к Восторгу не заняла много времени. В Пепельном Броду им пришлось остаться ещё не на долго. В честь новых героев устроили небольшой банкет, хотя рыцари и отказывались, так-как ночь подступала быстро. В дали образовался большой грозовой фронт грозивший перейти в затяжной ливень. До этого времени двум рыцарям стоило убраться с открытой, пепельной степи как можно быстрее. Они были в нескольких сотнях метров от Восторга когда Фрэя начало мутить. По началу в глазах всё поплыло, стало плохо и жарко. Он чувствовал, что теряет управление над своим телом, а то, в свою очередь сильно обмякло. Ещё через мгновение Фрэй упал с коня. Он лежал на пепельной земле и не понимал почему с глаз бегут слёзы. - Боги, Фрэй, что случилось? - удивлённо завопил Чертополох. Он спрыгнул с лошади и подбежал к младшему рыцарю. Наклонился, снял Фрэю шлем и увидел слёзы. - Что происходит? - обескураженно прошептал Фрэй. Затем сильно закашлялся. С уголков его губ потекли тонкие струйки крови. Он попробовал смазать пальцем жидкость. - Нет, нет, нет, нет! - Чертополох отпрянул. Он натянул рукавицы выше, накинул на голову капюшон а на лицо повязку. - Что? Что со мной, не молчи! - Фрэй едва нашел в себе силы, что бы встать и опереться о коня, хотя ноги были ватные. Затем рыцарь увидел капающую кровь. - Это же не... - Алая чума, Фрэй, - голос ящера звучал скорбно. Фрэй никогда не видел его таким грустным. Чертополох смотрел на него, как на мертвеца и держал дистанцию. - Это куги? - Должно быть. Ты же весь измазан их кровью! Хотя... - ящер задумался, - это полный бред, люди не живут столько, что бы... - он вновь замолчал. - Что ты бормочешь? - Фрэй заметил, что кровь перестала течь и струйка возле рта потихоньку покрывалась коркой. - Люди не живут столько. Алая чума убивает всех без исключения за несколько часов. В первые тридцать минут проявляются симптомы. Спустя час ты уже едва можешь передвигаться. - Но мы в пути уже больше двух часов... - Именно! - ящер вновь затих. - Болезнь передаётся любыми жидкостями из организма зараженного, думаю я в безопасности, пока закрываю тело, но в Восторг тебе нельзя. - Я знаю, - Фрэй тяжело вздохнул. Потом улыбнулся. - Значит не будет славного рыцаря который спасёт мир? - произнёс он тихо, едва слышно. - Не знаю, мне кажется ты не умер благодаря кольцу, и кровотечение у тебя остановилось. Может даже ты не заразный. - Ты хочешь это выяснить? - Фрэй улыбнулся во второй раз, уже шире. - Ни в коем случае, но путь наш всё равно лежит к Восторгу. Я сообщу нашим спутникам о случившемся, и возьму тех, кто не побоится пойти с нами. Может даже вернусь один. Ты, в это время, подождешь у крепостной стены, там всегда собирается много торговцев и прихожих - постарайся с ними не контактировать. - Ясно. Надеюсь не умереть до твоего возвращения. - Постарайся. Давай, ты сможешь ехать на лошади? - Ровно до того момента, пока в глазах вновь всё не поплывёт. Они сели на коней и поскакали дальше. Как не странно, но с каждой минутой Фрэй чувствовал себя всё лучше и, к моменту подъезда к городу, ощущал себя полностью здоровым. Они остановились возле каравана купцов, возле стен города, и устроили импровизированный привал. - Главное ни на кого не кашляй и не позволяй слюне или крови попадать на кого либо кроме себя. Уяснил? - Уяснил. - Тогда жди, всё будет хорошо. Чертополох направился к стражникам, что провели их в прошлый раз. Фрэй остался сидеть возле каравана. Слёзы больше не шли, кровь не текла, он чувствовал себя хорошо. Куда лучше чем утром, даже бодро. Рыцарь посмотрел на темнеющее небо: «Что же вы там для меня приготовили перед тем как умереть?», - он вновь улыбнулся. Тёплый ветерок подул из степи, запахло влагой. 33 Фрэй сидел на бревне, поотдаль от шума торговых рядов, что раскинулись у ворот Восторга. Огни, исходящие от палаток, импровизированных фонарей и факелов едва, касались его лица. Здесь всё ещё кипела торговля. Не смотря на то, что солнце село рано, разного рода работяги и селяне всё ещё сновали между рядами торговцев. Слышался далёкий смех, кто-то распевал песни, разговаривал, все отдыхали как могли после рабочего дня. Пропускной режим немного ослабили, в связи с хорошими вестями из Пепельного Брода, и ворота города открыли для пешеходов, но не для караванов. Вдруг послышался девичий вскрик: - Фрэй! - это была Даля. Она шла по основной дороге расталкивая зевак и несла что-то в руках. Похоже что-то тяжелое, девушка едва тащила ношу. Фрэй подбежал к ней, подхватил багаж, Даля с облегчением выдохнула. -Чертополох с ума сошел - возмущалась она по пути к тому самому бревну. - Он пришел, рассказал нам о... - она притихла, - ну ты понимаешь о чем, - заговорчески проговорила девушка. - Мы