Трансформация. Начало игры.

1. Катце вошёл в кабинет и остановился. – Подойди. Он старался вести себя как обычно. Наклонил голову, опустив глаза в пол, как и положено примерной мебели. Блонди взял его за подбородок, заставляя повернуть голову на свет. – Для фурнитура ты не годишься, – размышлял вслух Ясон. Это Катце и так знал. Зачем эта констатация очевидных вещей, этот спектакль? Он устал. Хотелось побыстрее покончить со всем. – Теперь у тебя будут другие обязанности, – невозмутимо закончил Ясон. Катце растерянно поднял глаза, не понимая услышанного. Ясон выглядел таким же спокойным, как всегда, но в глазах было что-то, подозрительно похожее на ехидство. Он играет? Катце почувствовал проблеск надежды. Ясон подтолкнул к нему лежащие на столе диски: – Ознакомься. И жестом отпустил его. Входя к хозяину в кабинет, Катце ожидал наказания, отправки на утилизацию. Он не понимал, что происходит. Было страшно. Стараясь казаться спокойным, Катце добрался до своей комнаты, вставил диск в терминал. Руки слегка дрожали. Информации было много. Оказывается, Амои занимала определённое место в жизни Федерации, обеспечивая всех желающих высококачественной наркотой и секс-игрушками. Впрочем, нет – далеко не всех. Продукция Амои (петы, секс-куклы, изысканные афродизиаки и галлюциногены на любой вкус) отвечала самым высоким стандартам качества. Амойские биотехнологи могли предложить покупателю немало интересного, вот только стоили их разработки недёшево. Точнее, неприлично дорого. Возможно, потому что их было очень трудно достать где-то вне Амои. Много лет назад Юпитер установила список разрешённого к экспорту товара и квоты на его вывоз; в отдельных случаях допускались дипломатические «подарки». Но этого Федерации явно не хватало. Сейчас на рынке было пять или шесть дилеров, которые нелегально поставляли на другие планеты товары для удовольствий. Каналы сбыта и потребители у каждого из игроков были свои, и их интересы, как правило, не пересекались. Катце просматривал статистику по объёмам и составу экспорта. Секс-долл, петы, сексдроиды. Хм, они обращаться-то с ними умеют? Петы – в основном, бывшие в употреблении, сменившие одного, двух или даже трёх хозяев. Изредка, по специальному заказу, покупались и вывозились новые петы высоких классов. Финансовая информация... Увидев, сколько этот амойский мусор стоит на планетах Федерации, Катце присвистнул. Спрос явно превышал предложение. Контрабанда была чертовски выгодным делом! Но он по-прежнему не понимал, зачем Ясон подсунул ему эти данные. Решил покончить с нарушителями запретов? Это было просто, с такой-то информацией! Только какое отношение всё это имело к нему? Он открыл следующий файл. Наркотики. Способные подарить неземное наслаждение и погрузить в жуткие кошмары. Галлюциногены, подменяющие реальность. На Амои эту дрянь производили в огромных количествах – но главное, ей умели пользоваться. Наркотик плюс элементы нейрокоррекции – и неугодный человек превращался в послушную безмозглую марионетку. Производство наркотиков было налажено вполне официально, и по Амои они циркулировали свободно. Но вот экспорт... Официально в Федерации действовал запрет на ввоз амойских психотропных препаратов. Неофициально – она достаточно охотно покупала их из-под полы… естественно, сильно при этом переплачивая. Катце судорожно впитывал данные, ненадолго прерываясь на сон и еду. Он не знал, сколько у него времени. Информация была любопытной, и Катце сам не заметил, как постепенно его захватил азарт – тот самый, который на пару с любопытством сгубил не одну кошку. Но всё перекрывало удивление. Убей его, он не понимал, зачем первому лицу Амои информация о незаконных махинациях кучки людей. Фурнитур (или бывший фурнитур?) успел просмотреть всё по несколько раз и даже выспаться, когда Ясон снова вызвал его к себе. Катце показалось, что в глазах блонди появился лёгкий исследовательский интерес. – Тебе нужно вывезти пять контейнеров петов класса А на Гамму Силеб. Твои действия? Катце сморгнул. Мне? Нужно? «А я и не знал», – пробежало издевательски по краю сознания. Даже страх немного отступил. Впрочем, сейчас в любом случае не время паниковать. В голове сами собой всплывали цифры, графики, имена… Партия слишком крупная – тут мелкой модификацией кораблей не обойтись, придётся устанавливать специальное оборудование для жизнеобеспечения груза. Замаскировать такие корабли под обычные перевозчики руды будет непросто. Дополнительный риск, дополнительные затраты… Пойдут ли на это местные контрабандисты? Можно предложить им двойную оплату… или... Ответ сложился быстро, сложнее оказалось набраться смелости и произнести его вслух. Если что-то пойдёт не так, если слова будут не те, что нужно… Даже интонации могли оказаться неправильными… Сделав над собой усилие, Катце отпихнул страх в сторону и разлепил одеревеневшие губы. Голос звучал на удивление спокойно: – Если бы мне надо было вывезти пять контейнеров петов класса А… Катце запнулся – мысль, упрямо лезшая в голову во время считывания дисков, сейчас казалась невозможной, но он всё же решился... эээ... просто уточнить, правильно ли понял Ясона: – ... минуя официальные каналы... Если неправильно, эти слова дорого ему обойдутся! Катце бросил осторожный взгляд на лицо блонди – естественно, всё равно ничего по нему не прочитав, – и после крохотной задержки продолжил: – ... я бы создал новый канал – легальную транспортную компанию. И нужны свои люди на таможне. Здесь и там. В кабинете повисло молчание. Катце ждал. И всё же пропустил момент, когда блонди оказался перед ним. Сильные пальцы сжали запястье, и Катце с ужасом понял, что ему сейчас сломают руку, а Ясон уже был у стола. Катце смотрел на расстегнутый фурнитурский браслет на руке. – Хорошо. Займись этим. На секунду Катце показалось, что он ослышался. Чем ему надо заняться? Что тут вообще происходит? По столу скользнул пластиковый конверт. Катце машинально взял его, ожидая дальнейших указаний. Блонди откинулся на спинку кресла – беседа окончена. Выходя, Катце услышал: – Жду через неделю с отчётом. Придя к себе в комнату, Катце вскрыл конверт. Несколько чипов, пара пластиковых карт. Что ж, посмотрим. Так, гражданство… Гражданство?! Катце недоумённо уставился на кусочек пластика, утверждающий, что он является гражданином Мидаса. Это такая… шутка? Монгрелы не могли вернуть себе гражданство. Так решила Юпитер, доказав, что искусственный интеллект вполне способен на изощрённую месть. Кто-то захотел с Ней поспорить? Катце вдруг нервно хихикнул. Похоже, он тут не единственный, кого возбуждает нарушение правил. Экс-фурнитур не мог оторвать взгляд от жестоких в своей простоте слов: «гражданин Катце Джоунс/идентификационный номер K1113F». Гражданин Мидаса. Рядом лежал автоматический чип, вживляемый в ухо. Стоило его надеть... «Чем не кольцо пета?» Нужно ли ему это? Впрочем, чуть не забыл: выбора нет. Как обычно. Катце поднёс чип к мочке уха, поморщился, пережидая, пока тот проникнет под кожу. Статус гражданина обеспечивал покой и достаток, но Катце не строил иллюзий, прекрасно понимая, что для него это всего лишь переход на новый уровень гонки за выживание. Выбор был сделан, когда Катце решил поиграть в хакера. Поздно кусать локти – лучше посмотрим, что тут ещё. Электронные ключи от кара AS17, данные о купленной гражданином Джоунсом три дня назад квартире. Спасибо, господин Минк, за заботу. Почему-то предусмотрительность хозяина не удивляла. Незнакомая фамилия (у него никогда не было фамилии!) царапала глаз и почему-то бесила. Катце посмотрел адрес «своей» квартиры, нашёл в терминале карту Мидаса. Пятый район, Диедо. А это у нас что? Номер банковского счета? Катце вошёл в банковскую систему, ввёл код и удивлённо раскрыл глаза, увидев цифры. Впечатляет. Похоже, господин Минк считает свою авантюру выгодной инвестицией. 2. Утром Катце собрался и направился к выходу, но вдруг сообразил, что по привычке надел фурнитурскую униформу. Класс. Не хватало только разгуливать в таком виде по Мидасу. Заказав гражданскую одежду, он сел, ожидая службу доставки. Что дальше? Съездить в «свою» квартиру, осмотреться. Потом… Если честно, рыжий понятия не имел, что делать потом. Катце встал и начал ходить по комнате, пытаясь собраться с мыслями. Почему-то вспомнилось искажённое яростью лицо пета, которого он готовил к очередному шоу – как тот вопил, что безмозглая мебель попал ему шампунем в глаза. Безмозглая мебель. Катце без перехода подумал о вечерах за компьютером, полных ядовитого азарта и жгучего чувства свободы, о бесстрастных глазах ударившего его Ясона – там даже гнева не было, там вообще ничего не было, и это пугало куда сильнее боли, о вчерашнем непонятном разговоре… Устав волноваться, снова сел и решил просто ждать. Беспокойство схлынуло; мир сжался до размеров комнаты, время – до состояния «сейчас», проблемы – до отсутствия приличной одежды. Всё было просто, решаемо, не страшно. Катце сам не заметил, как расслабился. Так и просидел битый час, глядя в одну точку перед собой и ни о чём не думая. Как ни странно, это взбодрило. Так что, когда переодевшийся экс-фурнитур вышел, наконец, из комнаты, он был вполне вменяем. Только чувствовал себя неловко из-за непривычной одежды. Идя через Большой зал к выходу из Эоса, Катце ловил обрывки разговоров элиты и болтовни петов. – Вот урод! – донеслось до него слева. Катце взглянул туда: парочка петов, хихикая, глазела на его шрам. Рядом с ними стоял Барни, фурнитур Лагата, и Катце кивнул знакомому. Тот отвёл глаза, словно не узнавая бывшего коллегу. Понятно. Похоже, слухи о том, что он разозлил Ясона, уже расползлись по Эосу. Поведение Барни было логично, почему же тогда оно так ранило? Катце вышел на улицу, изо всех сил стараясь казаться спокойным. Чего он, собственно, ожидал? Уважения, сочувствия? Ха! Он больше не вещь Ясона Минка, чтобы с ним церемониться! Ну и чёрт с ними. Чёрт с ними. Катце повторял это про себя, как заклинание. Сейчас