Хроники Оси: Обруч Мина.

      Ночь. Один день после Совета Семей.       Катакомбы Университетского острова.       Три тени скользили по влажным ребристым стенам, освещённым светом магического огонька. Зелёный огонёк, будто живой, летал между идущими, что придавало их теням причудливые динамичные очертания. Казалось, они танцуют.       Эмилия и Ричард тихо перекидывались фразами и не обращали внимания на Генри. Монстр понуро шёл последним. В его ушах всё ещё звучал крик маленькой девочки, оставленной речным. Он не мог не думать об участи, которая ожидала феечку.       Тогда в первом гроте Генри знал, что у него нет и шанса на спасение девочки, но всё же потратил все последние крупицы воли, чтобы попытаться. Теперь поводок на его горле затянулся ещё туже, почти не оставляя свободы для самостоятельных действий.       Язык, откушенный в спальне, уже отрос, но профессор не подавал голоса. Мозг немёртвого в истерике пытался придумать хоть какой-то способ остановить Эмили. Колдунья погубит всех и себя саму. Наивно полагать, что тогда, около ста лет назад, они досконально разобрались в работе Ключей.       Чтобы послать на другие Ключи сигнал — достаточно одного у панели управления. Хотты, создавшие и настроившие механизм, который сдерживает Ось — потрудились на славу. Чтобы получить доступ к корректировке некоторых его настроек, достаточно трёх Ключей, но этого мало, чтобы хоть как-то сдвинуть возведённый барьер или, не дай Боги, отключить. Ну а разрушить Ось просто невозможно. По сути это всё, что они узнали точно за время исследований. И профессор был уверен, что Эмилия не раскопала ничего нового за последнюю сотню лет.       Фон Шилле по крупицам выискивал лазейки в магии цепей, чтобы наскрести на пару минут действий. Мысли скакали, как моль с полки на полку, сталкиваясь с приказами и запретами. Время играло против него.       Погрузившись в работу, Генри чуть не упустил важную деталь. Разговор между оборотнем и Эм не клеился. Колдунья пару раз бросала на него нечитаемые взгляды, видно, Ричард оказался не таким послушным, как ей хотелось бы. Это давало призрачную надежду, что ситуация всё ещё может измениться. А отклонение от плана может привести к его срыву.       ***       Тем временем Ричард начал сомневаться в своём решении. Мало того, что так называемое «исследование» Эмилии требовало такой спешки, так ещё и жертва, принесённая речным, не сулила ничего хорошего.       Даже развязывая войну, он старался не впутывать в неё фей. Ну а отдать их ребёнка речным! Это наверняка навлечь на себя гнев Короля шлюх. Нет. Добром это точно не кончится.       Все ответы чернокнижницы на его вопросы были расплывчаты и уклончивы. А его внезапно возросший интерес к происходящему, похоже, начал раздражать мисс Бенд.       ***       Эми чувствовала, что Ричард может вот-вот сорваться с крючка. Потому, привычно поправляя волосы, она аккуратно порезала палец любимой шпилькой, а затем натянула тонкую перчатку обратно. Теперь она в любой момент могла накинуть поводок на оборотня. Кинув взгляд на Генри, она поняла, что для чуткого носа вампира её манипуляции не остались незамеченными.       — Позвольте, я попробую ещё раз объяснить. Мы движемся к главному залу Оси. Там я проведу эксперимент, повернув три из семи Ключей. Зафиксировав все полученные данные, я верну всё на круги своя, а вам отдам ваши Артефакты. Затем мы все отправимся обратно. — она заглянула в глаза мужчины. — Я обработаю данные, а после мы можем отпраздновать успех вместе...       ***       Ричард почти повёлся на обещание «отпраздновать успех». Он уже вкусил этот плод, и тот был сладок как никогда. Но... Вернёт Артефакты? Сразу после единичного эксперимента? Его звериное чутьё, встревоженное после встречи с речными тварями, не давало взять верх возбуждению.       И не зря.       Стоило им выйти из очередного туннеля, как из воды показались речные. Целая свора. Была ли это засада Эмилии или их чем-то не устроила принесённая жертва, Ричард разбираться не стал.       Хорошо, что он поставил условие: самому донести свою часть Артефактов до места проведения эксперимента. А не отдал их чернокнижнице ещё на входе.       