Харроунест: Ночекрылые

Мириэль грезила в каком-то страшном сне. Её восприятие отключилось и она была где то внутри себя, в своём сознании. Она смотрела на чёрный силуэт некоего существа. Огромного, безликого, стоящего во тьме. Затем оно сделало шаг вперёд, второй шаг, третий уже последовал быстрее, четвёртый, пятый, оно разогналось до бега. Мириэль едва успела среагировать и прикрыть лицо руками, как раздался резкий, тупой звук. Она открыла глаза и увидела как существо ударилось о невидимую преграду прямо перед её лицом. Оно несколько раз ударило об эту преграду и оставило четные попытки. Его безликая голова слегка повернулась влево. Такое чувство, что оно потеряло её из виду, потеряло её запах, или что-то в этом роде, сама девушка не могла понять, что именно. «Опять ты», - шепотом проговорила богиня. За тем последовал ещё один резкий удар об невидимую стену, и та треснула. - Мириэль, Мириэль, ты меня слышишь? - из цепких объятий обморока её вытащил голос Антэ. - Ты жива, всё хорошо, - лис смотрел на неё добродушным взглядом и держал ладонь на лбе. - У неё жар, - проговорил он куда то в сторону. - Он стухнет. Три минуты назад она была куда горячее, - ответил Чертополох. - Но разве нельзя ей дать отвар? - возразил ему лис. - Он должен настоятся, - на этот раз голос был Далин. Мириэль попыталась встать, но вышло лишь неуклюже сесть. Они были в какой то пещере, или норе, на улице шел лёгкий дождь. Фрэй сидел рядом с богиней, он рассматривал копьё и, похоже, вёл разговор с Кзухаймой. - Ты проснулась? - сказал он, заметив её любопытный взгляд. - Похоже на то. Что ты сделал? Как ты прекратил эту ужасную боль? - Я не знаю. Вот смотри — это я нашел в шахте. Похоже там велись раскопки, - Фрэй протянул богине копьё, но та жестом руки попросила убрать его от неё. - Убери это, рыцарь, - голос её звучал рассержено и в какой то степени даже со злость. - Что это? Я так полагаю ты знаешь ответ. - Знаю, но рассказывать не хочу. Слишком много боли у меня вызывает это оружие. Даже при мысли о нём мутит, - и её правда до сих пор немного тошнило. - Ладно, тогда я его выброшу, - подшутил рыцарь. - Если ты его выбросишь, — нам всем конец, - ответила богиня. - Скажу только, что с этой вещью тебе не совладать, даже не пытайся им сражаться. В таком состоянии оно бесполезно. - Держи, - Антэ поднёс сосуд с отваром и протянул его Мириэль. - Благодарю, - голос её смягчился. Она взяла сосуд и сделала несколько глотков. - Так намного лучше, - она выдохнула и опёрлась спиной на стену пещеры. - Это Погибель — копьё созданное одним иллюмином что бы убивать других иллюминов. Чудовищный артефакт. Не знаю каким чудом оно попало нам в руки, но нужно его хранить ценой собственных жизней. Тот, кто вел за ним раскопки явно знал, что делает. Видно кольцо его каким то образом усыпило, они ведь родственники. - Родственники? - удивлённо скривил бровь Фрэй. - Да, в нём тоже заключена душа оробриса, но куда сильнее остальных. Погибель был их предводителем и имел много большую душу чем у своих сородичей. Кзухайма что-то каркнул, и поднялся с насиженного места. - Он говорит, что очень рад восстановлению Мириэль, но мы и так сидим здесь уже второй час, - перевёл Фрэй, горделиво улыбаясь. - Это из-за кольца, да? - спросила Мириэль. - Не знаю точно, но он меня понимает и я его тоже каким то чудом. - Что же, - вмешался Чертополох, - если мы всё выяснили, то Кзухайма прав. Мириэль, ты можешь седеть в седле? - Думаю да, - ответила она сухо и тихо, глядя куда то в потолок. - Нельзя идти, ей нужно ещё немного отдохнуть, - возмутился Антэ, но ящера было не переубедить. Они и от Восторга ещё отойти не успели, как вдруг привал за привалом. - Нет мы идём сейчас, - твердил он без устали, и слушаться пришлось, так как лис был в меньшинстве. Небо громыхало будто сейчас треснет и разлетится на части, вдали мелькали молнии. Дождь шел едва ощутимый, но всегда был шанс, что он усилится. Впрочем купленные Чертополохом плащи были не до конца выдублены и в их коже оставалось много жира, от чего вода на них не задерживалась. Антэ косо поглядывал на Мириэль всю дорогу, Мириэль грустно смотрела вперёд, борясь с плохими мыслями в голове, Чертополох и Фрэй ехали как всегда молча, Кзухайма напевал тихие мелодии, похоже у них так принято — петь во время пути, Даля от чего то косилась на Фрэй, и то злосчастное копьё. Невооруженным взглядом было видно, что вся эта ситуация нешуточно поубавила их боевой дух, - если даже боги так уязвимы, то что могут сделать они? Спустя три часа пути они остановились. Впереди простиралось Триболотье — огромные по площади болота, что раскинулись по берегах тоненькой притоки реки Икринки. Эти болота были огромных размеров, но всё же не самых больших в Харроунесте. Что бы пройти через них требовались часы, часы опасного, неспешного шага по топям и заводям по деревянным мостам и дорожкам, проложенных здесь ещё с незапамятных времён. - Что будем делать? - обратился Фрэй к Чертополоху. - Очевидно, - негромко ответил ящер. - Ты собираешься вести нас через болота?! - выкрикнул Антэ с конца колонны и подскакал поближе. - Обходить их слишком долго. У нас нету двух лишних дней, что бы идти вдоль заводи, тем более может начаться ливень, а скрыться будет негде. - Но идти по Триболотью ещё большее безумие чем его обходить! Оттуда же не возвращаются живыми. Я конечно впервые в здешних краях, но легенды об этом месте ходят даже далеко на севере. - Легенды? Просто приукрашенные байки крестьян. Кто-то неосторожно сошел с тропы, заблудился, потом утонул, а это и приписали какому то бесу или болотнику, - высмеял суеверность Антэ Чертополох. - Мы были здесь однажды, - ровным тоном заговорил Фрэй. - Да, и прошли без особых приключений. Главное точно знать путь и не сворачивать с него, - поддержал своего ученика Чертополох. - А вы сами то знаете этот путь? - Чертополох