он вызовет такси – и плевать ему на всё… Какой-то идиот оставил свой кар на подъездном пути – если успеет убрать его, пока элита не подняла из-за этого визг, ему ещё крупно повезёт… Чёрт с ними со всеми… И чёрт с ним самим – надо же было так вляпаться! Стоп. Катце обернулся. Почему-то сочетание букв и цифр на номерном знаке казалось смутно знакомым. Откуда? Катце вернулся, постоял, разглядывая кар. Но не может же… Рыжий достал документы… Так и есть. Машина AS17, зарегистрирована на имя гражданина Катце Джоунса. Уже три дня как. Счастливый владелец тихо выругался сквозь зубы. Желание придушить Ясона стало почти осязаемым. А ещё тянуло расхохотаться. И куда-то испарился неприятный осадок от встречи с Барни. Однако надо в срочном порядке убираться отсюда – иначе будут проблемы. «Хотя они так и так будут», – подумал Катце, забираясь внутрь и выставляя координаты. С похожими карами он сталкивался на фурнитурских курсах, где их, среди прочего, обучали вождению. Зачем? Катце никогда не слышал, чтобы фурнитуры выбирались куда-то за пределы Эоса. Хотя это не показатель, конечно: о том, что глава Синдиката промышляет контрабандой, он вот тоже никогда не слышал. Квартира оказалась в меру просторной, в меру комфортной, в меру безликой: стандартный дизайн, стандартная мебель. Катце рассеянно передвинул стул, открыл ящик стола, потянул дверцу шкафа… Та послушно отъехала в сторону, являя глазам рыжего новёхонькие костюмы: тёмно-синий, серый меланж в тонкую рыжую полоску, цвета горького шоколада и... нежно-сиреневый. – Убить Ясона мало! – с чувством произнёс Катце, когда к нему вернулся дар речи. И запоздало подумал: интересно, камеры здесь установлены? 3. Сиреневый костюм стал последней каплей. Всё это было чересчур. Нужна была передышка, чтобы успокоиться и снова взять себя в руки. Катце торопливо вышел на улицу. Однако это никуда не годится – так себя вести. Если квартира под наблюдением (а от Ясона такого вполне можно ожидать), то конец для него наступит куда раньше, чем через неделю. Он отчётливо понимал, что его не простили. Сколько ему осталось: неделя, две? Пока Ясон не наиграется... Катце ощущал себя участником пет-шоу, где зрители, потягивая вино, с наслаждением следят за агонией питомца. Статус гражданина, приличный счёт в банке не более чем реквизит. Блонди всегда развлекаются с размахом. Катце охватило знакомое чувство безысходности – настолько привычное, что он даже немного успокоился. Он глубоко вздохнул, помедлил и зашёл в клуб напротив. Внутри был мягкий полумрак (окна здесь, что ли, зашторены?), пряный от ароматов воздух и еле слышная музыка. Людей за столиками почти не было. К Катце подошёл миловидный юноша и приветливо улыбнулся: – Добрый день. Рады Вас видеть. – Здравствуйте, – сказал Катце, пытаясь сообразить, как себя вести. – Проводить Вас к бару? – юноша был сама любезность. Катце кивнул, радуясь тому, что не надо ничего придумывать. Бармен оторвался от протирания бокалов: – Чего желаете? Ещё бы он знал, чего желает! Катце обвёл зал глазами. От одиноко сидящего в углу человека тянулась вверх струйка сигаретного дыма. Она казалась такой… спокойной. – Сигареты. – Какие? Катце молча глядел на него. Не дождавшись ответа, бармен достал серую с красной полосой пачку. – «Страйк». Восемь кредитов. – И кофе. Он, в конце концов, сегодня ещё не завтракал. Бармен внимательно смотрел на него. – Может, чего покрепче? – спросил он, почему-то сочувственно. – Кофе, – повторил Катце. Бармен кивнул. – Семнадцать кредитов. Катце расплатился и, уже отходя, сообразил: – И зажигалку. Бармен помолчал, потом выложил одну на стойку. – В первый раз – за счёт заведения. В глазах было… понимание? Катце неловко усмехнулся: – Спасибо. Сев за столик, рыжий распечатал пачку и неумело затянулся. Он не курил раньше: сначала потому что собирался стать мебелью, а она, как известно, не курит, потом потому что стал ею. Закашлялся от дыма и упрямо затянулся снова. Блонди остались в Танагуре… да и, в конечном счете, вряд ли он успеет подсесть на курево – скорее всего, ему просто не хватит на это времени. Катце пил кофе маленькими глотками, оттягивая момент возвращения. 4. Войдя в квартиру, Катце постоял в дверях и прошёл к терминалу. Когда зажёгся экран, он почувствовал себя увереннее. Но через два часа поисков в сети у Катце опустились руки. До него дошло. Компанию-то он создаст, а вот с получением лицензии на перевозки будут проблемы. Нужен обученный штат сотрудников, техника и множество документов, которые выдержали бы проверку. Интересно, выдержит ли проверку его собственное гражданство? Катце не был уверен, что может привлекать к себе внимание официальных служб. Проклятье. Он устало потёр переносицу. Вспомнив, что ещё ничего не ел сегодня, поплёлся на кухню. Хотя откуда здесь еда? Машинально открыл дверцу шкафа и оторопел, глядя на его содержимое. Наборы концентратов, запасы приличного чая и кофе, несколько комплектов посуды... Катце почувствовал невольную