***
Коньяк скатывается по горлу, привычно обжигает и заставляет сморщиться. Еще пара глотков и янтарная жидкость останется только на самом дне бутылки. Прямо как сам Свит Пи, которому это сравнение приходится по душе. Он хрипло смеется, наплевав на ночную тишину. Все равно вокруг никого в радиусе пары миль, где он ночует уже около месяца. Трейлер он отдал в распоряжение Фэнгса, изредка наведываясь туда днем. На окраине Севера есть заброшенное общежитие для работников шахт — отсюда до Гриндейла рукой подать. Теперь здесь только вой ветра, железные койки и Змей, широко празднующий собственное крушение. Наркоманов и бродяг здесь не бывает — на Север они ни за что не сунутся даже во время гражданской войны города. Хотя Свитс уже слышал слухи о призраке, который поселился в развалинах общежития, убираться он отсюда не собирается. Хотел бы он посмотреть на скаутов, которые припрутся его изгонять. Пусть не забуду прихватить свечи, у него их почти не осталось. Свит Пи не может назвать четко момент, когда все полетело к черту, включая его шаткую жизнь. Наверное, начать стоит с того дня, как они провозгласили своим королем Джагхеда-героя-идиота Джонса, сменившего на боевом посту давшего слабину отца. Свит Пи втайне восхищался изворотливостью старшего-Джонса, который после тюрьмы стал тюфяком. А теперь еще и шерифом прогнившего города — это поражение Южных некогда Змеев Свит Пи запивал водкой еще на пару с Фэнгсом. А потом еще и банда, которую основала Тони, перетянув всех девчонок Змеев. Он разругался с бывшей лучшей подругой в тот же вечер, ясно сформулировав где и как он видал такое предательство. Змеи стали ручной шайкой Джонсов, бегающих по их приказу по всему городу. Свит Пи не видел в этом никакого толку, только лишь погиб тот парень, которого выпустили из тюрьмы. Джагхед как будто не понимал этого, как безумный гоняясь за каждой злобной шавкой. Поэтому он незаметно ушел, на фоне бесконечной суеты это было нетрудно. В школе он все еще носил куртку Змеев, но в их делах не участвовал. Фэнгс пытался его образумить, но Свит Пи слишком устал от рафинированного хаоса вокруг. Черт возьми, ему всего 18 стукнет через неделю, а вокруг него толпы придурков с наркотой и квестами за пазухой. Он хотел чего-то другого, определенно более свежего и интересного. Закончить школу, уехать в колледж, главное — подальше от Ривердейла. Что ему мешает сейчас? Пустота внутри, которая червоточиной сжирает его. Свитс тонет в болоте, сохраняя ясный рассудок при полной амнезии чувств. Браться за свои дела не хочется вовсе, он с нетерпением ждет летних каникул, чтобы укатить из города. Байк, ветер в волосах и свобода, пусть и такая жалкая. Раньше он не раздумывая включил бы в этот план Фэнгса, но теперь не уверен. Они дружили с 5 лет, а теперь…теперь они больше не на одной стороне, ведь Свит Пи уклонился от любых обязательств. Ему до тошноты противно думать с надрывом, но иначе никак — гребанной надежды на лучшее нет. Он исчез из жизни Ривердейла, не позаботившись о билете на обратную дорогу.***
— Парень, ты в своем уме? У шерифа Джонса крошечный кабинет, значок на груди и высокомерие во взгляде. Раздражает каждая из этих деталей, а особенно стоящий за его спиной Джагхед. Папенькин сынок, не иначе. — О чем ты, ЭфПи? Я за собой ничего плохого не припоминаю, ради чего меня еще сюда звать? — Свит Пи оглядывает обоих Джонсов по очереди, останавливаясь на последнем, — и зачем здесь Джаг? Он теперь помощник шерифа? Король Змей в кабинете шерифа Ривердейла. Даже не знаю, кому обиднее, полиции или банде. — Прекрати паясничать, Свитс, — Джагхед фирменно щурится, наклоняясь над столом, — и давно ты покупаешь наркотики? Может, еще и распространяешь? А вот это уже финишная прямая, пути назад точно нет. — Каждый четверг, на переулке возле магазина автозапчастей. Клиентура строго старше 16, только