Ричард медленно попятился от выступающих из подземной Реки тварей. Похоже, ведьма была тут ни при чём. Она выглядела не менее удивлённой.       Так и знал, что всё этим обернётся. Скользким чешуйчатым нельзя верить. Все Семьи это знают. Но людишки слишком глупы и самонадеянны. Даже такие красивые, как мисс Бенд.       А жаль. У Ричарда были большие планы на эту соблазнительную ведьму. Но умирать ради них он не собирался.       Оборотень оказался за спиной у выступившего вперёд по приказу Эмилии носферату. А затем, резко развернувшись, направился было обратно в туннель.       ***       Они были уже так близко, слабые сполохи свечения Оси уже виделись у выхода из туннеля. И тут из воды полезли речные. Откуда? Как? Неужели они не сдержали слова? Ведьма своими руками передала дитя Леса скользким тварям.       Не было времени на раздумья, что пошло не так. План не может быть сорван, не сейчас, когда они уже на месте.       Эми мысленно подстегнула вампира, и тот вырвался вперёд. Одежда на его теле трещала по швам и лопалась. Лицо теряло человеческие очертания. Момент, и кожа сменила цвет на иссиня-чёрный. Скулы вытянулись, отчего светящиеся глаза будто проваливались в глубину глазниц. Для того, чтобы отбросить речной народ назад — полуоборота было достаточно.       Уверившись в своей безопасности, Эми нашла взглядом Ричарда. Пёс, только что изображавший матёрого вожака, удирал поджав хвост. Нет, милый, тебе это не удастся. Хаос ворвался в её план, словно ветер в тихую гавань. Ведьма не могла лишиться отличного воина на своей стороне.       Сбросив перчатку, колдунья побежала вслед удиравшему волку. Она бы упустила возможность поймать его, но путь к отступлению перекрыл подоспевший отряд наяд.       Ричард затормозил, и в воздух взлетела мелкая взвесь камней, засыпав речных, словно град. Обернувшись назад, он увидел, как ведьма бросает магическую печать, та откинула речных на пару метров в туннель, но встала барьером и для его побега.       Не давая волку опомниться, Эми вытянула из петельки пиджака тонкую цепь и протащила через залитую кровью левую ладонь.       Замахнувшись, она бросила поводок в сторону Ричарда. Цепь не долетела пару метров и упала. Затем, будто живая, учуяв что-то знакомое, вещица поползла и броском кобры вцепилась в ногу вервольфа. Тот попытался сбросить тонкую цепь, но было уже поздно. Она обвила его до колена.       Эм чёткими движениями стала подтягивать упавшего наземь мужчину к себе, словно тот был легче пушинки.       Где-то позади слышались шипение речных и рёв Генри.       Эми посмотрела на Ричарда сверху вниз. В глазах её не осталось ни капли нежности.       В руках женщина держала тонкий браслет, соединённый с цепью на ноге мужчины.       Когда колдунья лёгким движением рук растянула золотой браслет, в глазах Ричарда отразилось понимание.       — О, Ричард! — злорадство переполняло женщину. — Я же обещала, что ты узнаешь больше о моих методах воспитания? Разве есть что-то лучше, чем собственный опыт?       Ведьма склонила голову набок, изобразив на лице пародию на наивность.       — Я даже рада, что так получилось, мне осточертело видеть снисхождение и похоть в твоих глазах! — Эмилия слегка дёрнула за цепь, словно проверяя её прочность. — Скоро никто не сможет смотреть так ни на меня, ни на кого-либо из людей!       С треском порвался барьер, удерживавший речных.       — Вперёд, псина! Порви их для меня, а после возвращайся к ноге!       Смешинки в её голосе не уменьшили силы ментального удара, и оборотень бросился в туннель.       ***       Нат смотрел на происходящее с широко открытыми глазами. Он догнал Эмилию и остальных, как раз когда сумевшие спастись от Полоза речные добрались до них. Не ясно толком, пытались ли русалки и наяды отомстить за несостоявшуюся сделку или выслужиться перед своим Королём, прикончив гостей, но в любом случае им не удавалось даже приблизиться к ведьме. Носферату метался, сминая и разрывая на части всё и всех, кто попадался ему на пути. А Ричард прикрывал тыл от горстки наяд, обогнувших троицу со стороны туннеля. Огромный зал, залитый светом из центра подземного озера, был наполнен шипением наяд, криками русалок и бульканьем зеленоватой студенистой крови речных, что хлестала из разорванных глоток и оторванных конечностей.       