естественно все тебя поддержали, ты не подумай. Правда Антэ был недоволен. Он долго мялся с ответом, хотя и согласился в конце концов. Похоже лис здорово прикипел к Мириэль. Если бы не она, то черта с два он бы пошел с нами, - девушка многозначно улыбнулась. - Так зачем тебя прислали сюда? - Фрэй уже положил багаж у бревна, - и что это за мешок? - Это не мешок - это палатка. Тут ещё постель, подушка, чистая одежда. Я всё сложила. Чертополох сказал, что если до завтра не умрёшь, то всё будет с тобой хорошо. Ну а в город тебе нельзя, сам понимаешь. - Хорошо, но почему он доверил это тебе? Почему он не прислал Антэ например? Он же явно донёс бы это быстрее, - Фрэй говорил расслабленно, как и всегда в позднее время суток. - Ох, я просто осталась крайней, - Даля грустно вздохнула садясь рядом, на бревно. - Чертополох взял Антэ и Кзухайму в качестве носильщиков. Они направились к торговым рядам, по припасы и по какую то ещё ерунду. Мириэль у нас богиня видите ли, - она показательно пыхнула, - ей нельзя таким заниматься. Ну а я, а я дама деревенская, справлюсь. Фрэй улыбнулся. - Тогда я должен тебя поблагодарить. Всё таки эта штуковина тяжелая. - Ох, - она засмущалась, - да я всегда готова помочь. - Не знаешь, что в городе происходит? - Фрэй немного огрубил голос. - Недавно к воротам прибыли ещё три каравана беженцев. Их становится всё больше, боюсь Восторга не хватит. - А разве это плохо? Оснуют несколько селений вблизи города и будут жить там. Зато город-государство богатеет от новых рабочих рук. - Хватило бы им всем еды зиму пережить. - А если честно, - Даля тоже сделалась до боли серьёзной. - Сегодня в Восторг прибыла делегация послов. Знаешь, никогда не видела в живую таких официальных персон, весь город о них и судачит. - Это тебя беспокоит? - Фрэй едва заметно скрыл улыбку. - И что же эти изверги собираются сделать? Заключить парочку соглашений? - Прекрати паясничать, - Даля скорчила недовольную рожицу, но продолжила. - Это были послы с Арконы. - С самой Арконы? - Я знаю что ты спросишь: «Что нужно одному из самых могучих городов-государств Харроунеста от столь далёкого Восторга?». Так вот, - девушка притихла и подсунулась ближе. - Они просто умоляли о помощи. Тут уж Фрэй не сумел скрыть обеспокоенность. Маленький, щуплый, худощавый человек бежал сквозь палатки и костры военного лагеря. Он запыхался, но знал, что если не успеет, то расплатой будет его жизнь. Он был верным и хорошим слугой своему хозяину, от того долго и прожил. - Хозяин, хозяин! - завопил он раболептным голосом. На самой окраине лагеря стоял высокий, крепкий эльф. Смолисто-чёрные волосы, строгие черты лица, серые глаза выдавали в нём что-то зловещее, что-то совершенно не характерное для этой утонченной расы. Он смотрел куда то в даль, на ряды войск противника. Две армии стояли друг на против друга уже с десяток минут и никто не осмеливался напасть первым. - Чего тебе, Кинки? Надеюсь что-то важное, - голос его звучал низко, как для эльфа, но очень выразительно и строго, - голос настоящего лидера, полководца. - Да, хозяин. Арконцам пришли на помощь несколько полков древанских лучников с отрядом лёгкой пехоты. Похоже они собираются с силами. - Ты хочешь сказать, что пора предпринимать меры? - Ваше величество, что вы. Такой ничтожный раб как я не имеет права давать вам советы, но в ваших словах есть резон. - Подступают туча, - он вгляделся в небо, - скоро дождь. Хороший день что-бы выиграть войну? - эльф хищно улыбнулся. - Определённо, ваше величество. - Харро уже на холме? - Да, он будет управлять ходом боя на прямую, ваши догадки были верны, - раб ехидно улыбнулся. Эльф вынул с ножен гвоздь, поднял его в небо и бросил взгляд на барабанщиков, что ждали его команды. Они поняли жест командира и начали отбивать наступательный бой. В атаку тут же помчалась армия пустоглазых тварей, до этого смирно стоящие шеренгой. Впереди них шли огромные, серокожие создания, клыкастые и мускулистые. Они прикрывали свои морды руками и служили щитом для прочей пехоты. позади наступающих выдвинулись пустоглазы лучники, они первыми должны были начать собирать жатку, до начала рукопашной схватки. За ними, печатным шагом двинулась элитная гвардия, - люди в лёгких, дюрасталевых, доспехах и с характерными знаками на броне, - копьё разящее солнце. «Полторо локтя в верх, три точки на юг! Залп!», - послышалось из рядов Арконцев. Капитаны лучников корректировали огонь особым способом. Видна была древанская выучка. «Пол локтя ниже, одна точка на север! Залп!», - нелюди падали сотнями под градом стрел, но лавина пустоглазых отродий, одетых в чёрную броню, всё так же неумолимо мчалась огромной массой на войска защитников. Многие серокожие великаны