Яолушка

Мэн Яо очень сильно хотел попасть на Праздник драконьих лодок в Цинхэ. На следующий день после праздника там будет проходить Совет Кланов, а значит, в Цинхэ соберутся представители самых влиятельных Орденов. Для Мэн Яо это была хорошая возможность познакомиться с нужными людьми и обратить на себя внимание. А их — возможностей — у бастарда, хоть и признанного, было не так уж и много. Но вместо того, чтобы любоваться на соревнования по гребле или самому принимать в них участие, чинно расхаживать между нарядно одетыми заклинателями, заводить полезные знакомства и пробовать цзунцзы, Мэн Яо уже третий час кряду натирал до блеска демоново золото, которым, как выяснилось, в Благоуханном дворце была украшена чуть ли не каждая стена. А всё почему? Потому что его любимые родственники, видимо, не могли спокойно спать, если не сделали ему гадость. Мадам Цзинь терпеть его не могла и не стеснялась нагружать нудной и неприятной работой. От сводного брата и кузена Мэн Яо постоянно получал тычки и оскорбления. Море оскорблений. И так как своему отцу он был абсолютно безразличен — тот считал, что и так сделал достаточно, приняв его в дом, — отец совершенно не замечал, как к Мэн Яо относятся в семье. Мэн Яо приходилось скрипеть зубами и терпеть, лишь иногда позволяя себе огрызаться и незаметно мстить, ведь только оставаясь в доме отца, он мог получить шанс стать кем-то. Кем-то помимо сына шлюхи. Вот и в этот раз мадам Цзинь не была бы собой, если бы просто разрешила Яо отправиться вместе со всеми на праздник, — сначала нужно было выполнить задание. И он бы справился, если бы у его предков не было такой сильной тяги к благородному металлу. Третий час кряду он тихо — а иногда и не очень тихо — ругался себе под нос. Работа спорилась, но было очевидно, что он все равно не успеет закончить вовремя. Мэн Яо со злостью пнул стену и вздрогнул, когда створки окна с громким стуком распахнулись и в помещение попытался влететь на мече человек в темных одеждах, но зацепился за что-то и неуклюже рухнул на пол. Незнакомец с болезненным стоном поднялся на ноги и принялся оглядываться, потирая поясницу. — Привет! — незнакомец широко улыбнулся, заметив наконец-то, что в комнате не один. И тогда Мэн Яо его узнал — все мало-мальски приближенные к заклинательскому миру знали, как выглядит лучший адепт Ордена Юньмэн Цзян. — А где все? — Кто — все? — Мэн Яо сделал вид, что не понимает, о чем речь. — Я имею в виду, где проходит пир? — Понятия не имею, — мстительно ответил Мэн Яо. Да, Вэй Усянь ни в чем не виноват, но сейчас Мэн Яо злился на всех, кто мог с легкостью попасть туда, куда он сам стремился. — Как это? Ведь ты живешь здесь... — его улыбка чуть померкла. Он внимательно присмотрелся к Мэн Яо: — Да, я тебя помню! Ты внебрачный сын главы Ордена Цзинь. А я Вэй Усянь. Мэн Яо приятно удивился, что его вспомнили, но все равно не смог удержаться от злорадства. — Если вы о пире, где собрался весь цвет заклинателей, то он проходит в Цинхэ. — О! Точно! — глаза Вэй Усяня забавно округлились. — Цзян Чэн сломает мне ноги... Ну и ладно, главное — не опоздать на Совет. Вэй Усянь достал из рукава кувшин, в каких обычно продают вино, и развалился на подоконнике, закинув на него одну ногу. Видимо, это был уже не первый кувшин за сегодня. Во всяком случае, это бы объяснило, почему он прилетел на мече не туда. — Кстати, а почему тогда ты здесь? — он снова обратил на Мэн Яо внимание. — У меня важное задание, — Мэн Яо криво улыбнулся и кивнул на тряпку в своих руках. Почему-то Мэн Яо чувствовал, что Вэй Усянь не станет над ним насмехаться. Он не испытывал неловкости, но и не рассчитывал увидеть понимание и сочувствие в чужих глазах. — Вот как... Но ты бы хотел там побывать? Это бы тебе не помешало. — Конечно, но я не успел бы, даже если бы отправился прямо сейчас, — его меч отобрала мадам Цзинь, чтобы он не мешал и не отвлекал от задания. — К тому же у меня ещё осталась куча работы. Вэй Ин на минуту задумался, а потом просиял шкодной улыбкой. — Пожалуй, я побуду сегодня львиным шаром и исполню твое желание. У Мэн Яо на миг перехватило дыхание. Неужели?.. — А работа? — Да кому она нужна? У вас тут и так можно ослепнуть от блеска. Готов поспорить, что слуги регулярно натирают