Небо падает

Около восьми вечера, когда Артур наслаждается крепким кофе и газетой (она куплена одиннадцать часов назад, но только сейчас тот улучил время прочесть, что же там происходит за пределами лаборатории), раздаются вопли. Несколько минут он игнорирует крики – тем более что исходят они от одной из тварей в клетке, а те быстро устают буянить, - но когда шум не прекращается, молодой человек откладывает газету, брякает кружкой о стол и марширует к двери своего кабинета. - Что за бардак здесь творится?! – набрасывается он на Овэйна, лаборанта, сидящего за компьютером. Овэйн зевает. - Новый экземпляр, - говорит он. – Только что доставили на обработку. Опять требуют, чтобы вы срочно приступили, Доктор. Одновременно с этими словами оживает пейджер Артура. Звонок почти не слышен из-за криков, но вибрация чувствуется. Доктор стонет, ерошит волосы и машет головой в сторону процедурной. * Объект темноволос, он молотит ногами и руками, как сумасшедший, и орёт: «О нет, нет, ради бога, нет!» И больше Артур ничего не может о нём сказать. Делая первый шаг в помещение, он даже не уверен, мужчина это или женщина. - Осторожнее с этим, Доктор, во избежание проблем, - говорит Ланс. На нём толстые резиновые перчатки (это важно, потому что многие экземпляры могут вырубить вас, если вы просто прикоснётесь к ним, или узнав ваше имя, или ещё как-то вроде того). – Но мы приступаем. Я отправил лаборантку за успокоительным. - Хорошая мысль, - Артур делает большой глоток кофе и оборачивается, чтобы снова поглядеть на объект. У того ноги уже связаны, а руки в отчаянии хватают воздух. Его колотит. – Подробности? - Экземпляр М34, с учётом того, что пол мужской, - докладывает Ланс. – Свидетели наблюдали теле- и пирокинез, и хотя сканирование пока не проведено, предполагаю, это один из наиболее опасных. Я думаю, нынче ночью проверим. Артур вздыхает. Великолепно. Ему не хотелось бы вернуться к газете за полночь, тем более завтра. Так за чем же дело стало? - Успокоить. Обездвижить. Снять показания. И давайте поживее. Санитар закрепляет одну из рук объекта, но другая тянется к Артуру. - Я сказал поживее, пока не … Но слишком поздно. Глаза твари вспыхивают – нечеловеческим оттенком жёлтого – и комната наполняется хрустом. Кружка в руке Артура взрывается, очки санитара лопаются пополам, водопад блестящих осколков обрушивается на белый халат. Лампы мигают, но выдерживают. Пендрагон улыбается. В конце концов, поставить осветительные приборы усиленной конструкции, кажется, оказалось хорошей идеей. Существо сдаётся, затихает на мгновение, и санитар получает возможность поймать вторую руку, застегнуть на ней ремень. Но это снова побуждает объект сопротивляться. Оно опять кричит. Артуру кажется, что в потоке бреда он улавливает слово «пожалуйста». Потом дверь вновь распахивается и влетает лаборантка. Кудрявые волосы и халат развеваются позади. - Простите, - оправдывается она. – Парень на складе химпрепаратов наорал на меня за поздний приход, и был страшно медлителен, а я предупредила, что это срочно и… Артур берёт её за руку. - Да, да, конечно, - прерывает он словесный поток. Запоминает номер на халате, чтобы разобраться с девушкой позже. Такого не должно быть. - Успокоительное, - командует он Лансу. Другой врач кивает и берёт шприц дрожащими руками. Артур размышляет, на что ещё способна эта тварь. Они обычно жестоки. Оно вырывается из ремней трижды, пока Ланс пытается вколоть успокоительное. В конце концов, два санитара наваливаются на это, удерживая. После чего игла медленно скользит, проникая в шею, словно входит в сливочное масло, и Артур улыбается. - Наконец-то, - вздыхает Доктор. Существо всхлипывает и обмякает в ремнях. – Давайте начнём, - Артур протягивает руку. - Перчатки. – Ланс подаёт ему пару. Он машет кудрявой лаборантке. – Подготовьте сканер, – та кивает в ответ и бросается к приборной панели. - Хотите взять образцы крови, Доктор? – говорит Ланс. - Не сейчас, - откликается он, натягивая перчатки. Затем подходит к столу вплотную и тычет создание в плечо, убеждаясь, что оно полностью успокоено. (Они умеют притворяться. Сообразительные поганцы). После чего берёт личное дело. Пол мужской. Возраст около девятнадцати. Схвачен за использование своей силы во время драки в университетском городке. Должно быть, студент, предполагает Артур, и вздрагивает при этой мысли. Должны быть данные о родных существа. Придётся их оповестить завтра, убедиться, что они не… - Сканер готов, Доктор, - возвращает его к реальности лаборантка. Он поднимает взгляд. Рука девушки, готовой начать запуск, лежит на тумблере. Артур закатывает глаза. Подходит. - Уверены, что всё правильно настроили? – говорит он, вглядываясь в показания. - Да, Доктор, - подтверждает она. – Не хотелось бы обвинить вас в неправоте. Но я всё сделала, как следует. Лаборантка права. Всё выглядит более чем замечательно. Артур смотрит на приборы. Показания немного колеблются, потом возвращаются к норме. - Поехали. Девушка улыбается, кивает и поворачивает тумблер. Сканер, установленный над столом, начинает напевать. Существо взвизгивает и выгибается, напрягаясь. Оно тяжело дышит. Глаза твари выкатываются из орбит. На секунду Артур задумывается, что это чувствует сейчас. - Ну? – обращается он к Лансу. - Сильный экземпляр, - говорит тот. – Последняя четверть, определённо. Вероятно, придётся держать это на препаратах большую часть времени. Не получается считывать как следует. - Тогда следующий уровень, - Артур подаёт лаборантке знак. Та согласно поворачивает тумблер. Писк сканера становится выше. Существо падает, бьётся, тихо скулит от боли. - Я фиксирую семнадцать и пять. Даже семнадцать и пятьдесят девять! – изумляется Ланс, набирая данные. И оглядывается на Артура через плечо. – Возможно довести до шести. Самый высокий показатель из тех, что я когда-либо видел, Доктор. - Я хочу посмотреть, - соглашается Артур и кивает лаборантке. – Уровень три, пожалуйста. От визгов сканера начинают ныть зубы. Глаза твари закатываются. Артур слышит совсем слабый