полягли от огня балист, что базировались позади всего войска. Тяжелая пехота первых рядов Арконцев обнажила клинки и образовала плотную стену из щитов. Их прикрывали длинные пики, что сильно выступали вперёд из общей шеренги. «Приготовится!», - закричал командир войска. Тут же, десятки серокожих великанов врезались в ряды пехоты, многие из них тут же умерли, сраженные десятками обломанных пик в своей груди. Затем ударила вторая волна, состоящая из пустоглазых, бегущих без всякого боевого построения, подобно диким животным. Элитная пехота разошлась по флангам и преградила путь любым ударам кавалерии в спину войска. Как только началась рукопашная схватка, на холме, вблизи поля боя, загорелись разноцветные огни, послышались звуки барабанов и горнов, - это король Харро управлял войском глядя с высоты холма. Тут же, армия Арконы начала менять боевые порядки и перестраиваться согласно сложившейся ситуации. Эльф улыбнулся. - Отлично, - он оглянулся по сторонам и обнаружил Кинки, внимательно осматривающим поле боя. Раб не был полководцем и стратегом, но на удивление хорошо ощущал бой, как единый организм. За это хозяин и ценил его. - Раб! - окликнул эльф. - Командование оставляю на тебя, - он шутливо улыбнулся. - Что! - возмущённо завопил Кинки. - Но я не генерал и не полководец, хозяин, как я могу... - его прервали на полу фразе. - Не дрожи ты так. Пусть всё идёт своим чередом, а я наведаюсь к благочестивому королю Харро и его свите, эльф осматривал лезвие гвоздя, затем сунул его в ножны, - у меня для него сюрприз. - Хорошо господин. Сделаю всё, что будет от меня зависеть, - раб кивнул. - Проклятье, - раздался суровый, хриплый голос сидящего на деревянном троне, пристарелого короля. Фирк, мы можем что-то сделать с левым флангом? - Боюсь, что нет, милорд, но я могу послать туда ваших гвардейцев, для поддержания основных войск, - ответил ему столь же хриплый голос, но уже более молодого, бородатого мужчины. - Спятил? А что если сюда прорвутся их лазутчики? Кто будет нас защищать? - Боюсь у нас нет другого выбора. Мы проигрываем, - тяжелая тишина повисла в воздухе, рушимая лишь звуками боя в дали. Король почесал подбородок и заключил: - Боюсь ты прав, - он повернул голову налево. - Зажигайте синий огонь, пусть они держат позиции, помощь идёт. - Да милорд! - хором прозвучали голоса стратегистов, что управляли сигнальными огнями. Затем они бросили в сигнальный маяк какой то пыли и его огонь сменил цвет на синий. - Фаринор! - Харро закашлялся, но постарался быть как можно строже. - Отправляйся на левый фланг вместе с моей гвардией, вы должны переломить ход боя! Издали послышался одобрительный ответ и весь отряд конной гвардии направился в самую гущу сражения. - Харро, - спокойно заговорил один из советников, - я обращаюсь к тебе не как к королю, а как к своему старому другу. Одумайся наконец, весь этот бой изначально был неудачной затеей. Король вздохнул. - А что мне оставалось делать Нирф? Мы не могли просто закрыться в Арконе и ждать помощи. Ты прекрасно понимаешь, что она не придёт. - Но мы отправили послов в Восторг, Фростлинг, Велигард... - ему не дали закончить. - И что? Ты правда веришь в помощь? Я - нет. Это не просто война Нирф. - Тогда мы могли бы договорится, узнать их условия... - У них нет условий. Мир находится на гране краха, как я вижу, ты прекрасно понимаешь это. Нам сотни раз доносили об огромных ордах скопившихся вблизи Города Скорби, но мы не верили. Вот тебе прямое доказательство тех слухов. Я свой век уже изжил, и сдаётся мне, что наш мир тоже. Они пришли убивать и грабить, их не интересует ничего кроме этого. Ты видел, что они сделали с Рином? Сплошные руины, трупы и пепелища. Нет, с ними не возможно договорится. Уже слишком поздно. Альянсы следовало заключать раньше - сейчас время воевать. Нирф поник. - Если ты хочешь бежать - беги. Я не осужу, но и не оставлю своих людей. - И бежать уже поздно, - прозвучал низкий, выразительный голос. Король и его небольшая свита из советников ахнули. Темноволосый эльф возник из стаи воронов, слетевшихся в целостную фигуру. Ветер развевал его волосы а сам он хищно ухмылялся. - Король Харро, я не буду предлагать тебе сдаваться или бежать, я пришел сюда по твою душу, и советую тебе не сопротивляться. - Что ты такое, - возмутился король. Он подхватился с трона и достал гвоздь из ножен. - Хочешь знать имя своего убийцы? Похвальное стремление. Что же, - эльф поклонился. - Ферровин Вечный, ваше высочество, главнокомандующий войск Мельфеора и его прямой наследник. - И что твоему господину, Мельфеору, нужно от Арконы? - Харро постарался быть как можно более мужественным, но колени невольно задрожали. От Ферровина исходило что-то тёмное, что-то