Проклятое искусство

— Стартовая цена: 100 долларов! Кто даст больше? — Лицитатор ударил молоточком, и торги начались. В мире полным-полно людей, которые душу на аукционах отдадут за предмет искусства, не говоря уже об имуществе. Они станут жить в коробках, но в этих коробках будет висеть неизвестная картина известного художника. Лот забирали неохотно. Слишком он был нетипичен для искусства того времени, к которому его приписали критики и ценители. Кривые формы, непонятный сюжет никто не хотел забирать и за 10 долларов. На аукционе в первом ряду сидел мужчина, молодой мужчина. Он никогда не ничего на них не покупал, но с удовольствием проверял свои знания в области искусства: разглядывал интересные экземпляры, которые никто не брал, и смеялся с «экспертов», покупавших самый настоящий хлам. — Забираю за 110 долларов. — Вскинув руку, объявил мужчина. Лицитатор не стал тянуть и отдал картину этому человеку. — И зачем тебе эта безвкусица? — Расстроено крутила в руках картину подружка разведённого на деньги эксперта. — И куда нам её повесить, она же нам ни к одному интерьеру не подходит. — Тихо ты. Если я правильно помню, то позже у тебя будут и самые разные и картины, и деньги, и новая квартира для их хранения. — Насколько я помню, ты критик, а не аферист. — Правильно помнишь, я — критик, а ещё историк. У этой и у других полотен автора интереснейшая история. А если я правильно помню… — Парень забрал картину, снял с неё рамку и заднюю стенку. — Да! Есть! Собирайся, мы едим становиться миллионерами! Летнее поместье, расположенное за городом в окружении сосновых боров и группы небольших озёр, уже начинает принимать кареты. Лакеи помогают выйти милым дамам, ведь с такими-то юбками сложно сделать это самостоятельно. Перед воротами все разбиваются на пары: дамы с мужьями или кавалерами, статные мужчины берут под руку эскортниц, а те, кто явился на торжество без пары, входят внутрь, мило беседуя с такими же, как они. Сразу с порога в нос бьёт резки дурманящий, но приятный запах цветов. Перила оплетены розовыми розами, белым вьюнком и ещё какими-то экзотическими цветами, названия которых гости даже не знали. Все фарфоровые вазы наполнены голубыми фиалками, белыми лилиями и такими же ирисами. — Говорят, графиня заказывала эти диковинные цветы из-за границы. — Поднимаясь по лестнице, по ступеням, уложенных красным ковров, любовались девушка цветами и умением хозяйки эстетически собирать красоту в одном месте. А бальный зал слепит гостей своей роскошью! Огромный зал с высоченными расписными потолками, в центре весит золотая люстра, украшенная камнями, что игриво блестят от сотен и тысяч зажжённых свеч. Дубовый пол, выложенный мозаикой, накануне тщательно натиравшийся воском, теперь блестит не хуже золотых картинных рам. А картины графиня Родерик просто обожала. Каждая стена любого зала была завещана шедеврами именитых художников. — Я слыхал, что немалую часть денег своего покойного мужа она отдала на предметы искусства. — Вы только представьте, сколько будет стоить один только этот зал! — восхищались мужчины, попивая дорогое вино, которое им любезно предоставила хозяйка и слуги, подносившие напитки и закуски к гостям. Люди всё собираются и собираются. В зале уже человек пятьдесят, не меньше. Многих сама хозяйка даже не знает, но она обязана пригласить людей из высшего общества, во избежание дурных слухов. Словом, хозяйка до сих пор не явилась, ждала, пока соберутся все. И именно сегодня Винсент собирался начать завоевание ее сердца. Выбор графа Кроу был не богат, либо он немедленно как-то исправляет свое бедственное положение, либо его падение будет настолько громким, что об этом узнает все графство. А это значит никаких балов, денег в долг и главное угроза, ему придется отправиться служить в армию короля, чего он хотел меньше всего. Статус графа позволял ему избежать этой обязанности, в чем он не преминул воспользоваться. Исправление своей ситуации Винсент видел исключительно в выгодной женитьбе на какой-нибудь богатой особе. Для претворения этого плана у него был составлен внушительный список из графинь разной степени успешности. Некоторые уже были вычеркнуты, напротив многих фамилий стояли пометки с оценкой их внешности и