***
— Нет, нет, Мрачнозуб! Я же сказала выполнить «Бочку»! А то, что ты делаешь, это какое-то недоразумение! — кричала Забияка. Она бесилась: эти дети ничему не учатся! — Тише, Заб, — попытался успокоить сестру Задираку. — Они всего лишь дети. Забияка бросила мрачный взгляд на брата. Всего лишь дети? А кем были они, когда оседлали драконов и полетели спасать всё племя? Она посмотрела на парящих рядом учеников. Всего их было девять человек. Лидером группы уже давно негласно был назначен Хафнер, летающий на Змеевике по кличке Налётчик. Его помощницей была Рэйвесс, она управляла самкой Чудовища. Элайна и Зипрекса — сёстры-близняшки — летали на Пристеголове, а Мрачнозуб и его брат Вырвизуб — на Змеевике и Громмеле соответственно. Эйрроу на ещё одном Змеевике, Заноза на Нюхогорбе и Крутой Кулак на Громмеле замыкали группу. Всем ученикам было по шестнадцать. Забияка вздохнула и приказала: — Приземлиться! Живо! Все юные всадники опустились на небольшой остров рядом с Олухом, где проходили тренировки полётов. Забияка видела, что настроение у группы так себе. Пожалуй, она несколько перегнула палку. Мрачнозуб едва не плакал, и это выводило женщину из себя ещё больше. Впрочем, они не виноваты, что она вся на взводе с прошлого дня. Забияка обратилась к парню на Змеевике, у которого никак не выходил элемент пилотажа. — Мрачнозуб, я не сержусь на тебя, правда. Но вы все должны понимать, как важно чётко выполнять инструкции, — она обвела взглядом всех ребят. — Важно знать все элементы пилотажа. Вы должны уметь работать, как в группе, так и по одному. Вы должны помнить, что Олух всегда будет под угрозой нападения тех, кому не по нраву наш быт и наша дружба с драконами. Вы должны уметь защищать себя и свой дом! Это ясно? Ребята закивали. Задирака удивлённо смотрел на свою сестру. Так много слов он давно от неё не слышал. А что самое удивительное — правильных слов. — Ладно, — вздохнула Забияка, — будем считать, что на сегодня тренировка окончена. Кыш отсюда — у вас есть пара часов на свободный полёт! Никому не скрываться из виду. Наказание — неделя без полёта! Ребята закивали и, радостно улюлюкая, взлетели в небо. Забияка откинулась в своём седле, закидывая ноги на голову Барсу и удобно устраивая их между рогов дракона. Теперь у неё есть немного времени побыть в своих мыслях, когда её никто не будет тро… — Забияка! Поговорим? — ну конечно, её братец, как она могла забыть? — О чём? — не открывая глаз, спросила Забияка. — О вчерашнем. — А что вчера было? — Не надо притворяться. Я о Сморкале. Ты прекрасно это знаешь! Скажи… ты всё ещё… волнуешься о нём? — Что? Что за чушь ты несёшь? Почему ты не даёшь мне немного времени провести в тишине и покое? — Ты только и делаешь, что «проводишь время в тишине и покое»! А я волнуюсь за тебя! — Ох, ради Тора, прошу, не начинай. Я в порядке, — Забияка чувствовала, как в ней закипает злость. — Это не так. Не лги мне! Я же вижу, что ты не в порядке, — не унимался Задирака. — Я видел, как ты смотрела вчера на него. И как кинулась к Иккингу, прося его вернуть Сморкалу. И потом ты молчала всю дорогу, и даже не попрощалась с Барсом, не говоря уже обо мне. Ты ведь думаешь о нём? — Отстань от меня со своими глупыми вопросами! Я же не пристаю к тебе! Я же не допытываюсь, что происходит в твоей жизни! Так почему же ты… — А могла бы и узнать! Я твой брат, в конце концов… — обиженно прервал её Задирака. Он отвернулся от сестры, смотря на горизонт. — Погоди-ка. Что это там? Он подал знак Вепрю взлететь, так что Забияка чуть не вывалилась из седла. — Ну что ещё? — раздражённо спросила она, и брат молча показал ей на несколько точек, которые становились всё больше. — Это Охотники! — выдохнула Забияка, мгновенно просыпаясь и садясь в седло. Её рука машинально потянулась к копью, прикреплённому к луке седла. Задирака протрубил в горн, и вскоре восемь драконов и девять ребят окружили своих учителей. — Что случилось? — спросил за всех Хафнер. Задирака указал на корабли. Ребята внутренне сжались. — Надо предупредить вождя, — сказал Хафнер. — Мы не успеем, — ответила Забияка. — Думаю, самое время вам, ребятки, прочувствовать на собственной шкуре, что значит работать в команде. Задирака с сомнением посмотрел на Забияку. Всё-таки рисковать детьми в планы вождя точно не входит. Но