зловещее и страшное. Один из сигнальных маяков засиял красным, хотя эльф на это не обратил внимания. - Он хочет вас убить, ваше высочество, - снисходительность в голосе эльфа раздражала и пугала одновременно. - Ему нужны ваши души и весь Харроунест вместе с ними, он хочет мстить. Хотя я не буду вдаваться в подробности, они вам ни к чему. - Ты не подойдешь к королю, чудовище! - закричал Нирф обнажая гвоздь. - Сгинь, червяк, я не с тобой разговариваю, - эльф взмахнул рукой и кожа Нирфа начала таять, словно масло. Она сползала с тела, оставляя обнаженные мышцы и кости. Нирф упал на землю, закричал от невыносимой боли. Он корчился в предсмертных муках несколько минут. Потом его голос превратился в тихий стон. Советник короля даже не успел сказать слова прощания своему повелителю. У Харро наворачивались слёзы, от этого зрелища, но сделать он ничего не мог. - Нирфи, боги павшие, - голос короля задрожал. Зачем тебе это? - он обратился к эльфу. - Вам ли понять? Вы никак не осознаете того факта, что каждому волку для жизни нужна добыча, так же, как и добыче нужен волк. Можете считать меня волком, спасающим ваше разжиревшее стадо от хищника покрупнее. Когда придет мой повелитель, - станет куда хуже, - эльф посмотрел на небо. - Скоро дождь, поэтому с разговорами стоит покончить. Не хочу промокнуть. - Именем Арконы! - крикнул король. - Здесь ты и умрёшь, - старик улыбнулся когда на холм взбирались его элитные гвардейские отряды, призванные красным светом маяка. Эльф повернул голову на бок и с интересом спросил: - Да не умру, он рассмеялся, скрестил пальцы в сложный жест, на уровне груди. - Покайся перед смертью, человек. - Убить его! - король сам бросился в атаку. - Ульм! - голос эльфа прозвучал так, будто тот находился в воде. Его пальцы засветились багровым светом и раздался мощнейший взрыв. Издали Кинки увидел как холм разорвало на части. Он улыбнулся. У его хозяина всё получилось. А как могло быть иначе? Земля вперемешку с телами аристократии и гвардии короля посыпались на пол боя смертельным дождём. Солдаты Арконы бросились в бегство, испуганные и деморализованные таким магическим явлением. Пустоглазые гнались за ними добивая бегущих. Бой был окончен. Менее чем за пол часа, одна из мощнейших армий Харроунеста была уничтожена, вместе со своим королём. Вдали задул рог. Пустоглазые, услышав его, взревели, ободрённые победным горном. Одни и дальше гнали Арконцев, другие начали во всю мародёрствовать, третье попросту поедали трупы, опьянённые жаждой крови, что накопилась в бою. - Кирки, - послышался безмятежный голос из-за спины. - Всё ли было хорошо во время моего отсутствия, - эльф стоял позади слуги и поправлял перчатку, что, по видимому, немного сползала во время сотворения заклинания. - Да, ваше величество, всё прошло ровно так, как вы запланировали, - слуга улыбнулся в такт улыбке господина. - Какое моё следующее блюдо, слуга? - Аркона, повелитель. Вы предпочитаете какой соус? - Из крови, - эльф разошелся в зловещем хохоте. 34 - Никогда не был в Хефене, - они вели разговор уже битый час. Фрэя обычно раздражают такие длинные беседы, но сейчас спать не хотелось. В город он всё равно попасть не мог, по этому приходилось изредка отвечать на глупые вопросы Дали: О войнах, о оружии, о Серых рыцарях, Харроунесте, зверушках. Похоже эта девчонка не умолкала никогда. Рыцарь рад был бы выпровадить её назад, в «Тёплый Очаг», но она ссылалась на то, что вполне могла заразится от него, и рисковать пока не стоит. С другой стороны Фрэй переоделся в чистую одежду (хотя он и не привык находится вне дома без доспехов), девушка его накормила какой то вкусной снедью, что принесла из гостиницы, и в таком состоянии вести болтовню было самым верным занятием. - Милое местечко, - в очередной раз начала девушка. - Я там родилась и выросла. Там же умерли и мои родители. Честно говоря я сожалею, что не смогу умереть тихо и спокойно, как они. Это место стало для меня чем то, на подобии родины. - Ты уже не собираешься возвращаться назад? - удивлённо спросил Фрэй. - Ты правда думаешь, что мы вернёмся живыми? Я — не особо. Мне кажется, что я умру первой из всех нас, - она небрежно улыбнулась, хотя её глаза выдавали скрытую грусть. - Вот хотя бы раз ещё увидеть дядю Нильса. Фрэй немного поник. Ему от чего то стало немного не по себе от этих слов. Хотя Даля и сама пошла с ними, но её стоило отговорить. У неё ведь ещё могут быть дети, дом, семья, ей вряд ли нужны всё те тягости, что их ждут. В прочем было ведь ещё не поздно. - В город Скорби нам больше идти не нужно, - холодно отрезал Фрэй. Он не знал, говорил ли Чертополох об их разговоре в пепельной степи, поэтому реакция могла быть разной. - Ты можешь прямо сейчас