***
Что-то касалось его лица - частыми прикосновениями, холодными мазками. Он открыл глаза, ни разу не сморгнув под ударами капель дождя. Реальность возвращалась постепенно, словно кто-то поэтапно включал сложный механизм. Он услышал голоса - на совершенно незнакомом языке. Одни что-то восклицали, другие возмущались и ворчали. "Я мыслю. Следовательно... хотя, многие существуют и без первого тезиса." За пару бесконечностей бытия привратником, мужчина не стал исключением, став законченным циником. Слишком много людей прошло через его руки. Его тело дёрнулось, и мужчина издал лишь грустный вздох. Ведь было куда лучше просто лежать, ощущая лишь, как твои бесцветно-белые волосы пропитывает влага с мокрой травы. А теперь он обязан действовать. На глазах десятков людей, неизвестный мужчина в странных, тёмных одеждах медленно поднялся на ноги, принял свою странную, конусообразную шляпу из рук худой, обритой налысо девочки, единственной не побоявшейся приблизиться к нему. Кто-то впоследствии утверждал, что странный незнакомец чуть кивнул ей, точно старой знакомой, прежде чем раствориться в воздухе.***
Маскировка работала - хотя привратник очень бы удивился, не будь её при нём. Быть невидимым для живых было в основе его существования - важнее, чем материальное тело. След демона, смердящий гневом и страхом, пропадал, пересекаемый маршрутами живых. Их было слишком много - населения Канрё бы не хватило, чтобы заполнить эти каменные, светящиеся изнутри коробки и оживить широченные улицы. Мир вокруг давил, угнетал - он был куда более старым, но одновременно полным невероятного количества людских жизней. Привратник чувствовал эту тяжесть - гудящими барабанными перепонками, сдавленной диафрагмой груди. Количество закончившихся жизней вставало комом в горле. Не отвлекаться. Надо преследовать. Подобно гончей, напавшей на след, мужчина нёсся сквозь толпу, скользя по окраинам сознаний десятков людей. Словно неожиданно холодное дуновение ветра посреди жаркого летнего денька, он вселял инстинктивный страх в тех, мимо кого пробегал. Люди неосознанно отодвигались от проезжей части, внимательнее смотрели себе под ноги или вынимали наушники из ушей, становясь осторожнее. В каждом мелькнула одна и та же мысль с глубин подсознания: "Смерть всегда рядом." Преодолев густой поток людей, привратник наконец вырвался на открытое пространство. Он догонял тварь, чей след всё больше отдавал страхом, нежели гневом. "Похоже, ему тоже здесь не по нраву. Интересно, поче..." Мощный удар, сбил привратника с ног, отбрасывая в сторону, словно тряпичную куклу. Раскрошив собой пару раз ровную чёрную поверхность дороги, привратник затормозил, вгрызаясь пальцами в камень обочины. "Враг? Демон? Животное?" Ничего из этого не соответствовало действительности - не чувствовалось ни тёмной энергии, ни агрессии. Значит, механизм. Мужчина попробовал подняться на ноги, но перед глазами поплыли цветные круги, а бок взорвался тупой, ноющей болью. "Больно. Я что, жив? Или нахожусь в смертном теле?" Ни о каком преследовании не могло идти и речи - хоть маскировка по прежнему укрывала посланца Земель Мёртвых, он лишь тащился по следу, шатаясь, точно пьяный. Пока не потерял своего врага окончательно, миновав несколько улиц и выйдя к закованной в камень речке, чьи чёрные воды дышали ровным холодом. Он не знал, куда он идёт - просто механически переставлял ноги, следуя течению реки. И чем дальше шёл, тем больше отдалялся от освещённых улиц, шума людей и странных механизмов, носящихся туда-сюда. "Зачем я вообще преследовал этого демона? Я устранил опасность для Дворца. Всё происходящее не имеет смысла." Мелкий дождь, терпеливо накрапывающий всё это время, наконец полностью промочил одежду привратника, остужая непривычно живое тело. Лишь от места удара, зажимаемого рукой, растекалось тепло. "А что теперь вообще имеет смысл? Я ковыляю, подобно кукле, у которой волей случая оборвались нити, и она катится кубарем вниз по лестнице, пока не затихнет где-нибудь внизу. Я - привратник, но здесь нет Земель Мёртвых. Словно ворота в пустыне. Стоп, но