Императрица и Волшебница

«Похоже, они разочарованы, » — подумала Лейла, глядя на лица нескольких встречающих ее охранников, в ответ она лишь смущенно улыбнулась. Из-за спины одного из мужчин спокойным шагом вышла девушка, на вид не старше двадцати лет. — Приветствую вас, леди Малькал, меня зовут Ширли Фенетт, — представилась незнакомка. «Та самая Ширли Фенетт? Да уж, этот день действительно полон сюрпризов.»  — Для меня честь познакомиться с вами, — добавила она, похоже, совершенно не обращая внимание на неловкость Лейлы. — Не стоит… — смущенно пробормотала Малькал, после чего слегка пришла в себя и добавила, — рада встречи. — Да не скромничайте, — усмехнулась Ширли, — думаю, если бы ваши родители остались в Британнии, мы с вами могли бы стать хорошими друзьями. — Спасибо, — проговорила Лейла, — но, мне кажется, было бы лучше, если бы вы в детстве переехали во Францию, ведь тогда, возможно, я сейчас спокойно спала бы у себя дома, а почетной гостьей Ее Величества были бы вы. Обе девушки дружно рассмеялись. — Да уж, полагаю, приветствие вышло слегка… — начала Малькал. — Да ничего, при дворе Ее Величества про протокол встреч вспоминают не часто, — ответила леди Фенетт, жестом предлагая Лейле войти. Версальский дворец оказался ни чуть не менее роскошным, чем ожидала Малькал. Она предполагала, что Императрица примет ее в тронном зале, однако Ширли, похоже, вела ее во внутреннее помещения дворца. Наконец, девушка остановилась у одной из хорошо украшенных дверей. На самом деле, в этом дворце практически любая дверь была украшена так, словно это был вход в тронный зал, однако, тем не менее, одни двери умудрялись выделяться роскошью на фоне других. — Императрица ждет, — промолвила леди Фенетт, открывая перед Лейлой дверь. Гостья кивнула и вошла. Открывшееся ее взгляду помещение было похоже на гостиную какого-то очень знатного особняка, однако, в Версале трудно было понять, насколько важно то или иное помещение лишь по степени роскошности его украшения. Ширли вошла за ней. Малькал недоуменно оглядела комнату, однако никого не заметила. Девушка уже собиралась что-то сказать, когда с отвернутого от входа кресла поднялась грациозная фигура молодой и хрупкой на вид девочки. Когда та повернулась, Лейла невольно подняла руку к груди в довольно нелепом приветственном жесте. «Императрица Нанналли ви Британия.» Они смотрели друг на друга всего несколько мгновений, однако эти мгновения показались Малькал вечностью, невероятно прекрасной вечностью. Ее Величество еле заметно улыбнулась, повторяя тот же странный приветственный жест. Лейле не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что леди Фенетт покинула комнату, оставив их наедине. — Давно же я хотела с тобой встретиться, — мягким и по-детски милым голосом проговорила Нанналли, — и вот мое желание исполнилось. — Улыбка на лице девочки стала шире, искренность, сквозившая в ее взгляде, на мгновение лишила Лейлу дара речи. Императрица жестом предложила гостье присесть. — Б-благодарю, — только и смогла промолвить Малькал, осторожно занимая предложенное Нанналли место на широком, красиво украшенном диване. Ее Величество уселась на диван напротив. На столе уже стояли две чашки, накрытые керамическими крышками, и небольшой фарфоровый чайник. «Она и в правду встречает меня, словно почетную гостью.» Девочка пододвинула ближнюю к себе чашку, сняла крышку и положила ее на лежащую возле чайника салфетку, после чего сделала несколько глотков. — Не стесняйтесь, — сказала Императрица, видимо, заметив, что Лейла чувствует себя неловко. Малькал кивнула и поставила свою чашку поближе, однако даже не сняла крышку. — Наверное, в Европе осталось не так много столиц, возле которых мы бы с тобой не встречались, — с усмешкой заметила Нанналли. — Минск, Киев, Варшава, Прага, Берлин, Вена, Будапешт, словно оглавление туристического путеводителя. — Ваше присутствие там делало все слишком очевидным, — заговорила Лейла. — Ширли говорила мне то же самое, — заметила Ее Величество, — однако полгода назад на Одере меня не было, и что там произошло? — Вопрос девочки очевидно был риторическим. — Катастрофы всегда происходят там, где вас нет. В этом мы с вами похожи, — заметила Малькал. — Действительно, — согласилась Нанналли, — но можно ли считать это заслугой для императрицы? Лейла не знала должна ли она отвечать, но после небольшой паузы сказала: — У вас было не так много времени на подготовку. Думаю, если бы Евросоюз дал вам хотя бы один спокойный год… — девушка не успела договорить. — Тогда возможность поговорить у нас появилась бы на год раньше, — закончила Ее