Некромант с Западных Земель

Картер окутал себя защитным туманом и подошел к псу. Одним движением он отстегнул ошейник и, схватив цепь, удержал Лиру около себя, а стражу приказал атаковать. Тот кинулся к мантикоре, скалясь и громко рыча. Как бы ни был силен вурдалак, он не смог бы пересилить обращенного некроманта, потому девушка продолжала лишь беспомощно шипеть. Последние две гарпии пали жертвами крылатой нежити, Картер расстроенно усмехнулся. Уже через мгновение страж сшиб мантикору с ног, повалив на землю и вгрызаясь в ее шею. Некромант не стал посылать в подмогу стражу туман, он не хотел, чтобы в крыльях летающего существа появились дыры. Но сам по себе страж мог не справиться с таким противником, а потому Картер, поразмыслив, подтянул вурдалачку к себе и, снимая ошейник, громко сказал: — Разрешаю тебе принять проклятое обличие. Вперед! Лицо девушки исказилось, покрылось глубокими морщинами, глаза залило красное свечение, а во рту выросли клыки. Ноги вытянулись, изогнулись, стали напоминать задние лапы животных, а из-под платья вылез длинный тонкий хвост с острым костяным наконечником. Ногти на руках отросли и потемнели. Вурдалачка зашипела еще громче и побежала к сражающимся мантикоре и стражу. Картер тоже не остался в стороне, клинки посыпались в морду крылатой нежити со всех сторон. Мантикора изогнула хвост и ужалила пса в шею, тот зарычал и отпрыгнул. Картер почувствовал, будто теряет управление над стражем, поэтому прекратил атаку кинжалами и сосредоточился на управлении псом. Огромная нежить поднялась на задние лапы, расправив крылья, как раз когда к нему подбежала Лира. Одним движением хвоста она снесла вурдалачку, откинув ее к отвесной скале. Картер кинулся к ней, но Лира удержалась и выкарабкалась самостоятельно. Некромант облегченно выдохнул. — Этот хвост слишком мешает, — буркнул он и начал обходить мантикору сзади, пока та была занята расцарапыванием морды стража. Пес толкнул ее передними лапами, чтобы не упасть, летающая нежить взмахнула крыльями в попытке взлететь. Но мертвая собака не отставала, схватив ее за лапу и потянув обратно к земле. Мантикора, видимо, хотела снова атаковать хвостом, но что-то ей помешало, и она обернулась, падая на землю. Двумя руками ее хвост держал некромант, одним движением он перекрутил конечность, словно выжимал тряпку. Хрящи захрустели, и хвост нежити сократился вполовину, лишившись жала. Мантикора взревела и резко прыгнула на некроманта. Картер, испугавшись, что страж упустил нежить, откинул ее от себя туманом. Но осознав прокол, тут же отозвал зеленую дымку, боясь повредить крылья. На мантикору кинулась оказавшаяся рядом вурдалачка, впившись в шею когтями. Пес тоже запрыгнул на нежить, встав задними лапами на одно ее крыло, и вгрызся в шею с другой стороны. Лира же тем временем когтями раздирала шею летающей нежити все глубже. Мантикора извивалась и била одним крылом по земле, но подняться не получалось. Добравшись до позвоночника, страж перекусил его и откинул голову существа в сторону. Наконец, тело крылатой нежити, еще немного побившись в конвульсиях, обмякло. Картер с облегчением вздохнул и огляделся. Вокруг текла кровь гарпий вперемешку с кровью мантикоры. Она немного различалась цветом, а потому скала, несколько минут назад бывшая полем боя, окрасилась во все оттенки красного — от яркого алого до темного бурого. Некромант подошел к вурдалачке и насильно оттянул от туши мертвой нежити. Страж по команде прыгнул к хозяину, и Картер снова надел на них ошейники. Некромант отдал приказ Лире сменить вид на человеческий, и ее тело начало искажаться. Несмотря на обезумевшее от крови состояние, некоторые приказы хозяина она могла выполнять на подсознательном уровне, чем Картер и воспользовался. Страж остался стоять поодаль от усеянного конечностями и ошметками склона. Тем временем некромант, аккуратно сосредоточив туман у основания крыльев мертвой мантикоры, поднял из земли два тонких лезвия, отделив