благодарность Ясону, хотя понимал, что обустройством квартиры занимался не он. Вернувшись к терминалу, Катце с тоской посмотрел на выкладки. Насколько проще было бы взять уже готовую компанию. Поискать, что ли? Не особо надеясь на удачу, он пролистал извещения о продажах бизнеса. Их было не так уж много, в основном – развлекалово для туристов: клубы, гостиницы, бордели. Он чуть было не пропустил нужное. Межпланетные перевозки. Компания… Drakon. Хрень какая-то. Тоже мне имечко. Откинувшись на спинку стула, Катце потянулся за второй в своей жизни сигаретой. Надо что-нибудь под пепельницу приспособить. Да уж, это в обстановке не предусмотрено. Катце повертел сигарету в пальцах и убрал её обратно. Сначала он позвонит. Ему ответил мужчина с мягкими чертами лица и внимательным взглядом. Он с интересом разглядывал Катце. – Господин Ранарк? – Да. – Вы продаёте компанию… – Катце покосился на монитор, – Drakon? Короткая пауза: – Да. – Меня зовут Катце Джоунс (странное чувство представляться незнакомой фамилией – как необычный привкус на языке). Это интересное предложение. Когда с Вами можно встретиться? – Когда Вам удобно, – сдержанно ответил господин Ранарк. – В пять часов? – Завтра? Да, конечно, офис нашей компа… – Сегодня. Собеседник не отвечал. Забеспокоившись, Катце несколько встревоженно уточнил: – Это возможно? – Дда. Конечно. Вы знаете, где мы находимся? Катце зачитал адрес с экрана. – Да. Буду ждать Вас через два часа. Катце резко встал и замер. Первая деловая встреча. Что делать? Где находится этот офис? Он вообще сможет проехать туда? Или вырубится при попытке пересечь границу района Мидаса? Чушь! Ясон озаботился едой на кухне и... нежно-сиреневым костюмом, так что право свободного перемещения тоже должен был оформить. «Вот сейчас и проверим», – нервно хмыкнул Катце. Судя по карте – на дорогу уйдёт минут двадцать. Время пока есть. Катце попытался сообразить, как себя вести на этой встрече. Всё его знакомство с жизнью Мидаса ограничивалось парой игровых фильмов из сети. Насколько они соответствуют реальности? Похожи ли граждане на элиту? Как с ними разговаривать? Чёрт, ни одной дельной мысли в голове. Ни к одной встрече Катце не готовился так тщательно. Не то чтобы их у него было много... Он принял ванну, попытался уложить волосы, но скрыть шрам так и не удалось. Выбрал сдержанный синий костюм, бледно-лимонную рубашку и лазурно-бирюзовый галстук с узором из бабочек. Галстук должен был отвлекать внимание от изуродованной щеки, по крайней мере, Катце на это надеялся. Отражение в зеркале не слишком походило на респектабельного гражданина, но пора было ехать. 5. Выйдя из офиса, Илай Ранарк огляделся: дорога была пуста. Уверенности в том, что покупатель появится, не было. Он машинально прошёлся вдоль здания и вернулся назад. До назначенной встречи оставалось минут пять. Илай зажёг сигарету и в очередной раз прокрутил в голове недавний разговор. Что-то было не так, но он никак не мог понять, что именно. В этот момент он увидел быстро приближающуюся к нему машину. Новый кар, да ещё и класса А поневоле привлекал к себе внимание. Но по-настоящему Илай удивился, когда элитная игрушка свернула в его сторону. Единственный, кого он сейчас ждал, поглядывая в сторону Мидаса… Но не мог же это быть потенциальный покупатель? Или от него что-то понадобилось представителю элиты? На всякий случай Илай нацепил на лицо выражение деловой заинтересованности… и чуть было не растерял всю свою невозмутимость, когда из кара выбрался тот странный молодой человек, который и назначил ему встречу. В совершенно новом шикарном костюме. Илай невольно сравнил его франтоватый вид со своей повседневной одеждой, распрямил плечи и отбросил сигарету. Когда юноша подошёл ближе, Илай отметил его вызывающую ухоженность и изящество, и ощутил острую зависть вперемешку со злостью. Пижон остановился рядом и слегка повернулся. Левую щёку уродовал рваный, воспалённый шрам. Странно, неужели на пластических хирургов денег не хватило? Илай спохватился, что неприлично долго пялится на визитёра, и опустил глаза. На галстуке посетителя в прихотливом узоре танцевали бабочки. Заебись. Пауза затягивалась. Катце рассматривал стоящего перед ним мужчину лет сорока, с усталым лицом и растерянным взглядом. Тот был одет очень просто, в потёртые джинсы и куртку, и Катце мысленно выругал себя за слишком броский костюм. Илай пришёл в себя первым. – Господин… эээ… Джоунс? – Господин Ранарк? – Пройдёмте в офис. Илай посторонился, пропуская гостя внутрь, потом двинулся в сторону кабинета. Катце задержался на пороге, оглядывая чистую, слегка пошарпанную приёмную. Сидящая у окна угловатая девушка с серьёзными глазами приподнялась из-за стола и поздоровалась с вошедшими. Катце широко раскрыл глаза. Взрослая свободная женщина? Надо же! Он рассматривал её с жадным любопытством. – Прошу Вас, – резко сказал Илай. Ему был неприятен интерес богатого хлыща к его секретарше. Да что он себе позволяет? Если бы Илаю