________
Конец 1195 года.
— Здесь страшно и очень холодно. Ничего не видно. Молю, остановитесь, одумайтесь! Прошу, не надо! — изо всех сил кричала измученная молодая девушка, пока солдаты связывали ей руки и отправляли за остальными переселенцами. ________Восьмым днём, десятого месяца, 1193 года, наш милостивый правитель издал указ: «Под лесом с западной стороны, близ реки и гор, подле самой границы, пусть будет город под землёю. Отправятся туда бедняки да безработные, уйдут прочь с поверхности, гонимые Господом нашим, сгинут с глаз честных людей и никогда не вернуться!»
________
В таком далеком 1160 году пожилой король уже несколько лет искал ту самую, что станет матерью детей его. Он занимался расширением государства, вводил законы, он поднял с колен поверженное королевство, но совсем не подумал о наследнике. Только судьба была милостива к нему, и встретил Великий правитель молодую крестьянскую девицу. Девушка сидела на деревянном крыльце своего небольшого домика с резными ставнями на окнах и узким дымоходом, обделанным камнем. Она аккуратно вышивала красные цветки на крохотном льняном лоскутке. Король, проезжавший мимо в карете, отделанной золотом и драгоценными камнями, заметил невообразимую красоту простой девицы и приказал остановить лошадей, чтобы разглядеть бледное личико, русые волосы, отливающие золотом, и небесные глаза незнакомки. Это была та самая, сказочная любовь с первого взгляда, когда принц встречает свою принцессу, а король свою королеву. Избранница Его Величества была очень умна и владела несколькими ремеслами. Девушка обладала безграничной добротой и любовью ко всем окружающим, а король продолжал восхищаться ею. Вскоре они сыграли свадьбу, а через три года на свет появился маленький принц, которого ожидало великое будущее. У него были светлые волнистые волосы и мамины глаза, такие же манящие, цвета чистого неба. Принц рос окруженный любовью и заботой, он всегда был счастлив, а печаль и тоска были ему чужды. Маленького наследника с ранних лет учили военному делу и грамотности. Он прекрасно умел считать, а мать привила ему любовь к книгам. Но когда мальчику исполнилось четыре года, в стране произошла революция, во время которой его отца и мать повесили на площади, напротив главного собора. Воспитанием принца начал заниматься его дядя — кровный брат мертвого короля. К шестнадцати годам юный наследник самостоятельно проводил встречи с послами из других стран, владел несколькими языками, а в государстве не было воина, способного одолеть его в честном бою. А на его семнадцатый день рождения он законно унаследовал престол. Молодой король прекрасно управлял государством и развивал внутреннюю политику, а перенятое от отца искусство войны хорошо помогало ему во время вражеских нападений: ни одна война не заканчивалась его поражением. Он приносил победы даже тогда, когда у противника было численное превосходство и хорошие орудия. Более десятка лет спустя, на северную границу Восточного королевства напал Европейский союз государств, с целью захватить плодородные земли и поработить население. После нескольких битв королевская армия и народное ополчение были повержены. Это было первое поражение Короля Востока, после которого государство стало выплачивать победителю дань. Королевство потерпело колоссальные убытки, а король растерял свою былую решимость. В 1191 году государство оправилось, а численность население начало стремительно расти. Территорий стало не хватать, а урожаи сокращались из-за насекомых и непогоды. Государство начало думать над планом, как избавиться от безработных и недееспособных граждан так, чтобы не подорвать репутацию Его Величества. К концу 1193 года король подписал указ о постройке города в подземелье, со стороны западных лесов. Там было меньше всего поселений, а под землёй тянулись километровые пещеры, которые могли послужить основанием для Подземного города. Под землю было решено сослать низшие слои общества. Также там планировали постройки жилых кварталов для стариков, безработных, больных и рабов, которые в силу возраста или других личных факторов не могут исполнять свои обязанности.В 1195 году строительство гигантского Подземного города было окончено. Наступила новая эра для Восточного королевства.
***
Через девятнадцать лет после переселения меньшей части народа под землю, Король Востока скончался. На престол взошел его внебрачный сын, не знающий морали, норм и цены человеческой жизни. Он провел несколько налоговых реформ, поработил многих бедняков и истребил определённые народы.Чужеземцев, преступников, неугодных и тех, кто пытался восстать против него, Грозный правитель ссылал в Подземный город.