звук, похожий на вой, но тут же переключает внимание на графики, ползущие по монитору. - Это невероятно, Доктор, - возбуждённо говорит Ланс. – Только поглядите! Пики графика сохраняются на прежнем уровне, такого он не видел никогда. - Это что-то да значит, - качает головой Ланс. – Как думаете? - Довольно сильный экземпляр, - подтверждает Артур, пытаясь лишить голос эмоций. Он предвкушает момент, когда покажет результаты исследований отцу. Это изменит абсолютно всё. – Однако мы не можем содержать такую опасную штучку достаточно долго. - Доктор? – говорит лаборантка за его спиной. – Простите, я уже могу выключать? Он оборачивается и пристально смотрит на неё. Существо сейчас бьёт дрожь, перемежающаяся то и дело странными, изломанными, бурными движениями. Это тревожный знак. Пендрагон отказывается продолжать исследования отнюдь не потому, что действительно держит объекты за людей. Сейчас он чётко осознаёт это, разумеется. - Хммм? – тянет он. – Ах да. Выключайте. А потом верните это на место. На сегодня хватит. Мы можем покопаться в этом и с утра. Поглядим, что там внутри. * Артур появляется утром на работе, зажав в руке свежую газету. И замечает сообщение от отца, мигающее на экране компьютера. Получил результаты тестов. Проведи так много исследований, как сможешь, в течение двух недель. Затем немедленно уничтожь экземпляр. Не стоит рисковать. Он кивает – он не может иначе, - быстро набирает ответ и следует в операционную. Объект пристёгнут к столу. Оно в сознании, но иммобилизовано. Единственная часть, которой оно может двигать, это глаза. Они мечутся взад и вперёд, пока не натыкаются на Артура, и глядят на него умоляюще. - Пожалуйста, - выдыхает оно. Голос осип. – Не надо… Движения Артура отработанны. - Заткните это. Это не важно – можно обойтись и так, но крики отвлекают. Данному экземпляру здесь отпущено не так много времени, чтобы тратить его попусту. С кляпом или без, но, когда скальпель входит в тело, звук становится боле различимым, хотя и приглушён. Артур чувствует, как напрягаются мышцы под его руками, одетыми в перчатки, как объект пытается увернуться, но Доктор не обращает внимания. Он распарывает живот существа от грудины до пупка (первые несколько штук, на которых он тренировался, умерли, но теперь эта проблема решена. Теперь это простая операция), передаёт скальпель стоящей рядом лаборантке и тянет края раны, раскрывая. - Рёберный расширитель, - требует Артур, протягивая руку. * Под конец существо затихает и умолкает, глаза этого крепко зажмурены. Артур улавливает, что оно издало слабый звук, когда затягивается последний стежок. Но, возможно, ему всего лишь померещилось. - Готово, – говорит Пендрагон, отступая и стаскивая перчатки. – Пора сделать перерыв. Приступим к остальным тестам позже. Когда они покидают помещение, он, кажется, замечает блеск слезы, выкатившейся из уголка глаза твари, но, возможно, это игра воображения. Ему действительно почудилось странное ощущение провала в животе. * После перерыва на чай они берут образцы крови и отправляют их на анализ. Они обнаруживают, что существо хорошо реагирует на воздействие электрошоком – левитирует все предметы в комнате в своей отчаянной борьбе – уложившись как раз до ланча. Вечером, оставив это усыплённым и обездвиженным на столе, они встречаются с его матерью. Темноволосая женщина с окаменевшим лицом смотрит через стол на Артура, когда он входит и усаживается. Прежде, чем Пендрагон успевает поздороваться, она заговаривает: - Я хочу видеть своего сына. - Боюсь, это невозможно, госпожа Эмрис, - говорит он, складывая руки на груди. – Объект находится под стражей в настоящее время. Единственные люди, допускаемые к нему… - Я его мать! – возмущается она. – Кроме друг друга у нас никого нет! Разве это ничего не значит? - Нет, – он остаётся спокоен. – Не в том случае, когда речь заходит о наших испытуемых. - Можете сказать мне, что вы с ним сделали? – спрашивает она. - Это секретная информация, - бросает Артур, не раздумывая. - Разумеется, - шипит она и впивается в сумочку на коленях побелевшими пальцами. – Я должна была догадаться! Позволено ли мне хотя бы узнать, жив ли он ещё? - Ну да, - говорит Артур. – Мы не ликвидируем такой ценный подопытный экземпляр столь быстро… - Подопытный экземпляр? – вырывается у неё. – Подопытный?! Это мой сын там!!! – она указывает дрожащей рукой в сторону лаборатории. - Ваш сын мёртв, госпожа Эмрис, - объясняет Пендрагон. – И, боюсь, не первый год. Эта тварь – не он. Это уже не человек. Оно - жестокое и опасное существо, поэтому взято под стражу, - она порывается что-то сказать. Но Артур останавливает её, подняв руку. – А теперь, если не возражаете, я провожу вас в процедурную для проведения экспресс-тестов. Боюсь, это необходимо. Женщина бросает на него гневный взгляд, но соглашается. Пендрагон полагает, потому, что надеется столкнуться с этим существом, которое принимает за своего сына. * Когда он провожает мать объекта к выходу наружу, она оборачивается. - Он не чудовище, - говорит женщина. – Что бы вы ни говорили. Вы никогда не заставите меня поверить в это. Он выйдет отсюда. Я снова его увижу. Госпожа Эмрис кажется спокойной. Но заметно дрожит. Артур думает, что, будь она одна, разрыдалась бы. Она похожа немного на его сестру. Но сестра умерла. - Если вы примете это, вам станет немного легче, госпожа Эмрис, - говорит он, придерживая для неё открытую дверь. Мать молча выходит. Артур закатывает глаза. Он ненавидит разбираться с семьёй. * На эту ночь запланированы наблюдения, и Пендрагон не может никому доверить этот экземпляр. Так что делает всё сам. Он сидит в комнате для наблюдений с чашкой кофе и открытым пакетом шоколадных дижестивов и разглядывает существо. Первые пару часов оно просто лежит на боку, прикрыв глаза, губы тихонько шевелятся вновь и вновь. Может показаться, будто оно молится. Но Артур знает, что это невозможно. Он почти задремал, когда существо заговаривает. Голос настолько слабый и севший, что Артур с трудом разбирает слова. - Больно, - сипит оно. Потом