знает, мы последуем за ним. Антэ что-то пробурчал из ряда: «вы нас в могилу заведёте», - но рыцарям доверился. По всему Триболотью были проложены широкие деревянные дороги и мосты. Они большей частью уже сгнили и заросли травой, но некоторые всё же годились для передвижения как на лошадях так и на повозках. Некоторые торговцы использовали Триболотье что-бы быстрее доставлять товары. Не все из них возвращались с болот, но те, кто возвращались, могли потом ходить здешними местами без опаски. Когда конь Чертополоха ступил на дорогу через болота, Даля подъехала совсем близко к Фрэю. - Это точно безопасно? - едва слышно спросила она. - У меня в деревню как-то мужике не вернулся из здешних мест. Хотел путь скоротать, а вышло он как. - Не беспокойся, - ответил Фрэй, - Чертополох здесь уже был однажды, он должен помнить путь. - Но ты же говорил, что вы были здесь вместе. - Я соврал. Страхи этого лиса меня не шибко интересуют, я привык выполнять задание любыми способами и дорогами тоже. Ему явно не хватает смелости. А что касается ящера, то Чертополох был тут один, ещё в молодости. - В молодости? Тридцать лет назад? Да вы спятили! - Сорок два, - добавил Фрэй и улыбнулся. 38 Жабы квакали так, будто пытаются петь хором жутковатую болотную песню. Доски предательски скрипели под копытами коней не давая и шанса остаться незамеченным перед лицом возможной опасности. Вокруг было туманно. Дорога виднелась лишь на пять с лишним метров впереди, дальше — мгла. Пахло влагой, цвелой водой, лягушками, гнилой древесиной, в общем Триболотье явно не лучшее место для прогулки с подругой тёмными, звёздными ночами. «Ты точно знаешь куда идти?», - вопрошал Фрэй у Чертополоха каждые десять минут и ящер каждый раз отвечал одно и то же: - «Знаю, не беспокойся». Хотя не беспокоится было тяжелее чем может показаться на первый взгляд. Вокруг широких, деревянных, заросших дорог было множество луж. Чертополох приказал в них не смотреть, но любопытство донимает порой сильнее чем комары ночью на лугу, и Фрэй смотрел с опаской в каждую заводь которую они проходили. Из них за ними наблюдали глаза, тянулись руки, виднелись чьи то волосы, прямо под водой. Может это просто казалось так, может это водоросли и палки, брёвна и доски лежали на дне давно позабытым мусором, но иногда Фрэй мог поклясться своим гвоздём, что поймал на себе чей-то грустный взгляд из-за той стороны водной глади. Этот взгляд смотрел ему прямо в глаза и что-то хотел сказать. Потом вздымались пузыри и взгляд исчезал. Вокруг их окружали сплошные камыши и рогозы. Они тихо шуршали под редкими порывами ветра, и от этих редких порывов казалось будто там тоже кто-то сидит, тоже смотрит, пристально так, хотя глаза среди камышей Фрэй ни разу и не смог поймать, но он был точно уверен, что это место не так уж и пустынно. Оно просто кишит жизнью, но другой, не такой к которой они привыкли. Издали начали доносится хлюпающие звуки, и чем дальше шел отряд, тем эти звуки становились сильнее. Чертополох поднял руку, приказав всем остановится. За ним поднял руку и Фрэй, а за ним и Антэ передавая сообщение дальше по цепочке. Вся группа остановилась. - Что это? - шепотом спросил Антэ у Фрэя. - Я не знаю, так же тихо ответил ему рыцарь. - Чертополох? - Что-то приближается к нам, - прошипел ящер, будем надеяться, что нас не увидят в тумане и оно пройдёт мимо. - Ты же говорил, что здесь не опасно! - Антэ был явно напуган. - Я такого не говорил, только пообещал, что мы пойдём самой безопасной тропой которая здесь есть. Никогда ничего большого в здешних краях не встречал. Ещё через несколько десятков шагов звук сильно усилился. Было чувство, что оно уже близко, так близко, что может услышать их запах, почувствовать их страх, разглядеть расширенные зрачки сквозь мглу. Так и было. Из тумана вышел рогатый исполин, весь покрытый мхом, по колено в воде. Он шел куда-то мимо них, не обращая внимания на заблудших путников. Фрэй и Чертополох медленно достали свои гвозди из ножен. Антэ был настолько напуган, что не повторил того же самого а лишь окаменело смотрел на это существо. Оно проходило мимо не спеша, медленным шагом преодолевая каждую лужу. Вдруг одна из лошадей громко фыркнула и исполин тут же остановился. «Началось», - произнёс Чертополох сжав в руках гвоздь покрепче. Существо повернулось к отряду лицом показав два здоровенных, желтых, светящихся глаза, что выглядывали из под мха. Затем оно повернулось всем телом к путникам и присело, вглядываясь в их неразборчивые силуэты. - Гости? Как редко у меня бывают гости, - заговорило оно громким басом. Чертополох чуть ослабил хватку оружия. - Мы просто мирно путешествуем по здешним краям, мы не хотим неприятностей, - ответил ящер. - Неужто мирно? - вопросил исполин, явно делая намёк на обнаженное оружие в их руках. - Это для защиты, не более, - уверенно парировал Чертополох. - Мирные путники не заходят в такие места, как это, я не очень то вам верю. Но гости у меня бывают реже чем хотелось бы. Знаете ли вы, какая плохая репутация у Триболотья? - Знаем, но наша цель не терпит отлагательств. - Хм, - прозвучало как раскат грома, - если вы не хотите неприятностей, то зачем идёте прямиком к русалкам? - с любопытством спросил моховик. - К русалкам? - удивился Чертополох. - Я как-то ходил здесь, и могу поклясться, что русалок в помине не видел. - Значит ты ходил по хорошо выстроенным маршрутам, малыш, - с насмешкой ответил исполин. - Дороги здесь изменчивы и непостоянны. Сегодня она есть, завтра уже затонула. Идите прямо, и когда дойдёте до развилки поверните налево. По той дороге прямиком и выйдите из болта. Чертополох задумался. - Благодарю вас, хозяин здешних мест. Ваша подсказка для нас неоценима, - почтительно сказал Чертополох борясь с неуверенностью в себе. - Да всегда пожалуйста, - моховик встал и повернулся к путникам спиной. - Как выйдете, говорите