Хроники Оси: Обруч Мина.

      Утро. Один день до Совета Семей.       Комната над кафе «У Мери».       Солнце пробивалось сквозь шторы, и тёплый луч, словно зайчик, скакал по рыжим волосам девушки. Хлоя проснулась с первых нот будильника, вскочила и, как маленький огненный вихрь, забегала по комнате.       Сегодня. Сегодня наконец она должна получить ответ из Университета! Девушка на цыпочках прокралась по коридору второго этажа, спустилась в кафе и прошмыгнула в заднюю дверь.       Её комната у Мери хоть и была маленькой и скромной, но куда лучше, чем та холодная и неуютно просторная спальня в Доме Семьи Карнели. Борис помог девочке обустроить книжные стеллажи во всю стену. А широкий подоконник с подушками просто манил её каждый вечер и утро: «Сядь, почитай, окунись в мир знаний и волшебства». Возвращаться в мрачный особняк — источник разочарований и плохих воспоминаний — не хотелось. Но письмо должно было прийти именно туда. Хлоя решила не беспокоить Мери и Бориса. Она только туда и обратно. Заберёт письмо из ящика и даже не станет заходить в дом. Университет был до жути старомоден и присылал письма исключительно на бумаге и с магической печатью. Впрочем, этим отличались многие и в её Семье.       Доходный дом.       Эмилия сидела на открытой веранде и купалась в лучах утреннего солнца. Сегодня она была во всём белом. На щеках её играл румянец, Эмилия водила пальчиком по ажурной тени от высокого плетёного кресла у себя на коленях. Она перевела взгляд на шпиль Университета и мечтательно прикрыла глаза.       — Маама! — детский восклик развеял хрупкую идиллию момента. — Ах, мамочка! Вы приехали! Я вчера никак не могла сомкнуть глаз, но миссис Потс, — девочка обернулась к гувернантке в строгом платье, — уверила, что чем быстрее усну, тем быстрее увижу Вас!       Девочка приземлилась на пол у кресла Эмилии и положила голову той на колени.       Колдунья запустила пальцы в золотые локоны девочки и нежно погладила.       — Ах, мама, в столице так прекрасно! Ни дня без развлечений! Какие сладкие пирожные я попробовала «У Мери»!! Мама, мы должны сходить туда вместе! Уверена, тебе понравится.       — Крошка моя, я вся в делах и, увы, не смогу ближайшую неделю проводить с тобой много времени, — Эмилия нежно потрепала девочку по щеке, — но у нас с тобой есть завтраки! Ты же довольна выбором квартиры, дорогая?       — Да, мама!! Такой прекрасный вид! Слышно, как поёт Река, и Остров как на ладони! — девочка подбежала к перилам балкона и вдохнула утренний воздух полной грудью. Недолго полюбовавшись крышами домиков, выстроившихся на первой береговой линии, она резко повернулась. — Но мама! Мой день рождения мы же проведём вместе? — девочка сияла.       — Да, родная, мы будем вместе весь день!       Дом Семьи Карнели.       Ричард увидел девчонку из своего окна. Почему это рыжее отродье до сих пор живо? Она не могла сбежать из лап Смерти сама. Неужели это значит, что молодая Морена не приняла их дар?! Старший брат решился, наконец, вступить в открытый конфликт с Минамото только после заверений Ричарда, что сама Смерть будет на стороне Карнели. Похоже, эта полукровка и вовсе ни на что не годится. Досадно, ну ничего, первый шаг уже сделан, и пути назад у брата нет. Послезавтра будет Совет, и на нём Карнели выступят в полной силе. Всё уже почти готово. Ричард, наконец, заполучил один из семи Артефактов Оси, а теперь, если письмо той женщины не врёт, то Обруч Мина в Городе и сам идёт ему в руки. Никто больше не встанет на пути у Семьи Карнели. На его пути!       А что касается молодой Морены. Ричарда не было в столице десять лет назад, когда Мери поселилась в центре, на территории Семьи Фьерд. До него доходили слухи, что, вступив с девушкой в конфликт, фьерданцы проредили свой род вдвое. Но то всего лишь слухи. Они явно преувеличены. К тому же эти глупые северяне не чета Великому Семейству Карнели, ведущему свой род ещё от основателей Города и являющих собой прямых потомков Лилит. Так же как молодая Морена не чета своей предшественнице — старой Яге. Встретившись с ней лично, Ричард в этом убедился. Один её Цербер чего стоит! Старая карга держала на цепи бешеную тварь с тремя головами, изрыгающую пламя, а эта новенькая наняла на работу псоглавца, и всё, что он делает — это торты да пирожные. Смешно. Поговаривают даже, будто у неё есть смертный брат. Интересно, каково будет ей лично забрать его душу на тот свет?       