Натан с трудом оторвал взгляд об беснующегося Генри, в котором уже сложно было распознать профессора. Вампир был больше похож на зверя. Огромный, чёрный, безумный и...       — Охрененный... — прошептал Нат.       Да, Фил и Птичник были правы. Мавка и не подозревал с чем столкнётся.       Вервольф тем временем покончил с наядами и вернулся к ведьме, как верный пёс.       Теперь Эмилия и Ричард держались в стороне от битвы, что мешала им пройти дальше. Нат уже понял, что Союз Карнели с ведьмой нарушил его планы, и теперь сделка с Хлоей могла не состояться. Такой расклад был недопустим, но после того, как поводок будет перемещён на голема, шанса расправиться с целью может уже не представиться.       Самым простым способом было бы снова вывести Ричарда из равновесия печатью Сирен, сейчас, когда её усиливает Обруч, любые эмоции можно разжечь до такой степени, что вервольф сойдёт с ума и непременно сцепится с носферату. В том, кто выйдет победителем из этой схватки, сомневаться не приходилось, но отчего-то этот план сильно коробил проснувшиеся от долгой спячки чувства мавки. «Генри никогда бы по своей воле!» — предательски всплыли в голове слова Фила.       Как только оборотень и ведьма повернулись к нему спиной, Натан решился и рванул вперёд. Он проскользил по разлитой по полу зала крови речных прямо за спину Ричарду. Тот почувствовал угрозу своим звериным чутьём, но обращаться почему-то не спешил. Нат увернулся от неуверенного удара Карнели. Кулак соскользнул по склизкой крови наяд, не задев мавку, а тот снова оказался за спиной вервольфа. Удар в ногу заставил Карнели припасть на одно колено. Нат действовал молниеносно, не давая врагу опомниться и обратиться в зверя. Тело голема, предназначенное для Семьи Хотт, было сильным. Гораздо сильнее обычного человека и даже представителей некоторых Семей, но с полностью обернувшимся взрослым вервольфом ему не сравниться ни в силе, ни в опыте. В руке мавки сверкнул нож, и он полоснул упавшего Ричарда по горлу. Слишком слабо. В попытке скорее нанести удар Нат свёл на нет его силу. Такая царапина не убьёт оборотня. Но, по крайней мере, задержит трансформацию, и к тому же теперь Карнели приходилось одной рукой зажимать кровоточащее горло.       Нат встретился взглядом с ошеломлённой Эмилией и не нашёл ничего лучше, чем помахать ей рукой. В конце концов, это их первая встреча лицом к лицу.       Ведьма что-то крикнула, и Ричард словно пришёл в себя. Он резким выпадом дотянулся до мавки. На этот раз звериные когти пропороли бок Ната, оставив глубокие борозды разорванной ткани и плоти. Но даже с вернувшимися чувствами физическая боль была для голема лишь тенью по сравнению со сжигающим огнём внутри тела Хлои. Нат лишь улыбнулся в ответ на удивлённый взгляд Ричарда, всё ещё зажимавшего своё горло.       — Простите, что вмешиваюсь в ваш междусобойчик, но меня попросили передать Вам послание от горячо любимой племянницы.       В глазах Ричарда мелькнуло понимание. А Нат лишь пытался своими издёвками выиграть время. Он чувствовал, как по венам разливается сила Обруча Мина, тот стягивал его правое запястье, наполняя тело голема, словно батарейка. Прежде магия Великих Семей, заключённая в этом теле стариком, проявлялась лишь незначительно. Мавке не хватало сил на то, чтобы использовать её на полную. Регенерация оборотней, оживающие татуировки Семьи Минамото — это лишь мелочи. Но в теории голем был способен на большее. И, учтя недавний успех с кнутом Хоттов, мавка решил рискнуть. Магия фьерданцев позволяла им не носить брони. Они сами могли становиться неуязвимыми, превращая свою кожу в сталь.       Парень почувствовал, как по его мысленной команде освободилось заклятье. По руке от кончиков пальцев поднимался холодок. Обруч Мина тихонько звякнул о стальное запястье, материализовавшись. Остальные рисунки успели самостоятельно переместиться выше по плечу.       ***       Ричард был весь в мерзкой слизи речных. Ошейник, затянутый на нём ведьмой, жёг шею оборотня. Мерзкая тварь! Да как она посмела. Ричард хотел порвать её на куски, содрать кожу живьём, чтобы ведьма молила о прощении. Но заклятье не позволяло ему даже малейшую трансформацию. Очевидно, Эмилия не торопилась испытывать покорность волчьей крови.       