крылья от тела. Вероятно, для обычного человека они были бы очень тяжелы, но некромант с легкостью поволок их за собой и взвалил на спину стражу. После этого он походил по склону в поисках лап гарпий, ведь выполнить данное контрабандисту обещание все же хотелось. Собрав шесть конечностей с длинными пальцами-когтями, Картер затащил Лиру на спину пса и приказал тому бежать прочь. Приходилось держать не только девушку, но и крылья, чтобы те не свалились со стража и не повредились. Когда они добрались до входа в пещеру, вурдалачка наконец успокоилась и смотрела на парня виноватым взглядом. — Странно, — сказал Картер. — Ты не будешь пытаться сожрать лапы гарпий? Или крылья мантикоры? — К крыльям меня не тянет, а лапы уже подсохли, — буркнула Лира. — Мы возвращаемся к форпосту? Картер кивнул, запряг стража в повозку, перетащил в нее добытое и зашел в старую шахту. Девушка по обыкновению осталась сидеть на спине пса, ведь впереди их ждала кромешная тьма. Внутри пещеры из-за мрака и полной тишины вновь терялся счет времени. К морю они вышли далеко после полудня и сразу же отправились к Форпосту Ветров. За время поездки остановились лишь один раз, чтобы Лира полакомилась небольшой птицей, ведь Картер не дал ей перекусить после драки. Добравшись до форпоста, некромант сразу же связался с Хэтиром, использовав труп вороны. Птица залетела в город и, дождавшись, когда Плут выйдет из трактира, настучала ему клювом по голове. Тот растерянно стал отмахиваться от напасти, но поняв, что птица мертва, сразу посерьезнел и тихо сказал ей: — Я буду завтра на том же месте. Картер уже ждал контрабандиста на дороге, когда Хэтир примчался. Он остановился поодаль, привязал коня к дереву и подошел к некроманту. Тот держал связанные в пучок лапы гарпий. Плут, увидев добычу, выпучил глаза — одна лапа стоила огромных денег на черном рынке. — Сколько их здесь? — удивленно спросил он, даже не поздоровавшись. — Шесть, — хмыкнул Картер и протянул ему «букет». — Что будешь с ними делать? — Покину Запад, — улыбнулся контрабандист, — и попытаюсь продать подороже. Церковь вряд ли купит дорого, а вот всякие любители диковинок и другие контрабандисты не пожалеют ради хороших кинжалов выложить круглую сумму. — Вот как… — Смотрю, ты не в лучшем расположении духа, — приподнял бровь Хэтир, посмотрев на некроманта. — Мой эксперимент накрылся медным тазом. Всех гарпий сожрала южная мантикора, спасибо хоть лапы оставила. Глаз Плута стал похож на блюдце: — Южная мантикора? Здесь? В Западных землях? Нохрово отродье, здесь становится все опаснее! — Я ее убил. Но экспериментировать теперь приходится с обычными животными, и это меня не особо вдохновляет… — Может, я чем-то смогу помочь? — осторожно спросил Хэтир. От удивления брови Картера поползли вверх: — Хочешь помочь? За просто так? Ты? — Ну, не совсем за просто так. Ты ведь оказал мне огромную услугу, я же теперь озолочусь! Некромант слегка улыбнулся и задумчиво произнес: — Хм, давай так. Ты дашь мне немного своей крови, чтобы я знал, где ты, и мог связаться, когда потребуется информация или еще что-то. — И каким образом я ее тебе сейчас дам? — Я в прошлом лекарь, у меня всегда с собой найдется, куда собрать немного жидкости, — усмехнулся Картер. Он залез в карман куртки и выудил оттуда небольшую баночку. Вылив из нее воду, он протянул емкость Хэтиру. Тот, немного повременив, вытащил из-за пояса кинжал и сделал надрез на ладони. Получив кровь, Картер удовлетворенно кивнул. — Теперь ты сможешь со мной связаться в любой момент? — спросил контрабандист. — Если рядом будет подходящий труп. Трупы животных не разговаривают, поэтому трудно передать сообщение через них. — Но, так или иначе, просто дай мне знак, и я что-нибудь придумаю, — улыбнулся Хэтир и протянул здоровую руку некроманту. — Надо сказать, это очень необычное и интересное для меня сотрудничество. Спасибо, Картер! Я в огромном долгу! Мужчины обменялись рукопожатием. — И тебе, Хэтир. Удивляет, что