***
Маленький чёрный нос показался из поросшей мхом норки. Гладкая белоснежная шерстка скользнула в высокой траве. Маленький пушистый зверёк притаился у дерева. Солнце играло блеском в водах шумной речки, обнимавшей мелкие камешки. Трава едва шевелилась под лаской августовского бриза. Птицы высвистывали трели и оповещали весь лес о новостях со всего мира. Белый Горностай выбежал на охоту. Вот показалась удачная полянка с рыжими кроликами, беззаботно щипавшими траву. Горностай прижал тело к земле, готовый напасть. Чёрные глазки-бусинки поймали нужного кролика. Прыжок, пробежка, укус! Кролики разбежались, оставив белого Горностая с добычей в зубах. Маленький зверёк скорее побежал к своей норке, и уже в паре прыжков до неё, вдруг замер. Круглые ушки дрогнули. Послышался непривычный звук хруста веточек и листьев. Кто-то большой и опасный. Горностай бросил добычу и прыгнул в норку одним лёгким прыжком. Затем послышался громкий хлопок. Горностай прижал уши и уткнулся носом во что-то тёплое. Из-за страха перед неизвестным, зверёк и не заметил, как проход в его норку стал больше, а внутри её уже кто-то занял. Что-то мягкое начало шевелиться и вдруг в темноте показались два перепуганных глаза. Это был лис. Горностай не чувствовал себя в опасности и не желал сражаться. Чёрный носик любопытно дрогнул. Рыжие ушки любопытно поднялись. Два зверька изучали друг друга так долго, пока снаружи не послышалось шаги. Лис тут же прижался к земле, а белый Горностай принял оборонительную позу, готовый выпрыгнуть на врага и искусать того до смерти. Но не пришлось. Шаги удалялись, а за ними пробежали четыре лапы. Охотничьи псы и их хозяева. Горностай фыркнул и обернулся к гостю своей крошечной норки. Лис, казалось, восторженно глядел на белого зверька и готов был благодарно лизнуть его, да только вот потянувшись, заскулил и зарычал. Горностай испуганно отпрыгнул. Тут-то ему показалась вся картина: лис лежал на боку, поджимая переднюю лапу к белой груди. Лапа вся была изодрана и окрасила белую шубку лиса в красный цвет. Горностай тут же кинулся к раненому. Лис хотел бы отпрыгнуть, да норка была слишком маленькой. Белый зверёк старательно зализывал раненую лапку, и лис правда стал чувствовать, как уходит его боль. Он ткнулся носом в белую шубку и зажмурился. С тех пор Лис и Горностай всюду ходили вместе. Охотились на зайцев, ловили рыбу, однажды даже забрались в курятник и словили парочку жирных цыплят. Горностай вдруг начал замечать, что рядом с рыжим прохвостом, ему тепло и безопасно. Лис же начал замечать, что ему хочется оберегать нового друга. Норка стала больше, и в ней никогда не было холодно и голодно. Птицы быстро разнесли эту весть по всему лесу. Какое странное дело! Лис и Горностай живут вместе!! Чудеса, чудеса!! Но вот и осень подошла к концу. Последние жёлтые листья закручивались в водоворотах речки и пропадали без следа где-то далеко. Из норки показался маленький чёрный носик, любопытно дернувшийся. Холодно!!! Горностай скорее спрятался обратно и закрылся в пышной рыжей шубке друга. Лис, в недоумении, сам высунул нос и громко чихнул, когда на яркую мордочку свалился ком снега. Холодного, белого снега. Зима приветствовала горы и леса крепким снежным объятием. Чтобы не мёрзнуть, Лис и Горностай чаще спали друг на дружке, согреваясь друг другом. Еды стало меньше. Но Лис всегда мог словить, какую-никакую, птичку для друга, а Горностай любезно делился с рыжим мышкой. И все бы хорошо, если бы друзья не наткнулись на знакомый им когда-то капкан. Охотники вернулись в леса. Однажды утром Горностай проснулся от ужасного холода. Лис не вернулся с ночной охоты. Испугавшись за друга, белый зверёк выскочил из норки прямо в сугроб и стал искать рыжего по запаху, по следам, но все замело. Когда Горностай уже отчаялся, позади послышались шаги. Он обернулся, но глазам предстал огромный охотничий пёс, скаливший зубы. В деревьях послышался свист человека и показался рыжий хвост. Лиса поймали, опутали цепями и тянули за собой. Горностай фыркнул и кинулся на пса без какой-либо опаски за свою жизнь. Пёс заскулил от боли. Острые как меч зубы впились в морду, когти расцарапали её до крови. Пёс скинул зверька и тут же послышались выстрелы. Пока Горностай бегал от пуль, пёс старательно его догонял. Горностай знал — человек не ранит собаку. Тогда-то белый зверёк прыгнул на цепь, державшую лиса, взобрался по ней на руку охотника и цапнул того, да так сильно, что охотник бросил цепь, выронил ружье и провалился на спину. Горностай тут же спрыгнул с него, задним лапами засыпал псу морду снегом, поймал зубами цепь и кинулся к норке. Лис поспешил за ним, прыгая на трех лапах. Вскоре они добрались до норы, спрятались как можно глубже и уставились на сияющий проход. В нем то и дело мелькала пёсья морда. Горностай бросался на пса, защищая друга. Вскоре атаки прекратились, и охотник вместе с псом покинули лес. Лис, подравшись с псом ещё раньше, потерял глаз и ранил лапу. Горностай ласково лизнул рыжего, справляясь о его самочувствии. Рыжий в ответ ткнул я носом в белую шубку, будто говоря: "не переживай, все