всем, что место это не страшное совсем, не страшнее всех прочих. Пускай ходят, я всем кому смогу помогу - скучно здесь одному. Я бы и с вами поговорил, да дело у вас важное, отлагательств не терпит, ступайте, и удачи вам в поручении, - моховик неспешно поковылял куда-то в туман и вскоре исчез из виду вовсе. - Чего только не увидишь, - удивлённо прокомментировала Даля. - Что будем делать, Фрэй? - Не знаешь верить ему или нет? - А у меня почему никто не спрашивает? Я путешествовал не меньше вашего, и тоже разбираюсь в таких вещах! - возмущённо процедил Антэ. Но его будто никто и не замечал. - Не знаю Фрэй, вот у тебя и спрашиваю. - Выглядит как ловушка, не находишь? Ходит громадина по болоту и всем путь указывает. - Я о том же. К тому же я точно помню, что в прошлый раз шел по этому пути и никаких русалок в помине не видел. - Но он же сказал, что давно не видел гостей в своём доме. Стал бы он заманивать гостей на обед к болотным русалкам? - Антэ всё никак не успокаивался. - Мириэль, Даля, Кзухайма, что думаете? - Фрэй повернулся к отряду. - Без понятия, - ответила Даля, - я дальше своей деревни уже однажды вышла, и чуть не сожгла Подгорелень. Решайте сами. - Правда, похоже на ловушку, - ответила Мириэль, за что получила неодобрительный взгляд от Антэ. Кзухайма тоже высказался, а Фрэй перевёл это как: «Он согласен с нами, Чертополохох». - Тогда решено, - заключил ящер, - идём так, как и планировали, никаких поворотов. - Но может правда стоит послушать этого мохового здоровяка? - в последний момент вмешалась Даля. - Я конечно не разбираюсь, но он говорил так искренне, так по доброму. - Вы делаете большую ошибку, - поддержал её Антэ. - Большинством решено так, - окончательно заключил Чертополох Они двинулись по скрипящим доскам вперёд, в туман, в неизвестность. Впереди лежали многочисленные болотистые озёра и дорога, что петляла промеж них. Как и было запланировано, на развилке они не свернули. Чертополох ни на миг не сомневался, что путь они выбрали правильный. Он даже немного гордился тем, что раскусил такую нехитрую ловушку. Фрэй наоборот, был обеспокоен. Они шли вдоль этих озер и он всё чаще наблюдал в них глаза. Те же, что видел раньше, в начале пути. Ему слышались какие-то едва уловимые песни, совсем тихие колыбельные. Рыцарь не мог понять слышит он их и вправду, или это ему кажется. - Чертополох! - вдруг крикнул Антэ. - Посмотри, - лис показал пальцем в одно из озёр. - Я же говорил что-бы вы в них не смотрели! - Но это... Ты должен это увидеть.. Ящер пригляделся и ужаснулся. Из-за водной глади к верху тянулись руки. Много десятков пар. Множество пристальных взглядов наблюдало за ними из каждого озера вдоль всей дороги. - Думаю нам нужно ускорится, - тихо произнёс он. Кони перешли на лёгкий бег, от чего доски под их копытами затрещали ещё громче. Вдруг один из лошадей встал на дыбы. Мириэль упала с коня и громко закричала. Руки из озера схватили коня за ноги и затаскивали в воду. То же начало происходить и с прочими животными. - Все! Спешится! - прокричал Чертополох. Страшные крики повисли в воздухе. Крики животных, птиц, русалок. Всё вдруг занялось громким, пронзительным шумом. Даля едва слезла с коня, в тот момент когда животное уже почти по колени находилось в воде. Она успела выбежать на дорогу где её схватил Фрэй и прижал ближе к себе. Весь отряд уже стол на берегу с оружием наготове. - Нужно срочно бежать! - крикнул Антэ. Кзухайма ударил посохом по одно из ползущих из воды рук и одобрительно прокаркал. - Куда? - крикнул в ответ Чертополох. - Как только мы разомкнём строй, - они сразу же вытащат нас по одиночку. - Значит мы выстроимся в шеренгу и будем защищать друг друга! Но нужно что-то делать, рано или поздно они начнут вылазить из воды, и тогда нам точно не поздоровится! - продолжил настаивать на своём лис. Он достал хаск и начал стрелять прямо в воду. - Значит так и сделает! Я первый, Даля — ты за мной, Фрэй — за ней, Мириэль — за ним, Кзухайма — замкнёшь строй! Крики из болот становился всё громче и громче. Путники шли шеренгой стараясь прикрывать друг друга, но тут одна из русалок выпрыгнула. Она полетела прямо на Мириэль, но была сражена тремя жалами в грудь. За ней полетела вторая, третья, русалки, одна за другой, начали выпрыгивать из воды прямо на отряд. Фрэй зарубил одну прямо в полёте, третью убил Антэ, Кзухайма обухом прибил к земле четвёртую. - Их всё больше! - крикнул лис не спуская палец с курка. - Нужно бежать, иначе мы не выберемся. - Тогда бежим! - крикнул Чертополох и ринулся вперёд. Весь отряд устремился за ним уклоняясь от дождя пролетающих мимо них болотных красавиц. Одна из них попала в Далю и они обе рухнули в воду. «Даля!», - крикнул Фрэй и бросившись в воду схватил Далю за ногу. Кзухайма среагировал молниеносно и схватив за ногу Фрэя, вытащил обоих одним мощным рывком. Рыцарь подхватил девушку на плечо и бросился бежать за остальными. - Хватит! - громом пронеслось по болоту. Русалки тут же прекратили свои смертельные прыжки и утихли. Природа тут же успокоилась. Путники всё так же бежали запыхаясь и оглядываясь назад, аж до самого края болот, к сухой, твёрдой земле. 