наличка. — Свит Пи встает со стула, выпрямляясь во весь рост. — Все чистенько, с разрешения твоей мамочки. Джагхед бледнеет, испуганно бросая взгляд на ЭфПи, пока Свитс ухмыляется ему в лицо. Вот так, ублюдок, не стоит разговаривать свысока с бывшими приятелями. Никакой наркоты Свит Пи не распространял, но никому уже не было дело. ЭфПи резко поднимается с кресла, поворачиваясь к сыну, а тот явно желает всех проклятий на голову Свитса. — Так вы не знали, шериф Джонс? — Свит Пи не может остановиться, да и не хочет, — ваша жена в Ривердейле развернула мощную сеть по наркоте, да только Джагги запретил сообщать вам это. Я ничем не торгую, у меня только кое-какие дела с Вероникой Лодж. Так я могу идти, Ваше высочество? Вкус победы не слаще сигаретного дыма.***
Свит Пи лениво ухмыляется в ответ на ее ослепительную улыбку. Вероника Лодж, хитрое дитя в обличье ангела, как думает каждый посетитель ее заведения. Эта бестия знает, как подобрать ключ к сердцам парней — Эндрюс и Мантла тому покорное подтверждение. Свит Пи же в руки не дается, каждый раз ускользая в ночи высокой тенью. Когда она впервые попросила о помощи, Свит Пи задал только один вопрос — сколько? Они быстро нашли общий язык и теперь неизменно встречались по четвергам в ее баре. Он помогал ей перевести дорогой алкоголь на границу Гриндейла, не зря в детстве облазил с Фэнгсом и Тони весь лес. Покупателем был крупный бар с соседнего городка, сделки проходили без лишних вопросов. Свит Пи отлично понимал, почему Вероника выбрала его своим посыльным. Он одним своим видом внушал ужас, а чернильная змея на шее давала ясно понять — Лодж под защитой. А если бы с ним что-то случилось, горевать бы никто не стал. В конце концов, холеного Реджи Ронни в ночь с товаром на несколько тысяч долларов не посылала. Доверие — странная штука среди тех, кто прогнил душой. Он понял, что сегодня что-то изменится, когда только вошел в бар. На стойке блестели два хрустальных бокала и бутылка шампанского. Парень снял куртку, оставаясь в черной футболке, когда вошла владелица заведения. Вероника была одета в униформу кафе Попса и выглядела усталой. Привычную мягкую улыбку сменила напряженность, Свит Пи недовольно сморщился. — Ну что не так? — парень садится за стойку, мрачно смотря на девушку, — твой холеный щенок сбежал? Или подрался с рыжим конкурентом? — Сегодня нужно отвести больше товара. — Вероника нервно теребит черный локон волос, — ровно в 1,5 раза. — И все? Ты чего тогда паникуешь? — Свит Пи ожидал чего-то большего от королевы драмы. — Что, черт возьми, не так? — Есть вероятность, что сделку сорвет мой отец. Мне кажется, он что-то подозревает. Ты ничего не говорил? Фэнгсу или еще кому? — Ты же знаешь, что нет. — Свит Пи неприятно улыбается, — а в своем Реджинальде ты уверена, солнышко? — Реджи не стал бы, — Вероника наливает шампанское в бокал и залпом выпивает, — отменить сделку нельзя, ты знаешь. Тебе придется ехать. Или… -…Или ты потеряешь стабильный доход и не сможешь позволить новое платье? Какое по счету, а? — Свит Пи с сожалением смотрит на бутылку алкоголя, — я не уверен, что хотел бы попасть в тюрьму из-за тебя, Вероника. — Я этого тоже не хочу. Поэтому подумай, есть ли еще окольные пути, которые никому неизвестны? — А если они уже будут на месте? Что будет, если ты отменишь одну поставку? — Это не профессионально. — Попасться твоему папаше с кучей дорогого бухла — тоже. — Будь душкой. — Не будь сучкой. — Я заплачу в 2 раза больше обычного. — И блок сигарет за крепкую дружбу. — По рукам, красавчик. Вероника не задавала лишних вопросов, теперь это было его дело.***