потом он решил, что это будет весело. Кораблей-то всего лишь пять. — Мрачнозуб, ты полетишь предупредить вождя — твой дракон один из самых быстрых. Остальные останутся здесь. И мы будем сражаться, — сказала Забияка. Мрачнозуб кивнул, бросил взгляд на брата и поспешил к Олуху. — Рэйвесс, ты со своим драконом направляйся на ту гряду, — Забияка указала направо от них. — Элайна и Зипрекса, вы двое — туда, — она указала на каменистый остров напротив от Рэйвесс. — Крутой Кулак, ты останешься здесь, — она осмотрела назначенных на позиции ребят. — Вы четверо не вступаете в бой, пока мы не прикажем. Вы нужны нам на тот случай, если у нас ничего не выйдет. Крутой Кулак, ты и Железнохвост — последняя линия обороны, пока не прибудет подкрепление. — Заноза, Эйрроу, Хафнер и Вырвизуб — вы все с нами. Летим быстро и низко. Неожиданность — наше лучшее оружие сейчас. Никакой суеты. Держитесь поближе к нам, — сказала Забияка, и они с Задиракой повернули Барса и Вепря в сторону кораблей. — Всем удачи! Близнецы со своей группой подлетали всё ближе к кораблям, как вдруг раздался выстрел, и один из кораблей вспыхнул. С палубы раздались вопли раненых, и вскоре корабль пошёл ко дну, оставляя круги на воде. Забияка и Задирака притормозили своего Пристеголова. И сквозь дым они увидели огромного чёрного дракона с очень длинными хвостом и шеей, усеянными маленькими шипами. У него была круглая голова с четырьмя белыми рогами, его живот и крылья отливали синим. Когда дракон пролетал над близнецами, показывая языки пламени в своей пасти, Задирака закричал, указывая на него: — Смотри, Заб! Там всадник! Забияка присмотрелась. В чёрных доспехах на драконе и правда сидел всадник. Кто бы он ни был, он явно хотел помочь — иначе зачем бы он уничтожил корабль Охотников? — поэтому Забияка приказала атаковать следующий корабль. И с помощью таинственного всадника их небольшой отряд потопил ещё два корабля Охотников. А оставшиеся, едва избежав участи товарищей, поспешно удалились. Во время боя зазевавшаяся Заноза была схвачена Охотниками. Эйрроу кинулся ей на выручку, но, разумеется, один справиться он не мог. И снова на выручку пришёл чёрный дракон и его всадник. «Кто он такой?» — всё время задавалась вопросом Забияка. Но получить ответ ей не удалось. Едва опасность миновала, наездник махнул на прощание рукой и скрылся в облаках. — Забияка, Задирака, вы в порядке? — рядом с близнецами показался Иккинг и патрульный отряд. — Мрачнозуб передал мне сообщение, я боялся, что не успею. — Всё хорошо, — ответил Задирака. — Только вот Заноза, — он показал на девушку, — её схватили. Нет-нет, не волнуйся, она не пострадала. Разве что несколько в шоке. Иккинг отдал распоряжение отряду развести детей по домам, а потом повернулся к близнецам. — В мой дом. Живо! — приказал он. — А то мы не догадались, — усмехнулась Забияка.***
— Так, давайте проясним, — возмущался Рыбьеног, — вы заметили пять кораблей Охотников, когда обучали детей. И вместо того, чтобы улететь оттуда и предупредить вождя и патруль, вы ввязались в драку. Всё верно? Рыбьеног был зол и раздражён. Он прикладывал много усилий, чтобы обучить всем премудростям молодых всадников. А эти двое так легко чуть не пожертвовали несколькими детьми ради собственной потехи! — Верно, — беззаботно отозвался Задирака. — Это было… — Полное безумие? — прервал его Рыбьеног. — Ты же знаешь, что это наше второе имя, — широко улыбнулся близнец. Рыбьеног смерил его негодующим взглядом. — И хотя это было весело, пусть и слегка безумно, но мы сделали это не ради потехи, а ради защиты острова. И к тому же… — К тому же, — подхватила Забияка, — им надо когда-то учиться — это раз. И нам помогли — это два. В просторном доме Карасиков собрались члены Совета: вождь с женой, близнецы, Драгнер, Рыбьеног и Эрет. Плеваки несколько лет как не стало. А Валка редко принимала участие в подобных встречах. Она в основном заботилась о драконах, которые поселились на острове после гибели Смутьяна и победы над Драго. И хотя Иккинг ценил её мнение, она всё чаще самоустранялась от решения каких бы то ни было проблем. Изначально темой обсуждения должен был быть Сморкала — так думал Иккинг. Но после нападения кораблей Охотников, фокус несколько сместился. — Кто помог? — встрепенулся Иккинг. — Там был всадник… — начал