Именно из-за этого, даже почувствовав нападение со спины, Ричард не смог вовремя среагировать. Он обернулся, но было поздно. Юркий пацан уже проскочил мимо и нанёс удар первым. Это был не речной. Кто он и откуда взялся?! Ричарду показалось, что он уже где-то видел эти белые волосы.       Шею обожгло резкой болью. Ричард вспомнил, как ещё несколько часов назад сам убил брата, перерезав ему горло. Вот гадёныш! Хвала Богам, парень был не настолько силён, как Ричард. Порез был не смертелен.       Зато Эмилия, наконец, пришла в себя и, ослабив поводок, позволила вервольфу защищаться.       Он начал обращение и, не мешкая, нанёс удар. Достал! Пацан был быстрым, но увернуться от Главы Карнели не может никто!       Что за?! Блондин просто стоял и улыбался. Его бок был распорот когтями. Кровь лилась, как водопад, а он лыбится как ни в чём не бывало?!       — Простите, что вмешиваюсь в ваш междусобойчик, но меня попросили передать Вам послание от горячо любимой племянницы.       Вот оно что! Рыжая сучка наняла кого-то разобраться с дядюшкой. Ну она ещё получит. Ричард решил, что, как только выберется отсюда, сначала прикончит Эмилию, а потом и Хлою. Он всегда говорил брату, что женщины его погубят. Но чтоб самому влипнуть в такое. Ну уж нет!       Тут вервольф не поверил своим глазам. Татуировки на правом плече наёмника пришли в движение, а сама рука уже отливала металлическим блеском. Невозможно, даже если он полукровка — никто не может использовать магию сразу двух Великих Семей! А учитывая его реакцию на раны, он вообще не может быть живым существом!       — Да что ты такое?! — рана на горле почти затянулась, и Ричард хрипел, но уже был в порядке. Нельзя дать противнику воспользоваться своей магией. Он ринулся в атаку.       ***       Эмилия недолго наслаждалась триумфом над вервольфом. И дело было вовсе не в речных. Кто это? Откуда взялся этот парень? Стоя неподалёку, ведьма смотрела на него не моргая. Когда нанесённый Ричардом удар не возымел эффекта, стало понятно, что это точно не речной. С его телом что-то было не так... Но что именно, колдунья пока не могла разобрать...       Следующее потрясение заставило её руки биться мелкой дрожью. Мало того, что малолетка использовал вперемешку магии Великих Семей, так он ещё и присвоил себе Обруч Мина. Шипение, переходящее в стон, сорвалось с губ ведьмы.       Почему? Почему всё пошло наперекосяк? Она же всё так тщательно посчитала! Она же хочет улучшить магический баланс, так почему Боги играются с её удачей? То даря её, то отбирая обратно. Неужели она ошибалась, и в Их планах она никогда не была посланцем их Воли?       Так не вовремя к глазам подступили слёзы. Чёрные кудри взметнулись в воздухе, когда женщина резко обернулась, вглядываясь куда-то за спину вампира, который не пропускал ни одной твари к ней и близко.       Вот она — Ось! Её сияние здесь было хорошо различимо и без туманного взора. По озеру разливался тёплый золотой свет, становясь почти невидимым у берега. Этот свет — чистая магия. Магия, которая может засиять и в людях. Всего лишь нужно увеличить диапазон рассеивания на пару градусов! И во всём мире не останется обделённых магией. Всего пара метров и она добралась бы до одного из трёх необходимых замков!       Ведьма сжала зубы, подавляя слёзы! Посмотрела вверх, туда, где сияние Оси скрывалось в сводах грота. Ещё ничего не кончено! Она ещё не проиграла! Мало кто способен сравниться в силе с оборотнем! И у неё всегда есть и будет Генри.       Она метнула взгляд на вампира. О, он был прекрасен в своей звериной форме. Глупый, он всегда стеснялся даже своей улыбки. Считал её уродливой и пугающей. Но Эмили умела видеть истинную красоту. Генри — дитя Смерти и Ночи — их мечты и воплощение. Сердце чернокнижницы забилось чаще. Она с трудом оторвала взгляд от картины, которая бы у большинства вызвала рвотный рефлекс.       То, что Эм увидела, отведя глаза от Крокодила, выбило колдунью из колеи, упав на колени, она закричала. Генри пропустил чей-то удар и нашёл глазами ведьму. Кто-то раздирал его плечо в клочья, но картина, которая разворачивалась перед Эми, отодвинула всё остальное на задний план.