Через семьдесят лет после постройки Подземного города, численность его населения составляла одну треть от всего королевства. Отныне, под землёй, без солнечного света и достаточных запасов пропитания, живут десятки тысяч человек. Государство Востока вновь охватил хаос.***
— Ты что это творишь, маленькая крыса?! — яростно прокричал мужчина лет сорока на светловолосого мальчишку и тут же с размаху отвесил ему пощёчину. — Я, значит, позволяю тебе тут работать, а ты, наглый мальчишка, ещё и воруешь у меня?! Да как ты посмел! Мужчина с жёсткой щетиной, который являлся хозяином и продавцом в бакалейной лавке, вновь придирчиво осмотрел ребёнка, чтобы точно удостовериться, что кроме куска хлеба тот больше ничего не стащил. Мальчик, подобно провинившейся перед своим хозяином собачонке, виновато опустил глаза и поджал тоненькие губы. На детских глазах понемногу появляются маленькие слезинки. — Прошу, простите, Мистер Джеймс, такого больше не повториться, клянусь, — смаргивая проступившие в светлых глазах слезы, дрожащим голосом мямлит виноватый. Он впервые попался на воровстве, хотя делал это не один раз. Да и своровал-то не алмаз или чей-то кошелек с монетами, а всего-то сунул себе в карман ломтик белого хлеба с прилавка. У него там ещё много буханок, а хозяин такой шум поднял, будто малец украл новенькие наручные часы. — Ещё раз увижу подобную выходку — вышвырну, как последнюю дворнягу! — напоследок пригрозил мужчина и для наглядности показал кулак, от одного вида которого по спине мальчика пробежала лёгкая дрожь. — А теперь сгинь, маленький разбойник! Мальчишка быстро сорвался с места, выбежал из дверей небольшого магазинчика и прошмыгнул в ближайший переулок. Несколько покупателей заинтересованно смотрели через стеклянные витрины магазина в след убегающему сорванцу, после чего перевели взгляд на грозного продавца. Мистер Джеймс со злости настолько сильно хлопнул маленькой дверцей прилавка, что с него упали почти все стоящие на нём товары. Переведя дух и вытерев проступившие на висках после недолгой пробежки капли пота, маленький воришка сел около холодной каменной стены и достал добытый кусочек хлеба. Всё-таки он смог его забрать себе. В нынешнее время продовольствия как никогда мало, поэтому люди ценят каждую крошку. Ведь даже самый маленький ломтик хлеба может спасти от голодной смерти. Невысокий мальчишка со светлыми, практически белыми волосами до плеч, завязанными в неаккуратный низкий пучок с выпадающими прядями, в потертой футболке с небрежно зашитым на груди большим вырезом и в широких брюках, которые на коленках подвязаны бинтами. На тоненькой шее завязан старенький тёмно-бордовый шарф, по краям погрызенный молью. Ему на вид от тринадцати до четырнадцати, ещё совсем ребёнок. Своими тёмными, практически чёрными глазками он смотрит на заветный кусочек хлеба и мигом глотает его, даже не жуя и тут же закрывая рот маленькими ладошками. Подавившись крошками, он вздрогнул от резкого кашля и согнулся пополам так, что ресницы чуть взмокли от слез. Наконец прочистив горло, он положил голову на коробки и блаженно прикрыл глаза, ощущая в желудке хоть что-то. У этого мальчика хрупкое и худое тело, а из-под кожаных, крепко зашнурованных сапожек тянутся марлевые полосы бинтов, все грязные и испачканные кровью. На его небольшой сумке цвета хаки с пятнами и длинным ремешком с краю детскими каракулями нарисованы блёклые солнышко и цветочки. Видимо, когда-то давно вера в лучшее всё-таки была. Зарывшись руками в тонкие волосы и причёсывая их пальцами, он широко открыл глаза, и, вновь щурясь от света дальнего фонаря, посмотрел на своеобразный потолок Подземного города. Благодаря плотной паутине из корней растений верхнего мира, земля не осыпается, поэтому можно смотреть наверх без страха, что грязь попадет прямо в глаза. Только смотреть хочется не на красивые паутины и редкие блестящие камни, а на ясное голубое небо. Чистый небосвод с редкими облачками и синей полосой горизонта, под которым расстилаются бесконечные леса и глубокие озёра. А главное, в том, другом мире есть солнце, одно на весь мир, но всё-таки такое светлое и тёплое. Семьдесят лет назад сюда привели только первую часть народа… Да, давно это было… Немногие из проживающих тут по сей день помнят, как