Сейчас главное — чтобы брат не узнал о Хлое. До собрания никто не должен знать, что их жертву отвергли. Ричард проследил, как девчонка удалялась вдоль ограды, и поспешил одеться. От неё нужно избавиться во что бы то ни стало и как можно скорее.       Проследить за этой алой гривой было не сложно. Ричард нагнал Хлою на середине пути. Между районами Семей Карнели и Фьерд пролегали трущобы, бывшие когда-то территорией Семьи горных гномов, а нынче — заселённые всяким отребьем. Но сейчас они были как нельзя кстати. Сначала вервольф хотел заговорить девчонке зубы, как делал это обычно, и избавиться от племянницы по-тихому, но увидев в её руках письмо с печатью Университета — просто обезумел от такой наглости. Сколько ещё эта девка собирается позорить его Семью!       Он набросился на Хлою, затащив в переулок. Сильные жилистые пальцы впились в её горло. От неожиданности девушка не успела даже закричать. Только сдавленный писк и хрип вырывался из её груди. Она отчаянно махала руками и ногами в надежде оттолкнуть дядю. Но он был в два раза крупнее и намного сильнее. Глаза Хлои наполнились ужасом, и в этот момент она пробудилась...       Кровь вскипела, когти полоснули Ричарда по лицу, наконец, освободив своё горло, Хлоя отпрыгнула назад, вдохнула полной грудью и зашипела на дядю. А после бросилась наутёк. Ричард было рванул за ней, но на выходе из переулка столкнулся с каким-то оборванцем в цветастом шмотье и потерял огненную бестию из виду. От досады он хотел отыграться на блондинистом пареньке, но и тот куда-то исчез. Какого водяного?! Лицо кровоточило. Нужно было срочно вернуться в Дом и обработать рану. Девчонка никуда от него не денется. Надо же было ему сорваться и вызвать преждевременную инициацию у перевёртыша. Эта дикая кошка ещё натворит дел.       Кафе «У Мери».       Мери стояла у окна кафе и смотрела на ясное небо над Городом. Солнечные лучи не грели её и не могли развеять дурное предчувствие. Моренам не снятся кошмары. Уже на первом году вид растерзанных тел и душ перестал пугать девушку, и смерть стала рутиной. Но сегодня Мери проснулась в поту. Ей снился самый настоящий кошмар. Город пылал в огне. Языки пламени поглощали улицы и дома. Люди кричали от боли и ужаса. Запах горелой плоти и серы заполнил всё вокруг. Город, Университет, Великие Дома, даже Река! Всё полыхало в алом пламени.       Мери встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения.       — Ты тоже видишь это, девочка?       Погрузившись в свои мысли, она не услышала колокольчика.       Старуха медленно проковыляла к ближайшему столику, опираясь на трость из оленьего рога. Её седые волосы были сплетены в косы, а светлые одежды колыхались словно призрачные. Старшая Норна Семьи Фьерд — единственная из северян, кто не боится приходить к Мери. Пожилая женщина села и посмотрела на Морену своими льдисто-голубыми глазами.       — Грядёт буря. И ты её чувствуешь как никто. — она не спрашивала. Знала, что права. Норны — предсказательницы и ведуньи Семьи Фьерд. Говорят, что именно благодаря им слабейшая из Семи Великих Семей выжила, тогда как другие, такие как Семья огненных магов — Бартоломью и потомки горных гномов — Семья Дорм, канули в лету.       — Что тебе нужно, карга?       Мери была не в настроении выслушивать причитания старухи о том, как она испортила им жизнь, поселившись в Городе, и сгубила самых бравых воинов Семьи.       — Этой ночью кто-то растерзал троих подчинённых Семьи Минамото.       — Да, они уже приходили, — кивнула Морена, проходя за стойку. Хлоя как всегда не спешила спускаться к открытию, наверное, читала до утра. Этот ребёнок не вылезает из своих книг. — И ты пришла, чтобы в очередной раз обвинить меня во всех бедах Вашей Семьи?       — Я стара, но не дура. Тебе ни к чему превращать тела людей в... то, что осталось от этих бедолаг. — Старуха скривилась, представляя себе то, что описали ей патрульные. Мери продолжала спокойно расставлять угощение на прилавке. К ней бывало приходили и в худшем состоянии, чем те трое. — Но вот твои гости... — продолжила упрямая фьерданка гнуть своё. — Сюда кто только не заходит!       «Вот уж точно», — подумала Мери, бросив взгляд на ворчливую старуху и пропуская мимо ушей её дальнейшие разглагольства. Чай уже заварился, и пора разбудить Хлою. Девочка ещё так и не спустилась.       Мери обошла стойку с пирожными и нависла над пожилой фьерданкой.       — Если ты ещё раз придёшь читать мне нотации, то я заберу всех твоих оставшихся сыновей, — спокойно сказала она.       — Ты и так всех забрала. Никого не осталось, — с вызовом ответила Норна, глядя Морене прямо в глаза.       Мери выдержала взгляд.       Старуха встала и направилась к выходу.       ***       Разговор со Смертью дался Норне не легко. Её собственный час близок.       Предшественница Мери — старая Яга — была хитра, но сговорчива. У неё всегда можно было выторговать пару лишних лет или подарить чужую жизнь за одолжение. Но Мери ещё по-юношески непреклонна. Вот почему зал её кафе всегда полон, но посетители приходят лишь раз, они приходят на свой последний ужин перед проходом на ту сторону. Старые и молодые, живые и нежить, люди и нелюдь. Все идут к ангелу смерти. А кто не пришёл сам, за тем Мери посылает гончих псов.       Фьерданцы делегировали Норну, надеясь, что та убедит натравить этих псов на след того, кто сеет беспорядок в Городе накануне Совета. Но надежды на благоразумие Морены было мало.       Яга была мудра, потому жила в самой чаще. Подальше от людей, нелюди, нави, лесных и речных. Уединённо и тихо. Молодая Морена ещё наивна. Она пришла в Город и обосновалась в самом центре. Она ещё не знает, что её появление несёт лишь холод и разрушение. С её появлением Город застыл в ожидании. Крысы попрятались в норы, а речные ушли на дно. Но прошло десять лет, и все начали забывать, что в Городе поселилась Смерть.       Где-то в трущобах.       Хлоя бежала, пока не выбилась из сил. Она завернула в узкий тупичок и наконец позволила себе отдышаться.       — Нехило ты его разукрасила. – Хлоя резко обернулась, так что в глазах запрыгали огоньки. Голова шла кругом от избытка адреналина. Жёлтые джинсы, красная куртка, татуировки и пирсинг на губе. Девушка узнала его, этот нахальный взгляд, брат Мери стоял в нескольких шагах, облокотившись о противоположную стену, и с интересом наблюдал за тем, как Хлоя пытается справиться с паникой. — Что ты сделала? — он всё видел? Нет, невозможно, это было далеко, он не мог гнаться за ней всё это время. Парень был спокоен, дышал ровно, и человек не смог бы угнаться за перевёртышем, пусть и обратилась лишь одна рука и всего на мгновение.       — Ко мне приставали, я расцарапала ему лицо и убежала, — это не было ложью. Не стоит раскрывать первому встречному свою суть, даже если он брат Мери.       — Хмм, — протянул парень, — я Нат. Мы виделись вчера у Мери.       — Да, я помню тебя. — Хлоя отдышалась и, наконец, взяла себя в руки. — Ты брат Мери. — она оперлась на стену, ноги переутомились от бега и еле держали её.       — Это был Ричард? Что он хотел?       — Ты видел дядю? — Хлоя прикусила язык.       — Дядю? Так ты тот самый бастард? Дочь Главы Семьи Карнели… Похоже, твой дядя не очень тебе рад… Хочешь я разберусь с ним? — внезапное предложение незнакомца и предательство дяди. Все мысли смешались в голове девушки. Вкрадчивый голос снова спросил. — Договор перед Богами, я сделаю так, что он больше тебя не тронет! — воспоминания нахлынули на Хлою: сильные руки на её шее, тяжёлое дыхание, сдавленный стон, ужас и страх, боль и обида от предательства единственного члена Семьи, что, как ей казалось, заботился о ней. Все эти чувства она попыталась подавить, чтоб не дать вырваться зверю внутри себя. — Да, — прошептала она. Пусть делает, что хочет, лишь бы всё это оказалось страшным сном.       — Держи, ты обронила. — у Хлои перед носом возник запечатанный конверт с гербом Университета. На глаза навернулись слёзы. — Взамен мне понадобится одно одолжение, — продолжил Нат.       Не в силах произнести больше ни слова девушка закивала.       Красный дом, район Глориан.       Генри сел на кровати и отдышался. Давно он так замечательно себя не чувствовал. Кровь внутри искрилась, как газировка. Он схватился за край шёлковой простыни и потянул на себя, чтобы стереть кровь с губ и шеи.       За окном занималась заря, холодные солнечные лучи ещё не добрались до балкона. Но комната постепенно стала озаряться светом от невесомых и едва осязаемых летающих шаров. Они появлялись и лопались то там, то тут, словно мыльные пузыри.       Шёлковая простыня рывком улизнула из ладоней Генри. Он рассмеялся.       — Ты бы мне ещё голову отгрыз, потрошитель недоделанный. Напугал до жути! Откуда я знал, что это ты? — Фил обернулся в ставшую алой простынь, как в тогу, и перебросил копну золотых волос на левое плечо, то, что не чесалось.       — Ну хочешь, ещё раз залижу? — Генри улыбнулся фею одними глазами.       — Нет, лучше косичку заплети. — Фил неуклюже протопал к вампиру в самодельном наряде и доверчиво плюхнулся на задницу спиной к нему. — АУЧ! Да что с тобой такое? Сначала пропадаешь месяцами, потом врываешься средь ночи и ведёшь себя как неофит!       — Да ладно, ты же любишь пожёстче, я знаю.       — Но я спал! И никого не ждал! Застигнут врасплох! Обезоружен! И не было тебе до меня дела четыре сраных месяца!       — Вот это неправда! Неужели ты не почувствовал, как я по тебе соскучился?!       — О, да, почувствовал вот этим самым местом! — Фил похлопал себя пониже крестца.       Генри доплёл хитрую косу, аккуратно заправив кончик в высокую причёску. Он обнял парня за плечи и прошептал:       — Обещаю, в следующий раз пошлю тебе перед визитом летучую мышь, — он куснул фея за мочку, едва сдерживая смех, — и Мадам твоей мышь пришлю, и всем шлюхам борделя.       — Нет, остальным шлюхам не надо. — Фил повернул мордочку навстречу Генри и скользнул взглядом по губам. — Они сначала начнут напрашиваться на групповушку, а потом уведут у меня лучшего клиента.       Генри мягко чмокнул парня в уголок губ.       — Ты же знаешь, что ни у кого из них нет такой бешеной регенерации как у тебя. Думаю, они захотят переспать со мной, лишь если решат отправиться на небеса таким изощрённым способом. Дуй в ванную, а я следом.       — Ура! Купаться! Потрёшь мне спинку? — Фил в прямом смысле лучился радостью.       Была у фей такая особенность.       — Но только спинку! У меня собрание в Университете через пару часов!       Дом Семьи Карнели.       Уходя от Птичника, Нат уже знал, куда направится дальше. Во-первых, следовало как можно скорее использовать полученный от Крокодила конверт по назначению. Солнце встало, а значит двери Дома Фьерд уже открыты. Нату ни к чему было знать, зачем норнам понадобились бумаги из запретной части библиотеки Университета, но любопытство было ему не чуждо, так что он внимательно изучил содержимое конверта, прежде чем отдать. Ничего интересного для себя он там не нашёл. Всего лишь история одной из давно истреблённых Семей. В эти неспокойные дни даже упоминать о них считалось плохой приметой.       Хоть ворота Дома северян и были открыты с рассветом, Нату всё же пришлось подождать, так как помощницы старшей Норны на месте не было. Вторым пунктом его дня стал поиск информации об Эмилии и, собственно, цели — Обруче Мина.       Просмотрев рукописи, отданные ему Птичником, Нат понял лишь то, что Эмилия послала своё исследование дядюшке, исключительно чтобы потешить свою гордыню. Не изощрённому в научной терминологии чернокнижнику пришлось расшифровать и подписать чуть ли не каждое третье слово. Так что в этой старой заумной писанине не было ни грамма полезной для Дельца информации и ни намёка на то, где искать Обруч. Зато в исследовании имелись картинки, рассматриванием которых Нат и занимался, пока ждал заказчицу.       