хорошо. Спасибо". Горностай принялся зализывать чужие раны, совсем забыв про свои. Лис же увидел, что Горностай потерял свой хвост. Но из-за холода и страха совсем не заметил. Боль явилась позже. Зима постепенно передавала правление красавице весне. Снега таяли, реки вновь оживали и в леса возвращались шумные птицы. Однако помимо этого вернулись и охотники. Капкан на каждом шагу, сети и ловушки через дерево. Горностай и Лис, живя уже долгое время вместе, научились друг у друга хитростям и ловкостям. Но вот предвидеть злопамятность охотника они не могли. Чёрный носик не вылез из норки. Её засыпали листьями и подожгли. В панике Лис и Горностай начали искать способы выбраться, но впереди огонь и ружья, а позади земля, земля, земля. Однако Лис начал рыть землю. Он рыл так отчаянно, что в итоге им удалось пробраться наружу и сбежать под вой собак. Они бежали долго, почти до самого заката и спрятались в норке зайцев. Давно пойманных охотниками зайцев. Но как бы они не прятались, охотники настигали их снова и снова. Куда бы они ни бежали, люди едва не наступали им на хвост. Силы сходили на нет. Они не ели и не пили уже несколько дней, а охотники все спускали собак, да бегали сами, то и дело, стреляя в мохнатых. Но вот, стало тихо. Горностай вдруг проснулся в ночи и услышал, как шумно и радостно охотники покидают лес. Он хотел было рассказать своему рыжему другу об этом, но того не оказалось рядом. Горностай искал его всю ночь, весь следующий день, но так и не смог отыскать. Тогда он спросил у сороки, не видела ли она рыжего друга. Сорока молчала, а после печально каркнула и взметнулась к солнцу. Охотники убили лиса. — Нет!! — вдруг вскрикнул принц и поднялся, упершись руками в грудь рассказчика. Хуа Чэн оторопел, удивлённо захлопал глазами и не нашёлся, что сказать. Это ведь просто сказка. — Всё должно быть не так! — Се Лянь едва не плакал, глядя на мужчину. — А как должно быть, Гэгэ? — взволнованно отозвался демон. — Почему, почему они не убежали вместе из леса!? Почему не спрятались в другой норке!? Почему им обязательно нужно было потерять друг друга.... — Се Лянь, оказалось, так проникся историей, что уронил голову на грудь демона и, кажется совсем расчувствовался. — Гэгэ, лис сбежал от горностая, чтобы охотники его не нашли. Он прибежал к ним сам, лишь бы только его друг остался в безопасности. — Нет, нет, нет, нет, нет, — повторял Се Лянь, сжимая одежды сожителя. Хуа Чэн, признаться, немного не был к такому готов. Просто старая сказка!! А довёл принца до слез. Вдруг стало тихо. — Не смей меня оставлять, слышишь? Если умирать, то вместе, — прошептал принц. Глаз демона округлился. Руки ослабли и он, кажется, почувствовал, как тяжело бьётся сердце, которого нет. — Гэгэ, это ведь просто сказка... Тут до Се Ляня дошёл смысл сказанных им слов. Он залился краской и вскочил, испуганно глядя на демона. Беда, беда, как же глупо он сейчас выглядит. — Я... Нет, просто... Сань Лан... Знаешь, это все... Ах, ну... Боже мой, — курлыкая себе под нос Се Лянь вдруг скатился с постели, зажал горячие от стыда щеки руками и выскочил на улицу, где все ещё лил дождь! Хуа Чэн мигом кинулся за ним и поймал у порога, не дав принцу ступить в стену дождя. Он крепко прижал его к себе и прикрыл дверь. Дождь шумел в три раза громче, чем раньше. Се Лянь чуть поуспокоился и развернулся к демону. Ласковым движением руки он коснулся бледных щёк и притянул мужчину к себе. — Гэгэ, прости меня, — тихо шепнул Хуа Чэн, искренне чувствуя себя виноватым. Се Лянь покачал головой и прижал мужчину к сердцу, поглаживая того по голове и спине. — Придумай другой финал.***
Тогда Горностай спросил у сороки, не видела ли она рыжего друга. Птица внимательно посмотрела на Горностая и дружелюбно указала дорогу. Горностай бежал со всех ног, распугал зайцев и мышей, едва не сбил пролетающих низко над землёй воробьёв и пару раз прокатился с пригорка кубарем. Всё же он нашёл своего друга. Лис притаился у реки, спрятался от охотников. Всю ночь он заметал и путал следы, чтобы люди скорее покинули эти места. Завёл их на территорию медведей, которые прославились своей кровожадностью. Теперь-то уж точно никакой охотник сюда не сунется. Горностай запрыгнул на спину друга, повалил того в высокую траву и стал радостно облизывать того, радуясь, что тот все же жив. Лис зарылся носом в белую шубку и обнял зверька лапами, не давая тому проворно бегать рядом. А он и не против, лишь бы вместе.***
Се Лянь улыбнулся и расслабленно выдохнул. Такой финал ему нравился больше. Он поблагодарил демона и повёл того обратно в постель. Свечи погасил, а за окном все так же шумел дождь. Хуа Чэн подлез под руку принца и положил голову тому на грудь, крепко взяв его за руку. День выдался и правда, весьма тяжёлый, но главное, что закончился он на приятной ноте. Хуа Чэн прижимался к любимому принцу, тяжело навалившись на его грудь. Дождь стих только к утру, когда ласковые золотистые лучи солнца показались в крошеной щелочке окна. Се Лянь во сне дёрнул носом, а Хуа Чэн зарылся в чужие одежды, будто Лис уткнувшийся носом в мягкую белую шубку Горностая.