выглядит другой мир. Но те, кто ещё помнят красоту цветов и животных, рассказывают о ней подрастающему поколению. Они ведают о невообразимых чудесах природы, о невиданных животных и фантастических цветах, об огромных океанах и расстилающихся в жарких странах пустынях; они передают воспоминания о том, что существует совсем другой мир. Только все эти воспоминания с каждым днём в людском сознании всё больше и больше походят на сказку. Ведь передать словами — не значит увидеть, каким бы хорошим ни был рассказчик. У людей Подземного города нет представлений о красоте, волшебстве природы и о прекрасном. Они не живут по-настоящему, они выживают, не обращая внимания на окружающий мир. Этих людей объединяет то, что мир, находящийся над ними, является для них раем. Ходят слухи, что тут, под землёю, в этом Царстве кошмаров до сих пор водятся самые страшные болезни, на манер чумы или холеры. Остаётся лишь надеяться, что это всего лишь слухи… Здесь всё время сыро, а поскольку земля плохо прогревается ещё и всегда холодно. Подцепить простуду или грипп здесь — на раз-два. Люди десятками, сотнями гибнут из-за нехватки солнечного света и витаминов, от голода и холода или самое страшное — от чужих рук. В этом загробном мирелюдям только чудо помогает спасти свои жизни. Чудо и ничто иное! Дети, рожденные под земляными сводами этого ада, никогда не живут долго. Под землёй от любого вируса они уже могут умереть, здесь детский организм наиболее уязвим. Сам город представляет собой огромную пещеру с земляными стенами и потолком. Здесь есть пара ворот: главные, находящиеся на востоке, куда привозят провизию и предметы быта, оттуда же приходят солдаты, а вторые, совсем небольшие, находятся на севере, туда ссылают преступников и беженцев из других государств. Для ссыльных сюда людей был построен отдельный квартал. Еду и другие необходимые вещи сюда привозят два раза в неделю, так же если доплатить определенным людям, можно получить контрабанду в виде оружия, некоторых видов наркотиков или же простых чая и бумаги. За такие «незаконные» товары люди платят большую цену, которую отдают, чем только могут: драгоценными камнями, подковами для лошадей или же тканями с вышитым на них узором; те, у которых совсем ничего нет, платят своим телом. Здесь никак не выжить без здравого ума и связей с другим миром. Продолжая рассматривать узоры на потолке, мальчонка аккуратно перевязал пучок, заправив непослушные пряди и пригладив челку ладонью, чтоб не спадала на лицо. Он — обычный мальчишка, коих тут тысячи, тринадцати лет отроду, подрабатывает в бакалейной лавке с лёгкой улыбкой на лице и извечно грустными глазами. Его жизнь — не сахар, хотя если сравнивать со многими из этого города, то он вполне счастлив. Среди тысяч поломанных судеб, у него есть возможности, которые выпадают не так часто в этом аду. У него есть шанс на хорошую жизнь или хотя бы её подобие. В его чёрных глазах всё время что-то меняется, в них можно разглядеть все чувства: от радости до гнева, от страха до насмешки. Только вот печаль из детского взора никогда не уходит. Как ни старайся, всегда будешь смотреть на мир блеклыми глазами с помутневшими красками жизни. Люди, жившие на поверхности, не знающие обо всех муках и ужасах подземного мира, ставят тех, кто живёт под ними на один уровень с червями. Жалкими, отвратительными червями. Если их разрубить пополам, то эти твари выживут, равносильно подземным жителям, сколько не ломай — выживут! Ведь так? Неужели, если над человеком постоянно издеваться, мучить и убивать его душу, с ним всё будет в порядке? Нет! Это так не работает, люди тоже ломаются! Зачастую, незнающие люди — самые жестокие.Пока кто-то грезит о новых возможностях и планах на завтрашний день, они просто пытаются выжить. Каждый Божий день они пытаются заслужить право на жизнь. Достать хоть немного еды и не умереть голодной смертью. В это мёртвое место отправляют чужеземцев и самых жестоких преступников. Эти трущобы стали притоном для людей, которых принимают за мусор. Они — люди, состоящие из нищеты, страха, голода и чувства ненависти к тем, кто испортил их жизни, они — люди из подземных трущоб. Они — худшие из худших. У всех земных людей над головой летают ангелы, а над ними ходят такие же грешники, как они сами.