облизывает губы и пытается произнести чуть погромче: - Больно. Всё ещё так больно. Доктор делает глоток кофе и заносит слова в журнал, хотя смысла в них мало. - Вы меня слышите? – спрашивает существо. Артур записывает всё, пусть даже это бессмысленный бред. – Я знаю, вы здесь. Я вас видел. Вы будете… будете вы, в конце концов, со мной разговаривать? Экземпляр неожиданно адекватен, помечает Артур. Он слышит тихое подвывание с той стороны решётки. - Пожалуйста, – шепчет тварь слабым голосом. – Пожалуйста, поговорите со мной. Просто потому, что вы здесь. Не могу заснуть. Я был один, а теперь нет. Вы здесь, я знаю. - Да заткнись ты, - бормочет Артур сквозь зубы. И прячет взгляд в записи. Замолкает. Потом добавляет: - Я не хочу. Артур оборачивается посмотреть на тварь, и находит, что оно совсем чуть-чуть приподнялось на локте, глаза открыты и таращатся прямо на него. - Ты можешь делать, что хочешь, - позволяет он. Оно дрожит сильней, чем раньше. Он не обращает внимания. - Нет. Я не могу, - хрипит оно, подтягивается и ползёт к решётке. Цепляется рукой за прут. – Не могу спать. Свет слишком яркий. - Это потому, что мы наблюдаем тебя, - объясняет Артур. - Зачем? – удивляется это. - Для исследований. Оно усмехается и опускается на пол. - Мило, - молчание. Затем это заговаривает вновь. - Вы ничего от меня не узнаете. Я вам не позволю. - Узнаем, - убеждённо произносит Артур с улыбкой. – Мы каждый раз это делаем. - Как долго я должен оставаться здесь? - интересуется тварь. - Две недели. - А что потом? - Потом тебя ликвидируют, - резюмирует Пендрагон. Надевает колпачок на ручку и потягивается в кресле. - Вы собираетесь меня убить, - произносит оно отстранённо. Это звучит совсем не испугано. - Нет, - говорит Артур. – Можно убить человека. Можно убить животное. Невозможно убить вещь. - Стало быть, я вещь? – переспрашивает существо. Доктор кивает. – Даже не зверь? – Новый кивок. – Это безумие. Вы больные. - А ты, разумеется, нет, - ухмыляется Артур. Он снова достаёт ручку. Ему не нравится этот экземпляр. Запутывающий. Навязчивый. - Ничем не могу помочь, - вздыхает тварь. – Вы сами решили так поступить со мной. Артур не отвечает. Он делает ещё несколько пометок. Целесообразно провести следующую электрошоковую сессию. - Меня зовут Мерлин, - говорит существо. - Теперь уже нет, - качает головой Артур. – Ты поступил сюда как М34. - Хорошо, плевать, - соглашается оно. – Я М34. А твоё имя? - Нет-нет-нет, - Артур крутится в кресле, грозя пальцем. – Ни за что. Ты его не услышишь. - Я не воспользуюсь им, - говорит Мер… существо. – Я не знаю, как. – Оно зевает, прикрыв глаза. - Что ты делаешь? – спрашивает Артур. - Пытаюсь заснуть, - оно снова зевает. - Я устал. Разве вы не гасите свет? - Нет, - говорит Артур. Он подчёркивает пометку об электрошоке. Оно действительно пытается меня запутать, решает он. Существо невнятно бурчит в ответ. На полчаса или около того повисает молчание. Потом это начинает напевать. Пение обрывисто и фальшиво, но звучит, как колыбельная. - Что ещё за хрень? – спрашивает Пендрагон. - Мне мама так пела, когда я был маленьким, - откликается существо. – Я пытаюсь заснуть, – оно делает паузу. – И не хочу просыпаться. Две недели, говорите? - Да, – подтверждает Артур. - Ещё больше того же самого? – существо сникает. - Вероятно, - к чему скрывать правду? Долгая пауза. Потом оно продолжает разговор. - Вы могли бы сделать это быстрей. Я бы предпочёл смерть такому. Две недели. Нельзя ли пораньше? Артур не отзывается. Он сидит и пялится в свои заметки, стараясь сосредоточиться на работе, а не на том, как сосёт под ложечкой. Когда дыхание существа становится тише, он вздыхает с облегчением. * Но в одиннадцать часов следующего утра, урвав пару часов сна, Пендрагон снова чувствует себя в норме. Он уговаривает себя снова и снова, что это ничего не значит, просто оно довольно хитрое, и надо бы ненавидеть это ещё больше за то, что он (почти) поверил. Доктор присвистывает, когда заглядывает в лабораторные анализы крови экземпляра. Он весело даёт несколько указаний лаборантам, как держать его это под контролем. Он ставит на бумагах, сопровождающих ликвидацию одного из старых объектов, витиеватую подпись. Он ест завтрак за рабочим столом, набирая одновременно отчёт для отца. В общем, всё нормально. Пока не наступает вечер. Пока Пендрагон не возвращается в процедурную для проведения второй сессии электрошока с экземпляром М34. Он вдруг осознаёт, что уже минут десять держится за ручку двери, и колеблется, подумывая, не отменить ли всё. Но нет. Из результатов сканирования следует, что существо много опасней, чем кажется. Им нужно наглядное подтверждение. Он должен досконально знать, на что способны эти чудовища, чтобы с ними бороться. Это совершенно ясно. Артур со вздохом толкает дверь. Экземпляр уже обездвижен и успокоен, только веки слегка подрагивают. - Отлично, - говорит Пендрагон, потирая руки. – Это ещё спит? Оно должно быть в сознании. Он строго смотрит на Ланса. - Простите, - смущается Ланс. – Оно раньше создавало столько проблем. И мы дали этому наркотик. Это скоро пройдёт, – он оборачивается к компьютеру и стучит по клавишам. – Итак, сегодня постараемся проверить пирокинез? - Точно, - Артур кивает, натягивая перчатки. – Возможно, после всего он будет не в состоянии проделывать то же, что и раньше. - Он, Доктор? – Ланселот смотрит на него, задрав брови. Сердце Артура падает. - Оно, - исправляется он. – Я имел в виду, оно. Оговорка, всего лишь. Ланс, кажется, не убеждён, но поворачивается к компьютеру. Слава богу, никто больше не заметил. Пендрагон издаёт вздох облегчения и сосредотачивает внимание на экземпляре. - Кажется, всё ещё спит? – обращается он к Лансу. - Да, – отвечает Ланс. – Сердцебиение медленное, но ускоряется. Думаю, ещё несколько минут. Артур кладёт руку на лоб существа, осторожно оттягивает одно трепещущее веко. Достаёт из кармана фонарик и направляет в глаз, глядя, как расширяется и сужается зрачок. Затем оно отворачивается от света с тихим стоном. Доктор