— Шерил? Все в порядке? Рыжая кукла вздрагивает, мгновенно растягивая багровые губы в улыбку. Будто кто-то до сих пор верит в ее дешевый спектакль, бедная девочка Блоссом. Успокойся, дорогая, свет твоих софитов угас, стекло напрочь разбито. Они сидят в кафе Попса, словно все действительно в порядке. Рядом с ней пьет кофе притихшая Тони, напротив встревоженная Бетти. Купер не откажешь в интуиции, или просто Шерил совсем рассыпается. Ей все все время кажется, что от нее пахнет разложением. Сладковатый запах преследует Шерил, и речь вовсе не о кленовом сиропе. В душе она трет мочалкой кожу до скрипа, запас гелей для душа стремительно подходит к концу. Контроль утекает из рук, вчера она стерла до крови кожу на колене — сегодня на Шерил длинная юбка. — Все в порядке, кузина, — Шерил отточенным движением отбрасывает за спину локоны, — просто не выспалась и забыла позавтракать. — Шерил, ты сильно похудела, — Тони небрежным жестом указывает на талию рыжей королевы, — и не говори мне, что это для выступления чирлидерш. Я не Бетти, верить твоей болтовне не стану. Купер вступает в легкую перепалку с Топаз, когда взгляд Шерил замирает на собственных ладонях, обхвативших чашку. Руки дрожат. С похудевших пальцев сползают кольца. На фоне ярко-красного лака кожа совсем бледная. Понимание своего проигрыша накрывает, как ливень в октябре. Все сразу становится предельно ясно, а потому еще безнадежнее. В ее подвале труп брата, который умер почти год назад. Она не похоронила его вновь, а устроила в подвале, привязав к стулу. Джей-Джей должен был жить, а она, Шерил, умереть. Он должен был быть счастлив с Полли и их детьми. Это Шерил заслуживает могилы, каждый в городе это знает. Только Шерил живет, с каждым днем истончаясь, и никакие шелка и сатин не исправят этого. Зря Арчи тогда вытащил ее из реки, зря ее спасли от матери, зря приняли в ряды Змеев. Зря — главное слово в жизни Шерил Блоссом. Лучше к ней подходит только «тебя никто никогда не полюбит, жалкая стерва». Трель звонка ее телефона становится спасением, Шерил вскакивает и выбегает в туалет. Запирает дверь, опираясь руками в фаянс раковины. Не из желания умыться, а просто чтобы не сползти по стенке. На экране высвечивается имя Джагхеда. Шерил выключает звонок, убирая телефон в сумку. Отражение в отполированном до блеска зеркале выглядит как кошмарная пародия на золотую девочку Ривердейла. Алые губы растягиваются в усмешке — в этом году на Хэллоуин можно даже не придумывать образ.***
Проклятье. Проливной дождь зарядил ровно в минуту, когда Свит Пи выехал на дорогу. Вероника задала непростую задачку, обвести вокруг пальца Хирама Лоджа удавалось разве что Арчи. И то последствий слишком много, а Свитсу они были ни к чему. Поэтому еще с утра он пропустил школу и уехал в Гриндейл по окольной дороге. Куртку Змеев он сменил на обычную, в карман которой перекочевал кастет и складной нож. Быть всегда начеку — это про Змеев и Южной стороны. До вечера он просидел в грузовике, неплохо проводя время: читал потрепанную книжку, которую стащил из библиотеки, выкурил пол-пачки сигарет. Даже успел задремать после обеда, устроив себе настоящий выходной. В четверть девятого он завел двигатель и выехал на малоизвестную дорогу вдоль пересохшего ручья. В укромном месте в чаще, буквально в паре миль от Ривердейла, он выждал еще час. Когда окончательно стемнело, Свит Пи выехал на дорогу и поехал прочь от Ривердейла. План был прост до ужаса: перехватить покупателей до въезда в Ривердейл и передать товар. Если его накроют здесь, значит, не помогло бы ничто. Поэтому Свит Пи был абсолютно спокоен, а скорее даже безмятежен. В конце концов, не ему ли на все глубоко наплевать? На встречной полосе показался силуэт машины, хотя под дождем было понять непросто. Некогда черный, а теперь грязно-серый пикап резко затормозил, когда Свит Пи дважды просигналил. Для верности он открыл окно и высунулся, это подействовало. На вопросы покупателя у Свитса была готова легенда. Кафе Вероники Лодж проверяет инспекция, поэтому пришлось выйти за черту города. В качестве извинения просим принять