сейчас не были так нужны деньги, он бы и разговаривать с ним не стал! Катце опомнился и прошёл в кабинет вслед за Ранарком. – Чай? Кофе? – предложил хозяин. Катце растерялся. Ему никогда ничего такого не предлагали. Илай заметил замешательство гостя и искренне удивился, не понимая, что могло озадачить его в таком простом вопросе. «Ааа, он идиот!» Это многое объясняло. Вообще-то, это объясняло практически всё, даже шрам – нарвался где-нибудь. Илай задумался: «Как вести себя дальше? Он действительно собирается купить компанию? Хотя… только идиот и может купить разорившуюся компанию…» – Чай, – ответил Катце. – Кира, два чая, пожалуйста, – попросил Ранарк. Молчание затягивалось. Илай ждал вопросов. Катце догадывался, что должен что-то сказать, но не знал, что именно. На всякий случай, решил уточнить: – Вы – владелец компании? – Да. – И Вы её продаёте? – чувствуя себя круглым дураком, продолжил Катце. Если бы он мог читать мысли, то понял бы, что Ранарк с ним полностью согласен. Впрочем, это и так читалось во взгляде собеседника. – Да. Наступившую тишину нарушила Кира с двумя чашками чая. Катце заворожённо уставился на неё. Ему прислуживает женщина-гражданка… Это казалось нереальным. Киру передёрнуло от изучающего взгляда. Илай почувствовал глухое раздражение и окликнул Катце: – Так Вы хотели что-то узнать о нашей компании? Катце отвлёкся от Киры. – Да. Он посмотрел на Илая и, не придумав ничего лучше, спросил: – Вы занимаетесь грузоперевозками? – Да. У нас давняя и хорошая репутация в этой отрасли. Мы сотрудничаем с Силебской горнодобывающей компанией и «Магнетик Энтерпрайз». Перевозим полезные ископаемые с амойских колоний сюда и на планеты Федерации. – Илай обрадовался возможности расхвалить свое детище. – В «Драконе» работают настоящие профессионалы. Помимо высококвалифицированного административного персонала деятельность компании обеспечивают опытные пилоты, зарекомендовавшие себя с самой лучшей стороны, асы, способные работать в любых условиях, прекрасные техники, мастера своего дела, золотые руки. Они содержат наш транспортный парк в безукоризненном состоянии… Илай случайно встретился взглядом с Катце и сбился, забыв заготовленные фразы. Шальные, отчаянные глаза не вязались с образом богатенького мальчика. И этот шрам… – Компании принадлежит четыре грузовых корабля, – заставил себя вернуться к разговору Илай. – Наиболее востребованные направления… – Корабли? – очнулся Катце. – Какие? «Надо же, дождался дельного вопроса», – с досадой подумал Илай, и с готовностью ответил: – Вместимость более ста тысяч тонн, максимальная дальность полёта до пятисот световых лет. Парк был обновлён три года назад… – Я бы хотел на них взглянуть. Илай немного смутился, но быстро взял себя в руки. – Пойдёмте, – деловито предложил он. На этот раз Катце удалось сохранить невозмутимость при виде вежливо привставшей секретарши, когда они проходили через приёмную. В коридоре Илай остановился: – А это – наша диспетчерская. Он поднёс руку к сканеру, и дверь послушно отъехала в сторону, открывая взгляду просторную светлую комнату. У противоположной стены размещался мощный терминал с голографическими блоками. Проекционная система впечатляла, но активирована была лишь треть рабочего пространства. Сидящий в одном из кресел мужчина обернулся и слегка улыбнулся вошедшим, непроизвольно выпрямляя спину. – Это один из наших диспетчеров, – церемонно представил его Илай. Подойдя ближе, уже совсем другим тоном спросил: – Всё в порядке? – Да. «Звёздочка» прошла сектор F-46; Юкки ждет погрузки. Катце огляделся, отмечая резервные модули, расширенные блоки памяти, интерактивные карты-схемы, работающие в режиме реального времени, и несколько расчётных панелей, одна из которых была задействована. На одном из табло плескался океан, прозрачная вода накатывала на белый песок под лёгкую мелодию. Катце мысленно усмехнулся: «А он тут не скучает». Ранарк перехватил взгляд посетителя и нахмурился: «Чёрт! Кай опять включил развлекательный канал. Хоть бы амойский выбрал». Илай с досадой ждал комментария, но гость продолжал молча осматриваться. Он рассматривал сидящего перед ними человека с редкими светлыми волосами, одетого в грязно-зелёный свитер с растянувшимися рукавами. Любителя кофе, судя по стоящей рядом чашке. Катце не мог представить себе ничего подобного в Эосе, а для владельца компании это, похоже, было в порядке вещей. Так и не дождавшись от своего неторопливого гостя никакой реакции, Илай предложил: – В ангар? Катце, помедлив, кивнул. Идя по двору, он пытался переварить увиденное. Такое отношение к работе, к жизни казалось святотатством – даже элита подчинялась строгим правилам, не допускающим неформального общения. Но эта свобода завораживала. Катце очнулся от раздумий, когда они зашли в большое помещение. В углу стояли два небольших корабля. Подойдя ближе, Катце с интересом уставился на них. Даже на его непрофессиональный взгляд, корабли выглядели устрашающе старыми. Но, возможно, это