отходит и убирает фонарик. - Это проснулось, - объявляет он, повернувшись к коллегам. – Мы готовы начать? - Пожалуйста, не надо, - раздаётся позади слабый голос. - Что мы ищем? – задаёт вопрос лаборантка, пересекающая кабинет, чтобы закрепить датчики на голове испытуемого. - Пирокинез, - говорит Артур, - так что это может быть опасно. Я хочу, чтобы кто-нибудь из нашего компьютерного… персонала… - он изучающе смотрит на Ланса, - и, - он оглядывается, выбирает давешнюю курчавую лаборантку, - и вы. Вы остаётесь, - он взглядом указывает на неё. - Остальным покинуть помещение. - Я? – переспрашивает она, в то время как все прочие выходят. Хлопает дверь. - Да, - подтверждает он, вновь открывая личное дело объекта. – Наденьте перчатки и проверьте провода. Она кивает и бросается исполнять. - Вы могли бы просто попросить, - звучит шёпот. – Я показал бы вам, если бы вы попросили. Уж лучше, чем это. Артур собирается было предложить этому заткнуться. Но решает, что показать, будто вообще заметил, будет очень плохой идеей. - Который час? – спрашивает оно. – Ещё сегодня или уже завтра? Молчание. - Два часа ночи, - миг спустя выдаёт лаборантка. Артур резко захлопывает дело. - Не поощряйте это, - напускается он на девушку. - Да, Доктор, - она закрепляет последний провод и оборачивается. – Он готов. - Вовсе нет, - заявляет экземпляр. Артур закатывает глаза и кивает Лансу. Тот поворачивает верньер. * Существо содрогается от электрических разрядов, проходящих через его тело. Крик этого переходит в короткие, резкие всхлипы. Это грубые, животные звуки, но Артур привычен к такому. И его совсем не тянет заткнуть уши, подобно кудрявой лаборантке. Доктор поворачивается к Лансу. - Выше, - голос перекрывает следующую порцию воплей существа. – Поднять напряжение. Мы ничего не получили. Ланс кивает и крутит верньер. Тварь дугой выгибается в ремнях. Артуру кажется, что комната слегка качнулась, но это всё. Никакой левитации и, разумеется, никакого огня. Похоже на то, что он адаптировался. Оно адаптировалось. (Не «он». Ни в коем случае не «он». Такой образ мыслей чреват нервными срывами и досрочным выходом на пенсию, Артур просто не может себе это позволить). - Ещё, - приказывает он Лансу. Помощник колеблется, смотрит на своего начальника, словно надеясь, что тот передумает, но Артур жестом велит ему продолжать. Ланс вздыхает и сдвигает регулятор ещё чуть-чуть. Крики существа переходят в низкий вой. Оно сжало руки в кулаки. Кровь бежит по подбородку, возможно, из прокушенной нижней губы. Но оно не сдаётся. - Немножко выше, - командует Артур Лансу, махнув рукой. Ланс смотрит на Пендрагона с нездоровым интересом. Тот чувствует, что, как ни старается, не может придать голосу профессиональную бесстрастность. Он поворачивается и так же пристально смотрит на Ланса. Который ещё сдвигает регулятор. Существо дёргается раз, другой, и затихает. - Доктор, - зовёт лаборантка. – Доктор, я думаю… - Тихо, - огрызается Артур. За его спиной выключается прибор. Он оборачивается и застаёт руки Ланса на пульте. – Какого чёрта вы творите? - Я только подумал… - говорит Ланс. - Вы подумали что? – Артур взбешён. - Я решил, что у нас ничего не выходит. И что вряд ли вы хотели бы испортить это раньше времени. Пендрагон наставляет на помощника указательный палец, открывает рот, чтобы сделать выговор, но слова теряются, да и Ланс, конечно, прав. Уже пора остановиться. - Хорошо, - выдыхает Артур, роняя руку. – Замечательно. Только в следующий раз не забудьте вначале спросить у меня. - Да, Доктор, - говорит Ланс. – Я проверю его жизненные показатели? - Вперёд, - вымученно улыбается Артур. У него ужасное ощущение, словно он сотворил что-то очень плохое. Пересёк черту. – Я… пойду проверю кое-что, - он оглядывается в дверях. - Я скоро буду. Только оказавшись снаружи, Пендрагон прислоняется на минуту лбом к стене (она приятно холодит, от электрошокового агрегата в помещении наступает ужасная жара), потом собирается и плетётся через коридор в туалет. Оказавшись там, он запирается в кабинке, опускается на колени, и его мучительно рвёт в унитаз. * Спустя некоторое время, когда Артур появляется в кабинете электрошока, приведя себя в порядок, насколько возможно, оказывается, что прошло уже полчаса, и всё оборудование выключено. - Я вижу, вы решили, что мы сегодня не будем продолжать, - замечает он Лансу, застывая в дверном проёме. - Я думал, так будет лучше, - говорит Ланс. – Но всегда можно… если вы хотите… - Хватит, - обрывает его Артур. – Как оно? - Я думаю, кому-то из медиков надо осмотреть это перед следующей попыткой, - говорит Ланс. – Позвать санитаров? Артур кивает. - Так что, перерыв? Ланс ухмыляется, выходя. Как только он покидает помещение, Артур подходит к столу и убирает присоски со лба экземпляра. Тот вздрагивает и открывает глаза. - Ни слова, - говорит Артур, сматывая провода. – Мне совсем не плевать. Он отворачивается и уходит к шкафу, где хранят электроды. И тут слышит за спиной тихий голос, одно только слово – лжец. Он поворачивается, открыв рот, чтобы возразить, но глаза объекта закрыты. Оно выглядит спящим. Словно оно и не говорило. Артур надеется, что это было на самом деле. Ему страшно при мысли, что воображение разыгралось снова. * Оно определённо бодрствует к моменту возвращения в клетку. Просыпается, широко распахивает глаза и начинает сопротивляться, несмотря на только что произошедшее. Прочие экземпляры едва находились в сознании в такой момент. Этот же действительно нечто особенное, заключает Пендрагон. Он смотрит, как санитары швыряют парня на пол камеры, как они стоят и вытирают руки. Артур прочищает горло. - Хватит, – приказывает он. – Перестаньте. Создание на полу – презренная, грязная тварь, - таращится на него снизу вверх. В этом взгляде есть что-то дикое и пугающее. - Предупреждаю, – говорит он, тыча в это его личным делом. – Если ты ведёшь себя так нарочно, прекрати. Будет только хуже. Здесь всегда так. Он поворачивается к выходу. - Я не собираюсь сдаваться тебе, - шепчет оно в спину, тяжело