ты практически перестал меня опасаться. — Я ушел из охотников именно потому, что подружился с проклятой девушкой. Знаешь, она была добрейшей души человеком. — Была? — Ее убили охотники по чьей-то наводке. Меня это взбесило, и я послал церковь в задницу. Они хотели посадить меня пожизненно, но я сбежал. Так что мне хочется верить, что ты неплохой парень, хоть и некромант. Все же ты выполнил свою часть обещания, подкинул мне хорошие деньги и шанс на спокойную жизнь. Куплю дом в каком-нибудь городе, стану обычным охотником, откуплюсь от местной стражи и заживу, как нормальный человек. Но ты, конечно же, обращайся в случае чего. Помогу чем смогу. — Договорились. Может, еще свидимся. — Удачно тебе выбраться с Запада, приятель. С этими словами Плут отвязал коня и, оседлав его, поскакал прочь. Дни тянулись размеренно, Картер старался не спешить. Как когда-то он не делал скоропалительных выводов о полученных микстурах, так и в экспериментах с мертвыми животными не торопился. Каждый день он учился управлять полетом. Как оказалось, присоединяя крылья вороны к другому животному, приходилось отдельно управлять взмахами крыльев и телом. Это было сложно, требовало концентрации и огромных затрат сил. Старик-некромант такого бы просто не пережил и свалился без сознания на второй же попытке. У Картера, конечно, сил было больше, но парень все же боялся представить, что будет, когда он попробует использовать крылья мантикоры. Однако не переставал надеяться на успех. Изо дня в день его навыки становились все лучше. Пережив очередную Черную луну и разворотив половину подземелья, Картер посчитал, что еще одну ночь с заточенным в подвалах обращенным некромантом Форпост Ветров может не выдержать. А потому принял решение преодолеть горную заставу до последней проклятой ночи сезона оттепели. К большому сожалению Картера, управлять стражем ночи становилось все сложнее. Его тело постепенно отмирало из-за эссенции Архона из жала мантикоры, она не давала распространяться магии некроманта по телу пса. Перед тем, как осуществить план, парень связался с контрабандистом, попросив его разузнать о каком-нибудь отдаленном от людей месте в Церковных землях, достаточно просторном и укрепленном для некроманта и вурдалака. Хэтир пообещал сделать все возможное. Сам не зная почему, но Картер стал доверять этому одноглазому парню. Было видно, что он из тех странных личностей, чья душа потемки, и не всегда понятно, чего от него можно ждать. Но, судя по всему, слов он на ветер не бросал. Расправившись с приготовлениями, некромант перешел к самому волнующему. На спине пса вдоль позвоночника он сделал два надреза, вложил туда крылья мантикоры и наполнил соединение магией. Парень почти физически ощущал, как много силы уходит на движение крыльев, а потому решил добраться до гор без помощи полета. Мысленно Картер отдал приказ ожидающим его иглозубам двигаться на север от Западной заставы и искать нужную тропу. Оседлав стража, проклятые отправились в путь. Практически не останавливаясь, пес гнал до северных гор почти две недели. Наконец, когда они добрались в нужное место, их встретила стая мертвых иглозубов, которые сразу же повели хозяина к найденной узкой тропе. Подниматься оказалось довольно сложно, дорога извилистой змейкой тянулась между скал и каменных завалов. Ближе к вечеру Картер услышал неподалеку голоса и остановил свиту, чтобы все обдумать. Выглядывая из-за камней, парень рассматривал окружающую обстановку. Изначально он хотел перелететь над горами, обходя заставу стороной, но каменный хребет оказался необычайно высоким. Некромант побоялся, что ему не хватит сил так высоко поднять стража. Однако поворачивать назад было уже поздно, до Черной луны оставалось меньше двенадцати дней. А потому выход оставался один — лететь прямо над заставой. По спине пробежал холодок — как давно Картер ощущал подобную неуверенность в собственной силе? Все, что он задумал, для обычного врожденного некроманта