тут все. Вэй Усянь подошел к нему и придирчиво осмотрел. — Надо бы тебя приодеть, если ты хочешь произвести приятное впечатление... — он принялся что-то искать в рукаве и затем вытащил наружу объемный сверток. — Вот! Тут точно найдется что-то подходящее. Вэй Усянь развязал узел и вывалил прямо на пол кучу разнообразной одежды. — Откуда это у тебя? — Эм-м, лучше не спрашивай, — Вэй Ин выглядел немного смущенным, и Мэн Яо заподозрил, что тот попросту украл эту одежду. Но не мог же он сделать это на самом деле? — Так, смотри. Нравится? Вэй Усянь вытащил из кучи ханьфу темно-синего цвета с вышивкой в тон и сунул ему в руки. Мэн Яо только согласно кивнул, все еще ошарашенный внезапной помощью. Он молча зашел за ширму — повезло, что они находились в одной из гостевых спален — и быстро переоделся. Ханьфу, без сомнения, ему шло. Вэй Усянь присвистнул и снова принялся рыться в куче с одеждой, пока Мэн Яо зачарованно рассматривал себя в высоком зеркале. Не то чтобы он ходил в обносках, но вся его одежда была из простых дешевых тканей и даже близко не сидела на нем так хорошо, как ханьфу из шелка. Мэн Яо выглядел изящным. — И последний штрих, — на голову Мэн Яо мягко опустилась изящная, расшитая золотом шапка. — Ну вот, совсем другой человек. И действительно, Мэн Яо был сам на себя не похож. — Спасибо, — все же как-то выдавил он из себя. — Поблагодаришь, когда вернешься, — фыркнул Вэй Усянь. — Кстати, чуть не забыл! Я дам тебе свой меч, но только верни мне его не позже полуночи, ладно? А я тут пока немного отдохну, может, подремлю. — Но почему ты мне помогаешь? Отдаешь свой меч... — это не укладывалось у Мэн Яо в голове. — Просто так. Ты разве не слышал: я очень сумасбродный! А теперь иди и веселись, — Вэй Ин вложил в руки Мэн Яо ножны с мечом. Мэн Яо поклонился, прижав руки к груди, и больше не стал мешкать. В конце концов, какая разница, что сподвигло Вэй Усяня на этот поступок? Главное — желание Мэн Яо все же исполнилось, будто он находился в гребаной сказке.

* * *

Спускаясь на землю возле Нечистой Юдоли, Мэн Яо увидел, как разноцветные лодки драконьими пастями стремительно разрезают водную гладь, розовую и желтую от лучей медленно клонящегося к горизонту солнца. Соревнование по гребле обычно было самым ярким событием праздника, и Мэн Яо поспешил к причалу, чтобы увидеть хотя бы окончание. Уже очутившись посреди толпы, Мэн Яо внезапно заволновался, как отреагируют его родственники и другие заклинатели, если увидят его здесь. Но никому не было до него дела — всеобщее внимание было приковано к реке — лодки-драконы как раз финишировали, — и Мэн Яо слегка расслабился. Он с интересом наблюдал, как из первой лодки сходят на причал гребцы — уставшие, взмыленные, но веселые и довольные. Самым последним сошел высокий широкоплечий мужчина — несомненно, это был глава Ордена Цинхэ Не. Мэн Яо был наслышан о нем, но вживую видел впервые. Мэн Яо оценивающе окинул его взглядом — Не Минцзюэ производил впечатление. Он двигался скупо и хищно, вид имел суровый и неприступный. Мэн Яо невольно залюбовался им и вздрогнул, наткнувшись на его прямой и пронизывающий взгляд. Заинтересованный и горячий взгляд. Сотни мурашек пробежали вдоль хребта, Мэн Яо не знал, что ему следует делать, и поэтому просто улыбался, пока Не Минцзюэ стремительно приближался. — Поздравляю с победой, глава Ордена Не, — Мэн Яо не выдержал пристального взгляда и первым начал разговор. — Пустое, — Не Минцзюэ махнул рукой. — А мы уже виделись ранее? — Нет, не думаю. Я бы вас запомнил, — Мэн Яо решил, что немного лести не повредит. Глаза Не Минцзюэ довольно сверкнули. Он ухватил его чуть выше локтя и потянул за собой: — Пойдем, а то все самые вкусные цзунцзы расхватают. Вокруг было шумно и людно. Мэн Яо было немного не по себе — он не привык к такой толпе, — но вся эта орава должна была остаться снаружи за воротами Ордена. Каково же было его удивление, когда они остановились на широкой площади, совсем чуть-чуть не доходя до резиденции Ордена Цинхэ Не. Повсюду развевались разноцветные ленты, тут и там стояли длинные столы, на которых было полным полно угощений. Люди не делились на заклинателей и простой люд — все подходили к столам и брали то, что приглянулось. Посреди площади разжигали