отправляться домой, в Хефен, мы больше не нуждаемся в людях, что закроют ворота чумного города. - Как не нужно? Как не нуждаетесь? - похоже Чертополох умолчал эту информацию. Девушка была удивлена. - Светлячки направили нас в Хельтарон. Туда теперь и лежит наш пути. - И что нам нужно будет сделать? - Нам? Ничего. Ты можешь возвращаться домой, - Фрэй пытался быть как можно более беспристрастным в словах, что бы не выдать сомнения, которые его гложут. Правильно ли делать такие поспешные решения? Но обещание, что он дал старику. - Ну нет уж, - девушка вспылила, - я с вами начала этот путь, я с вами его и закончу. А будет это в Хефене или в гробу — меня не особо волнует. - Это не просьба, Даля. Подумай, у тебя ведь могут быть все те радости жизни о которых мечтает любая женщина: Семя, дом... - его перебили. Он опешил от такой неожиданности. - В бездну! Я не хочу, что бы мои дети жили в таком мире. А тебе вообще никто не давал права отдавать мне приказы. Я сама решила с вами идти, я и сама решу когда уходить. Фрэй понял, что его обычный напор тут не пройдёт. Он глубоко выдохнул воздух из лёгких. - Твой старик. Я встречал его перед отъездом. Кто-то сказал ему, что ты попала в неприятности, вот он и пришел. Мы встретились случайно, на улице. - Ты видел Нильса? - голос девушки затих и сильно смягчился. - Он глядел мне в глаза со страшной скорбью и боялся встретить тебя ненароком на улице, не знаю почему. Он просил меня принести хотя бы частичку тебя с дороги. Старый дурак уже считал тебя заведомо мёртвой, - Фрэй говорил тихо и выразительно. От чего его так волновала судьба этого человека? Он и сам не мог толком сказать. Даля была единственным смыслом жизни этого старика. Так же как и Фёр для Фрэя. Он искренне любил свою сестру и считал, что она достойна жить в лучшем мире, от того и истязал себя долгими заданиями и походами. Примерно то же испытывал и Нильс к Дале. Серый рыцарь не хотел отнимать единственный смысл жизни у этого старика потому, что чувствовал его переживания лучше чем кто либо другой. - Фрэй. Фрэй! Всё в порядке? - Даля нарушила тишину. Фрэй вдруг заметил, что сидел несколько минут молча, в размышлениях. - Да, всё хорошо. - И что ты ему ответил? - Я сказал, что тот, кто со мной уйдёт, тот со мной и вернётся. - Так вот почему ты был так против меня в свое команде? Понятно зачем ты меня спасал от Рогатого, - девушка легко улыбнулась. - Ты просто беспокоишься о здоровье старика. Так мило, - она тихо засмеялась. - Ничего милого, - холодно ответил Фрэй. - Я просто дал обещание, а Серые рыцари не нарушают своих обещаний. Вновь повисла тишина. - Не беспокойся за меня, - Даля нежно дотронулась Фрэю до плеча, - в конце концов ты видел, что постоять за себя я могу. - Значит ты не уходишь? - Я не ухожу. Фрэй вздохнул. - Тогда иди в гостиницу, скоро начнется дождь. - Но как же чума? - Скажи мне, от чего ты так часто оказываешься возле меня так на долго? - Что бы меня никто не убил. Мы же не хотим этого, правда? Она тихо засмеялась и неспешно направилась в сторону городских ворот. «И за какие грехи эта глупая девка прицепилась ко мне?», - про себя подумал Фрэй. 35 Ночь была тихой и спокойной. У ворот обычно безопасно, тем более на такой открытой местности. Немного холодно в палатке, но Фрэю не привыкать, он спал как младенец. На утро рыцарь обнаружил, что на улице темно. Вышел наружу, огляделся вокруг, все спали мирным сном. «Который сейчас час?», - в недоумении проговорил он. На небе не было ни звёзд ни туч; полностью черное полотно. Не известно сколько Фрэй так простоял вдыхая холодный воздух, но спустя некоторое время послышался тихий стук копыт по брущатке. Из ворот вышли пять лошадей и один чернолесский олень; все оборудованы тюрневирами. На олене сидел Кзухайма, так как был слишком большой для лошади. - Фрэй, это ты? - послышался, сквозь тьму, голос ящера. - Я, - прозвучало в ответ. - Который час вообще? Отряд подошел ближе и уже отчетливо были видны невесёлые лица путников. Все они одеты в новые, тёплые, походные плащи с капюшонами, кожаные ботфорты и держали в ножнах новое оружие. Должно быть Чертополох опустошил пол королевской казны и здорово отвёл душу на обмундировании. Даже для Кзухаймы нашлось пару новых тряпок. - Пол седьмого, Фрэй, пол седьмого, - ответил Антэ поглядывая на механические часы, у себя на руке (довольно дорогая и редкая штука). - Тогда какого чёрта такая темень? - возмущённо вопросил рыцарь. Чертополох слез с коня и приказал Антэ разгрузить часть багаже, что предназначалась Фрэю. - Вот и мы не знаем, - ответил он. - Мириэль? - Фрэй глянул за плечо ящера. - Я впервые вижу подобное. Ты не первый кого это интересует, - она покосилась взглядом на лиса. - Придётся