дыша. – Я не хочу. Артур ясно различает боль в голосе этого. Нет, оно не заставит его снова сбежать в туалет. Он резко разворачивается. - Отлично, - Доктор изображает участие, со вздохом открывая личное дело. – Я помогу тебе, - он прислоняется к стене и достаёт из кармана ручку. – Знаешь, что я пишу? - Нет. - Я пишу, чтобы пока ты не дашь нам то, что нужно, тебя не кормили, - он заканчивает заметку и защёлкивает колпачок. – Вот так. Думаю, это тебя порадует. - Несомненно, - огрызается экземпляр. Артур снова поворачивается, чтобы уйти, улыбаясь про себя. Он слышит позади лёгкий стук – наверно, оно свалилось на пол, решает он. Снаружи он встречает кудрявую лаборантку. Она выглядит так, словно вот-вот заплачет. Артур закатывает глаза. - Вы… Как там вас… - Гвен, Доктор Пендрагон, - говорит она. - Хорошо, - он с улыбкой протягивает дело. – Я приказываю не кормить экземпляр М34 пару дней. Оно должно прекратить сопротивление. Это упростит нашу задачу. Проследите за исполнением, ладно? - Да, Доктор, - говорит девушка, прижимая папку к груди. Она долго смотрит Артуру в глаза. - Позвольте спросить, что с вами? У вас больной вид. - Я в порядке, - говорит Артур. – С чего вы взяли? * Он проводит вечер, работая с экземпляром, который поджёг дом в Манчестере месяц назад. Артур наблюдает процедуры, и, к своему облегчению, не чувствует ничего. * Пендрагон не видит экземпляра М34 в течение трёх дней. Он приказывает, чтобы оно оставалось одно в клетке, хотя принимает всё это до странного близко к сердцу. Когда три дня истекают, он подходит к клетке, стуча каблуками по сияющему белому полу, скрещивает руки на груди и смотрит на это. К сожалению, оно забилось в угол спиной к Артуру, и не похоже, чтобы оно заметило, что он здесь. Артур только приоткрывает рот, чтобы заговорить, как: - Я предлагал вам, - говорит это. Медленно, бесстрастно. - Предлагал что? – не понимает Артур. - Показать, - объясняет Мерлин. – А вы отказались. Не дали мне. И сделали такое взамен… - Мы не торгуемся с подобными людьми, - заявляет Артур. - Ах, вот теперь мы люди? – парень вздыхает. Он ложится на спину (хотя это больше походит на неудачное падение), и смотрит на Артура. Он выглядит таким осунувшимся, с провалившимися глазами, что… это не производит на Артура ни малейшего впечатления, разумеется. - Хочешь есть? – спрашивает Артур. Оно кивает. – Хорошо, - он поворачивается и выходит за дверь. – Отведите это в кабинет электрошока, - говорит он санитарам за дверью. * Когда через час объект возвращается в клетку, его бьёт жестокая дрожь. Артур влетает за парнем следом, выгоняет санитаров, дожидается, когда они точно окажутся подальше, и тогда поворачивается к нему. - Почему? – спрашивает он. – Почему ты это делаешь? Я знаю, что ты можешь это, - он машет папкой. – Вот здесь всё есть. Люди это видели. Почему ты не хочешь сделать это сейчас? Ты хочешь заморить себя голодом или что? Экземпляр вздыхает, медленно поднимает голову. - Можно ли умереть от голода за две недели? – невнятно бормочет это. Артур издаёт разъярённый возглас, отшатывается, запускает руки в волосы. - Почему? – стонет он. - Потому что я не хочу, - выплёвывает объект. Это опускается на пол и закрывает глаза. - Что ж, прекрасно, - говорит Артур. – Посмотрим, как ты справишься. Мы получим то, что хотим, тем или иным способом. - Мы хотим, мы получим, - бурчит экземпляр. Артур поворачивается, чтобы выйти, но возвращается, услышав тихий звук позади. Экземпляр пытается подняться на ноги, стиснув зубы. Кажется, он вот-вот упадёт, но ему удаётся. Парень стоит, покачиваясь, но распрямившись, в центре клетки. Он даже чуть выше Артура. Тот только сейчас это заметил. - Я знаю ход вашей мысли, – говорит Мерлин. – Вы думаете, «это не я делаю, это делаем мы». Все вместе. И не ваша вина в том, что делают все. Вы просто исполняете приказы, - он прерывается, делает глубокий вдох и подаётся вперёд. – Но это именно лично вы, и вы это знаете. Я могу сказать. Ты не отступишься от этих проклятых исследований, - оно… он… оно подходит ближе. – Ты,, сукин ты сын. Артур толкает это, валит на пол и злобно смотрит на это сверху вниз. - Ты не имеешь права говорить со мной в таком тоне, - шипит он. – Ты не имеешь даже права говорить, понял? Ты можешь дать нам то, что мы хотим. А можешь умереть от голода. Твой выбор? Он снова порывается уйти. Но тут позади раздаётся тихое бормотание и помещение заливает золотой свет. Пендрагон медленно оборачивается. Тело, скрюченное на полу, образует арку вокруг маленького золотого огонька, весело горящего вдали от всего, прямо в воздухе. Что-то вроде вялой улыбки озаряет лицо парня. Это… очень красиво. Артур бросает взгляд на камеру слежения в углу, убеждаясь, что она работает, и делает шаг вперёд. - Вы этого хотели? – говорит объект, так тихо, что его едва можно расслышать. Доктор кивает. - Да. - Хорошо, - шепчет парень, прикрывая глаза. – Можно мне теперь что-нибудь поесть? * Пендрагон прихватывает на складе новый халат по дороге домой. Оказавшись дома, он идёт на кухню, сбрасывает с себя всё и запихивает в мусорное ведро. После чего ему становится значительно легче. * Наутро, вернувшись на работу, Артур находит газету по-прежнему лежащей на столе. С пометкой Ланса: «стр. 4». Он отыскивает нужный разворот, опустившись в кресло. Там обнаруживается нечто похожее на старую школьную фотографию экземпляра возле статьи, озаглавленной «Мой сын - не чудовище!». Артур пробегает текст и сминает газету. Ему действительно не стоило… И его отец сейчас тоже читает это… Пока Доктор ждёт гневного звонка, его взгляд падает на фотографию в рамке, прислонённую к цветочному горшку на углу стола. Это он сам в возрасте двенадцати лет с… сестрой. Но сестра умерла, конечно… Телефон звонит. Артур касается гарнитуры. - Слушаю. - Артур, - раздаётся голос отца (спокойный, размеренный, с хорошо замаскированной злобой), - Потрудись объяснить, почему твой объект в утренней газете? - Понятия не имею, - отвечает он. – Не представляю, что произошло. - Но ты говорил с этой