Мальчишка нехотя поднялся на ноги, отряхнул мешковатые штаны, поправил спавшие с колен бинты и пошёл вглубь переулка, куда не проникает свет фонарей. В таких местах, как этот тёмный переулок, бандитские группировки часто устраивали драки не на жизнь, а на смерть. Большинство преступников владело оружием, поэтому если покопаться в найденных трупах, можно было отыскать нож или револьвер. Дело это, конечно, — не из приятных, однако оружие в этом мире очень полезный предмет, особенно когда без него шансы на выживание практически равны нулю. Но у контрабандистов за него принято дорого платить, поэтому самый простой способ достать его — обворовать мёртвого. Трупы здесь — не такая уж и редкость. Кто мог просто на улице с голоду помереть, кто во сне уснул, а кого подстрелили в очередной драке. Некоторые люди специально собирают трупы во избежание распространения инфекции и относят в чёрных мешках к главным воротам, чтобы стражи отвезли их на кремацию. Кожа у подземных жителей немного сероватая, с различными заболеваниями, к примеру, сыпью или лишаем. Из-за этого бывает трудно отличить: перед тобой просто спит некрасивый человек или это уже мертвец. Главные улицы вместе с многочисленными переулками освещались фонарями с грязными потрескавшимися стеклами и тусклыми лампочками. В остальных же местах в землю втыкали деревянные палки, концы которых обматывали в смоченные в масле тряпки и поджигали. Такие самодельные факелы горели долго, а свет давали не хуже электрического; для многих проживавших в тёмных районах это было спасением. Но даже такие, казалось бы, лёгкие изобретения были не везде. Всё-таки оставались и такие закоулки, где царит кромешная тьма. Мальчишка, сощурив глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, удалялся вглубь узкого переулка с разбросанным под ногами мусором и чёрной плесенью на сырых стенах. Тьма такая, что собственных рук не видно, хоть глаз выколи! Он, не заметив очередную валяющуюся под ногами консервную банку, споткнулся об неё и с грохотом упал на деревянные ящики из-под овощей. Он тихо пискнул от неожиданности, шипя от несильной боли, и потер ушибленный бок. Вот ведь, ещё и занозу загнал от этих коробок, что за день то такой! Вытащив занозы из пальцев и отряхнувшись, он поудобнее устроился на ящиках и достал из своей сумки толстую парафиновую свечу, чтобы хоть как-то освещать себе дорогу. После этого он попытался на ощупь найти спичечный коробок. Свечи здесь высоко ценятся, они дают хоть какой-то свет в непроглядной темноте; сами они маленького размера, поэтому помещаются даже в карманах, а некоторые ещё и пахнут вкусно. Когда сера на спичке зашипела и загорелась, он поднес её к обгоревшему фитилю и поджёг его. Слабое пламя свечи загорелось и чуть осветило окружающие мальчика коробки и две огромные бочки с гнилыми яблоками. Когда огонёк разгорелся и начал понемногу плавить парафин, мальчик достал небольшой клочок грубой ткани и обмотал им руку, чтобы горячие капли не попадали на кожу. На деревянных досках и каменных стенах весело заиграли дрожащие тени от маленького огонька. Они весело и игриво бегали по стенам, принимая самые разные формы. Если понаблюдать за таким театром теней, то можно придумать целую сказку со своими героями. От земляных стен отразился громкий звон колокола, после которого с домов осыпался старый слой сухой глины. Этот огромный медный колокол висел прямо над главными воротами и оповещал жителей Подземного города о том, сколько же сейчас времени. Большинство граждан не имеют часов, а под землей не так-то просто определить: день сейчас или ночь. Поэтому было решено установить этот колокол, который слышно из всех уголков подземелья. Он бил ровно три раза в сутки: в семь часов утра, в полдень и в девять вечера. Он никогда не бил минутой позже или раньше назначенного срока, потому что время, когда должен раздаться звон колокола отслеживают мистер и миссис Бёрч; они одни из самых богатых и важных людей города, у них есть большие напольные часы в человеческий рост, а ещё они очень добрые. Мистер и миссис Бёрч — одни из тех, кто помнят другой мир, поэтому иногда они пишут небольшие рассказы о тех временах, когда в государстве было намного лучше, а после вывешивают листки с текстом на кирпичных стенах их большого дома. К ним частенько приходят изголодавшие сироты и немощные старики, чтобы получить немного пищи или денег. Они редко отказывают, но дают ровно столько, сколько необходимо, чтобы выжить. Светловолосый мальчишка и сам часто ходит к ним за парой монет и ломтиком хлеба. Он даже подружился с миссис Бёрч. В мирное время они иногда вместе сидят на овечьей шкуре у окна или камина и беседуют о самых разных вещах. Изредка она учит мальчишку грамоте и арифметике, именно благодаря