ехать в потёмках, - заговорил Чертополох, - другого выбора у нас нет. - Но Светлячки сказали, что время ещё есть, - возразил Антэ. - Ты же сам вчера говорил, когда мы ужинали. - Они могли и ошибаться, - ящер нахмурил брови. - Если Солнце не взошло этим днём, то это не сулит ничего хорошего. - Но оно взойдёт! - крикнул Антэ, впопыхах снимая какой то тяжелый баул с лошади и глядя на едва заметную линию света на горизонте. - Вот чего ты жалуешься, пушистый? Ты ли не выспался? - Я просто больше люблю тепло домашнего очага и вкусную еду на столе, а не ходить по промерзшим, опасным землям Хельтарона, - на этой фразе разговор похоже закончился. Чертополох вынул из кучи обновок что-то продолговатое. - Держи, - он протянул Фрэю пистолет, - прицепи к поясу и носи на здоровье. Не спрашивай где я достал эти штуковины - есть в городе места. Вот, - он вновь накренился над баулом, - твои новые рукавицы, с металлической подшивкой и... - он что-то тяжело вытаскивал, - Твоя кираса. - Кираса? Ты с ума сошел? - возразил Фрэй. - Я не тяжелый кавалерист, что бы кирасы носить. - Тихо, - протянул чертополох. - Это кираса из тенестали. Очень лёгкая, крепкая и удобная. Таких днём с огнём не найдёшь. - Ты решал разорить Веримира? - улыбнулся Фрэй. - Он просто с ума сошел, - вмешался Антэ. - Я таких цен, как у того карлика, в жизни не видел! Он наверняка богаче некоторых королей и заправляет тёмными делишками, раз продаёт подобные вещи. - Молчи, пушистый. Драмилин честный торговец и хороший человек. Может слегка и мутноватый, но он точно не контрабандист. - А где же тогда твой «не контрабандист» достал тенесталевые доспехи? Не из копей Тристрама ли? Насколько я слышал только там есть тенесталь. - Но Тристрам проклят! - послышался голос Дали. - Это уже не наше дело, - Чертополох отдал ещё несколько вещичек Фрэю: тёплые сапоги, тёплый, длинный плащ, какой то пояс с подсумками и несколько мешочков пороха с патронами. - Нам пора выдвигаться да побыстрее, - заговорил ящер. - Так что у тебя есть десять минут на то, что бы переодеться. Фрэй кивнул и направился в палатку. - Кирасу надень под верхнюю одежду, - в след прокричал Чертополох. - Что бы не привлекать лишнего внимания? - Именно. Я тоже переоделся соответственно, внимание нам ни к чему. Путь их всё так же лежал на северо-запад. Чертополох отметил на карте дорогу чернилом. Надо сказать он, за свою долгую жизнь, путешествовал много. Обходил весь Харроунест вдоль и в поперёк, по долгу службы. Сейчас же, дорога их лежала через подлесок, по хорошо истоптанному, грунтовому тракту, который лежал дальше, за пепельной степью. Следующей остановкой наметили Ворнфиль: небольшой городок, построенный на оживлённом торговом пути с юга на север. Спустя несколько часов далеко не самого занятного пути солнце так и не взошло. На улице было давно уже светло, но привычное светило из неба исчезло. - Тревожно, - говорил Антэ поглядывая на небо. Он поднёс ладони ко рту и, выдохнув в них тёплый воздух, потёр, - холодает. - Что же нам противостоит раз оно сумело похитить Солнце? - хрипло ответил Чертополох, покуривая трубку. - Не думаю, что его похитили, - ввязалась Мириэль. - Солнце выковали не таким простым как вам может показаться, и уж точно не таким маленьким, что бы кто-то мог его украсть. - Что ты имеешь ввиду, богиня? - подозрительно спросил Фрэй. - Что его, быть может, потушили... - она произнесла это с явной дрожью в голосе. - Так значит оно не настолько маленькое, что бы его можно было украсть, но вполне сойдёт для того, что бы его можно было потушить? - с усмешкой сказал Антэ. - Нет нет, боюсь вы не совсем понимаете, что такое Солнце. Его не сдвинуть, не перекатить, оно стоит на своём месте уже тысячи лет и чётко следует по определённому пути, который, на определённых этапах, знаменует смену дня и ночи. Но если его нельзя сдвинуть, то это не значит, что оно негасимое. Гарадон и Тирион не посвящали меня в тонкости создания светила, но если они смогли его зажечь с помощью силы иллюминов, то наверняка с помощью такой же силы его можно и погасить. - И как же это возможно сделать? Ведь боги уже мертвы, - Чертополох не скрывал обеспокоенности. - Этого я не знаю, но одно я знаю наверняка: без Солнца вся Кальдерра рано или поздно остынет, а с ней остынем и мы. - А ты говорил: «Куда спешить, куда спешить?», - с издёвкой обратился Чертополох к Антэ. - Видится мне, что Светлячки всё же не просчитали такой поворот событий. Богиня! - крикнул он Мириэль. - Да? - отрешенно прозвучало в ответ. - Сколько у нас есть времени? - Точно я сказать не могу - я в этом не разбираюсь. Кальдерра не греется одним Солнцем, но её внутреннего тепла на долго тоже не хватит. У нас есть год, может