женщиной, я полагаю? – продолжает отец. - Ну… да. – вздыхает Артур. – Она много чего наговорила, как собирается помешать нам удерживать экземпляр в заключении, но я не думал, что она действительно имела это в виду. - Значит, у неё связи сильнее, чем ты предполагал, - резюмирует старший Пендрагон. – Надо было и её задержать. Артур подавляет стон. - На каком основании? - говорит он. – Это усугубило бы ситуацию. - Тем не менее, - напирает отец, - мы не можем себе позволить негативной огласки. Ты позаботишься, чтобы никто больше не печатал подобных статей, или нет? - Конечно, отец, - соглашается Артур. Он делает пометку. Позже даст указания Лансу. - Как там объект? – спрашивает отец. – Исследования продвигаются? - Медленно, - говорит Артур. – Оно сопротивляется. Но мы работаем над этим, - он умолкает, вертя ручку в пальцах. Его взгляд вновь падает на фотографию. – Могу ли я спросить… как прогрессирует Ж13? Молчание. Затем: - Оно классифицировано, ты же знаешь, Артур. - Конечно, – вздыхает Артур. – Но… вы же продолжаете работу с этим рядовым экземпляром? - Да, – говорит отец. – Не хочешь ли взглянуть на бумаги? Он кладёт трубку. Артур касается гарнитуры и перезванивает Лансу. * Полчаса спустя поступает новый экземпляр. Молодая женщина, вопящая, как они убили её отца, и плюющая им в лицо. Когда санитары успокаивают её, тварь заявляет, что бессмертна и остановить её не удастся. * Они не проводят новой сессии электрошока с М34 до следующего дня. Оно остаётся одно в своей клетке некоторое время, прежде чем это забирают и привязывают к столу в настывшем кабинете. Артур убеждает себя, будто задерживается только потому, что на самом деле чертовски ненавидит работать в холодном помещении (однако это необходимо, конечно же, поскольку эксперименты с электрическим током не дали результата до сих пор). Он стоит, дрожа в стёганой куртке, и ждёт, когда существо сделает что-нибудь новенькое. Сперва создаётся впечатление, что ничего не происходит. Объект просто лежит, плотно зажмурив глаза, и выдыхает пар. Артур думает, что ему, скорее всего, показалось, будто это кончиком языка облизнуло пересохшие губы, но это всё. Пока он не замечает, что оно дышит как-то странно, и уже минут двадцать не дрожит. Доктор тычет пальцем в перчатке голую руку объекта и находит её приятно тёплой. - Что ты делаешь? – недоумевает он. Оно открывает один глаз и смотрит на Пендрагона снизу вверх. Тот подозревает, что подобный взгляд должен означать «ты идиот». Он стучит зубами. - Ну, что же? - Я ненавижу мёрзнуть, – просто говорит оно. – И всегда так делаю. А вы надеялись на что-то более драматичное? - Чудесно, - говорит Артур, кивает лаборантке, стоящей в углу, и выходит. В коридоре он срывает перчатки и делает пометки о завтрашней сессии. Сенсорная депривация. * Он наблюдает за объектом через камеры слежения, изображение зернистое, в зелёных тонах ночного видения. Следующие три с половиной часа Мерлин просто лежит на полу, свернувшись калачиком, Артуру эта картина уже слишком знакома. Но потом парень говорит: - Я знаю, вы за мной наблюдаете. На мгновение Артур теряется. Он думает, что заявление, похоже, слишком неожиданно, чтобы выдержали нервы. Но потом оно откидывается на спину и дико хохочет. Всего час спустя оно бормочет под нос, так тихо, что никто из наблюдателей ни слова не может разобрать. Артуру кажется, что он улавливает «света нет» и «соберись», но это всё. Когда Доктор возвращается с ланча, оно рисует светящиеся картинки в воздухе движением руки. Всё ещё можно слышать, как оно неразборчиво шепчет. - Мы это записываем? – спрашивает Пендрагон у Гвен. - Да, – произносит она тихонько и почти касается рукой экрана. – Как долго он должен оставаться здесь? Артур вздыхает. - Мы, наконец, получили результаты, - говорит он. - Подождите ещё немного. Полный рабочий день является нормой в таких ситуациях, - Доктор бросает взгляд на экран, стараясь не пересекаться взглядом с тварью. На этот случай полно других экземпляров. – Мне нужно систематизировать результаты исследований, - он словно оправдывается перед ней. – Убедитесь, что всё записано. И пригласите меня, если оно сделает что-то новое. - Да, Доктор,– говорит Гвен, щёлкая переключателем. Несмотря на все усилия, Пендрагон долго смотрит на экран, прежде чем уйти. Объект рисует в воздухе кособокого дракона. Так по-детски, что у Артура сжимается сердце. * Наутро, просматривая видеозапись и печатая доклад, он решает, что должен освободиться от влияния М34. Защититься от психической атаки объекта кажется Артуру здравой мыслью. Существо моргает от яркого света (тот кажется ему слишком резким после двадцатичетырёхчасового пребывания в темноте), – когда его приводят в камеру, но ничего не говорит. Парень валится на пол, не издав ни звука. Его глаза закатываются. Он падает и лежит, разметав ноги. Он похож на сломанную куклу. Оно. Оно похоже на сломанную куклу. Куклы – это вещи. Неодушевлённые предметы. Артур встряхивается и подписывает бланк отчёта. - Держите объект под наблюдением, - говорит он Гвен. - Объект, - произносит голос позади. Артур не обращает внимания. - Да, Доктор, - кивает девушка. – Будут ещё указания? Насчёт М34, я имею в виду. - Объекта, - голос становится громче. Он слышит лёгкий стук, но игнорирует и это. - Пока что нет, - говорит он. – Однако, я думаю, М34 следует… - Доктор! – испуганно шепчет она, указывая на что-то за его спиной. Пендрагон оборачивается. М34 с трудом снова поднялся на ноги. - Это не моё имя, - говорит оно. – Нет. Это не моё имя. - Не обращайте внимания, - говорит Артур Гвен. - Назовите меня моим именем, - говорит оно просительно. – Пожалуйста! - Да, Доктор, - поспешно отвечает лаборантка, разыскивая что-то в записях на планшете. – Мне лучше уйти? - О господи, назовите меня по имени! – кричит парень позади. – Пожалуйста! Ради бога! Пожалуйста! – он падает на колени, подаётся вперёд, ползёт к ним. – Скажите, пожалуйста, скажите моё имя, скажите, что я человек, я существую, я здесь, я знаю, кто я, пожалуйста, просто позовите меня