Задирака. — Сморкала? — несколько поспешно спросил вождь. — Что? — у Рыбьенога чуть глаза из орбит не вылезли. Иккинг замялся. — Ах да, об этом… — он осмотрел присутствующих. — Всадник, про которого мы говорили утром на собрании… Это был Сморкала. В комнате воцарилась тишина. Астрид, скрестив руки на груди, отвернулась к окну. Иккинг молча оглядывал каждого из своих друзей. Рыбьеног в изумлении открыл рот да так и застыл. Забияка, изображая полное равнодушие, сидела, откинувшись на спинку стула. Она обратила внимание, как Эрет метнул на неё вопросительно-удивлённый взгляд, но сделала вид, что не заметила этого. Задирака качался на стуле, что-то насвистывая. Драгнер сделался мрачнее тучи, его чёрные глаза вспыхнули недобрым огнём. — И что же он хотел? — спросил он. — Он говорил, что на Олухе живёт предатель, который доставляет всю информацию о нас нашим врагам. В частности Дагуру. — И? Ты ему веришь? — ещё мрачнее спросил Драгнер. — Я не знаю, — со вздохом сказал Иккинг и сел за стол. — Это сложно, — и он бросил взгляд на жену, которую в этот миг аж передёрнуло. Для Астрид всё было просто. Человек, считавшийся другом, надругался над ней, отрицает очевидное, а значит, лжёт. Следовательно, он предатель, а для таких нет места на Олухе. Он не может говорить правду. Драгнер кивком головы обозначил своё понимание сложности вопроса. — Можешь расспросить близнецов, если хочешь, они тоже видели его, — Иккинг махнул рукой в сторону брата и сестры. Драгнер оживился, а Забияка переглянулась с Задиракой. Ещё чего не хватало, отчитываться перед этим! Заместитель поднялся и, подойдя к Забияке, склонился над ней, чуть ли не вплотную приблизив к ней лицо. — Что скажешь, Забияка? Можно ли верить предателю? Женщине не понравился ни его тон, ни то, как близко он к ней находился. Краем глаза она видела, что Эрет готов в любую секунду наброситься на Драгнера, — ему тоже не понравился его тон. Словно заместитель знал что-то о ней и Сморкале, чего не знали остальные. Зерно подозрения запало в душу Забияки. А вдруг он и правда знает? — Нет! Я ему не верю, — она сказала это твёрдо, не моргнув и глазом. А потом внезапно схватила Драгнера за кисть свободной руки, которая болталась рядом с ней, и вывернула её одним из любимых приёмов Астрид. — Ещё раз так близко встанешь ко мне, пальцы будешь по всему Олуху собирать, — с угрозой процедила она сквозь зубы. Драгнер сдержал рвавшийся наружу крик боли и кивнул женщине. Забияка отпустила его, снова откидываясь на спинку кресла. Она бросила взгляд на Эрета и Задираку, оба смотрели на неё с гордостью. — Так, народ, — примирительно вставил Иккинг, — давайте не будем ссориться на пустом месте. Драгнер, что на тебя нашло? — заместитель виновато посмотрел на вождя и уселся на своё место. — Давайте лучше обсудим всадника, который вам помог с кораблями. Забияка, Задирака? И близнецы на пару описали всё произошедшее с того момента, как они заметили корабли и до того момента, как появился Иккинг. Рыбьеног очень заинтересовался драконом, о котором говорили близнецы. Он начал рыться в своих карточках и, достав одну, спросил у них: — Это он? — Да, очень похоже, — кивнула Забияка. — Невероятно! — запищал от восторга Рыбьеног. — Вы видели Землехвата. Очень редкий дракон! Расскажите подробнее. Как он летает, как… Иккинг прервал восторженные речи друга, похлопав его по руке и как бы говоря «потом, потом». — Вы что-нибудь узнали? Кто он и откуда? — Нет, — покачал головой Задирака. — Всадник скрылся, как только опасность миновала. Мы не знаем, кто это. — Кто бы он ни был, — впервые заговорил Эрет, — думаю, он друг. Я бы хотел поблагодарить его за спасение моей жены. Забияка улыбнулась мужу. За это и стоило его любить. За его заботу и внимание. За его преданность (пусть и не физическую, Забияке было плевать на это), за то, что он всегда готов загородить собой ото всего. Стоило. Но она не любила. Какое-то время она ещё тешила себя иллюзией, что это возможно, но сейчас окончательно осознала, что она не может и никогда не сможет. — Согласен с Эретом, — кивнул Иккинг. — Ну что ж, тогда на сегодня всё. Забияка и Задирака, вам повезло, но в следующий раз не стоит рисковать детьми. — Ладно, — буркнула Забияка и вышла из дома вождя под руку с мужем.***