ней он умеет читать и писать, даже складывать небольшие числа. Помнится, миссис Бёрч подарила ему настоящую книгу на его десятый день рождения. Она даже предлагала ему поселиться в своем доме, в маленькой комнатке на чердаке, только мистер Бёрч был против того, чтобы всякие, как он выразился «оборванцы с улицы», жили в его доме. К счастью, мальчишка не обиделся на такое заявление, ведь, по сути, он и есть «оборванец с улицы». Даже в Подземном городе есть своя валюта, которую пусть и производят в другом мире, но ценность она приобретает только под землей. Расплачиваются здесь небольшими медными монетками с кривыми краями и еле заметным рельефным рисунком. Их поставляют два раза в месяц по несколько тысяч за один раз. Их передают в здешний Монетный двор, который больше смахивает на банк с кучей бумажек. Служащие Монетного двора выписывают чеки на каждого человека, только с ним можно получить свою долю прибывших монет. Но денег всё равно всегда не хватает, поэтому безработным достаётся по две монеты на человека, инвалидам, матерям и старикам — по восемь монет, а тем, кто имеет документ о работе, — по четырнадцать. Всё бы хорошо, только в городе становится всё больше и больше мелких группировок, занимающихся грабежом, поэтому медные монеты здесь берегут как зеницу ока. Мальчишка плёлся, держа свечу одной рукой, а второй бездумно елозя по стене дома. Из-за неровной поверхности кожа ладони немного стёрлась, но он даже не заметил этого. Если встать посередине этого прохода и вытянуть руки в разные стороны, то можно будет с легкостью коснуться обеих стен, настолько он был узким. Мальчик зевнул и потянулся, чуть прогибаясь в пояснице, после чего спина и лопатки звонко хрустнули. Бедный мальчишка, он очень устал после того, как с самого утра таскал и расставлял различные товары по полкам, а всё, что ему дали в качестве оплаты, — это крики и испорченное настроение. — Противный мужик! Я на него весь день работал, а это всё — то, чем он мне отплатил?! Это же несправедливо! — зло прокричал мальчишка и со всей силы ударил кулаком в стену, будто именно этот несчастный кирпичик виноват во всех его бедах. От силы удара с крыши дома прямо в светлые волосы осыпались маленькие кусочки черепицы. На детских глазах вновь проступили злые слёзы. Он пару раз жалобно всхлипнул и вытер маленькие капельки. Он же мальчик, а мальчики не должны плакать из-за какой-то там усталости и несправедливости. В мире много такого, да и его жизнь — ещё не самая худшая, ему нельзя плакать! Он отряхнул волосы от кусочков грязи и посмотрел на кирпич, на котором от сильного удара разошлись маленькие трещинки, а на костяшках дрожащей от тупой боли руки, была видна кровь и мелкие ссадины. Пф… Пустяки! Подумаешь, царапинки… Главное, чтобы заражения не было, а всё — остальное ерунда. Сделав глубокий вдох и немного придя в себя, мальчишка достал из сумки небольшой пузырёк из зелёного стекла с прозрачной жидкостью и приклеенной бумажкой, надпись с которой уже давным-давно стёрлась. Он перевернул пузырёк и вылил пару капель раствора на маленький кусочек желтоватой ватки. Ссадины немного зашипели, когда к ним приложили ватку с плохо пахнущей жидкостью. Только вот какая досада: в пузырьке уже совсем ничего осталось. Завтра надо будет сходить к миссис Бёрч и попросить ещё немного, а то в последнее время кровоподтеки стали всё чаще украшать его тело, а без дезинфекции тут никак. Если попадет какая-нибудь пылинка или, хуже того, мошка укусит — пиши пропало! К третьему звону колокола, ровно в девять часов вечера, мальчишка, усталый и всё ещё обиженный, пришёл в свой маленький домишко, который стоит совсем рядом с земляными стенами. В его обители всё устроено просто и бедно: вместо кровати на земляной пол постелено старое пуховое одеяло, несколько ящиков из-под картошки и других овощей, которые отлично заменяли стулья и большой сундук, куда хозяин обычно складывает свои вещи. Ну как складывает: просто скидывает всё без разбору. Он, облегчённо выдохнув, устало лег на дырявое одеяло и с изнеможённым стоном раскинул руки. В потолке было несколько больших дыр, перекрываемых толстыми балками, через которые можно было наблюдать раскидистые корни растений из другого мира. Это подобие дома мальчишке выделил продавец бакалейной лавки, в которой он работает. Мистер Джеймс сказал, что, как только мальчик перестанет работать в его магазинчике, должность «грузчика» вместе с этим домиком перейдёт к новому работнику. А мальчишка работу терять не собирается, ведь её потеря означает отсутствие монет, что в свою очередь означает голод, а потом — скорую смерть. Но все переживания откладываются на завтра, веки смыкаются, а долгожданный сон утягивает за собой сознание.Утро без солнца добрым не бывает.