лишний ящик итальянского вина, надеемся, вас не расстроил этот инцидент. Прожженного торговца выпивкой и владельца трех баров не тронула эта история, однако ему было все равно. Он покупал алкоголь на хорошей цене, ничем не рискуя — сделки документально были оформлены как продажа полуфабрикатов для бургеров. Хлопнув по плечу промокшего до нитки высоченного парня, мужчина передал ему сумку с деньгами. Они вместе, как обычно, погрузили ящики и распрощались. Свит Пи был удивлен — сегодня они непросто обменялись кивками, но и пожали руки. Свит Пи запрыгнул в грузовик, скинув мокрую куртку. Накинул привычную «кожу», он ощутил привычное тепло мягкой ткани. Он сделал круг и въехал в Ривердейл с другой стороны — за бензин платила Вероника. Поставив машину в гараже кафе Попса, он пересел на мотоцикл — плевать на дождь, конспирация важнее. — Все сделано, крошка — Свит Пи садится на один из стульев, с удовольствием вытягивая длинные ноги, — а теперь налей мне горячего чая и дай переодеться во что-нибудь сухое. Вероника явно довольна успехом его работы, поэтому без споров кладет на стол перед ним черную толстовку и футболку. — Это вещи Реджи, — она отходит за стойку, достает две фарфоровые чашки, — джинсы его, боюсь, тебе не подойдут. Свит Пи морщится от запаха мускусного одеколона, но нужда в тепле сильнее. Он стягивает мокрую куртку и футболку, натягивая вещи Мантлы. Хорошо, что этот слащавый мальчик уделяет так много внимания рельефу своих мышц — иначе бы плечи Свитса просто не поместились бы в его футболке. — Выглядишь непривычно, — Вероника колдует над чашками, оценивающе стрельнув глазами в сторону парня, — черный тебе идет больше, чем клетчатые рубашки. — Отстань, принцесса, — Свит Пи вяло отмахивается от сомнительного комплимента, усаживаясь за стойку, — кофе? В моей чашке и правда кофе или это особый вид чая? Сейчас почти полночь, Вероника. — Как будто ты собирался спать, — под удивленным взглядом парня она подливает в чашки немного ликера, — я не пущу тебя в такой ливень, переночуешь здесь. — Появляется ощущение, что ты хочешь меня напоить, — Свитс оттягивает тесный ворот толстовки и закатывает рукава, — учти, троих парней даже ты не потянешь. Его слова — шелест листьев на ветру, они оба не придают значения игре флирта. Но иногда Вероника думает, что было бы, если им было бы на несколько лет больше. Если бы она была на пару порядков беспринципнее, а он… Вероника не знала. Свит Пи привлекал ее своей непоколебимой силой и равнодушием, но она боялась играть с ним. В конечном счете, они не были влюблены — просто получали удовольствие от общения друг с другом. На грани. Вероника Лодж думает, что с этим парней иначе просто не бывает. Вряд ли кому-то удастся приручить его — интуиция редко, но могла подвести девушку. Она до рассвета разбирает скопившиеся бумаги по бару, а он наводит порядок в кладовке. Уходит в половине пятого, когда заканчивается дождь. Свит Пи отказывается от денег Вероники за помощь в уборке, с мягкой улыбкой удаляясь в предрассветной дымке. Не из помыслов доброй души, а потому что и так благодарен ей. Он бы никогда не подумал, что Тони Топаз на посту его лучшей подруги сменит северная девушка Вероника Лодж. Эта мысль так смешит его, что он давится сигаретным дымом. Свит Пи пытается отогнать сон, выбирая длинную дорогу к своему жилищу, которая огибает сгоревший особняк Блоссомов. Свит Пи останавливается перед руинами дома, невольно любуясь покоем этого места. Подавляющая тишина действует умиротворяюще, а промозглый ветер приятно холодит лицо. Когда со стороны ровных надгробий раздается плач, Змей едва успел подавить крик. Первым порывом было бежать отсюда и быстро, но он успел заметить рыжие волосы за ближайшим камнем. Кто, черт возьми, будет ошиваться ночью на фамильном кладбище Блоссомов? Ответ, как оказалось, очевиден. Это