39 Они опять потеряли всех ездовых животных, вновь лишились большей части продовольствия и вновь оказались разбиты почти наголову. Единственным, кому удалось вырваться из Триболотья, был чернолесский олень Кзухаймы. Это большое, могучее существо в страхе ринулось вперёд самым первым, сбивая рогами любого, кто пытался его остановить. Впрочем даже он в конце концов был убит. Одна из русалок прогрызла ему шею и олень рухнул на землю в пятнадцати метрах от болот. На нем были нагружены палатки, пять кругляшей хлеба, пять килограмм пшеницы, три килограмма сыра и шесть фляг с чистой, питьевой водой (в основном для промывки ран, но воду с них можно было и пить в случае, если рядом не окажется колодца или озера). Это, и те мелочи, что были в рюкзаках путников, и оказались всем добром, что у них осталось. Оленем тоже решили не брезговать — его разделали и забрали с собой по частям. Лагерь они разбили спустя пол часа пути, на одном из заросших деревьями холмов. Из него открывался прекрасный вид на всю округу, можно было составить следующий отрезок маршрута, и даже примерно представить себе дорогу, которая их ждёт завтрашним днём. Палатки были разложены полукругом, костёр горел в центре, возле него стояло несколько палок с развешенной мокрой одеждой. Вокруг костра сидело шесть мрачных фигур. И без того обеспокоенный отряд был опечален ещё больше. Все они молчали с того самого момента, как вышли с болот, и Антэ громко ругался ещё несколько минут. После тех слов, никто не издал и звука. - Мне кажется нужно приготовить что-то поесть, - нарушила гробовую тишину Даля. - Я могла бы приготовить, если никого другого это не интересует. - Что ты будешь готовить? - спросил Антэ. - Ну у нас же есть пшеница, и сыр, мясо ещё, поесть нам вполне хватит. - Хорошо, задам вопрос по другому. В чем ты будешь готовить? У нас казанка нет. - Точно, - девушка вновь погрузилась в мрачные мысли. - Сегодня у нас на ужин хлеб с сыром и мясом, перебьёмся. Завтра к вечеру уже будем в Ворнфиле, я думаю. Там купим казанок и... - Чертополоха перебили. - И потратим большую часть наших эо на еду. Отлично, - почти зло вставил Антэ. - Если бы вы меня послушали, всё бы обошлось! - Может быть, а может и нет. Я вам говорил не смотреть в воду! - Чертополох почему то решил вступить в перепалку. - Нет, - перебил их спор Фрэй, - Антэ прав. Мы ошиблись, и эта ошибка стояла нам дорого. Антэ, прости, в дальнейшем мы будем к тебе прислушиваться. Все здорово опешили от таких слов. У Антэ так и вовсе челюсть отвалилась. - Н-ничего, все могут ошибаться, даже Серые рыцари. Все вновь замолчали. Потом Даля поднялась с места и раздала всем по куску хлеба с сыром. Фрэй и Чертополох поджарили мясо, наколов его на палки, и все плотно поужинали. Первой из-за костра поднялась Даля, она отправилась в палатку. За ней Мириэль. Для Кзухаймы палатки не было, но ему Чертополох нашел гигантский спальный мешок (такие использовали огры, те немногие из них, кто оказался недостаточно диким и агрессивным для мирной жизни в городах). Под самую полночь у костра сидели три фигуры. - Давайте наверное выставим дозор и будем тоже... - проговорил Антэ. - Я останусь в дозоре, через четыре часа разбужу тебя Антэ, подменишь меня, - вызвался Фрэй. - Хорошо. Чертополох и лис неспешно поковыляли к своим палаткам оставив Фрэя одного. Рыцарь сидел на самом краю лагеря, на камне, и всматривался вдаль. Он любил быть один, это для него своего рода отдых. Он всматривался в звёзды на небе, вслушивался в трещание костра, в завывание ветра, сверчки пели тихую, усыпляющую мелодию. Рыцарь мог так сидеть часами и нисколечко не заскучать. Вдали, на самом горизонте он видел тусклый, едва заметный ореол света. Это был Ворнфиль: небольшой городишко подчиняющийся Восторгу. Фрэй был в нём несколько раз, по поручениям ордена, и каждый раз паника местных жителей оказывалась напрасной. Тихое и спокойное место. Там редко происходили волнения, редко замечали чудовищ, бандиты тоже редко касались этих мест. Жители Ворнфиля жили вдали от всех колебаний и потрясений этого мира. Их мало что интересовало из-за границы, и мало что могло отвлечь их внимание сильнее чем выпивка и пляски в городских тавернах. Фрэй вспоминал то место всегда с лёгкой улыбкой на лице и, наверное, даже хотел бы перебраться туда жить, да денег никак не хватало. Ворнфиль явно лучшее место для Фёр и Бальгрима чем беспокойный, вечно промозглый и серый Подгорелень. Спустя несколько часов одна из палаток открылась. Из неё вышла сонная, растрёпанная Мириэль и шатким шагом направилась к сумке у палатки Чертополоха. Она вытащила оттуда кусочек сыра и начала его весьма шустро есть. Фрэй громко прокашлялась, после чего богиня повернулась с набитым ртом к нему. - А, ты ещё тут. - Тут, стерегу вас. А ты... - Фрэй почесал подбородок. - А мне не спится вот, решила немного подышать прохладным воздухом. - Я тоже считаю что у Чертополоха в сумке воздух самый прохладный. Богиня рассмеялась и села рядом на камень. - Если хочешь, можешь идти вздремнуть, я всё равно в ближайшее время не усну. - Ты этим не злоупотребляй. Теперь нам пешком идти придется, а для этого нужно бодрое тело и ум. - Не беспокойся. Это моё тело выдержит, - она игриво улыбнулась. На минуту образовалась тишина, но у Фрэя был важный вопрос: - Не знаешь почему кольцо не сработало на болоте? Оно всегда срабатывало когда мне нужна помощь. - Потому, что оно не хочет что-бы ты жил, - богиня улыбнулась ещё шире, будто сказала что-то совершенно очевидное. - Ты сильнее многих духом, и можешь сопротивляться ему. - Тогда зачем оно помогло мне убивать пустоглазых и куг? - Не будь глупым. Пустоглазые и куги не смогут им пользоваться, а ему нужен хозяин, достаточно слабый человек что-бы его дух можно было уничтожить а телом завладеть. И рядом с ним не будет богини, которая всегда поможет мудрым советом, - Мириэль проговорила это глядя прямо в глаза. - Ясно. И какой же твой мудрый совет? - посмотрел и он ей в глаза. В тех глазах он увидел что-то сверкающее, будто пол вселенной в них кружилось. У иллюминов просто, до невозможности, глубокие глаза. - Не пользуйся им Фрэй, чем дольше оно на тебе, тем сильнее его власть, чем больше ты им пользуешься, тем тяжелее тебе будет от него избавится. Забудь о том, что оно на тебе. Не пользуйся им ни при каких обстоятельствах, разве только при самых критических. - Что-же, - Фрэй снял кольцо с пальца, - тогда пускай лежит в кармашке, - он улыбнулся и встал с камня. - Фрэй! - богиня окликнула его. - Что ещё? - он обернулся, в глазах потемнело, потекли слёзы, он зашатался и резко