огромный костер: уже собирались синими тенями сумерки. Это был самый настоящий праздник — яркий, громкий и беззаботный, — какого Мэн Яо никогда не видел. Пока он жил в Юньпине, его не пускала на подобные празднества мать — она считала, что это ниже их достоинства: развлекаться на площади как малообразованные крестьяне. В Ордене Ланьлин Цзинь же было принято устраивать роскошный — и смертельно скучный — пир. К тому же Мэн Яо обычно исполнял роль слуги, и ему было не до веселья под строгим пристальным взглядом мадам Цзинь. Мэн Яо совершенно забыл, зачем он здесь, и просто с удовольствием глазел по сторонам. У главного костра играли музыканты. В стороне от них молодые ребята, пока не стемнело окончательно, соревновались в меткости — метали дротики в кувшин с узким горлышком. Их место заняла четверка адептов Ордена Цинхэ Не, из которых двое были в уродливых рогатых масках. — Сейчас начнется, — внезапно раздалось над ухом, а в руки толкнулся кувшин с вином. Мэн Яо вздрогнул — он совсем забыл про Не Минцзюэ. — Что начнется? — Бодания. Народ любит такое. Действительно, парни поклонились друг другу, затем те, что были в масках, взобрались на плечи другим. Под свист и подбадривающие выкрики зрителей они, будто дикие звери, кружили, периодически бросались друг на друга, бодаясь и пытаясь задеть противников. В какой-то момент они сцепились рогами, и каждая пара старалась вытеснить другую из круга либо заставить противников потерять равновесие и упасть. Невероятное, захватывающее зрелище. Мэн Яо даже не заметил, как, увлекшись, выхлебал половину кувшина. — Вы всегда так празднуете? — не удержался он. Не Минцзюэ довольно кивнул, и Мэн Яо вдруг обратил внимание на какой-то нездоровый блеск его глаз. Как будто он был... пьян? Мэн Яо недоверчиво прищурился. Во всем остальном Не Минцзюэ держался так же, разве что был чуть более расслаблен. — Нравится? Ты прямо весь светишься... — Да, очень. У нас в Ордене отмечают праздники совсем не так. — Идем, я покажу тебе еще кое-что, что тебе понравится, — он улыбнулся и кивнул в сторону Нечистой Юдоли. — Резиденцию? — Мэн Яо уже освоился и ему не очень хотелось покидать шумное веселье, но взглянуть, как все устроено в другом Ордене, было интересно. — Свою саблю, — Не Минцзюэ усмехнулся и потянул его через толпу. Мэн Яо недоуменно покосился на рукоять сабли на его поясе. Краем глаза Мэн Яо заметил, что кто-то притащил на площадь перепелок для птичьих боев, и теперь повсюду слышались выкрики — люди спешили сделать свои ставки. Мэн Яо понадеялся, что прогулка по Нечистой Юдоли не затянется — посмотреть птичьи бои тоже было бы интересно. Не Минцзюэ не выпустил его руки, даже когда они оказались внутри просторного здания. Это было странно. Он целенаправленно тянул куда-то Мэн Яо по длинным коридорам, ничего при этом не объясняя. — Куда мы идем? — не выдержал Мэн Яо. — Мы уже пришли, — Не Минцзюэ остановился возле очередной двери и открыл ее. Это были обычные покои, не такие вычурные, как в Башне Кои, и определенно принадлежащие Не Минцзюэ. Но не успел Мэн Яо рассмотреть тут все как следует, как оказался прижатым к стене. — Ты мне понравился с первого взгляда. Весь вечер хотел это сделать, — прошептал Не Минцзюэ и накрыл его губы своими. Мэн Яо не сопротивлялся: от удивления он не мог пошевелиться. Все собралось в цельную картинку — и неожиданное внимание Не Минцзюэ, и его предупредительность, и даже непонятная фраза про саблю. Ситуация совершенно не радовала Мэн Яо. И он абсолютно точно не собирался заводить полезные знакомства подобным образом. Вот уж действительно — дурная наследственность! Мэн Яо было и горько, и смешно одновременно, но когда крепкая рука сжала его задницу, смеяться резко расхотелось. — Подожди, — он сумел каким-то образом отстраниться и спросил первое, что пришло в голову: — А тут есть что-нибудь выпить? Не Минцзюэ хмыкнул и выпустил его из объятий. — Располагайся, сейчас принесу, — он вышел из своих покоев и, судя по звуку, зашел в соседнюю комнату. Мэн Яо не стал дожидаться, что же будет дальше, и бросился бежать, пока была такая возможность. Он мысленно благодарил всех богов за то, что Не Минцзюэ не держал вино в собственной спальне. Ему приходилось бежать наугад — он совершенно не