стало бы самоубийством. Но он-то не обычный, и на это возлагалась вся надежда. Отправив стаю иглозубов к стене, Картер заставил крылья мантикоры расправиться и замереть, готовясь к полету. Атакующим тварям он отдал приказ лишь отвлекать охотников, не убивая. Наблюдая издалека, он ждал, когда охрана заставы займется иглозубами вплотную. Но что-то шло не так — охотники лишь отстреливались от нежити, при этом не попадая по ним. — Они вообще умеют стрелять? — прошептал некромант, недовольно сдвинув брови. — Что с ними такое? Понаблюдав еще пару минут, парень решил действовать настойчивее, а потому приказал иглозубам взобраться на саму стену, чтобы охотники хоть немного поняли серьезность ситуации. Но, увидев слегка пошатывающихся охотников с мечами наголо, выбежавших из ворот, вдруг понял: — Да они же под кайфом! Усмехнувшись и не веря в такую удачу, некромант направил всю оставшуюся энергию в крылья. Страж взмыл в воздух вместе с всадниками, словно ничего и не весил. Мощные крылья, развеяв все опасения Картера, легко удерживали их в воздухе. Но такая громадина не осталась незамеченной охранниками заставы. Когда проклятые уже были над стеной, в них полетели стрелы с горящими наконечниками. В конце концов, оказалось, что не вся застава находилась в небоевом состоянии. Несколько стрел попали в перепонки крыльев, появившиеся от них дыры стали увеличиваться под действием ветра, и пес начал терять высоту. К тому же, очень не вовремя у него отказала передняя часть тела. А стрелы продолжали сыпаться градом. Отпустив контроль над иглозубами, Картер сосредоточился и направил всю энергию на управление стражем. Еще несколько больших рывков вперед, и крылья порвались окончательно. Страж стал падать. Так как летел он быстро, то застава осталась далеко позади и стрелы больше не доставали. Примерно рассчитав место падения пса, Картер понял, что отдельно у него больше шансов выжить. Взяв Лиру в охапку и туманом разрезав цепь между ошейниками, он спрыгнул со стража и, перевернувшись в полете спиной к земле, прижал девушку к себе. — Картер, мы выживем? — Надеюсь… Очнувшись, парень долго не мог заставить тело двигаться, каждый вздох отдавался болью в теле. Яркий свет ударил в глаза, как только он открыл их. Но зрение быстро привыкло к окружению. Первое, что он увидел, — это голубое небо и зеленые молодые листочки на ветвях деревьев. Полежав немного так, он, скривившись от боли, приподнялся на локтях. — Картер! Лира бросилась его обнимать, но некромант только оскалился, тихо зарычав от боли. — Ой, прости! — девушка отстранилась. — Боялась, что ты не выкарабкаешься. Ты не проявлял никаких признаков жизни. Но если бы ты умер, то умерла бы и я. Только поэтому я надеялась, что еще очнешься. Как ты? Двигаться можешь? — Лира, не тараторь. Голова раскалывается. — Извини-извини… Благодаря тебе я не пострадала и была без сознания совсем немного. Еле-еле смогла оттащить тебя подальше от горного хребта… — Сколько я так провалялся? — Почти пять суток. — Пять?! — почти выкрикнул Картер. — Не беспокойся, мы уже далеко в землях Церковного круга. Охотники отправили за нами лишь небольшую часть заставы… Но быстро перестали искать, видимо, подумав, что мы не выжили. — Однако нас все равно могут продолжить искать охотники Церковного круга. А я даже не представляю, где мы и… Парень вдруг прервался, услышав конское ржание. Собрав волю в кулак и резко приняв сидячее положение, он прислушался. Недалеко слышался топот копыт — около четырех лошадей медленно брели где-то за деревьями. — Надеюсь, это не охотники, — буркнул Картер. — Я сейчас слегка не в состоянии воевать… — Сможешь встать? — шепнула девушка. Подняться на ноги оказалось невероятно сложно, а без помощи вурдалачки вообще стало бы делом невыполнимым. Но девушка, отличающаяся силой от обычного человека, не особо напрягалась, помогая Картеру обрести равновесие. — Ты шла все пять дней? — спросил Картер. — Да, но не беспрерывно. Тут везде