два, я не уверена. Антэ рассмеялся. - Да за год я и пешком до Хельтарона дойду, даже раком! - Я бы так не радовалась на твоем месте, мой пушистый друг. Чем дольше мы медлим тем холоднее будет становиться. Надеюсь, этот ваш последний король умеет зажигать звёзды, и мы благополучно направимся в город Скорби. - Я вижу ты договорился по этому поводу, - Фрэй бросил хитрый взгляд на Чертополоха. - Договорился, - недовольно прозвучало в ответ. - Но с большим трудом, я тебе скажу. Не нравится мне ваша затея, мы можем потерять много времени, - нервно возразила Мириэль. День тянулся необычно долго. То ли дорога была длинная, то ли шли они медленно... Через шесть часов непрерывного хода путники решили остановится на привал. Они разбили палатки на обочине тракта, возле лесной чащи. Вдали виднелась гора Малютка, - совсем небольшая и низенькая. Она едва дотягивала до звания горы; многие её могли бы посчитать просто каменистым холмом. На вершине виднелись какие то фигуры, которые всё копошились и бегали с одного края вершины до другого: наверное шахтёры из Восторга готовили к отправке в город очередную партию руды. В Малютке добывалась большая часть местных металлов, и не смотря на свой размер, гора была черезвычайно богата ископаемыми. Многие поговаривали, что шахты в ней идут куда глубже вниз, чем сама гора возвышается к вверху. После вкусной снеди и недолгой подготовки к пути, внимание Фрэй вдруг привлекли эти копошащиеся фигуры на вершине. - Что ты так на них уставился? - спросил Антэ, недоумевая из пристального взгляда на шахту. - Сам не знаю. Я что-то чувствую, что-то не доброе, - Фрэй говорил тихо, так, что бы его не услышали остальные. - А что там может быть не доброго? Считаешь на них нападут пустоглазые? Не думаю, что Веримир оставляет такие важные сооружения без защиты. Вдруг, издали послышался громкий грохот. Ощущение было - будто обвалилась гора. Все в тот же миг замерли. Только ветер тихо завывал меж кронами деревьев. Из шахты повалил густой дым, но шахтёры, похоже, не очень расстроились. Они всё так же продолжали грузить мешки на повозки. Некоторые из них метнулись в шахту. - Что это было? - тихо произнесла Даля, нарушая тишину. - Не знаю, но я как-то видел, как гномы используют в шахтах штуковины издающие подобный звук, - прошептал ей Чертополох. Фрэй прокашлялся, пытаясь сделать вид, что ничего странного не чувствовал и заговорил уверенным голосом: - Нужно сходить и проверить, что стряслось. - Зачем? - обозвался Чертополох через плечо. Он уже взбирался на лошадь. - Шахтёры работают, пускай себе и дальше работают, что необычного во взрывах на шахте? - Взрывы на шахте например. Это не карьер, Чертополох, там может всё обвалится при взрыве. Вдруг жертвы уже идут десятками? - Если мы не поспешим, жертву будет куда больше... Мириэль вдруг вскрикнула и упала на колени. Антэ тут же подхватил богиню. - Что случилось?! - взволнованно прокричал лис. - Я... Я... - она не могла сконцентрироваться. Богиня держалась за голову обеими руками периодически крича от боли. - Чертополох, Фрэй, надо что-то делать! - Антэ похоже здорово разнервничался. - Она умрёт если мы что-то не предпримем! - А что мы можем предпринять? - нервно проговорил Чертополох. Фрэй уже во второй раз наблюдал растерянность в его глазах. - Мириэль, что случилось?! - но богиня не могла выговорить и слова. Она кричала и плакала от чудовищной боли в голове. Кзухайма вдруг спрыгнул с оленя и подбежал к богине двумя длинными шагами. Крак-Хайн приложил к её голове ладонь и та засветилась оранжевым огнём. Крики немного поутихли. - Ей будет легче, пока я сдерживаю боль, но нужно что-то предпринять, - нечто ужасное убивает её... - Я знаю что делать, - взор Фрэя направился к горе. - Что? Ты его понял? - удивился Антэ. Фрэй, вдруг, удивился не меньше, осознав этот факт. - Получается, что да. Но с этим мы разберёмся позже. Оставайтесь с ней. Чертополох, Антэй, охраняйте припасы и наших... дам, а я отправлюсь к Малютке. - Зачем? - внезапно спросила молчаливая, до этого момента, Даля. - Я чувствую, что мне туда нужно, чувствую, что Мириэль умрёт если я не выясню, что там происходит, тянет меня туда. - Боги павшие! - в глазах Антэ поселилась паника. Он, похоже очень переживал за Мириэль. - Поспеши, пожалуйста, она же умирает! Рыцарь вскочил на коня и помчался прямиком в глубину леса. В след его провожали удивлённые взгляды, крики ужаса и громкий плачь. 