сел на пол, что бы не упасть. Стало жарко и плохо. Фрэй просидел так, кашляя, ровно до того момента, пока Мириэль не одела ему на палец кольцо. - Боюсь вы связаны с ним теперь навсегда, рыцарь, - богиня помогла Фрэю подняться. Оно единственное, что сдерживает болезнь. - Но если оно не хочет моей жизни, то зачем держит меня живым? - От него это не зависит. Это его свойство — заживлять раны и сдерживать болезни. Фрэй посмотрел на руку, на тот злосчастный кусок метала, что одет на пальце, и сжал ладонь в кулак. - Спасибо, Мириэль. - Не за что. У нас общая цель и идти к нему мы тоже должны сообща, - она, кажется, немного засмущалась и отвернулась, глядя на звёзды. - Сообща, - Фрэй проговорил это едва слышно. Он вспомнил свой сон в Восторге, слова того чёрного облака: «ты сам начнёшь замечать её истинные цели». - Пока что не замечаю, - пробормотал он. - Что? - удивлённо спросила Мириэль. - Пойду я вздремну, говорю, - он направился к палатке провожаемый обеспокоенным взглядом богини. - Доброй ночи, - пожелала она в след. - Не слишком ли поздно я ему рассказала о кольце? - подумала она про себя. 40 С утра все были в немного более приподнятом духе чем вчерашней ночью. Они быстро собрали палатки и рушили в путь. В отличии от предыдущих дней, разговоров в пути было слышно больше, Антэ то и дело пытался шутить, правда не всегда удачно, а Фрэй разговаривал с Кзухаймой о его родине. Как оказалось, за Закраем есть ещё три де-юре королевства: Тристен, Диадема и Харибра, вместе с Харроунестом их четыре. Все они, как и Харроунест являются королевствами только на бумаге, - на деле же разделены на множество королевств и герцогств поменьше. В отличии от Харроунеста на их территориях сложилась более централизованная система власти и более крупные государственные образования чем Харроунестские города-государства. Там тоже живёт множество потомков самых разных рас со всего мира, но в Харибре, откуда и пришел Кзухайма, абсолютным большинством являются Крак-Хайны. Все эти три Закрайные королевства тоже находятся в изоляции друг от друга, но, в отличии от Харроунеста, хоть как-то контактируют. Белые шторма вокруг них не такие лютые и через тамошнюю белую пелену пройти можно. Сам же Кзухайма является мироходцем — Крак-Хайном в чью профессию входит исследование мира и нанесение на карту новых фронтиров, торговал же он потому, что продавая товары из одного королевства в другое можно сколотить себе настоящее состояние, и пернатый не хотел упускать такую возможность, так-как сам являлся сыном знатного торговца. Ранее проход к Харроунесту был полностью невозможен из-за грозовой бури в западной части самого Закрая, но считанные годы назад она утихла. Кзухайма снарядил караван, подыскал команду и всё таки достиг четвёртого королевства. Он говорил, что это настоящий прорыв для науки и что его могли бы даже увековечить в книгах, как великого первопроходца. Правда жалел, что этому так и не суждено случится. В Харибру без слоновых жуков он вряд ли сможет вернутся, ведь они могут не есть неделями и даже не пить, то что нужно для пустынных земель за Пеленой. Крак-Хайн загрустил не на долго, но продолжал рассказывать о многих удивительных для Харроунеста вещах из того, совсем другого и далёкого мира трёх королевств. Путники шагали вдоль просёлка неспешными шагами стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и прикидываясь обычными странниками, держащими путь на север. По дороге им встретилось несколько групп крестьян из окрестных деревень (ещё бы, ведь в Восторге сегодня большая ярмарка), несколько дорожных, военных патрулей, и даже один караван торговца магическими снадобьями, который тоже направлялся в Восторг. Время до вечера прошло слишком быстро, по сравнению с предыдущими днями, и путники не успели опомнится как уже видели за опушками деревьев огни окраин Ворнфиля и слышали музыку исходящую оттуда. В городе было светло и уютно. Резкий контраст с дикой природой здесь чувствовался как нигде сильно, тем более для тех, кто ночевал под открытым небом. Всех подорожних тут же завлекали в «Улей» - гостиницу на окраине города. Довольно старое, обшарпанное местечко, но денег было не так много, как хотелось бы, а комнаты там дешевые. Всяк лучше чем спать в холодной палатке да под пение сверчков над ухом. Все разбрелись по своим комнатам, Даля и Мириэль вообще уснули почти сразу же. Чертополох уговорил Фрэя сходить с ним в таверну, хотя последний и отказывался всеми возможными способами, но у ящера язык был намётан на такие вещи. Фрэй согласился, но не на долго. Просто что-бы послушать местные слухи да поесть нормальной еды. У таверны слышался шум. Горожане отплясывали прямо на улице, похоже у кого-то сегодня был день рождения, и этот кто-то достаточно состоятельный человек, раз закатил такой праздник и привёл стольких гостей. Протолкавшись сквозь толпу, рыцари вдруг обнаружили, что в самой таверне занято всего около пяти столиков - остальные свободны. Они сели прямо у стойки трактирщика и завязали дружеский разговор о былых временах. Довольно непривычная обстановка для Фрэя, он не говорил так уже давно - тепло, искренне. Тем временем в гостинице Антэ и Кзухайма не растерялись и занялись полезным делом. Не смотря на общую неприветливость «Улья» в нём было на удивление много людей, и авантюристы решили показать несколько фокусов на публику. Восторженная толпа обступила гигантского Крак-Хайна и с восторгом аплодировала самым простецким его фокусам с магией. Антэ же, в это время, выступал в роли глашатаего и собирал мелочь со всех, кто мог ею обладать. К концу выступления у него уже был целый мешочек мелких эо и они, вместе с Кзухаймой, тоже решили культурно провести время у фонтана, под музыку уличных музыкантов, и заодно купить немного еды в дорогу. В таверне раздался громкий хлопок дверью. Тот кто зашел явно хотел что-бы на него