много животных, я постоянно отвлекалась… Прости. — В какую сторону от гор ты шла? Девушка ненадолго задумалась и тихо ответила: — Вроде бы, на юго-восток… — Я здесь совершенно ничего не знаю. Нужно связаться с Хэтиром, тогда определимся, куда идти дальше. Баночка с кровью контрабандиста, к счастью, не пострадала. А потому Картер, капнув красной жидкостью на палец и слизав ее, попытался быстро рассмотреть окружение Хэтира. Глаза загорелись ярким зеленым свечением, и перед взором некроманта предстала группа из пяти человек на лошадях. Они медленно шли по лесной дороге и вглядывались в заросшую зеленую чащу. — Лира, крикни что-нибудь, — сказал некромант, не отпуская видение. Девушка удивилась, но послушалась. Она завизжала на всю округу, словно ее убивают. Картер увидел, как пятерка останавливает лошадей и, переглядываясь, начинает решать, идти ли на крик. Парень улыбнулся. Хэтир, зная о пересечении границы некромантом, именно сейчас решил подойти к заставе явно неспроста. А учитывая количество его сопровождающих, поездка никак не походила на охоту за проклятым. Парень отпустил видение и, намотав на руку цепь Лиры, пошел навстречу всадникам. Совсем скоро проклятые вышли к дороге. Увидев живых, вурдалачка снова взбесилась, но некромант ее удержал. На этот раз он совсем забыл, в каком виде предстал перед людьми и, только заметив их перепуганные лица, вспомнил о своей совсем непривлекательной внешности. — Нежить! Валим! — крикнул один из мужчин. — Стоять. Это то, что мы ищем, — спокойно отозвался Плут и слез с лошади. — Только если бы ты был без своей невесты, я бы и не узнал, — ухмыльнулся он, теперь уже обращаясь к некроманту. Группа всадников лишь стала недоверчиво переглядываться. — Так ты все же меня ищешь? — спросил Картер. — Я и не надеялся на теплый прием в Церковных землях. — Церкви знать необязательно. Только ты бы свою подружку убрал. А то не получится нормально проводить тебя в старый грот. — Куда же я ее уберу? — иронично спросил некромант. — Усыпи, — хмыкнул Хэтир. — Ты же это можешь. Ничего с ней не станется, а лошадь для ее перевозки мы выделим. Картер сочувственно посмотрел на гребущую ногами по земле девушку и грустно вздохнул. — Ладно… — он подтянул Лиру к себе вплотную и провел рукой перед ее лицом. — Поспи, милая. Вурдалачка тут же закрыла глаза и обмякла, Картер подхватил ее на руки. — Освободите лошадь, — приказал Плут. Один из мужчин покинул седло и опасливо передал вожжи контрабандисту. Тот, в свою очередь, подвел коня к некроманту, и Картер, положив девушку на спину лошади, запрыгнул в седло. — Картер, слушай, — неуверенно начал Хэтир, — я, конечно, понимаю, что тебе труднее использовать силу в обычном виде, но, может, все же ты примешь человеческий облик? Парням не по себе. Они обычные люди, согласившиеся на опасную работенку за хорошую оплату, и только. Но даже большие деньги не гарантируют абсолютной храбрости. А нам, чтобы сойти за обычных наемников, нужна компания. — Я и в человеческом виде многое могу, — улыбнулся одним уголком губ некромант. — Так что пусть твои товарищи не расслабляются… В одно мгновение внешний вид парня изменился, и теперь на лошади сидел обычный человек, держащий спящую девушку на руках. — Спасибо, приятель. Можно отправляться, — кивнул Хэтир и взобрался на лошадь. Оставшийся без коня наемник уселся на спину лошади одного из товарищей, и компания начала свой путь. Картер осматривал окрестности — в отличие от Западных земель, где сезон оттепели отличался сыростью и грязью, здесь уже росла зелень и щебетали птицы. Волосы ворошил приятный прохладный ветер, а солнце застенчиво выглядывало из-за облаков. Хэтир шел впереди, за ним следовал некромант, а остальные наемники плелись следом. — Так ты уже продал все лапы? — вдруг поинтересовался Картер, нагнав контрабандиста. — Да. Один барыга выкупил у меня четыре, а две другие я продал богачу с Южного материка. — И что? Уже обзавелся домом? — Не вижу смысла этого