Он проснулся под звон колокола, который был слышен даже в его отдаленном уголке. Интересно, а если бы мистер Бёрч не трезвонил в колокол три раза в стуки, как бы люди узнавали день сейчас или ночь? Какое там, кстати, сегодня число? Ах да, сегодня же пятнадцатый день от начала месяца… Значит сегодня должны придти солдаты с монетами! Мальчишка радостно вскочил с одеяла, предвкушая, как по чеку заберёт свою долю монет и купит себе что-нибудь вкусненькое, чтобы отметить такое радостное событие.Только вот, никак не вспомнить, куда он положил этот чек? Мальчик встрепенулся от промелькнувшей в голове мысли, что потерял бумажку. Но ведь без этого чека монет ему не дадут, а в таком случае ближайшие полмесяца, ему придется жить на чёрствый корках и воде, в которой какая-то хозяюшка уже застирала белье. Если такую воду выпьешь, то точно в какого-нибудь козлёночка превратишься! Нет-нет-нет! Такого точно не должно случиться! Только не с ним — с кем угодно, но только не с ним! Он вытряхнул все вещи из своей сумки прямо на земляной пол, несколько раз проверил карманы штанов, в которых и должна быть эта бумажка, даже два раза вывернул одеяло. Чека нигде не оказалось. Потянувшись к большому сундуку, он случайно уронил пустой ящик, стоящий на полукруглой крышке, прямо себе на голову. Очень хорошее утро… Лучше не бывает. Он снял коробку и принялся вытряхивать грязь из распущенных волос, которые из своего белесого цвета стали какими-то серыми. Надо бы их помыть, а то уже совсем неприлично выглядят. Повязав ленточку для волос на руку, он глубоко вздохнул и уткнулся лицом в одеяло, начиная вспоминать, где он мог потерять эту злосчастную бумажку. Целых четырнадцать медных монет… Да на такие деньги можно купить две буханки хлеба, полмешка картофеля и ещё на маленькую дольку шоколада останется! «Надо просто успокоиться и подумать, где я мог посеять этот чек. В панике ничего и никогда не найдешь», — подумал про себя мальчишка и принялся вспоминать, где он вчера был. Вроде, он никуда, кроме как на работу и в тот переулок не ходил… Наверное, оставил в магазинчике. Главное, чтоб его никто не украл, если это случится, конец его горемычным дням! Никто в здравом уме не отдаст такую ценность за просто так. Потуже замотав разболтавшийся шарф и крепко перешнуровав сапожки, он схватил сумку и несколько пузырьков быстро выбежал из дома, напоследок ещё раз, на всякий случай, проверив карманы брюк. Сегодня так много дел! Лишь бы все успеть! Он помчался первым делом в бакалейную лавку, в которой надеялся отыскать чек где-нибудь среди товара или возле прилавка. В спешке он слишком туго затянул шнурки, поэтому сапожки больно сжимали и натирали ноги, бежать было трудно. Через пару минут он, запыхавшийся, с растрёпанными волосами, падающими на лицо, стоял, опираясь о дверной косяк при входе в лавку. На двери висела деревянная табличка с надписью «Закрыто». Вот ведь незадача, а он так спешил, ну что за утро! Но ничего не поделаешь, ключи ему пока не выдали, поэтому открыть эту дверь он не в силах. Зато, пока лавочка закрыта, можно наведаться в тот переулок, — может, среди тех ящиков, в которые он вчера упал, валяется заветный чек? Да, наверное, он выронил его именно тогда. Он точно должен быть там! Мальчишка быстро дошёл до этого переулка и машинально потянулся к застёжке сумки, чтобы достать свечу, как понял, что забыл её дома, когда проверял сумку на наличие чека. Он с досадой выдохнул и сел на перевернутый ящик около большой бочки из-под дешевого пива. От пропитанной алкоголем древесины исходил терпкий, неприятный аромат. Кажется, посидишь тут подольше, и этот запах въестся в волокна одежды, да так, что никакими