не мешало им летать... – Гхм... А это – наши корабли, – сказал Илай, старательно не глядя на своего спутника, – ещё два сейчас в рейсе. – О, Илай! – раздался радостный голос. Из люка одного из кораблей высунулся человек в рабочем комбинезоне. – А я как раз собирался тебя искать. Система навигации так и не заработала. Перепрошивку я сделал, блок памяти заменил, может, посмотришь, в чем там дело? О... Здравствуйте, – заметил он стоящего чуть в стороне Катце. Тот не ответил. Значит, эта рухлядь всё же не летает. Вряд ли остальные корабли намного лучше. И для перевозки петов они совершенно не приспособлены. Установить на них дополнительное оборудование... Корабли и так маленькие... Или сразу новые купить? Где, как? И сколько времени это займёт? Чёрт! Он-то думал, что купит компанию и этим решит все проблемы. Что теперь делать? Хотя, наверно, компанию всё равно стоит купить, а с транспортом он что-нибудь придумает… Задумавшись, Катце развернулся и пошёл к выходу, провожаемый растерянными взглядами. Илай почувствовал, что его накрывает злостью. Этот хлыщ считает разговор с ним ниже своего достоинства? Никто не заставляет его покупать фирму, но он мог хотя бы пару слов сказать! – Я подойду позже, – бросил Илай технику и пошёл вслед за Катце. Тот стоял у выхода из ангара и о чём-то размышлял. – Вы увидели всё, что хотели? – с трудом сдерживая раздражение, спросил Илай. Катце оторвался от раздумий: – Да. – Я Вас провожу. Он пропустил Катце вперёд. По пути в офис Илай мрачно смотрел в затылок своего странного посетителя, который, похоже, пришёл сюда только чтобы поразвлечься. «Нашёл себе забаву – шляться тут. Бордели и казино приелись, что ли?» Они вошли в здание конторы, и Катце свернул в кабинет владельца. Илай, уже собравшийся вежливо распрощаться с неприятным гостем, замер от удивления, потом прошёл следом. Катце удобно устроился на своём прежнем месте. Офигевая от увиденного, Илай сел напротив: «Что ему теперь-то нужно?». Молчание затягивалось, но раздражённый Илай не собирался начинать разговор. – Сколько Вы за неё хотите? – наконец спросил Катце. Илай подумал, что ослышался: – За неё? – Ну, Вы же продаёте компанию… Drakon? – Эээ… – Илай не верил услышанному. Он что, серьёзно? Если это чудо с деньгами действительно готово раскошелиться… Шутки, может, у него такие?.. Девятьсот тысяч кредитов были максимумом, на который Илай рассчитывал, но даже эта сумма едва-едва покрыла бы имеющиеся долги. Правда, и на неё он уже почти перестал надеяться, так как, почему-то, компании, находящиеся на грани банкротства, не пользовались особым спросом. – Полтора миллиона кредитов. Катце задумался. С одной стороны, денег на его счету хватало на десяток таких компаний. Но одобрит ли покупку Ясон? Ведь, по сути, Катце приобретает сейчас только лицензию и удобную легенду. Если бы только у него было больше времени!.. – Если мы оформим сделку на этой неделе, то миллион двести, – не выдержал Илай. Он уже приготовился выдать заранее заготовленную историю, объясняющую такую спешку, когда Катце ответил: – Согласен. – Да? – растерянно переспросил Илай. Катце кивнул, удивляясь про себя странной реакции владельца. – Вы хотите, чтобы контракт составил Ваш юрист? Или наш? – тон Илая снова стал деловым. О юристе Катце даже не думал. – Пусть будет Ваш. – Хорошо. Наш юрист подготовит документы в течение двух дней, и я перешлю их Вам. Катце мысленно взвыл. Ещё два дня? Ему эта долбанная компания нужна намного быстрее! – А можно это сделать сегодня? – Хо-хорошо, – ответил Илай, прикидывая, сколько придётся доплатить за срочность. – Вышлю Вам контракт завтра в первой половине дня. Катце кивнул, хотя и этот срок показался ему слишком долгим. Похоже, быстрее ничего сделать не удастся. – Будьте добры, пришлите документы на номер, с которого я Вам звонил, – сказал Катце, вставая. – Хорошо. – До свидания, господин Ранарк. – До встречи, господин Джоунс, – попрощался Илай, чувствуя, что у него голова идёт кругом от абсурдности происходящего. 6. Илай успел связаться с Юкки и убедиться в том, что груз получен, заказать блок пеленга для засбоившей системы навигации и поругаться с Мариной, которая наотрез отказалась проплачивать его заказ, когда о себе напомнил вчерашний посетитель. – Здравствуйте, – сказал Катце. – Здравствуйте, – осторожно ответил Илай. – Где мы с Вами встретимся? Илай помолчал, собираясь с мыслями. Честно говоря, он не ожидал, что этот тип объявится. – В МЦС, в секции регистрации, – наконец отозвался он. – Через час. Согласны? – Где? – переспросил Катце. – В Мидасском центре структуризации. – Хорошо. До встречи, – ответил Катце и отключился. Илай смотрел на потухший экран комма и не знал, смеяться или плакать. Вчерашний фарс продолжался. 