Шерил-чокнутая-стерва-Блоссом. Свит Пи с опаской приближается к девушке, которая сидит на сырой земле, спрятав лицо в ладонях. Она его не заметила, иначе бы давно подняла крик. Свит Пи с ужасом оглядывает могилу Джейсона Блоссома, как он узнал из надгробного камня. Перекопанная рыхлая земля. Лопата. Крышка гроба. И словно гребанный расхититель могил — Шерил, сидящая у самого края. Пряди у лица слиплись от воды, она судорожно кашляет и дрожит. Свит Пи так ошарашен, что испытывает страх перед этой девчонкой. Что творится с Шерил Блоссом, пока она сражает всех белоснежной улыбкой и красными нарядами? — Шерил? — Свит Пи приседает на корточки рядом с девушкой, — Шерил, что произошло? Никакой реакции. Она дрожит, слышен стук зубов от холода. Он поднимает ее на руки — ощущение, что она весит меньше крошечной Тони, и уносит подальше от кладбища. Одежда девчонки насквозь промокла, видимо, она провела здесь всю ночь. Свит Пи осторожно снимает с нее парку, кутая худое продрогшее тело в свою куртку. Шерил? — Свит Пи теплыми пальцами касается ее лица, щелкает перед остекленевшими глазами, — Шерил, мать твою! От крика Шерил вздрагивает еще сильнее, взгляд немного проясняется. Свит Пи жалеет, что сегодня не набухался как черт — а ведь Вероника предлагала. Лучше бы он пошел обычным путем, лучше ему было не спасать сегодня Шерил Блоссом. В глазах девчонки бездна, засасывающая и поглощающая все. Там страх, боль, пустота и бесконечное отчаяние — Свит Пи сжимает челюсти, чтобы не заорать на нее. Он прятал себя за резким и грубым сарказмом, сумел бросить всех и все, чтобы уйти. А теперь один взгляд в глаза едва ли вменяемой Шерил — и броня упала. — Это все я, — Шерил врывается в его безумие, бормоча черт знает что, — я должна была умереть, Джей-Джей… Он не дает ей продолжить, просто прижимая девушку к груди. Она цепляется ледяными руками за его спину, стискивая пальцами плечи. Ее так сильно колотит от холода, что у парня перехватывает дыхание. Свит Пи даже не допускает мысли, что от чего-то другого. Другого не существует, другое навсегда мертво для него. Хотя если Шерил еще хоть мгновение будет прижиматься к нему ледяным одеялом, он засомневается. Стабильность Змея держится на взмахе дрожащих ресниц с потекшей тушью. Шерил, — Свит Пи успокаивающее гладит ее по щеке, убирая в сторону влажные пряди, — Шерил, все хорошо. Нам нужно идти, ты простудишься. У девчонки понемногу проясняется взгляд, она поднимает на него распахнутые глаза. «Господи, какие у нее глаза». Свит Пи не успевает за этой мыслью, она слишком быстро проносится где-то в голове. Только отголоски ее ударяют где-то за ребрами. Ярко-карие глаза Шерил Блоссом странно влияют на что-то за грудной клеткой Свит Пи, этот факт нужно где-нибудь записать. Обязательно именно так, не надо использовать другие слова. Свит Пи давно с наглостью решил, что сердца у него нет. Орган есть, а вот дешевых метафор нет. Это непоколебимая истина, если Шерил Блоссом будет великодушна и исчезнет в другую реальность. Вместе со своими огненными локонами, нежной бледной кожей и алыми губами. — Я не могу пойти домой, — Шерил немного отстраняется, шмыгая носом, — я туда не вернусь, не пытайся отвести меня силой. — Я и не собирался, — Свит Пи придирчиво осматривает ее жалкий наряд, — отведу тебя в свою обитель. — В трейлер? — Шерил возвращает чуточку самой себя, смерив его недоуменным взглядом. — Предлагаешь пройтись мне в таком виде среди бывшей банды? И почему ты оказался на Севере? — Блоссом, твою мать! — Свит Пи с силой выталкивает воздух из легких, моля Небо о терпении, — Сейчас около 5 утра, ты рискуешь подхватить пневмонию с каждой минутой. Я не живу в трейлер-парке, поселился в заброшке за вашим сгоревшим особняком. Если ты сейчас не пойдешь со мной добровольно… — Я поняла, — Шерил неуверенно поднимается на ноги, — я пойду сама. Шерил выглядит