состояния. Вершиной списка была особо притягательная особа, графиня Мириам Родерик, недавно овдовевшая, прекрасна собой и, главное, богата. Приглашение на бал лежало на небольшом столике, а Кроу продолжал поправлять свой безупречный и дорогой, купленный на последнее деньги костюм. В зеркале отразился молодой человек двадцати трех лет, черноволосый с благородными чертами лица и голубыми глазами. Девушки не переставали говорить ему комплименты по поводу его внешности, чем он пользовался и прослыл праздным повесой. Главное, чтоб до графини не дошли слухи о его бедственном положении иначе его план потерпит фиаско. Приладив на бок дорогую, украшенную золотом шпагу и, надев черные перчатки, он был готов отправится. Арендованный им экипаж уже ждал. Винсент убедился — графиня и вправду богата, просто роскошный зал для приемов, куча разодетых людей и лакеев, прислуживающих гостям. Винсент кивнул паре знакомых лиц и глазами искал саму графиню, по его мнению, узнать он ее должен по шлейфу кавалеров, который непременно будет влачиться за ней. В дверях появился человек, он попросил внимания, но из-за гомона и смеха, гости совсем не обратили внимания на мужчину лет сорока. Он, поправив монокль, попросил юнца ввести в дело трубу. В большом закрытом помещении звук эхом отбился от стен и тогда все, прекратив светскую болтовню, повернулись к двери. — Владелица поместья, хозяйка данного торжества — графиня Мириам Родерик! — представил дворецкий и отварил дверь, из которой плавной походкой вышла сама Мириам. Первое, что бросается в глаза, это то, что она была очень молода. Всего восемнадцать лет, а уже оказалась вдовой и поимела репутацию расточительной ценительницы искусств. Девушка выглядит не хуже королевы и её дочерей: естественно бледное аристократическое лицо, тонкие малиновые губки, над которыми прикреплена кокетливая мушка. Волосы заплетены в пышную причёску, тяжёлая, наверное, с кучей золотых заколок с камнями, жемчужными бусами и живыми экзотическими цветами, такими же, что украшали лестницы. Пышная юбка ещё больше подчёркивает тонкую талию, которую крепко утягивал корсет. На маленькие ручки надеты шёлковые перчатки, от чего они казались ещё более женственными. Всё платье в складках, оборках и кружевах, чего в нём только нет. Но всё сочетается между собой, всё к месту, не добавить, не убрать, от подобной композиции девушка сразу выделяется. Это ещё раз показывает умение графини собирать прекрасное в одном месте. — Добрый вечер, дамы и господа! Благодарю, что приняли моё приглашение. Сегодня было бы пятидесятилетие моего любимого покойного мужа. К сожалению, он не дожил до этого события. Но он говорил мне, что желал устроить самое фееричное празднество за последнее время. Так давайте же исполним последнее желание моего мужа, давайте повеселимся от души! Развлекайтесь! — закончив свою речь, девушка пошла к гостям, а сами люди зашептались: молодая вдовушка должна носить траур, а она устраивает бал. Но сплетни быстро утихли, все снова заговорили о бале, танцах, незамужних мужчинах и свободных женщинах, о вине, политике, искусстве и о многом другом. Искать после такого представления Винсенту никого не пришлось. Девушка была очень красива, слухи не врали и по ходу помимо него претендентов на ее руку будет достаточно. По его сведениям, она была любительницей коллекционирования образцов искусств, на этом можно было завести разговор. Взяв с подноса бокал с шампанским и, пригубив немного, он решительно двинулся в сторону графини и чуть было не столкнулся с каким-то франтом, который решительно направлялся туда же и видимо с похожими намерениями. — Вы могли бы быть поаккуратней, извините не знаю вашего имени, или красота графини так вас ослепила, что ничего не видите пред собой? — с издевкой произнес Винсент, вперив взгляд в своего оппонента, который был вынужден остановится. — А вы? Удивительно, что вы не слышали про меня, лучшего фехтовальщика этого графства — Александра Руна, — тот слегка поклонился, видимо это представление должно было произвести впечатление на Винсента. — Да? Не слышал про такого, — Винсент сунул бокал в руку Александра. — Дарю вам этот бокал в знак моего признания, а теперь вынужден откланяться. Винсент развернулся и спешно