***
Всего несколько минут до выхода. Оружие наготове, припасы на сутки в рюкзаке есть, примитивная маскировка есть. Все готовы к выходу, Вилли уже переминает ноги в нетерпении выйти и убить этих ходячих, звук которых с недавнего времени доносился из-за стены и весьма действовал на слабые к раздражителям нервы мальчика. Лес был уже довольно тёмным, солнце уже скрылось за всё ещё алым горизонтом. Вот-вот должен вернуться Аасим и отвести ребят к каравану. Клем подошла к Эй-Джею, отходящему в задумчивости к воротам. — Эй-Джей, — позвала Клем, медленно подходя к нему. — Да? Что такое? — Просто хотела повторить план. — Ох, Клем… — жалобно произнёс Младший. — Мы уже раз сто его проговаривали. — И тем не менее, Эй-Джей, мы повторим план, — строго посмотрев на ребёнка, произнесла девушка. — Что вы должны будете сделать? — Нам нужно подобраться к каравану, убедиться, что они не опасны, и при этом не выдать себя, а потом попробовать поговорить с ними. — А если они будут опасны? — Тихо уйти и замести следы нашего присутствия. — И? — В бой не вступать без крайней необходимости. — Хорошо, — она присела на корточки перед угрюмым лицом Эй-Джея, из которого, казалось, только что насильно и незаметно выдавили секрет, о чём он догадался. На лице девушки появилась лёгкая улыбка. — Эй, мы забыли ещё одно… — невзначай вспомнила Клем. — Что? Это весь план. — Постарайтесь вернуться целыми. — Клем!.. Не надо обо мне беспокоиться! — возмутился ребёнок, отвернувшись в сторону от взволнованных ярко-карих глаз. — Я уже не маленький и могу за себя постоять. И я не стану глупить. Ты знаешь. — Знаю. Но я всегда буду о тебе беспокоиться и заботиться. Я же тебя вырастила, а когда ты кого-то растил, вкладывал душу в человека, ты всегда будешь его любить и защищать всеми средствами. Ведь каким бы большим ты ни был, для меня ты навсегда останешься маленьким ребёнком, — Клем слабо улыбнулась. На лице Эй-Джея появилась улыбка, он развернулся и едва не сбил Клем с ног, когда обнял. Она тоже обняла его, причём так крепко, что он стал вырываться. Едва слышно он пояснил: «Воздух, задушишь…». Клем с лёгкой усмешкой выпустила его, наблюдая, как он жадно вдыхает воздух, восстанавливая дыхание. Эй-Джей сделал шаг назад, видя игривую улыбку на лице Клем, а это обычно ничем хорошим, по его мнению, не заканчивалось — долгой щекочущей пыткой или чем-то похожим. Нет, это весело, но Клем иногда перебарщивала. Однако продержалась эта улыбка недолго — всех отвлёк звук открывшихся ворот, в которые вошёл Аасим — и вновь сменилась беспокойством. Пора. — Все готовы? — спросил Аасим, окидывая взглядом чуть освещённый факелами двор. — Да, — ответила Клем, подгоняя рукой Эй-Джея в направлении Луиса. — Хорошо. Пошли. Я ушёл, как только они разбили лагерь на ночь. Надо быть осторожными — они отправили двух людей в лес, не хотелось бы встретиться с ними. Я успел увидеть, как один из них уложил ходячего трубой — это жёстко. В рукопашном он явно превосходит наших старых «друзей». — Какие выводы? — спросила Вайолетт. — Я думаю, они могут быть потенциально опасны, но не уверен в том, что сразу нападут на нас, если заметят — в худшем случае свяжут, но лучше не проверять. — Ну, тогда я точно не против наведаться и узнать, опасны они точно, или ещё не настолько поехавшие, — с улыбкой произнесла блондинка, сжимая в руке свой тесак. — Так мы идём? — Не сейчас. Сначала выходим мы с Вилли, минуты через три — остальные, а дальше по плану, — сказала Клем, доставая нож и быстро подходя к воротам. — Наконец-то, — послышался довольный голос Вилли.***