запомнил путь к выходу, — и липкие тени, казалось, хватали его за ноги. Ему было не по себе, хотя Мэн Яо никогда раньше не боялся темноты, не говоря уже о полумраке. За очередным поворотом Мэн Яо врезался в кого-то и упал бы, если бы его не придержали за талию. Где-то из глубины дома раздались громкие ругательства Не Минцзюэ, и Мэн Яо вздрогнул. Он с ужасом смотрел на парня напротив — было непонятно, к какому Ордену тот принадлежит, но вряд ли стоило ожидать от этой встречи хоть что-нибудь хорошее. Сердце оглушительно стучало в висках, вдоль хребта выступил холодный пот, начали дрожать руки: звук ругани постепенно приближался. Парень вдруг прищурился, внимательно вглядываясь в лицо Мэн Яо, который не имел ни малейшего понятия, что можно рассмотреть при таком скудном освещении. — Убегаешь? — На улицу, меч, — Мэн Яо еле смог выдавить через онемевшие губы. Парень вдруг резким движением сорвал с Мэн Яо шапку и бросил её дальше по коридору. — Это его запутает немного. Бежим, — он потянул Мэн Яо в неприметный узкий проход, который спустя непродолжительное время нырнул куда-то под землю, а затем вывел их к спуску к реке. В это время берег был абсолютно пуст, и Мэн Яо почувствовал, как его отпускает напряжение. Ноги стали ватными, и он обессилено осел на песок. Пара минут передышки, и он сможет твердо встать на меч и отправиться домой. Парень, закинув руки за голову, растянулся на песке рядом с ним. — Это был тайный ход? — вместе с чувством безопасности к Мэн Яо вернулось и любопытство. — Нет, конечно, — парень расхохотался. — Этим проходом пользуются слуги. Кстати, мое имя Сюэ Ян. — Мэн Яо, — отчего-то он не боялся, что его имя станет известно Не Минцзюэ. — Спасибо за помощь. Не знаю, что бы я делал... — А у меня вот есть некоторые догадки, — Сюэ Ян криво усмехнулся, и Мэн Яо вдруг вспомнил, что ему вообще-то уже пора. — Спасибо, — еще раз повторил он и поднялся на ноги. — Но почему?.. Неужели и Сюэ Ян действовал из бескорыстных побуждений? — Все просто — ты мне понравился, — Сюэ Ян лениво поднялся следом, легко сжал его ладонь и почти сразу же отпустил. — Я тебя найду. Почему-то ни жест Сюэ Яна, ни его слова не вызывали внутреннего протеста. — Орден Ланьлин Цзинь, — слова будто сами по себе сорвались с губ перед тем, как Мэн Яо наконец-то запрыгнул на меч и полетел прочь.

* * *

За последний месяц жизнь Мэн Яо в Башне Кои стала еще невыносимее. Кто-то из его родственников все-таки заметил его на Празднике драконьих лодок в Цинхэ, и теперь на него постоянно сыпались самые неприятные поручения. Даже слуги начали его шпынять. А за малейшую провинность его ждало наказание — синяки не успевали сходить со спины. И оскорбления... Боги, сколько он выслушал оскорблений за это время! Казалось, его братцы только тем и занимались целыми днями, что придумывали новые унижения для Мэн Яо. И что злило больше всего — им раз за разом удавалось его задеть. Мэн Яо искренне не понимал, почему братья на него так взъелись. Неужели они хотели оказаться тогда на его месте? Поближе к Не Минцзюэ? Наверное, они бы изменили свое мнение, если бы узнали всю правду. Но что бы ими ни двигало, Мэн Яо осознавал, что держится из последних сил. Ему уже не хотелось ни признания отца, ни признания среди заклинателей — только чтобы его наконец-то оставили в покое. Когда Мэн Яо в последний раз чистил конюшни — ночью он планировал сбежать, — его окликнул веселый голос. — Как у вас тут все... пышно, — Сюэ Ян стоял у двери и рассматривал золотой орнамент на ней. — Это точно конюшня? — Если сомневаешься, можешь мне помочь, — Мэн Яо улыбнулся. — Нет уж, и тебе советую бросить это неблагодарное дело. Знаешь, чем занимался Не Минцзюэ в последнее время? Ездил по разным кланам и под разными предлогами примерял на всех симпатичных парней шапку, расшитую золотом. У Мэн Яо все похолодело внутри. — Ты поэтому?.. — Я — гонец. Он ищет тебя и скоро будет здесь. Так что, если ты не очень соскучился по нему, самое время уносить ноги. — А ты? Не имело значения, что ответит Сюэ Ян: это все равно никак бы не повлияло на намерения Мэн Яо. Это было глупо и иррационально, но ему все равно хотелось услышать... — А я сбегу с тобой. В конце концов, Мэн Яо очень долго пытался вести себя рационально.