делать, пока долг тебе не отдан. Я ждал, когда ты со мной свяжешься. — А если бы я решил это сделать через сечь или три? — Я такого даже представить не мог, — засмеялся Плут. — По тебе видно, что ты человек дела. Вряд ли бы ты долго просидел на Западе, раз уж собрался выбраться. Я допускал, что могу прождать до посевного сезона, но никак не дольше. — Вот как… — Не ожидал, что я тебя встречу? — Честно сказать, не ожидал. Я был удивлен, — признался Картер. — Объяснить на пальцах, где находится место, которое я нашел для тебя, довольно сложно. Поэтому и решил встретить лично. Когда ты сказал, что уже собираешься пересечь границу, я подумал, что лучше быть где-то неподалеку от тропы в Западные земли. Чтобы, когда ты снова со мной свяжешься, быстро найти тебя. Честно говоря, я ожидал увидеть вас в более плохом состоянии. Но, видимо, пострадал только твой цепной пес, раз уж ты без него. Расскажешь, как преодолел заставу? — Я перелетел ее на страже ночи, которому врастил крылья мантикоры. Хэтир некоторое время помолчал, пытаясь представить сказанное некромантом. — Ты и вправду очень странный проклятый, — задумчиво произнес Плут. — Никогда о таком не слышал. Так вот какие эксперименты ты хотел ставить на гарпиях? — Вроде того… К заходу солнца группа добралась до небольшого поселка, где Хэтир купил еще одну лошадь и небольшую повозку. Заночевать решили в местной таверне. Сняв для себя комнату, Картер отнес туда Лиру и оставил на кровати. По его воле она все еще спала и проснуться могла только тогда, когда некромант разрешит ее телу это сделать. То, что пришлось так с ней обойтись, не особо нравилось парню, но вариантов было немного. Чуть позже Картер вышел в трактирный зал и сел за пустующий стол. Совсем скоро к нему подсел Хэтир, остальная компания предпочла остаться в стороне. — Надеюсь, ты ничего не вытворишь, приятель, — тихо сказал контрабандист. — Мне не хочется привлекать внимание, — буркнул в ответ Картер. — Просто я давно не был среди людей. Как-то странно… Мы так просто зашли в поселок. — Запад и Центральные земли сильно отличаются. Здесь нет такой угрозы от порождений Нохра, в лесу не водится безумная нежить, она не нападает, когда вздумается. В основном в этих землях только те проклятые, что умеют принимать человеческий вид. Они научились скрываться, жить от людей обособленно. Собственно, потому и охотники не охраняют здесь каждое поселение. Если проклятому захочется, он, даже несмотря на церковников, пройдет в город. А проверять каждого вошедшего осколком — большая работа и нагрузка. Все же камешек оставляет свой отпечаток даже на обычных людях. Потому проверку проводят только на входе в Церковный круг. Так что, если захочешь как-нибудь сходить в город, никто не станет тебе помехой. — Понятно. Интересно получается, — хмыкнул некромант. — Люди знают о живущих рядом проклятых, но не боятся и спокойно открывают города? — Не совсем так. Они знают и боятся, но чаще всего народ просто надеется на охотников. Мол, в случае чего, можно же позвать всесильных прислужников Архона, и они убьют нерадивого проклятого. — Сколько же человек обычно в отряде? — Одиннадцать — капитан и десять охотников. — Значит, один отряд со мной не справится, — задумчиво произнес парень, а потом прищурился и настороженно спросил. — Почему ты так спокойно обо всем мне рассказываешь? — А мне не жалко, — усмехнулся Хэтир. — Я с церковью не дружу, они со мной тоже. А ты вроде довольно мирный. Это, конечно, странно, учитывая, откуда ты… В этот момент к их столику подошел трактирщик и спросил о заказе. Как только он ушел, парни хотели вернуться к своему разговору, но их внимание привлекла резко открывшаяся дверь таверны. В помещение стали заходить мужчины в коричневых кожаных доспехах, ровно десять человек, одиннадцатым зашел боец с красными нашивками на плечах. — Проклятье, почему именно сейчас сюда пожаловали охотники? — процедил сквозь зубы контрабандист. — Нам бы лучше говорить потише.