7. Марина Фонта негодовала. Она потратила кучу драгоценного времени, объясняя этому… руководителю, что деньги из воздуха не появляются. Так нет же, он снова её вызывает. Марина поджала губы и решительно вышла из комнаты. Подойдя к приёмной, она увидела, что там собираются сотрудники «Дракона». Люди вопросительно переглядывались. Дверь кабинета открылась, и к ним вышел Илай в сопровождении рыжеволосого юноши. Разговоры смолкли. Илай откашлялся. – Представляю вам господина Джоунса, нового владельца компании «Дракон», – сказал он будничным тоном. – Ваши контракты действуют ещё месяц. Надеюсь, господин Джоунс продлит их. Он обернулся к Катце: – Хотите что-нибудь сказать? Тот выглядел таким же растерянным, как и все собравшиеся. – Нет, ничего, – покачал головой господин Джоунс. – Что ж, тогда все свободны. Госпожа Фонта, задержитесь, пожалуйста. Марина подошла к ним, чувствуя себя до странности неуверенно. – Марина Фонта – наш бухгалтер, – представил её Илай новому владельцу. – Обращайтесь к ней, если возникнут вопросы. Я сейчас освобожу кабинет. Марина с Катце остались вдвоём, не зная, что сказать друг другу. – Хотите ознакомиться с балансом? – спросила Марина, чтобы прервать затянувшуюся паузу. – Да, – отозвался Катце, чтобы не молчать. Вернувшись с файлами в приемную, Катце обнаружил, что Илай уже ушёл. Девушка (кажется, Кира) выглядела так, будто собиралась расплакаться. Шокированный этим зрелищем, Катце быстро укрылся в кабинете. Привыкнув к безэмоциональности элиты, взяв её за образец, Катце оказался не готов к общению с людьми. Чувствуя себя в очередной раз выбитым из колеи, он погрузился в бухгалтерскую отчётность и просидел с ней до самого вечера. 8. Илай методично напивался. В голову лезли непрошеные воспоминания. Казалось, совсем недавно они с Като сутками торчали в мастерской, ремонтируя случайно купленный корабль, и шутили, что их будущая компания станет официальным партнёром «Амойского синдиката». Продать «Дракона» было всё равно, что отдать кусок своей жизни. Хотелось то ли плакать, то ли ругаться. Или набить морду – лучше всего, тому пижону, который забрал у него компанию. Раздался звонок в дверь. «Допился», – с тоской подумал Илай, глядя на стоящего на пороге Катце и ожидая, что гость развеется. Гость смотрел на Илая во все глаза и исчезать не собирался. Последние два дня полностью вымотали Катце. Оказалось, что вместе с компанией он приобрёл целый ворох проблем, и теперь понятия не имел, как их решить. Утром Катце пришла в голову спасительная мысль вернуть Илая… правда, сейчас эта идея не казалась ему такой удачной. Но деваться было некуда: – Можно войти? Илай шагнул в сторону, пропуская гостя. Катце огляделся. Окна были плотно зашторены, в комнате стоял неприятный запах. Хозяин прислонился к двери, равнодушно разглядывая посетителя. Катце тяжело вздохнул и приступил к делу: – Вы хотите работать в «Drakon» в качестве управляющего? – Что? – Мне нужен человек, знакомый с этим бизнесом, который решал бы текущие вопросы. Илай помолчал, потом вышел в другую комнату. Чуть погодя оттуда раздался звук льющейся воды. Какое-то время Катце пялился на закрытую дверь ванной, потом развернулся, сделал пару шагов к выходу и остановился. Псих или нет, но Илай был ему нужен. У Катце оставалось всего несколько дней до встречи с Ясоном. Вернувшись, Илай обнаружил Катце, стоящего у двери, и подумал, что, возможно, это всё-таки не галлюцинация. Он пригладил волосы и, наконец, отозвался: – Это интересное предложение. Не могли бы Вы позвонить завтра утром, я сообщу Вам о своём решении. – Сегодня у меня не получилось до Вас дозвониться. – Да, комм был выключен. Я включу. Катце кивнул, попрощался и поспешно вышел. 9. «Всё это бессмысленно». Катце откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он чувствовал себя лабораторной мышью, запутавшейся в одном из тестовых лабиринтов. Да, возвращение Илая было хорошей идеей – последние два дня Катце мог полностью сосредоточиться на покупке кораблей. Только всё оказалось – ха-ха – сложнее, чем он думал. Если сами корабли ещё можно было заказать, хотя это заняло бы около месяца, то достать оборудование для перевозки живого груза было невозможно в принципе. Всё, связанное с перемещением петов, контролировалось Синдикатом. Всё было бессмысленно. Катце вышел из офиса и несколько часов бездумно рассекал по Мидасу. Всё было бессмысленно с самого начала. Ожидание завтрашнего разговора с Ясоном заставляло замирать от страха. Наверное, надо было возвращаться в квартиру, но от одной мысли об этом мутило. Приехав на место, Катце никак не мог заставить себя выйти из машины. Пока он сидел здесь, пока не поднялся в квартиру, которую ему выделил Ясон, он мог убеждать себя в возможности спасения. Ему хотелось включить полную скорость, очутиться на другом конце планеты, спрятаться, забившись в какую-нибудь щель. Хотелось жить – как угодно, где угодно. Как будто можно куда-то сбежать от блонди! 