средствами не выведешь. Без света он тут точно ничего и никогда не отыщет. Это было бы намного сложнее, чем искать иголку в стоге сена. Конечно, можно дождаться прихода мистера Джеймса и позаимствовать у него электрический фонарик, которым тот пользовался в кладовой с продуктами. Хотя вряд ли такой злой хозяин, как Мистер Джеймс, что-то просто так отдаст. Наверняка что-то взамен попросит или смену увеличит — лучше не рисковать. В таком случае есть ещё один способ, он же должен был зайти сегодня в дом мистера и миссис Бёрч за пузырьками с плохо пахнущей жидкостью, которая хорошо дезинфицирует раны. Может, у них взять маленькую свечку? Можно быть уверенным: миссис Бёрч с радостью поможет, тем более это всё ради четырнадцати монет! Мальчик в раздумьях почесал затылок и, стянув с запястья синюю ленточку, подвязал волосы в низкий пучок, а выпадавшие пряди аккуратно убрал за ухо. Солдаты придут со вторым звоном колокола, ровно в полдень, так что время ещё есть. Хотя, можно попробовать найти бумажку на ощупь. В Подземном городе бумага — вещь ценная, поэтому вряд ли её кто-то просто так выкинет. В любом случае стоит попробовать, чего не бывает. Встав на четвереньки и, сощурив глаза, в попытке что-нибудь разглядеть, мальчишка стал голыми руками ворошить коробки, консервные банки и стеклянные бутылки. В руки неприятно вонзались осколки стекла и занозы от древесины. Он продолжал буквально зарываться в мусорную кучу, пока рука не схватилась за что-то мягкое. Проведя по мягкому объекту ещё пару раз, мальчик брезгливо откинула крысиный труп куда подальше. Подумать только, он, мальчик, а испугался какого-то мёртвого куска мяса с шерстью и длинным хвостом. Как же всё-таки противно рыться в мусоре, да ещё и вслепую! Через пару минут безуспешных поисков и он сдался. Выйдя из тёмного переулка под жёлтый свет фонаря на оживлённую улицу, он мельком взглянул на свои руки: все в грязи и порезах. К сожалению, достав пузырек с дезинфекцией и посмотрев на него через свет, можно было точно сказать, что он пуст. Надо поторапливаться, а то ходить с грязными и липкими руками, то ещё удовольствие. На этой улице полным-полно жёлтых и тёмно-оранжевых огней. Всюду бегают и что-то активно обсуждают люди, где-то продают вкусные булочки с ароматной корицей, которые точно не по карману обычному жителю, где-то хозяин лавки с игрушками поймал за воровством заводной мышки маленькую девочку с розовым бантиком. Жизнь здесь бьет ключом, как в муравейнике. Хотя, по сути, Подземный город и есть муравейник, только очень-очень большой, тут люди — это муравьи, а улицы и закоулки — всевозможные ходы. Только муравьи могут уйти из своего дома, а здесь деваться некуда. Людям, живущим тут, запрещено покидать подземелье. Это самое главное правило, установленное королём. Здесь ещё много правил и законов, вот только те, которые соблюдаются, можно по пальцам пересчитать. Ведь здесь нет тех, кто следил бы за порядком, вот и грабь или убивай себе на здоровье: никто ж тебя за это не осудит. В этом мире хаоса и смерти, сложно найти частички доброты, но если это кому и удастся, то можно будет собрать огромную разноцветную мозаику, где каждый кусочек — это одна улыбка. Вдруг между бегающих людей ловко проскользнула маленькая тень. Мальчишка быстро посмотрел вслед этому крохотному очертанию, которое на деле оказалась небольшой кошкой с рваным ухом и красной повязкой на шее. Она была тёмно-серого цвета, с белыми лапками и длинным пушистым хвостом. Кажется, этот светловолосый мальчишка впервые видит настоящую кошку! Он знал о них только по рассказам и рисункам людей из другого мира, но сейчас, прямо тут, в паре метров от него