Величество. — Кстати, ты помнишь нашу первую встречу, тогда, под Минском? — Спросила Девочка. — Вы тогда еще отправили мне сообщение, пожелали, чтобы я не погибла зря, — вспомнила Малькал. — Возможно, это пожелание и хранило меня все это время. — Девушка постаралась изобразить улыбку. — А ведь ты мне тогда так и не ответила, — заметила Нанналли. По лицу Лейлы пробежала тень смущения. — Простите мое невежество, — в ответ Императрица негромко усмехнулась. — На сообщения Ширли ты отвечала с большей охотой, — уже саркастически сказала девочка. — Не знаю, что у леди Фенетт острее: язык или интеллект, — ответила Малькал. — А уж по умению распускать слухи в Британии с ней не сравнится никто, — добавила Ее Величество. Лейла позволила себе усмехнуться. Девушка взяла со стола чашку и сделала несколько глотков. Нанналли сделала тоже самое. Внезапно на лице девочки появилось отрешенное выражение: — Не то что бы я требовала ответа именно сейчас… — Ее Величество немного помедлила, ставя чашку обратно на стол. — Перейдешь на мою сторону? — Напрямую спросила она. Такое откровенное предложение стало для Малькал полной неожиданностью. — Если ты согласишься, я готова пожаловать тебе титул леди круга, — добавила императрица. «Она и вправду готова сделать меня членом круга?» Несмотря на искреннее удивление, отразившееся на лице, девушка уже знала ответ. — Благодарю за столь щедрое предложение, но я вынуждена отказать. — Почему же? — Поинтересовалась Нанналли. — Полагаю, от меня будет немного пользы, — пояснила Лейла. — Ваша скромность? Или, может, ты считаешь мне недостойной твоей верности? — задала вопрос Ее Величество. — Нет, что вы! Если бы я осталась в Британии, то с радостью служила бы вам верой и правдой, — поспешила объяснится Малькал. — Однако я была воспитана в обществе с совершенно иными ценностями, и вряд ли смогу чувствовать себя уютно в другом, пусть в нем порой и встречаются такие прекрасные люди, как вы или Ширли. — Не думаю, что наше общество настолько уж хуже вашего. Тебе не казалось, что твои заслуги вознаграждались недостаточно? Совсем не так, как ты этого заслуживаешь? — спросила императрица. — Меня все вполне устраивало. Да и, в конце концов, мне просто ближе дух нашего общества, — призналась Лейла. — Эта ваша демократия настолько хороша? — в мягком голосе Нанналли не чувствовалось давления, скорее просто чуть ли не детское любопытство. — Но ведь народ всю историю был склонен приводить к власти единоличных правителей: Цезарь, Карл второй, Наполеон, — девочка будто бы мгновение размышляла, стоит ли продолжать. — Смайлас, — наконец проговорила она. От упоминания слишком знакомого имени Малькал вздрогнула. — К тому же, разве не демократически избранное правительство отдало мне в руки твою страну, стоило только Британским войскам оказаться вблизи Парижа? — закончила свою тираду Императрица. — Прошу меня простить, но ваши примеры некорректны. Это все равно что запретить людям пользоваться электричеством только на основании того, что слишком сильный ток способен убить, — проговорила Лейла. — Может, ты и права, однако я могу сказать то же самое касательно монархии. Ведь нельзя отрицать те преимущества, которые дает сильное правление, только на основании того, что иногда появляются такие безумцы как Шайнг, — ответила Ее Величество. — Вот здесь я не соглашусь, — спокойно возразила Малькал. Нанналли обратила на свою гостю вопросительный взгляд. — Только народ имеет право ограничивать собственную свободу. Да и такие люди, как Смайлас, пользовались поддержкой народа, и тут возразить нечего, однако в этом и главная проблема монархии: народ может обвинить во всех бедах одного единственного человека. С другой стороны, действительно великие правители появляются крайне редко, еще реже они появляются в монархических семьях. А ведь именно их решения определяют судьбу народа, — пояснила Лейла. — Твой взгляд на вещи весьма необычен и даже смел, зачастую республиканцы ограничиваются длинными одами о ценности равенства и свободы. Мне даже трудно сразу подобрать контраргументы, — императрица задумчиво перекрестила пальцы. — Может быть, ты серьезно думаешь меня переубедить? — Совсем нет, — Малькал отрешенно закрыла глаза и откинулась на спинку дивана. — Я просто предложила другую точку зрения, так сказать. Просто я считаю, что любая точка зрения имеет свою противоположность, не менее ценную. Вот ее я вам и рассказала.  — Другими словами, ни демократия, ни монархия не идеальны, таково твое убеждение? — спросила Ее величество. Лейла покачала головой. — Я просто сказала то, что думаю, не назвала бы это убеждением, — ответила девушка. — Возможно, где-то там, среди звезд, есть абсолютные принципы, которые позволяют узнать ответы на все вопросы, однако нам, смертным, в ближайшее время до них точно не дотянуться. — Я никогда не думала об этом, — призналась Нанналли, закрыв глаза и откинув голову назад, — однако мне они были и не нужны, я лишь хотела силы, которая позволила бы мне делать, что захочу. Сила, с которой мне не пришлось бы подчиняться людям, которых я искренне ненавижу. А ты, есть ведь люди, которых ты ненавидишь, по-настоящему ненавидишь? — вопросила девочка. — Честно признаться, я ненавижу тех, кто отсиживаясь в безопасном месте, призывает людей идти на войну, сам при этом ничем не рискуя. Трудно сражаться за таких людей, — промолвила Малькал. — Но не подумайте, вас это не касается, вы всегда рядом со своими людьми и на поле битвы рискуете жизнью вмести с ними, — поспешила добавить девушка. — Понятно, — сказала императрица. — Хотя бы за это ты меня уважаешь, даже немного приятно, — Ее Величество слегка улыбнулась, но затем грустно опустила взгляд. — У тебя когда-нибудь были друзья? Не родители или братья, а именно настоящие друзья, те, кто хорошо тебя знал, и все равно был готов отдать за тебя жизнь? — вдруг спросила Нанналли. Лейла немного помялась. Задумавшись, она, как всегда, начала ерошить сама себе волосы, из-за чего по лицу Ее Величества пробежала тень улыбки. — Да, — после небольшой паузы ответила девушка. — У меня тоже. Сейчас я жалею, что тогда относилась к нему слишком… — похоже, девочка старалась подобрать слова. — Слишком холодно, — наконец промолвила она. — Не смотря на то, что мы были друг другу совершенно чужими людьми, некоторое время он был вынужден называть меня сестрой, а потом… не знаю, может быть, он сам в это поверил. Думаю, я стала для него единственным по-настоящему близким человеком, семьей, которой у него никогда не было. Для меня же он был не более чем игрушкой, этаким инструментом, нужным только для выполнения всевозможных, чрезвычайно рискованных заданий. Сказать по правде, он ни разу меня не подводил, — Ее Величество опустила взгляд, и Малькал подумала, что она уже закончила свой рассказ, однако та продолжила: — В тот момент, когда от меня отвернулись абсолютно все, он против моей воли спас мне жизнь, пожертвовав своей. Думаю, он просто не мог меня потерять, тогда его жизнь просто лишилась бы всякого смысла. Но… — императрица снова сделала паузу. — Я все равно не могу не удивляться тому, насколько преданным другом он был. Конечно, довольно странно мне, маленькой девочке, давать тебе житейские советы, но береги своих настоящих друзей, — На лице Нанналли промелькнула еле заметная улыбка. — В конце концов, если бы тот мой друг был бы жив, то сейчас передо мной сидела бы не ты, а лежало твоё бездыханное тело, — девочка опустила голову и грустно выдохнула. Лейла не знала, как реагировать на подобное заявление. — Благодарю за совет, — только и смогла промолвить Малькал, чувствуя себя невероятно глупо. — И как же мне теперь с тобой поступить? — спросила императрица то ли у гостьи, то ли у самой себя. — Мой брат настойчиво предлагает тебя казнить. В то же время ваш главнокомандующий просит возложить на него всю ответственность и не наказывать других офицеров и, тем более, рядовых солдат, — обрисовала ситуацию Ее Величество. — Не сомневалась, что он так и поступит, однако могу я просить вас отклонить это предложение? Дело в том, что многие офицеры, в том числе и я, будут несогласны с тем, чтобы всю ответственность свалили на него, — проговорила Лейла, от волнения подаваясь вперед. Она не надеялась, что ее слова возымеют хоть какой-нибудь эффект, однако попытаться все равно стоило. Нанналли успокаивающие подняла руку. — Госпожа Малькал, я не мстительная женщина, в противном случае, мой брат уже давно не имел бы возможности что-либо мне предлагать, — сказала девочка. — Конечно, мне придется арестовать вашего командующего, полагаю, другой жест с моей стороны он бы воспринял, как оскорбление своей чести, — императрица усмехнулась. — Однако, раз война уже позади, я не вижу смысла проливать кровь понапрасну. — Благодарю, — максимально почтительным тоном сказала Малькал. — Не стоит, — Ее Величество дружески улыбнулась, — кстати, если я дарую тебе свободу, чем займешься? — уже почти что по-дружески спросила Императрица. — Уйду в заслуженный постоянный отпуск, — ответила Лейла, также по-дружески улыбаясь. — Да уж, ты действительно удивительный человек, — изумленно проговорила Нанналли, но затем одобрительно кивнула, — хорошо, тогда ты полностью свободна, — объявила императрица.