обратили внимание - хитару в капюшоне и ящер со шрамом на лице. Они начали подходить к столикам и упорно расспрашивать что-то тыкая в лицо каждому бумагу с изображением чего-то. «Либо сыщики, либо головорезы», - сразу же подметил про себя Чертополох. Фрэй тем временем пил пиво. Да именно пиво, он не пил его уже лет пять если не больше, но в этот вечер задушевный разговор заставил молодого рыцаря снять свою привычную маску суровости. Он не был пьян - скорее расслаблен. Фрэй тоже повернулся к двум загадочным фигурам и пристально за ними наблюдал, пока те не подошли к ним вплотную. Они расспрашивали какого-то пьяного вдребезги бездомного, явно зашедшего пропить милостыню, и протянули ему ту самую бумагу. - Боги павшие, - Фрэй вновь повернулся к стойке лицом и шепотом забормотал Чертополоху, - это же Мириэль. Точь в точь Мириэль, даже с натуры не получилось бы так точно срисовать, будто перенесли её изображение на бумагу. - Вижу, - Чертополох тоже повернулся. - Похоже её кто-то ищет. - А если ищут, то наверняка знают кто она и, может даже, её намерения. - Ты прав. К ним подошли те двое и легко прикоснувшись к плечам, начали говорить тихим, вежливым голосом: - Простите, господа, - начал лис, - не видели ли вы в городе эту девушку? Чертополох притворился пьяным, повернулся и вгляделся в изображение на бумаге. Похоже нарисованное карандашом, до мельчайших деталей, даже складки и морщинки на лице кропотливо выведены. - Нет, - ответил он весёлым голосом, - впервые вижу эту девку. - Хотя я бы с ней в гостинице провел бы пару ночей, - добавил Фрэй и громко засмеялся. Его смех подхватил ящер. - Ясно, - натянуто улыбнулся лис. - Если где нибудь увидите — сообщите нам. Мы остановились в «Улье» и будем в городе ещё несколько дней. Хорошо? - Наш наниматель платит большие деньги за любую информацию о ней. Сможете всю эту таверну себе купить в личное пользование, - добавил ящер и тоже натянуто улыбнулся, но его глаза выдавали отвращение. - Без проблем, мой твердокожий брат, - ответил ему Чертополох. Две фигуры направились к выходу, но их окликнул Фрэй. - А зачем вы её ищите, можно поинтересоваться? - крикнул он глупым, пьяным голосом (корчился как мог). - О, - повернулся хитару, - пустяки. Это дочь нашего нанимателя. Поссорилась с отцом из-за любви к простому крестьянину и сбежала с дома. Старик волнуется за дочурку, нанял нас, что бы нашли и вернули, - он улыбнулся. - Наниматель человек состоятельный, платит много за хорошую и быструю работу, мы же, в свою очередь, любезно поделимся с любым, кто нам поможет, - лис медленно развернулся, явно ожидая ещё каких нибудь расспросов, - хороший момент что-бы выступить на публику, но никто не шелохнулся. Они вышли и так же громко закрыли за собой дверь. В трактире вновь образовался привычный шумный фон. - Как любопытно. И легенда хорошая, и сами они вызывают доверие. Хороших агентов нанял этот кто-то, - прошипел Чертополох. - Обратил внимание на их плечи? - спросил Фрэй. - Нет, как-то не приглянулись мне. - На них была какая-то нашивка, вроде розы с нимбом, а за ней скрещены меч и свиток. Похоже, что нас ищет какая то банда, или организация, или орден, что-то в этом роде. - Проследим за ними. - Что? - Фрэй удивился такому резкому предложению. - Они сказали, что живут в «Улье» - проследим за ними, узнаем комнату и подслушаем. - Ну проследить будет не сложно, а от как ты собрался подслушивать? - Увидишь, пошли, подхвати меня на плече, пусть думают, что мы уже достаточно выпили и плетёмся домой, быстро. Трактирщик стоял у стойки, внимательно за всем наблюдал. Ящер заметил это и положил на стол большой, сплетённый из разных металлов эо — очень ценная штука. - Это очень, очень плохие наёмники, - обратился он к трактирщику, - ни в коем случае не говорите им ничего, иначе прирежут и вас, будьте уверенны, - солгал он. В ответ ему растерянно кивнули. Два рыцаря бегом вырвались из таверны, догоняя искателей, и по пути к ним принялись корчить из себя пьяниц. Догнали их уже у входа в гостиницу. Даже поднялись с ними на второй этаж, хотя те и поглядывали косо через плечо. - О, это вы, - вися на плече Фрэя, и еле сплетая слова в предложения, вдруг заговорил Чертополох, - не нашли ещё девку свою? - Нет, благодарю за беспокойство, - ответил ему лис и двое вошли в комнату. Фрэй же понёс Чертполоха дальше, имитируя, будто они живут в конце коридора. Громко протопав возле двери наёмников рыцари завалились в комнату Дали. А что было ещё делать? Даля единственная из них жила в конце коридора. Девушка громко вскрикнула, вырванная из цепких объятий сна, но быстро успокоилась увидев кто к ней ввалился. - Вы с ума сошли? Вы что, напились в таверне? - Нет. - Нет, - проговорили они почти в унисон. - Быстро пробегись по комнатах с нашими и созови их всех сюда. - Прямо в мою комнату? Прямой сейчас? - Да, прямо в неё. Быстро! - ящер крикнул, от чего Даля выбежала из комнаты забыв даже толком одеться. Через несколько минут все были в сборе. Кзухайма вообще расположился прямо на полу, так-как места катастрофически не хватало. Фрэй восторженно рассказывал о всём, что они видели и слышали, после чего обратился к Мириэль: - Есть предположения? - Нет, - растерялась она, - я почти двести лет пролежала в саркофаге, я мало что знаю о делах смертных и о том, кто из них может меня искать. - Значит придется подслушивать, - посмотрел Фрэй на Чертополоха. - А вы точно сможете? Вы вроде рыцари а не шпионы, - Даля всё ещё сидела полураздетая. - У Чертополоха есть план, да Чертополох? - Да, - ящер встал с места и протолкался через Кзухайму к двери. - Похоже у нас появились новые проблемы, - обратился он ко всем, - будьте с этого момента повнимательнее к незнакомцам, особенно к незнакомцам со знаком розы и скрещенных меча и свитка на одежде. Все согласно промычали. - Сидите пока здесь, - он позвал Фрэя за собой жестом руки, - а