стоит живая и невероятно грациозная кошка, принюхивающаяся к испорченным рыбьим консервам. Любознательный мальчишка сразу побежал к ней, чтобы получше разглядеть диковинку, только та, сразу заметив сорванца, забралась по фонарному столбу на крышу дома и, чуть не упав со скользкого карниза, пустилась в бегство. Он ещё долго смотрел ей вслед. Откуда ж под землёй взяться кошке? Может, её подкинули солдаты, чтобы бесследно избавиться от этого животного? Или кто-то из беженцев пронес её за пазухой или в корзинке фруктов? В голове мальчонки, подобно жужжащему рою пчёл крутились тысячи и тысячи мыслей об этом редком животном. Пока, за всю свою маленькую жизнь вживую он видел только небольшого гуся, которого зарезали в тот же день и крыс с мышами, а тут — настоящая Подземная Кошка! Подумать только, какая невероятная удача! Погрузившись в размышления о Подземной Кошке, мальчик и не заметил, как прошагал по мощёной улице до самых стен дома мистера и миссис Бёрч. Стены, как обычно, были увешаны исписанными мелким каллиграфическим почерком бумагами в деревянных рамках со стеклянными вставками. На них были написаны рассказы о другом мире, рисунки животных и красивых цветов, здесь даже есть набросок кошки. Но только теперь он может с точностью сказать, что в реальности кошки куда красивее, чем на этих рисунках, да и хвосты у них больше и пушистее, а уши наоборот — меньше. Он, конечно, не знает, как выглядят коты другого мира, но зато он во всех деталях запомнил Подземную Кошку. Дом четы Бёрч состоял из двух этажей и чердака. На втором и первом этажах были панорамные окна с кованными железными решетками, а на чердаке было лишь одно маленькое круглое окошко. Над крышей было видно два дымохода, первый поменьше — от камина, а второй побольше — от печки. На чердаке у того круглого окошка обычно сидела миссис Бёрч и вышивала тёплые шарфики и красивые пледы, пила чай или играла в домино с мужем. Это была нежилая комната, поэтому миссис Бёрч хотела отдать её «оборванцу с улицы». Она очень любила светлого мальчика и желала ему хорошей жизни, всегда молилась за него и читала ему рассказы. Парадная дверь сделана из древесины дуба, на которой уже видны многочисленные трещинки. Кажется, что если посильнее ударить, то точно будет дыра, но это не так. Можно быть полностью уверенным, что эта дверь простоит ещё не один десяток лет. Совсем, кажется, под потолком для украшения висит дверной молоточек с фигуркой медного ангелочка рядом. После того, как мальчик три раза постучал кулачком по двери, в длинных коридорах дома еще долго расходилось тихое эхо. Через пару минут в замочной скважине что-то щёлкнуло с внутренней стороны, и дверь приоткрылась, из-за неё выглянула милая пожилая леди с деревянной тростью и в тускло-красном берете. Заметив светловолосого мальчишку, она мило улыбнулась и, опираясь на трость, медленно вышла на каменное крыльцо, чтобы встретить гостя. — Здравствуй, Эдди, — приятным голосом пролепетала Миссис Бёрч. — Я очень рада вновь тебя увидеть. Проходи, не стесняйся. Мальчишка лишь коротко кивнул и проскользнул в широкий дверной проём. Старушка прошла следом и остановилась, закрывая дверь изнутри. В прихожей был постелен длинный красный ковер с незамысловатым чёрным рисунком. По обе стороны от двери были настенные светильники в треснутых плафонах. Чуть дальше по коридору была дверь в подвал и вход в гостиную. — Мальчик мой, давненько ты к нам не заходил, наверное, историй интересных у тебя уйма накопилось. Не так ли? — поинтересовалась Миссис Бёрч. — Вы абсолютно правы, за эти пару недель со мной многое приключилось, но сегодня я впервые увидел Подземную Кошку, — гордо заявил мальчик.