по имени… Артур смотрит на него сверху вниз. Он открывает рот, чтобы вызвать санитаров, но голоса нет. Он слышит, как Гвен кричит за его спиной, зовёт кого-нибудь из-за двери, чтобы успокоить М34. - Это не моё имя! – воет человек. – Пожалуйста! – его голос падает, когда он смотрит снизу вверх на Артура. – Пожалуйста, я сказал вам своё имя, я помню, я знаю, что вы знаете, вы знаете, о господи, пожалуйста… Гвен снова зовёт тех, что снаружи, и её голос дрожит. - Позовите меня по имени! – кричит оно. Он кричит. Мерлин кричит. – Пожалуйста! Бога ради, просто скажите его! Артур по-прежнему не чувствует языка. До тех пор, как два санитара и лаборант со шприцем в руке проносятся мимо него. Тут уж он заставляет себя говорить. - Вколите ему наркотик, - приказывает он. Замечает свою ошибку миг спустя и мысленно проклинает себя. Объект вопит. - Нет! – кричит он. – Нет, нет, нет, не вливайте эту дрянь в мою кровь, ради бога, пожалуйста, нет! - Он протягивает к Артуру одну дрожащую руку, пока пытается бороться. – Пожалуйста, - говорит он слабеющим голосом, - скажите моё имя… Артур молчит. Он хватает Гвен за руку и тащит прочь из кабинета. Кажется, он слышит её рыдания, но предпочитает их не замечать. Не хочет делать ей выговор. - Простите, – всхлипывает девушка, когда дверь позади захлопывается. – Я… - Я скажу, чтобы вас перевели на другой объект, - твёрдо произносит Артур. Его голос почти не дрожит. Он почти гордится собой. – Я не хочу, чтобы вы работали с экземпляром М34. Вы здесь ещё совсем новичок. Это такой стресс для вас, - он вынимает из кармана записную книжку. – Если вы не против, я рекомендую вам встречу с психотерапевтом. Гвен делает глубокий вдох, закрывает глаза и вытирает лицо. - Спасибо, Доктор, - говорит она. Он кивает, пишет записку. – А как же вы? – спрашивает она. - Что вы имеете в виду, при чём тут я? – бормочет Артур, выводя её имя. - Как вы себя чувствуете? - беспокоится девушка. - Я в порядке, Гвен, - вздыхает он, выдирая листок из блокнота. – Я привык к такому, поймите, - он протягивает ей записку. – Вот. Ступайте и повидайтесь с психотерапевтом, потом отдохните остаток дня. Думаю, я хотел бы увидеть вас завтра вовремя. Она кивает. - Конечно, - Гвен прячет записку в карман. – Спасибо, Доктор. Её лицо растягивается в улыбке. Он строит гримасу, хлопает девушку по плечу и уходит. * Она всё ещё здесь после ланча. Артур застаёт её глядящей на экран камер слежения, показывающий клетку объекта. Оно свернулось в клубок на полу, обвив руками колени, глаза плотно зажмурены. Он шевелит губами. Кажется, он говорит. Оно почти заговаривает. - Я думал, что сказал вам идти домой, - говорит Артру. Он видит раскрытое личное дело Мерлина в руках Гвен. Мягко отнимает папку, почти не чувствуя сопротивления. - Простите, - говорит лаборантка. – Я виделась с психотерапевтом. Он сказал то же самое. Я уйду домой через пару минут. Я собираюсь, - она вновь бросает взгляд на экран. – Вот только… только, похоже, мы сломали парня. - Сейчас же, Гвен, - он указывает на неё папкой. От слов девушки холодок бежит по коже. Пендрагон старается не обращать внимания. Против воли его глаза останавливаются на экране. Тварь внезапно повышает тон. - Я знаю, что вы здесь! - кричит юноша. Потом его голос становится несколько тише, но вполне различим. – Я не сделал, я не сделал ничего плохого. Я клянусь… - Гвен! – говорит Артур и слегка встряхивает её. – Ступайте домой и не имейте больше ничего общего с М34, иначе мне придётся сделать вам выговор. - Да, Доктор, - девушка рискует бросить последний взгляд на экран, потом поворачивается и спешит прочь из комнаты. В клетке Мерлин М34 валится на бок, всё ещё бормоча про себя. * Этой ночью Артур сидит на кухне один и методично надирается. Выпивает довольно много. Это плохо с его стороны. Он врач и знает свои границы. * На следующий день Пендрагон приходит в камеру М34, суёт руку в карман и нажимает кнопку пульта. Огонёк на камере слежения гаснет. - Хорошо, - говорит Артур, убеждаясь, что дверь плотно закрыта и замок защёлкнут. Он подбирает подол халата и опускается на пол рядом с объектом. – Нам с тобой надо поговорить. - В любом случае, ответ «нет», - откликается экземпляр. Голос у него тихий и бесцветный. - Просто позволь мне сказать, - настаивает Артур. – Я хотел бы знать, что произошло. - Больно, - шепчет объект. - Перед этим, – продолжает Артур. – Ты что-то сделал. То, что позволило схватить тебя. Я хочу, чтобы ты рассказал, что произошло. Ты можешь это сделать? - Не уверен, - качает головой экземпляр. Он облизывает губы. – Возможно. – Это было.… Как давно это было? Это было… ещё сегодня? - Ты пробыл здесь девять дней, - говорит Артур. - Значит, не так много осталось? – невесело улыбается тварь. М34. – Скоро конец? - Теперь уже недолго, - подтверждает Артур. – Совсем. К счастью для тебя. Теперь скажи мне, что произошло. - Я не уверен, - говорит оно. – Всё как в тумане. Это было так давно… Я не… Я выпил. - Ты на кого-то напал? – Артур чувствует облегчение. Он так и предполагал. Ради бога, пусть это окажется правдой. М34 качает головой. - Нет, – шепчет он. – Эти ребята не были моей компанией. Я их почти не знал... И там была девушка… И ещё парень, который… который к ней приставал. Не хотел оставить её в покое. Она сказала, что против, но… - Мерлин останавливается и сглатывает. – Так я подошёл и сказал, чтобы он отцепился от неё, а он только ухмыльнулся и продолжил её хватать, полез целоваться или что-то вроде этого, и тогда… тогда я ударил его, - скороговоркой выпаливает он последнюю фразу. - И что тогда произошло? – говорит Артур. Юноша пожимает плечами. - Я не знаю. Я и правда… и правда не помню. Я рассердился, и был пьян, и потерял контроль. Может, я даже поджёг его, понятия не имею. - Об этом говорят наши свидетельства, - машет папкой Артур. - И они всегда безошибочны, – кивает Мерлин. – Они… они пришли за мной на следующее утро. Взяли меня прямо в пижаме, - он тихонько всхлипывает. Артур хочет верить парню. Он верит. Но и надеется, что это всё