Хранитель

Тихие слова Пеппер о том, что теперь можно отдохнуть, были последними услышанными Тони Старком в своем теле. Тони почувствовал, как отделяется от него, медленно поднимается над всхлипывающими людьми. Их хотелось поддержать, попросить не страдать хотя бы так сильно, но получалось лишь смотреть на то, как участники битвы собираются в одну толпу. Внимание Тони привлек Стивен Стрэндж, который как раз передал сдерживание водопада Вонгу и внезапно тоже отделился от тела. Тони даже завис, глядя на него. — Решил составить мне компанию в посмертии, док? Тебя вроде не ранили. — Ты видишь мое астральное тело, — пояснил, подлетая, Стивен. — За мной. — Ладно, — подозрительно прищурившись, Тони, тем не менее, полетел вслед за ним вверх, то и дело посматривая на него. Стивен выглядел сосредоточенным и, пожалуй, немного виноватым. Без своего Плаща он казался менее импозантным типом, чем тот, что когда-то вышел из портала и сказал: «Нам нужна ваша помощь». Засмотревшись на него, Тони пропустил момент, когда бескрайнее небо вдруг сменилось серыми колоннами мраморного зала с черно-белым шахматным полом и девятью высокими черными стойками с очень разными существами за ними. На людей из них походили только четверо. Едва ступив на пол, Стивен целеустремленно двинулся к крайней стойке слева, за которой сидела худощавая женщина в желтом с выбритой головой. — А, доктор Стрэндж, — поприветствовала она его как старого знакомого, отвлекшись от своей книги. — Учитель, — поклонился Стивен. Тони посмотрел на него, на нее и на всякий случай кивнул тоже. — Привет, — и через секунду уточнил: — Учитель? — Древняя приняла меня в Камар-Тадже для изучения мистических искусств, — пояснил Стивен. — Она же сделала мастером Нью-Йоркского храма, где ты бывал. — О. — Я привел к вам Тони Старка в качестве кандидата в Хранители. Полагаю, его заслуг перед мирозданием достаточно для этой роли. — Нельзя выбирать нового Хранителя, опираясь только на заслуги, — наставительно произнесла Древняя. — К тому же... — она перевела взгляд на Тони, и тот невольно выпрямился. — Я так понимаю, мистеру Старку вы ничего не объяснили. — Нет, как-то времени не было. — Время — понятие относительное, доктор. Уж вам ли не знать. Повисла пауза. Тони, с интересом наблюдая за тем, как в присутствии Древней Стивен действительно превращается в ученика (какой контраст с высокомерным самоуверенным магом, а?), решил, что немного супергеройской поддержки ему все-таки не помешает, и шагнул вперед. — М-м, дамочка, если честно, объяснить что-то мне этот парень не успел. Я там вроде как умер минут пять назад. И док сразу заторопился к вам. Очевидно, хотел разобраться с этим вопросом поскорее, у него могут быть другие дела или... — Или он чувствует свою вину перед вами, — перебила его Древняя, глядя на опустившего голову Стивена в упор. — Доктор Стрэндж клялся мне, что больше ни один человек не умрет из-за него ради спасения большинства. Необходимость пожертвовать вами ломает его врачебную этику и является очередным очень важным уроком. — Каким? — едва слышно спросил Стивен, не поднимая глаз. Древняя помолчала и усмехнулась. — Вам все еще удается меня удивлять. И ваше непомерное эго в данном случае, похоже, сработало в вашу пользу. Стивен недоверчиво взглянул на Древнюю, которая уже повернула голову к Тони. — Мистер Старк, Хранители — это особое сословие нематериальных существ, которые присматривают за обитателями своей реальности, периодически выходя с ними на связь и предупреждая о возможных угрозах. Со временем они могут становиться видимыми для своих подопечных, что облегчает взаимодействие. Им также свойственно умение мгновенно перемещаться в пространстве и присматривать сразу за несколькими людьми. — Вы сейчас говорите о концепции Ангелов-Хранителей? — Тони заинтересованно подался вперед. — Ну, до Ангелов вам пока далеко, — снисходительно улыбнулась Древняя. — Однако это одна из низших, но перспективных ступеней. — Понятно. И кого я смогу охранять? В смысле, если вы меня возьмете в этот опекунский бойз-бэнд? — Сначала вам придется помогать тому, кто за вас поручился, поскольку у него Хранителя пока нет. Тони бросил короткий взгляд на Стивена и кивнул. — Никаких проблем. А потом? — После того, как вы освоитесь и, возможно, спасете жизнь своему опекаемому пару раз, я позволю вам стать Хранителем кого-то еще. — И сколько всего опекаемых может быть? — Предела нет, мистер Старк, — пожала плечами Древняя. — Но большинство Хранителей ограничивается тремя. — Мне это подходит! — Тони решительно тряхнул головой и предвкушающе потер ладони. — Так, что тут у вас надо сделать, какие тесты пройти, чтобы на это подписаться? — Вы даже не спросили об альтернативе. — Дамочка, что-то мне подсказывает, что эта ваша альтернатива связана с движением вперед, где я больше не увижу родных. И где у меня не будет шанса присмотреть за дочкой. Я, возможно, не идеальный отец, но все это время я старался быть лучше Говарда. И не бросать детей. Древняя переглянулась со Стивеном и закрыла книгу. — Вы прошли. Тони округлил глаза. — Так просто? — Я все-таки слышала о вас раньше. К тому же ваш опыт спасения других и ваша мотивация кажутся мне подходящими. Нужно было лишь убедиться в том, что вы не устали думать не о себе. — Нет, не устал, — Тони помотал головой. — У меня еще полно желания и сил на это. Кстати, на какой срок можно стать Хранителем? — От вас зависит. Многие из них охотно выполняют эту миссию веками или даже тысячелетиями. — О, совсем хорошо. Так, надо бы уже начинать и... — Тони осмотрелся, задержал взгляд на Стивене. — Ну да, — и снова повернул голову к Древней: — Раз уж этот тип вас приятно удивил, может, вы похвалите его и отпустите нас двоих, м-м? Древняя перевела взгляд на Стивена и, помолчав, кивнула. — Хорошая работа, доктор. — Благодарю, Учитель. — Можете забрать вашего нового Хранителя и ввести его в курс дела. Мистер Старк, с вами мы увидимся, когда вы заслужите право взять под опеку кого-то еще. — Понял, мэм. Идем, док. Тони первым направился к выходу из зала, испытывая душевный подъем: новые перспективы выглядели очень уж привлекательно, а посмертие оказалось не такой уж кошмарной штукой. Переступив порог, он оглянулся на Стивена. — Я вернусь в свое тело на поле битвы, Тони, — предупредил тот. — Ты же будешь следовать за мной по воздуху невидимый для всех. — Принято, док. Да, спасибо за то, что устроил это все для меня. — Ты же слышал, я эгоистично думал о себе. — Ну да, — хмыкнул Тони. — Продолжай эгоистично заниматься своими делами, я буду рядом. А после ты расскажешь мне все самое важное, чтоб я мог нормально помогать тебе, ну и стать Хранителем для Морган и Паучка.