мы пойдём порискуем своим здоровьем. Ветер на крыше «Улья» был холоднее чем на любой другой крыше в городе, по крайней мере, так считал Фрэй. Он был без плаща, потому что тот обладал большим весом и мог здорово помешать при спуске вниз. Чертополох привязал молодого рыцаря за пояс верёвкой и взялся за другой конец. Он упёрся ногами в дымарь, что бы проще было держать, и приказал Фрэю спускаться по стене ниже, к окну загадочных персон. Рыцарь был не очень уверен в удачности плана и вообще в его сомнительной пользе (а может они вообще спят уже), но вера в безумные идейки Чертополоха не раз спасала ему жизнь, поэтому возражать он не стал. Медленно спустившись к окну Фрэй услышал тихие голоса: «не спят, боги павшие, они не спят, прекрасно», - подумал рыцарь и дернул вниз за верёвку давая сигнал, что нужно останавливать спуск. За окном сидели, на противоположных друг от друга кроватях, хитару и ящер с шрамом. Они о чем то восторженно говорили. Фрэй начал прислушиваться. Вот оно, есть, голоса слышны более-менее ясно. - Мне кажется они просто хотят меня убить, - возмущался ящер. - Успокойся Фригон, мне кажется ты просто накручиваешь себя, - спокойно и вежливо отвечал лис. - Накручиваю? Сначала синод посла меня выследить эту богиню в «Тёплый Очаг», где меня чуть не пристрелили, теперь они отправляют меня на подобное задание вновь, прекрасно зная, что с ней не только тот лис и птица, но ещё и два Серых рыцаря! - Не забывай, что в этот раз тебя сопровождает не кучка головорезов а я. - Это должно меня успокаивать? Это ни капельки не успокаивает! Я понимаю, что вступил к Богоискателям на службу совсем недавно, и моя польза, конечно, сомнительна, но отправлять двоих против четверых, а может даже шестерых, безрассудно! - Может потому они и хотят тебя убить, потому, что ты сомневаешься в их решениях? - Я!? Ай, всё равно ничего не изменится, можно возмущаться хоть до посинения. Ложись спать, завтра обойдём город ещё раз, после чего направимся дальше, как и записано в плане. Разговор стих. Фрэй дёрнул за верёвку и Чертополох вытянул его на верх. - Ну что там? - вопрошал ящер разминая ладони, те похоже здорово перенапряглись. - Похоже Мириэль ищут. - Да я это и так понял, но кто ищет? Они называли хотя бы имена друг друга? - Богоискатели, - Фрэй задумчиво отвёл взгляд. - Это ещё кто? Ладно, пошли к Дале, там расскажешь всё поподробнее. Рыцари направились к входу, в чердак, и через мгновение исчезли с крыши гостиницы. - Они ушли, - раздался голос лиса в тёмной комнате. - Но кто это был, Мифунэ? - вопросил ящер. - Не знаю, но небольшая подсказка сделает игру только интереснее. Пускай думают, что нас меньше, пускай думают, что мы слабее. Их игры в шпионов обернутся против них самих, - лис улыбнулся. - Зато теперь мы точно знаем, что они в городе, а значит и богиня тоже. А ещё знаем, что они наверняка попытаются побыстрее убраться отсюда. - Пускай мне тот лис только попадётся на глаза ещё раз, - зарычал ящер, - теперь уже хаск его не спасёт. Его тихий хохот заполнил комнату. 41 Разговоры о богоискателях не дали никаких плодов. Никто не знал кто это и что им нужно. Антэ подселили в комнату к Мириэль со спальным мешком, на всякий случай, и вся компания разошлась по комнатам. Большинство из них решили, что это просто кучка наёмников, и вряд ли они могут представлять серьёзную угрозу. Тем более их всего двое. Фрэй вообще настаивал на их немедленном устранении, прямо в номере, перед уходом из города, но Чертополох успокоил его: «Лучше пусть за нами гонятся эти двое остолопов, чем потом пришлют кого порасторопнее», - на том и решили разойтись. Рано утром, ещё до рассвета, всех поднял Чертополох и они спешно удалились из Ворнфиля. Ночью похоже шел дождь, вокруг было жутко зябко, дорога их теперь лежала через небольшую рощу, по просёлочной дороге, и по прямой к самым Небесам. Небесами Харроунестцы называли северо-западный горный массив, получивший своё название за высоту гор, которые пронзали своими вершинами облака. За Небесами лежали вспаханные поля и луга плодородного Коронзона, а там уже рукой подать и до Фростлинга - самого большого города в Хельтароне. Так, в дороге, прошло несколько дней. В этих днях было подозрительным всё, от прекрасной погоды до полного отсутствия каких либо врагов. Даже нищего крестьянина вне города или села ждало множество опасностей, от разбойников до диких зверей, а груженных припасами путешественников тем более, но никакой опасности не было. Единственный кто им попался по пути это какой то слепой нищи, которому они подали три эо и получили от него обещание помощи, если они когда то ещё встретятся. Фрэй улыбнулся и сказал тогда: «Боюсь туда, куда мы идём, нам смогут помочь только боги, которых уже нет», - он не мог тогда понять насколько ошибался. Разговоры на протяжении этих двух дней лились словно горная река вовремя оттепели. Кзухайма то и дело показывал различные фокусы с магией и рассказывал истории о родной Харибре. Как оказалось магия - это вовсе не магические слова или сила духа, как рассказывают мамы своим детям в сказках о волшебниках. Магические нити являются самой материей, самой сутью мироздания. Они плетутся везде где есть творения богов и оплетают каждое живое существо. Задача любого мага ученика — научится видеть эти нити и взаимодействовать с ними, сплетая в заклинание. По сути вся магия является ни чем иным как прядильным мастерством, только вместо шерстяных ниток или растительных волокон в роли материала выступают магические нити, пронзающие всё живое и не живое вокруг. Так, начинающий ученик учится сплетать простенькие узелки и несложные плетения, а опытный, старый маг может плести настоящие полотна и панно из магических нитей, выплетая самые невероятные заклинания. Кзухайма показывал как он плетёт заклинания и даже пытался учить Далю это делать, но у неё ни разу так ничего и