удалился, по крайней мере, одного он вывел из игры на время, а вот и графиня стоявшая в пол оборота и с кем-то мило болтавшая. — Извините мою дерзость графиня Родерик, но, увидев Вас, я не могу не высказать своего восхищения вами. Девушка кивнула своему собеседнику, что означало «Спасибо за разговор» или «Смею откланяться''. Винсент так же улыбнулся и, поклонившись, взял нежную ручку графини, слегка коснулся ее губами. — Граф Винсент Кроу к вашим услугам. Она приветливо улыбнулась графу и, приподняв края платья, присела в реверансе, что выразило её глубочайшее почтение. — Рада, что Вы посетили меня своим скромным визитом, уважаемый граф Кроу. Не желаете ли отведать со мной вина? — девушка указала на столик с бокалами с помощью веера, который весел на запястье, и, не дожидаясь ответа, повела гостя к алкоголю. — Отборнейшее вино. Вчера приказала слугам открыть французский бочонок. — Графиня подозвала прислугу и та протянула гостю и хозяйке бокал красивого бордового содержимого. — Уверена, это лучше что Вы когда-либо пробовали. Девушка повернулась боком, чтобы видеть и Винсента и прочих гостей, и начала смаковать вино. Знакомство проходило даже лучше, чем ожидал Винсент, ему предстояло лишь все не испортить в дальнейшем. — Вино и правда, замечательное, — сказал Винсент, чуть отпив из бокала. — У вас непревзойденный вкус. — До замужества я знавала Вашу матушку. Как она, здорова ли? Винсент улыбался и старался вести себя как можно более располагающе. Но его улыбка сошла на нет, как только он услышал вопрос о своей матери. — К сожалению, она умерла, долго болела и наконец-то отмучалась. Теперь я единственный из оставшийся в роду Кроу. Брат погиб на войне, отец пропал там же без вести, — мрачнее еще больше Винсент излагал о своем положении. — Кстати приношу вам свои соболезнования по поводу кончины вашего мужа. — Оу, прошу извинить меня за моё любопытство, мне, правда, очень жаль. — По лицу девушки было видно, что новость эта была неприятной. Она даже не так грустила по своему мужу, как по этой милой женщине. Девушка помнила её, она тесно дружила с матерью Мириам и они вместе частенько выходили на конные прогулки или собирались в беседке, пока мужчины ездили на охоту. Она подарила Мириам заколку, в семье Кроу она переходила по женской линии, а так как в семье были лишь мальчики, она отдала заколку молодой графине Родерик. — Вы не печальтесь, сейчас она в лучшем из миров. — Девушка положила руку на плечо графу и мило улыбнулась ему. — Мой муж теперь тоже в том мире. Бедный, ему же ещё жить и жить, он был бодр и весел накануне и вот тебе беда, скончался ночью. Какая досада, какая утрата. Говорила вдова без особой скорби или траура. Мужа она не любила, брак был по расчету, поэтому и печалиться о том, что тот её покинул, не хотелось. Она молода, умна, красива да ещё в придаче со статусом и при деньгах. Винсент уже собирался что-то ответить, как его достаточно грубо прервали. Его недавний оппонент, с которым он столкнулся, когда направлялся к графине. — Хорошего Вам вечера, уважаемый господин Рун, — как велел этикет, девушка поприветствовала его и присела в лёгком реверансе, но ей стало ещё больше не по себе, когда фехтовальщик грозным тоном обратился к графу. Она стояла как вкопанная, пока начиналась перепалка, не находя что сказать и как прервать эту петушиную возню. — Вы грубо оскорбили меня, будь вы неладны, — он ткнул указательным пальцем в Винсента, его лицо выражало явную ярость. — У меня есть свидетели того, что вы меня оскорбили. Он указал на двух стоявших рядом офицеров, видимо подговорил их, потому что тех не было рядом во время перепалки. — И насколько серьёзное я нанёс вам оскорбление? Не помню, как вас там? — усмехнулся Винсент и отвесил шутливый реверанс. — Смертельное! — Александр побагровел пуще прежнего и, сняв перчатку с правой руки, кинул её под ноги Винсента. — Дуэль! Пусть графиня будет свидетелем, что я вызываю вас на дуэль! — Отлично, дуэль так дуэль, — Винсент спокойно пригубил ещё вина. — Раз вы меня вызвали, то я выбираю оружие. Я же помню, что вы лучший фехтовальщик, значит пистолеты. Винсент усмехнулся, отмечая, как Александр несколько стушевался, однако отступать не намерен. — Идёт! Графиня, будете нашим