На крошечном, поросшем густой травой и редким леском, острове крепкий мужчина сидел на поваленном дереве и разделывал недавно пойманного кабана. Куски, не пригодные для пищи, он бросал в сторону красного Ужасного Чудовища, которые тот принимал с благодарным урчанием. — Всегда пожалуйста, ящерица-переросток, — добродушно проворчал всадник, в ответ на что дракон отвесил ему шутливую оплеуху. Викинг строго глянул на забияку, но, отвернувшись, не смог сдержать улыбки. Мужчина зажарил куски мяса на горячих камнях в костре и с аппетитом поел. Едва он закончил, как позади послышался звук, сообщивший ему, что они с драконом больше не одни на этом острове. Большой чёрный Землехват приземлился на поляне за спиной у викинга, и с дракона соскочил невысокий всадник в чёрных доспехах. Он подошёл к мужчине, сел рядом, снял шлем, из-под которого вывалились густые светлые волосы и показались ярко-голубые глаза. Всадник оказался молодой женщиной лет двадцати четырёх. Она была красива, несмотря на небольшой шрам, рассекавший ее левую бровь. Сжатые губы и холодные глаза выдавали в ней жёсткого человека, не идущего на компромиссы. — Как всё прошло, Брунгильда? Ты видела Иккинга? — мужчина подал ей ещё тёплые куски мяса, и она с наслаждением впилась в кушанье белыми маленькими зубами. — Нет, Сморкала. У меня не вышло. Когда я подлетала к Олуху, то заметила пять кораблей Охотников. А потом увидела кучку идиотов на пяти драконах, причём большая часть этих идиотов была детьми лет шестнадцати. Они собирались атаковать эти корабли, и я сжалилась над несчастными и помогла им. Брунгильда рассказывала, откусывая мясо небольшими кусочками, иногда мыча от удовольствия. — А знаешь, Сморкала, в этот раз кабан тебе особенно удался! — похвалила она с улыбкой. — Завтра будет ещё вкуснее, — он улыбнулся ей в ответ. Закончив трапезу, женщина сполоснула руки в небольшом ручье неподалёку и села к своему другу возле костра. Она какое-то время молчала, а потом произнесла медленно: — Я видела близнецов. Длинные светлые волосы, зелёный Пристеголов. Они возглавляли группу тех детей. Наверно, они вроде учителей у них. — Она в порядке? — спросил Сморкала спокойно, хотя чувствовал, как внутри у него всё переворачивается в ожидании ответа Брунгильды. — Кто? Ах, она? Забияка? Да, с ней всё хорошо. Никто не пострадал, к счастью. Разве что она была несколько взволнована сражением. Но это можно понять, она вела на бой толпу несмышлёнышей. Брунгильда не смотрела на Сморкалу. За годы, проведённые с ним бок о бок, она умела считывать его настроение. Иногда ей казалось, что она научилась слышать мысли своего друга. И сейчас он мог ничего не говорить, но она чувствовала, — а когда бросила на него взгляд и увидела его застывшее лицо, то поняла, что не ошибается, — что он думает о своей прежней любви. Что он волнуется о ней. И ещё Брунгильда знала, что он злится на себя за это. «Ну и пусть! — с внезапным раздражением подумала женщина. — Это его проблемы, его слабости, а мне и дела до этого нет». Брунгильда поднялась. — Спокойной ночи, Сморкала, — она ушла к своему дракону и легла рядом с ним, под надёжную защиту крыла. Женщина ещё какое-то время наблюдала за Сморкалой. Она знала, что встреча со своими бывшими друзьями, и что важнее — бывшей подружкой, разбередила его раны. Вот почему сама Брунгильда не привязывалась ни к кому. Ну разве что к своему дракону. И… Сморкале. — И тебе, — тихо отозвался он, глядя на огонь. К всаднику подошёл Кривоклык, он заурчал, призывая своего человека ложиться спать. — Да, сейчас, Кривик, дай мне минутку… Через полчаса крошечный лагерь погрузился в сон.***
Олух спал. Лишь один человек стоял на обрыве, глядя вдаль, туда, где был его настоящий дом. Сегодняшнее нападение было разведывательным. Он это точно знал. Значит, скоро будет новая битва. Надо немного подождать и подготовиться… Мысли неизвестного метнулись к рассказу о Сморкале. Значит, этот человек рискнул показаться здесь… А ведь он сделал всё, как ему велели, он позаботился, чтобы кузену Иккинга тут были не рады. Но вождь Олуха… этот вождь был не такой, как другие. Как же тяжело с ним! Вот кто ещё, кроме Иккинга, стал бы сомневаться в правильности изгнания насильника будущей жены? Ну да ладно, со Сморкалой он справится, если тот тут объявится. Как справился тогда с Астрид…