не получилось. Ещё бы, для этого нужны многие годы упорных тренировок. В прочем Крак-Хайн дивился как девушка может самовоспламенятся не прибегая к плетению. Антэ любил по вечерам рассказывать байки о своих похождениях наёмником, и о том, насколько ему было хорошо жить раньше и насколько плохо сейчас. Вообще Фрэй считал, что умело жаловаться на жизнь, и придумывать истории о своих подвигах - это то, чем лис владеет на профессиональном уровне. Даля часто подпевала Кзухайме в его походных напевах, и, надо сказать, все хорошо оценивали её голос, она пела просто превосходно. Сами Фрэй и Чертополох часто оставались одни, ночью, у костра, когда все расходились спать. Ящер не раз повторял: «я всегда считал тебя своим лучшим учеником». За время этой дороги между ними возникла почти родственная связь. Чертополох был стар, одинок, ему так и не удалось оставить наследника в этом мире. Он не раз жаловался: «хотел бы я вернутся на пятьдесят лет назад и не вступать в Серые рыцари». Ему всегда хотелось иметь полноценную семью, которой у него никогда не было - работа этого не допускала. Поэтому Чертополох вкладывал всю свою отцовскую любовь в Фрэя, ещё с тех пор, как только нашел его раненого, растрёпанного, голодного в том лесу. «Если бы можно было всё вернуть назад, то я бы всё равно взялся бы учить именно тебя, Фрэй», - от этих слов молодому рыцарю становилось тепло на душе. Он давно не чувствовал такого тепла. Бальгрим всегда был суров в поучениях и воспитании, подобрел он только к старости, но Чертополох - совсем другое дело. Фрэй же, в свою очередь, мечтал о том как вернётся в Подгорелень. Он ведь обещал Фёр вернутся живым, и на прогулку с ней сходить, обещал... Может даже мужа ей подыщет по дороге: «глупая Фёр ведь совсем ещё молода, что она может в этом понимать?». От таких слов Чертополох почему-то громко смеялся — Фрэй не понимал почему. Он говорил о своих планах на будущее, о там, что переедет в Ворнфил когда вернётся домой, заведёт семью может даже. Ордена больше нет, его ничто не связывает по рукам и ногам в этом плане. Так шли дни за днём. У самых Небес раскинулся еловый лес через который и лежала дорога отряда. В лесу им встретилась банда разбойников, но увидев, что путники хорошо вооружены, нападать не стали, разошлись мирно. На самой окраине соснового леса поджидали две фигуры. Они просто перегородили дорогу и ждали приближения путников. Опытные рыцари решили, что попали в ещё одну засаду, к разбойниками, и заранее обнажили клинки. Фигуры, в чёрных плащах и с накинутыми на голову капюшонами никак на это не отреагировали. На них были надеты странные, квадратные рюкзаки, а на тех что-то прикреплено — по видимому оружие — это оружие осталось в ножнах. Группа остановилась в трёх метрах от двух фигур и из неё вышел Чертополох. - Кто вы? И почему преградили нам путь? - он говорил уверенно. Фрэй заметил нашивки с розами у фигур на плечах и добавил: - Кажется я знаю кто это, - он криво скорчил губы в улыбке. - Добрейшего времени суток, господа, - снял капюшон один из богоискателей и это оказался тот самый хитару, из таверны. Второй, по видимому, ящер. - Я же просил сообщить о предмете наших розысков, а вы так некрасиво её уводите от нас. Помогаете беглянке? - он небрежно улыбнулся. Вообще лис вёл себя весьма уверенно, не смотря на численный перевес отряда противника. - Ясно, - прошипел Чертополох, - это вы. Что вам нужно от богини? Зачем она вам? - Ты правда думаешь, что я расскажу тебе вот так всё? - лис негромко захохотал. - Ты ведь даже не представляешь в какую игру вляпался, ящер. Просто отдай нам её и можешь дальше барахтаться со своими друзьями в помойной яме надеясь превратить её в цветущий сад. - Хватит уже, - нетерпеливо проговорил Фригон и сбросил капюшон. Он достал из за спины странного вида ружьё, с какими то трубочками, контейнерами у ствола и прочими премудростями. - Я пришел сюда не сколько за богиней, сколько за этим пушистиком, - он показал дуло в сторону Антэ. - Помнишь меня? Антэ попытался достать хаск но тут же ему в руку выстрелили. Пуля черкнула ладонь от чего лис громко выругался. Ружьё тут же выпустило газ из одной из колб и в мгновение было перезаряжено. - Без резких движений, - произнёс Фригон. - Друг, не горячись, - обратился к нему товарищ, - ты же не хочешь случайно подстрелить и наш трофей? - Что вам от меня нужно?! - прокричала Мириэль. В её голосе читался сильный испуг. - Будешь подзарядкой для нашего господина, - не более не менее. - Лис достал свой гвоздь. - Я приказываю вам отдать мне богиню! - голос его звучал почти так же, как голос Светлячков в храме Нового Величия. Глаза хитару стали чёрными а руки наполнились пульсирующей энергией. - Никогда, - Чертополох бросился на него. Кзухайма поднял пылающий посох, но тот сразу же потух. Крак-Хайн в недоумении поглядел на него. Фригон рассмеялся. Из за его спины торчала антенна трещавшая от разрядов электричества в ней, - глушитель магии. - Как ты думаешь, Мириэль, - заговорил Фрэй, - подходящий момент что бы воспользоваться кольцом? Но вопрос был слишком поздним. Мифунэ парой ударов выбил гвоздь из рук Чертополоха. Фрэй попытался перевести внимание хитару от безоружного ящера на себя, но его удар был настолько медленным а Мифунэ настолько быстрым, что кулак последнего ударил рыцаря в живот быстрее чем гвоздь того достиг. Тенесталевая кираса Фрэя прогнулась, а отдача от удара согнула рыцаря пополам. Фрэй упал на землю. В глазах сильно потемнело, он закашлял кровью. Потом почувствовав как ему в спину попала пуля. Последнее, что он увидел это то, как Кзухайма закрыл его своим телом, потом тоже упал. Еще какие то чёрные мазки фигур летали и прыгали перед глазами, но что-то из этого разобрать было уже невозможно. Потом холод прошелся по шее, потом что-то тёплое побежало изо рта сплошным потоком. Фрэй потерял сознание окончательно.