судьёй? — обратился он к виновнице всех этих выяснения отношений. Графиня немного опешила от втиснувшегося в беседу нового человека. — Господа-господа, — залепетала графиня, беря обоих молодых людей за руки, — извольте этого не делать, я не перенесу кончины ещё одного человека в этом доме. Ах! — девушка расправила веер и, перекрыв им своё якобы заплаканное личико, поспешила удалиться к террасе. По плану Мириам, мужчины должны отложить перепалку и броситься утешать молодую вдову, чтобы выставить себя перед ней в лучшем свете и обратить на себя внимание. " Они хотят испачкать кровью мой мягкий газон, или даже пол! Фи, совсем не красиво! Не позволю! " Винсент моментально последовал вслед за Мириам, Александр же тоже увязался за ним. — Дорогая графиня, очень прискорбно омрачать ваш вечер стой гнусной выходкой и перепалкой, но вы же понимаете, что сказанные слова никуда не денешь, — Винсент подошел сбоку к графине. — Защита чести для дворянина превыше всего, поэтому я прошу вас быть судьей, я не буду убивать этого дурака, просто нужно сбить с него спесь. — Так, когда дуэль господин Кроу? — Александр тоже не преминул вставить свой комментарий. Этому мужчине не так было интересно моральное состояние девицы как-то, какими она глазами потом будет на него смотреть. Деньги, деньги, деньги! А если барышня погибнет от испуга крови, то будет даже лучше. Но для начала пусть смотрит глазами обожания и перепишет часть на него. — Завтра к полудню, в моем поместье, берите своих секундантов господин Рун, — несколько презрительно высказался Винсент и отвернулся, Александр несколько довольный ответом удалился. — Я бы не хотел вас впутывать, поэтому, можете не приезжать, я сам разберусь с этим недоразумением, — Винсент взял графиню за руку и заглянул ей в глаза. — Поверьте, ваших слез не стоит ни один в этой комнате. Девушку удивил такой расклад. Манипулировать старым мужем у неё получалось прекрасно, но вот молодые женихи были куда твёрже и возможно даже хитрее. Графиня прятала лицо за веером, видно было только глаза. — Нет, извольте, я являюсь на дуэль и буду честно её судить. Но предупреждаю, господин Кроу, если на землю упадёт хоть капля крови, можете мне на глаза больше не появляется. Кровь — это совсем не красиво, только если она не на полотнах. Девушка осторожно вынула руку и прошла к центру с городом поднятой головой. Интерес к графу у неё резко пропал. — От чего же молчат скрипки? Франсуа, прошу Вас, музыку, — девушка махнула рукой дирижёру. Паркет быстро заполнили танцующие пары. Родерик покинула Винсента, но он не намеривался пока отступать, за этот вечер он уже заработал себе глупую дуэль и, по большему счету, терять ему было нечего. Пройдя в зал, он некоторое время смотрел на танцующие пары и, отметив, что никто графиню приглашать не спешит, вздумал сделать это сам. И он решительно направился к ней. — Видимо за этот вечер я вам изрядно надоел, но позвольте мне еще одну дерзость, — Винсент внимательно смотрел в глаза графине. — Возможно, я завтра погибну и это мой последний бал и последний свой танец я бы хотел станцевать с вами. Не отказывайте мне, прошу вас. Мириам казалось, что своим уходом она дала ясно понять, что уходит от разговора о кровопролитии, но кавалер был не слишком понятлив, раз вернулся с этим же разговором. Девушка заговорила холодно, она дала графу ещё одну попытку всё правильно понять: — Моё условие касается и господина Руна. Поэтому если он хочет меня ещё увидеть, ему придётся оставить Вас в живых. Так что не переживайте, этот бал не последний. Графиня не спешила принимать приглашение, стояла и лишь наблюдала за танцами своих подруг. К девушке, как по команде начали подходить новые холостяки, а это Мириам не нравилось, слишком тесно. Наглые юнцы. — Так уж и быть граф Кроу, подарю я вам свой танец. — Протараторила девушка, желая поскорее вырваться из окружения. Во время танца девушка молчала, не смотрела на партнёра и лишь изредка бросала улыбки кружащимся рядом парам. А вот Кроу хотел говорить, но молчаливость собеседницы он принимал за обиду. Разговор во время первого танца состоял из дурацких «простите-извините». Недолго терпела это девушка. — Давайте не будем говорить больше об этом инциденте. Хотите говорить — расскажите лучше о себе.