Сбагрив наконец товар, мавка мог полностью посвятить себя новому заказу.       Как ни странно, но больше всех в Городе знали люди. Обычные смертные были самой недооценённой расой, а между тем, работая прислугой почти во всех Великих Домах, они всегда были в курсе всех новостей. А кто может знать больше, чем прислуга сильнейшей Семьи столицы?       На кухне Карнели парня уже узнавали даже мыши. И дело не только в броском наряде. За десять лет в Городе парень завёл много знакомых, и на этой кухне были те, кого он даже мог бы назвать, нет не друзьями, но приятелями.       — Нат! Что-то ты зачастил. Неужто сестра тебя совсем не кормит? — добродушная повариха Клара уже готовила завтрак, когда Делец вошёл с чёрного хода.       — Скорее русалки разоденутся в шубы и начнут бегать по Городу, чем моя сестра подойдёт к плите, — проворчал Натан, примостив свой зад на кухонный стол и высматривая что бы стащить. Не то чтобы мавке нужно было питаться, он даже вкуса почти не чувствовал, но сам факт того, что он объедает одну из Великих Семей, доставлял ему удовольствие.       — Я бы на такое посмотрел! Русалки! В Городе?! Хаха! — гоготнул Рони. Мальчишке было лет тринадцать, маленький служка был самым расторопным, но и самым болтливым из всех слуг в Доме Карнели.       — Типун тебе на язык, Рони! — вмиг посерьёзнела Клара. — Нельзя такого желать! И ты, парень! Нечего даже упоминать речных в чужом доме. И чему вас только родители учат. Нынче молодёжь живёт без страха. Река спокойна уже десять лет. Стоит молить Святого Рора, чтобы так было и впредь.       Мальчишка стыдливо потупился, но уже через мгновение снова забалаболил.       — Без страха. Можно подумать. Ты так говоришь просто потому, что мы под опекой Карнели. А вот на улицах, говорят, не спокойно! — мальчишка встал у стола на мысочки и заговорщицким шёпотом зашипел Нату в ухо, отрывая его от поглощения булочек с корицей. — Этой ночью напали на прихвостней Минамото. Все думают, что их Карнели порешили, а наши говорят, их сожрала ночная тварь. — служка сделал многозначительную паузу и попытался тоже слямзить булочку со стола, за что немедленно получил лёгкий подзатыльник от поварихи. — Ричард с рассвета рвёт и мечет! Ему бы радоваться, что врага потрепали, а он рычит на всех, как бешеный зверь, — продолжил мальчишка, обиженно потирая затылок. — А вчера такой добрый был! Дал мне двойную плату за доставленное письмо!       — Какое письмо? — будто невзначай поинтересовался Нат, выглянув в окно, выходящее на парадную улицу.       — Вавическое. — Рони таки дорвался до булки и запихнул её в рот целиком, пока Клара не успела отобрать. — Магическое — письмо с магической печатью Семьи Бенд, — уточнил он, когда наконец прожевал. — Кажется, приглашение на какой-то аукцион.       — Вот как, — задумчиво произнёс Нат, всё ещё не отрываясь от окна, его внимание привлекли огненно-рыжие волосы той самой девчонки из кафе его сестры. И теперь Делец с интересом наблюдал, как Ричард, оглядываясь по сторонам, следовал за девушкой в направлении трущоб.       — Рони, а не сделаешь ли ты мне одно одолжение? — прошептал мальчишке Нат, уводя его с кухни.       Когда Натан покинул Дом Карнели, та парочка уже затерялась в трущобах. И нагнал он их, только когда Хлоя убегала, а Ричард был в ярости, ранен и готов убить девчонку. Его лицо сильно кровоточило, а глаза уже полыхали янтарём.       Делец сделал шаг из-за угла и коснулся Ричарда тыльной стороной ладони. «Тебе нужно домой. Раны слишком сильные. Девчонка никуда не денется». Карнели на миг запнулся, провёл рукой по разодранной щеке. Огонь обращения в его глазах начал затухать. А Ната уже и след простыл. Сила внушения у мавок не так развита, как у русалок или сирен, но за годы общения с чернокнижником парень кое-чему научился. Да и рисунки на его теле были вовсе не для красоты.