36 Несколько сполохов янтарного цвета защитили рыцаря от ударов. Он сражался с пустоглазыми у шахты и не понимал, как они смогли зайти так глубоко таким большим отрядом. Перстень с чудовищной скоростью перемещал своего владельца, а Фрэя окутывало временное помешательство, он чувствовал, что потерял контроль. Даже какой то голос в голове, чьё то присутствие. Через пару минут исход боя был решен а сознание вновь вернулось к нему. Фрэй стоял посреди горы трупов: «Шахтёры? Как мы только могли так глупо ошибаться?», - он перешагивал через тела пустоглазых по направлении к шахте. Их было около тридцати, может больше. Покаяние и вправду был ужасным оружием в руках умелого воина. Хотя Фрэй ещё не до конца понимал, как перстень работает, но пользовался им довольно уверено. В шахте было очень темно и пустынно. Вокруг валялись трупы шахтёров вперемешку с пустоглазыми: похоже работяги не хотели отдавать свои жизни просто так. Кровь на их телах ещё свежая. Но что понадобилось Врагу от этого места? Метал? Не слишком ли рискованно нападать на такой глубокий тыл? Перстень в руках светился янтарным цветом. По этому свечению рыцарь и определял направление до цели. Он сам не знал, что ищет. Перстень светился в определённом направлении и угасал в противоположном. Дорога вела далеко в глубины, на самые нижние этажи. «Только бы я успел, только бы с ними ничего не случилось», - безостановочно гудело в голове. Возможность такого воздействия на богов действительно пугала. На самых нижних этажах разветвления постепенно перешли в одну, широкую дорогу. В конце этой дороги находилось некое рукотворное сооружение заваленное камнями. Впрочем завал был не столь масштабным что-бы перегородить путь полностью. Фрэй пролез сквозь камни и очутился в огромном, по своим размерам, храме. Его обветшавшие, каменные стены исполински нависали над головой, потолка почти не видно из-за темноты в вышине, то тут то там стояли статуи каких-то неведомых созданий красиво украшенные золотом. Освещали это помещение лампы из прошлых времён - эти долго горящие устройства сделаны явно перед Богопадением. В самом центре находился постамент из которого тоже исходил тусклый свет. Возле постамента лежали несколько пустоглазых с изорванными животами а из головы одного из них торчало небольшое копьё совершенно не естественной формы: его силуэт был сложен из десятка деталей, каждая его часть парила в воздухе, но все они держались вместе и составляли общую картину единого оружия. Копьё светилось тусклым янтарным светом, на подобии перстня и издавало очень низкочастотный, едва уловимый звук Фрэй понял в чем причина болей Мириэль. «Должно быть этот шум...», - но не дав закончить мысль, копьё вынулось из тела жертвы. Оно взмыло в воздух и через секунду направилось к рыцарю. Фрэй достал гвоздь и даже сумел отбить несколько ударов, но сражение с оружием без хозяина не может закончится победой. Несколько ударов копья отбил янтарный щит кольца, но и он быстро разлетелся на осколки отбросив Фрэя к стене. Копьё тут же направилось к воину, остриём вперёд. Фрэй инстинктивно выпрямил руки и прикрылся ладонями, но не почувствовал боли спустя мгновение. Он медленно открыл глаза, и увидел перед собой копьё. Оно всё так же парило в воздуха а его остриё уткнулось чётко в перстень. Рыцарь медленно встал, аккуратно сунул гвоздь в ножны и обошел копьё несколькими кругами. Он присматривался к оружию со всех сторон. «Удивительно, - думал он, - ничего подобного даже представить себе не мог». Оружие и в правду было фантастическим. Каждый его удар ощущался по всему телу, каждый взмах приводил мышцы жертвы в напряжение, каждое движение распарывало само пространство вокруг, от чего жертва казалась куда медленнее. Вдруг копьё задрожало, перстень в руке потух, а все частички оружия сложилось в одно целое, после чего копьё ещё больше уменьшилось в размерах. Каждый парящий элемент соединился, оружие упало на землю. Фрэй поднял его и быстро направился к выходу. Он понимал, что за таким оружием охотится кто-то очень влиятельный и сильный, что скоро, скорее всего, сюда явятся ещё пустоглазые и благо если одни они. Рыцарь вышел на улицу, свистом подозвал коня, сел, но не смог рушить, что-то препятствовало движениям рук и ног. - Ты слышишь? - раздалось в голове. Голос очень нежный, сладкий, но жестокий и циничный. - Конечно ты слышишь — мы же одно целое. - Что ты... - Фрэй ещё раз попытался пошевельнутся, но не смог. - Что ты такое? - Верни его назад! Ты слишком ничтожен что бы совладать с такой мощью! Фрэй ещё несколько секунд попытался пошевелится — четно. - Копьё? Чем бы ты ни было, но я не позволю... - вдруг, что-то переломилось в самом рыцаре - оцепенение спало. Он помотал головой в разные стороны, но никого рядом не обнаружил. Магия? Вновь то облако из сна? Ответов пока не было. Фрэй с опаской огляделся ещё несколько раз. После чего пришпорил посильнее коня и направился к своим спутникам. Если что-то завладеет его разумом, то там его хоть будет кому убить.