- Интерес к этому парню то гас, то быстро воспламенялся. Винсенту лишь нужно ловить эти вспышки и не давать им угаснуть, тогда то завоевать графиню ему не составит труда. — Мне льстит ваш интерес, — Винсент мило улыбнулся, ловя взгляд девушки. — Знаете, в последнее время мне безумно интересно все связанное с искусством, выставки, частные коллекции просто пленили меня, и я посетил уже большое их количество. После очередного танцевального па, Винсент прижал графиню ближе к себе и, приблизив губы к ее ушку шепнул. — В моем поместье есть пара очень редких и интересных образцов живописи, если вам конечно подобное интересно. Графиня быстро ожила. Загорелась, заулыбалась. — Право? В таком случае Вы просто обязаны остаться сегодня со мной, я любезно подготовлю вам комнату. В этом доме малая часть моей коллекции, муж велел их отвести сюда, так как в доме уже просто нет свободных стен. Граф знал когда огонёк её интереса нужно разжигать дальше. Она тонула во взгляде юноши, ей казалось, что глаза его отражают такой же неподдельный интерес к прекрасному, даже если это было не так. — Прошу, останетесь сегодня со мной. Я сама лично проведу Вас по своим залам и коридорам, покажу и расскажу вам о каждом полотне. Вдруг голова опустела, глаза не видели больше ничего кроме этого человека, а уши отказывались слышать музыку. «Редкие образцы живопись» — только эти слова сейчас вертелись в её голове. — А после и я обязана так же навестить Вас, милый Винсент. — Вы так добры ко мне графиня, даже не могу вспомнить, кто так в последний раз ко мне относился, — Винсент отвел графиню в сторону, чтоб они немного могли отдохнуть от танца. У проходящего мимо официанта он подхватил пару бокалов с шампанским и протянул один из них девушке. — Благодарю, — девушка приняла бокал и села на обитый мягкой тканью стул, которые были расставлены по всему периметру зала. — Я, конечно же, приму ваше приглашение, надеюсь, я не стесню Вас своим присутствием, — он оперся о колонну и смотрел на Мириам глазами полными обожания или просто очень похожими. — Ну что Вы, милый мой. Конечно же, нет. Столько комнат пустует, а я так давно не принимала гостей. Я с радостью поухаживаю за Вами. Ася! Ася, будь добра подойди, пожалуйста. — Девушка подозвала служанку. — Подготовь господину комнату и сделай горячую ванную. Создай моему дорогому гостю лучшие условия. — Девчонка поклонилась и убежала исполнять приказ.  — Знаете, у Вас так алеют щечки после танца и это придает вам столько красоты, что Вы тут самый главный образец искусства. — Алеют? Румянец?! — девушка быстро полностью закрыла лицо веером. — Ох, это ужасно. Графиня хотела скрыться, чтобы привести свой внешний вид в порядок с помощью пудры. Но граф уже увидел её неидеальной. Видя, та стушевалась, Винсент подошел и улыбнулся. — Ох, я вас засмущал, право я не хотел, но поверьте, вашу красоту не портит никакой румянец, а наоборот только ее подчеркивает. Ваши аристократичные черты подобный штрих только усиливает, вы и правда прекрасны, — девушка родила в нем смешанные чувства, с одной стороны все складывалось как нельзя лучше, он даже не ожидал подобного успеха в первый же день. Но появилось еще что-то мимолетное, в нем и правда рождалось некое чувство к графине, и это было необычно и непривычно для Винсента. — Ох, Винсент, Вы такой льстец. — Девушка сложила веер и мило улыбнулась парню. Как это было для неё сейчас странно, только одно слово об искусстве и она готова отдаться полностью, влюбиться по уши, как какая-то деревенская девчонка. На секунду графиня поняла, что сейчас они находятся в ужасном положение. Молодая вдова и харизматичный граф решили весьма неудачно уединиться, могут проползти слухи, что сейчас весьма некстати. Графиня поднялась с места и, приблизившись к уху парня, шепнула: — Придумайте отговорку и ждите меня возле картинной галереи, она на втором этаже, налево, вы увидите большую позолоченную дверь. Могут пойти неуместные слухи, от того, что мы при всех зажались в углу. — Хорошо, буду ждать вас, — улыбнулся Винсент и посмотрел вслед удаляющейся графине. Приятная дрожь прошла по его телу, предчувствие чего-то волнующего. Еще ни перед одной встречей с девушкой он так не волновался.