зачем я тогда иду? Куда?" Он остановился, опираясь на гранитную ограду, впервые за всё время пребывания в здешнем мире закрывая глаза. Реальность услужливо притихла, отодвинулась на второй план, а мужчина сконцентрировался на своём чутье. И нашёл. Крохотный огонёк человеческой жизни, теплящийся совсем недалеко от него - лишь спуститься по вырубленной в камне лесенке к самой воде. "Я иду к нему. Я привратник, и даже если нет места для умерших - я не могу оставить его одного." Последние шаги оказались самыми трудными - когда знаешь, что конечная цель близко, не всех посещает прилив сил. Но спускаться по ступенькам было легче, чем просто идти прямо. "...кубарем вниз по лестнице..." Беловолосый посланник неуклюже уселся рядом с человеком, безучастно смотрящим на воду перед собой. Лишь через пару десятков секунд взгляд его серебристых глаз скользнул вбок, осматривая будущего подопечно... подопечную. Невероятно худая девушка улыбнулась краями губ, хрипло покашливая вместо смешка. - Наконец... догнал. Он слишком поздно заметил кругом разбросанные куски демонического покрова, серые и напоминающие окаменевшую кору. Занёс кулак и замер, потрясённо опираясь о стену. "Не может быть. Чутьё говорит, что это человек!" - Запутался? Да. Я человек... было им, когда-то. Впрочем, как и ты. Привратник опустился на одно колено напротив поверженного врага, сверля того серебристыми глазами. Девушка, для которой, видимо, даже разговор был серьезной нагрузкой, замолчала, пытаясь лишь не отключиться. - Не понимаю. Почему мы оба оказались здесь? Как ты смогла обратиться? - А ты... подумай. " Отправляйся же туда, откуда явился". "Я человек... было им, когда-то." - Перед тем, кто при жизни сотворил слишком много злодеяний, навсегда закрыт путь на Небеса, или в Земли Мёртвых. Они становятся вечно голодными, алчущими тьмы демонами. Слова сами сорвались с бесцветных губ мужчины, что означало то, что картинка окончательно сложилась в его голове. Оставалась неясной только одна деталь. Но бывший демон избавила его от дальнейших раздумий - она заговорила чётко, несколько проясняясь лицом. - Я не помню ничего из своей прошлой жизни здесь. Лишь то, что она была серой. Единственное, что меня интересовало - другой мир. Вот где я почувствовала вкус жизни... это там. Срединные земли. Она закашлялась вновь, но не смогла даже прикрыть рта - её правая рука лишь слабо шевельнулась. Убеждаясь в том, что девушка не опасна, привратник сел напротив неё, задумчиво снимая шляпу и изучая её поля. Впервые за все годы его работы. - Я страстно желала... покинуть этот неблагодарный, жестокий мир. И переселиться в тот. Не помню, как и когда это произошло - но у меня получилось. - И ты сорвалась с цепей. - тихо подытожил мужчина, найдя в себе силы посмотреть в безразличные, пустые глаза грешницы. - Да. Убивала. Брала, что хотела. Предавала, мучила и наслаждалась. А потом погибла. Погрузилась в пучину гнева и ярости. Вечной жажды. Но у меня осталось лишь одно желание. И когда открылся проход в Земли Мёртвых, я поняла, что это последний шанс. - Испить наш чай забвения. Сбросить груз судьбы. Она кивнула и замолчала, безучастно смотря на свои колени. - А вернувшись в этот мир, ты начала возвращаться к своей природе. Привратник задумался и попробовал подняться на ноги, но не смог - слишком много жизни вышло из его смертного тела через бок, и он почувствовал это. Впервые за долгое время ощутив конечность времени, он дрогнул, касаясь рукой бледного лба, покрывающегося испариной. - Знаешь, кто становится привратником Земель Мёртвых? Она не ответила, лишь подняла на него свой взгляд. - Тот, кто при жизни не спас человека от тьмы... хотя мог. Просто отвернулся. Демон улыбнулась, и последняя пластина упала с её щеки, переставая подпитывать тело энергией. - Забавно. Ты сейчас жив, и смог... отдать долг? Настала очередь мужчины улыбаться. Теперь он понял, почему его тело стало смертным. Они помолчали, копя силы для последнего разговора. - Скажи, что здесь ждёт человека после смерти? - Говорят, что небытие. - Ха. А этот мир куда добрее нашего.