— А вот и остановочка… — проговорил вполголоса Луис, увидев свет и людей. — Это они? — Они. Только тихо, нельзя выдавать себя раньше времени, — предупредил Аасим. — Да, я помню план, — пробурчал под нос Луис, останавливаясь за кустарником так, чтобы видеть лагерь. Все скрылись в кустах, за деревьями, за рельефом и наблюдали. Пятнадцать человек. Девушка на дереве — видимо, наблюдатель — десять человек у костра ужинают, ещё четверо занимаются своими делами. Всего четыре женщины и одиннадцать мужчин, все с тем или иным оружием. — Ты же говорил, что двое ушли, — укоризненно смотря на Аасима, сказала Вайолетт. — Видимо, они вернулись. Со стороны дальней палатки послышались шаги, фигура человека с винтовкой на плече была ясно видна на фоне светлой полянки. Она приближалась к ним. — Эй, дозорный! Можешь пока не смотреть сюда? — крикнул мужчина. — Хорошо, отливай, я не смотрю! — ответила девушка на дереве. Он сделал свои дела и ушёл, вновь оповестив девушку. Несколько минут группа молодых людей наблюдала за лагерем, как вдруг они заметили пристальный взгляд дозорной девушки, сразу после чего: — Джоэл, там кто-то есть! — оповестила она, указывая в сторону горе-шпионов. — Трупы? — спросил бородатый мужчина с трубой за спиной. — Вряд ли. Вайолетт, Аасим и Эй-Джей на всякий приготовили оружие. — Эй? Кто здесь? — спросил мужчина, вытащив пистолет и нож. За ним последовали ещё два человека и подходила явно встревоженная девушка с дозора. — Есть свет? — спросил Джоэл. — Сейчас, — один из мужчин взял факел и приблизился к нему, внимательно всматриваясь. Луис в страхе дёрнулся. — Эй! Ты! Нет, вы! Руки вверх и оружие на землю! — послышался грозный приказ. Группа медленно встала, но это всё, что они сделали. — Не стреляйте. Мы просто хотели убедиться, что вы не опасны, и пригласить вас к нам, — сказал Аасим, стараясь не показать страх. — С чего бы?! — недоверчиво спросил Джоэл. — Вы не хотите нас убивать, — заметил Эй-Джей. — Вы не выглядите злыми. Я знаю, как на нас смотрят те, кто хочет нас убить. Мужчины переглянулись и припустили к земле оружие. То же сделали и «парламентёры», как их тут же прозвали в лагере. — Вы ещё дети, — недоумённо смотря вокруг, сказал Джоэл. — Том, они не опасны. — Какого хрена, Джоэл?! — встряла в разговор девушка с дерева. — Я не думаю, что они так уж опасны, Элли. Однако стоит поосторожнее с ними. Она оглядела их и тоже впала в некоторое недоумение. — У вас есть группа? Не похоже, что вы одни выживаете, да и чистые вы, — поинтересовался Джоэл. — Да, у нас есть группа, и мы хотим пригласить вас, — ответил Аасим. — А что вы молчите? — обратился к Луису и Вайолетт. — Немые что ль? — Эй, Паркер, тут есть работа, — позвал Том. — Что такое? — спросил он, подходя. — Присмотрите за ними, хорошо? А я пойду, переговорю с остальными, стоит ли принимать приглашение. Прошло почти полчаса, за которые они уже успели устроить потасовку с мертвецами, но «группа обсуждения» так и не пришла к единому мнению или просто обсуждали меры предосторожности. Наконец, все они подошли к ребятам, и седой мужчина со шрамом на щеке начал говорить. — Если вы считаете это ваше место проживания безопасным, то мы посетим его. Учитывая, что мы сбились с пути и вряд ли сможем найти путь обратно. Думаю, было бы разумно остаться под крышей. — Вы проводите нас? — приподнял правую руку Джоэл, останавливая начавшую раздражать его долгую речь — он всегда старался выразить мысль в двух словах. — Да, — сказали Луис, Эй-Джей и Аасим почти одновременно и усмехнулись.