10. Проснувшись, Катце не сразу понял, где он и что с ним. Тело ломило, голова раскалывалась, ужасно хотелось пить. Он попробовал встать, и к этому добавилось желание проблеваться. Катце застонал. Попытался вспомнить вчерашний вечер. Он зашёл в бар, выпил пару коктейлей… Что было дальше, вспоминалось с трудом. По крайней мере, страх и вправду отступил. Сейчас ему было так плохо, что на страх не оставалось сил. Катце сполз с кровати и даже добрался до ванны, прежде чем его вывернуло. Кое-как стянул с себя вчерашнюю одежду, забрался в душ и почувствовал, как в тёплой воде ему стало легче. Сегодня вечером. Почему-то эта мысль не вызывала такого ужаса, как накануне, хотя ничего не изменилось. Может, он просто устал бояться? В любом случае, оставаться в квартире не хотелось. Катце наскоро собрался и вышел. Интересно, на что потратить оставшиеся часы жизни? Видеть «Drakon» не хотелось. Вообще видеть людей не хотелось. Катце вырулил на ближайшую трассу, включил автопилот, повернулся к окну и стал разглядывать Мидас. За эту неделю он так ни разу и не прошёлся по его улицам. Когда-то он так мечтал оказаться в каком-нибудь шикарном развлекательном центре, а сейчас это было уже неинтересно. Одна мысль о беззаботных гражданах и туристах вызывала отвращение. Жители Мидаса были словно из параллельного мира. Кира, Илай, Марина… Все эти техники… У них было то, чего не было у Катце – свобода и безграничные возможности. В памяти всплыла виденная когда-то, полная безмятежности картина: синие волны, белый песок… Повинуясь внезапному порыву, Катце повернул кар прочь от города, в сторону океана. Местность внизу становилась всё более дикой; он оставил машину на более-менее ровной площадке и стал пробираться к воде пешком. От ветра и движения вчерашний хмель полностью выветрился. Подстёгиваемый странным азартом, Катце карабкался по камням и, наконец, выбрался к пляжу. Тишина, мешающаяся с шумом прибоя и перебиваемая хрустом гальки под ногами, опьяняла. Катце медленно подошёл к самой воде и остановился. Океан лежал огромным серым зверем. Волны, казавшиеся такими безобидными вдали, росли, наполнялись яростью, бросались на берег и с шипением отступали. Катце инстинктивно сделал шаг назад – cмешно, но он испугался. Увиденное резко отличалось от гламурных видеороликов. То, что было перед ним – живое, хищное, таинственное – ошеломляло, пугало и завораживало одновременно. Серая вода сливалась на горизонте с серым небом, и у неё не было ни конца, ни края. Катце чувствовал, как в нём что-то меняется. Он смотрел на набегающие волны, не в силах оторваться от их дикой красоты. Они притягивали, шептали тысячью голосов, звали раствориться, забыться и стать частью этой огромной силы, в которой не было ничего человеческого. Невозможно было устоять. Вода разбивалась о камни, окропляя Катце, и он вдыхал эти солёные брызги, причащаясь. Время остановилось. Не было мыслей, не было страхов – только огромная сила, свободная, опасная и равнодушная. Только дыхание в ритме океана. Катце чувствовал себя безбрежным и бесконечным, всё вмещающим и ни к чему не привязанным. Холодная вода, залившая ботинки, привела его в чувство. Катце обнаружил, что ветер усилился и волны стали выше. Зябко поёжившись, он пошёл к машине. Сделав несколько шагов, Катце оглянулся, пытаясь запомнить и унести с собой частичку океана. Наверное, ему это удалось, потому что, пока он ехал к Ясону, он не чувствовал ни ужаса, ни горечи. Было странно ощущать себя свободным именно сейчас, стоя на пороге смерти. И ещё более странным было то, что его это совсем не волновало. 11. – Могу я предложить почистить Вам обувь, господин? Катце посмотрел вниз. Он уже и забыл об этом. Растерянно кивнул, попутно отметив, что фурнитур не слишком хорошо обучен – избегает встречаться с ним взглядом. Идя знакомыми коридорами, Катце ощущал неправильность происходящего, как иногда бывает во сне. Он покинул Эос всего неделю назад, но уже чувствовал себя абсолютно чуждым этому совершенному миру. Ясон продолжал что-то читать с монитора. Катце отстранённо разглядывал его – так, как любуются произведениями искусства. Наконец, Ясон поднял взгляд. Последовала небольшая пауза. – Катце. Я слушаю. Отчёт о достигнутом (компания для прикрытия есть, но нет «своих» пилотов, оборудования, и корабли не летают) оказался коротким. Даже обидно. Ясон задумчиво разглядывал Катце, отмечая, как сильно тот не похож на себя вчерашнего: перепуганного и жалкого «монгрела», как презрительно охарактеризовал его Рауль. Последнее время просмотр записи скрытых камер, следящих за Катце, заменил им с Раулем стандартные шоу. «Твой бывший фурнитур быстро выработал свой ресурс. Похоже, игра закончена». В тот момент Ясон был с ним согласен. Но сегодня… Он решил дать Катце ещё один шанс. – Готовь корабли и команду, – сказал Ясон. – Я выделю человека, который будет курировать этот проект. Катце стоял, не в силах поверить услышанному. Его отпускают? Оглушённый, он даже не сразу понял, что встреча окончена. Уже по дороге, Катце поймал себя на том, что чувствует... досаду? Он был готов умереть, но блонди и тут умудрился его обломать. У Катце вырвался нервный смешок. «А корабли-то всё равно придётся покупать новые».