брехня, потому что если нет, тогда… тогда… Вдруг Пендрагон чувствует приступ тошноты. - Я сожалею? – вырывается у него. Это звучит, как вопрос. Мерлин делает глубокий вдох, распахивает глаза и поднимается на ноги так быстро, как только может. - Почему? – говорит он. – Почему вы делаете это? Я ничего не понимаю. Я не… У меня была жизнь. У меня были друзья. Я хотел… - он на миг прикрывает глаза, - я хотел стать учителем. У меня была жизнь. И вы всё забрали. - Это был не я, - шепчет Артур. Это звучит бессмысленно. - Верни всё, как было, а документы сожги, - предлагает Мерлин. В его глазах сейчас слёзы. – Всё рухнуло из-за тебя. Я был так осторожен. Я всегда был осторожен. Однажды я зазевался, а вы сделали это, - он задыхается. Обращает заплаканное лицо вверх. – Я просто… я просто хотел бы вернуть мою жизнь. Артур не знает, что сказать на это. Он смотрит в упор на Мерлина, а Мерлин - на него. Потом парень со вздохом опускается на пол. - Это уже не имеет значения. Несколько дней, да? И потом конец? Всё? - Да, – говорит Артур тихо. Мерлин закрывает глаза. Пендрагон протягивает руку, чтобы коснуться его плеча – хочет его утешить, пусть, наверняка, это неправильно, - но отдёргивает руку. Он без перчаток. Доктор поднимается и отходит подальше от объекта. Включает камеру и оставляет это в одиночестве. * Мерлин просыпается утром без понятия, что произошло вчера, и с похмельем. Он стонет и потягивается. Он не мог так напиться. Он даже сумел надеть пижаму. Но тут парень обнаруживает рубашку свисающей с люстры. Насколько он помнит (а на память сейчас рассчитывать трудно), сегодня до трёх не будет лекций. Часы, на которые Мерлин полагался, показывают пять минут двенадцатого. Он собирается ещё поваляться в кровати, и откидывается на подушку. Снаружи слышны какие-то вопли, но это не редкость. Юноша погружается в отсутствующее, сонное состояние. Он думает, что следует поспать до полвторого, а потом встать и выпить кофе где-нибудь по дороге на занятия. Но неожиданно он просыпается снова от бесцеремонного стука в дверь. - Открывай! – кричит незнакомый голос. У Мерлина сосёт под ложечкой. Он смутно припоминает подробности вчерашней драки. Это не может быть хорошей новостью. Часы, которые он считал исправными, показывают пять минут двенадцатого. Он валяется в кровати ещё минуту или две, пока кто-бы-он-там-ни-был не начинает снова барабанить в дверь. - Ладно, ладно, - бормочет Мерлин, вытаскивая себя из кровати, бредёт к дверям, протирая глаза ото сна. В коридоре за дверью двое мужчин с разрисованными лицами, форма на них смутно знакомая, но парень не может поручиться, откуда. Позади стайка бледных, изумлённых зевак. - Мерлин Эмрис? – спрашивает один из мужчин. - Да, – говорит он. И нервно сглатывает. Мужчина снимает пистолет с предохранителя. - Шаг назад, - командует он холодно. - Руки за голову. - Что? – переспрашивает Мерлин. В висках бешено стучит. Он не до конца понимает, что происходит. - Не прикидывайся идиотом, - говорит другой мужчина. – Ты, чёрт побери, прекрасно знаешь, почему мы здесь. Мерлин ещё минуту смотрит на них с недоумением. Потом он вспоминает. Парень пытается захлопнуть дверь – у него возникает смутная мысль уйти через окно – но пришедшие быстрее него. Они заставляют дверь открыться снова и выволакивают Мерлина в коридор. - Это был несчастный случай, ясно? – говорит он, когда двое заламывают ему руки за спину. – Я не хотел этого делать! – кричит он, когда они пытаются тащить его по коридору. Потом пытается пнуть противников. Но они уворачиваются. – Это не повторится, клянусь, - хрипит он, когда его руки отчаянно цепляются за перила и соскальзывают. С лестничной клетки наблюдают люди, Мерлин знаком с ними – девушка из соседней комнаты, студент, который часто ест ланч на ступеньках библиотеки, кто-то, кто помогал Мерлину найти нужные книги в первое время… Он кричит как резаный, когда его протаскивают мимо, но люди стоят, застыв. Тихо. Только один шепчет что-то на ухо другу. У Мерлина подгибаются ноги. Он еле может идти, и мужчинам это не нравится. Они просто хватают его крепче и практически выносят на руках. Он цепляется пяткой за стену, когда они заворачивают за угол, и это больно. Никто не говорит, кроме него. Когда Мерлин делает паузу в своих безумных криках, чтобы сделать вдох, вокруг только молчание. - Куда вы меня забираете? – он тяжело дышит, когда люди в форме протаскивают его в открытую дверь здания. Парень чувствует на лице дуновение свежего ветра, возможно, в последний раз. Мужчины переглядываются. И ничего не говорят. Они просто продолжают тащить его к своему чёрному фургону (Мерлин узнаёт символ на боку, и форму их теперь узнаёт тоже. Его сердце падает). - Нет, - шепчет он. Ещё несколько человек стоят вокруг снаружи. – Нет, пожалуйста, только не это… Потом позади раздаётся крик. Сердце юноши начинает бешено стучать. В отчаянии он поворачивает голову и видит, что следом по лестнице сбегает Уилл, перепрыгивая через ступеньки. - Мерлин! – кричит он. – Эй! Пустите его! Один из мужчин козыряет левой рукой, предоставляя второму разбираться с Мерлином. - Погодите, вы не понимаете, – это Уилл, который уворачивается от мужчины, пытающегося схватить его за руки. – Я всё объясню. Это не то, что вы думаете – Мерлин никого никогда не обидит, честно… Мужчине наконец удаётся схватить Уилла, однако тот выворачивается и бежит вперёд, крича: - Мерлин! - Уилл, - зовёт Мерлин, когда незванные гости пинком вталкивают его в фургон. – Господи, помоги мне… Он сражается с наручниками, пытаясь их открыть. Раздаётся щелчок и они становятся свободней. Он снова еле сдерживается. Освобождает одну руку, наносит удар и тянется вперёд. Их пальцы едва соприкасаются, как дверь фургона захлопывается, погружая Мерлина во тьму. * Артур подходит к клетке экземпляра М34, игнорируя требования дежурящего снаружи объяснить, что происходит. Он думает о своём предназначении, прежде всего. Пендрагон отпирает замок и идёт прямо внутрь туда, где объект – Мерлин – скорчился на полу. Парень смотрит на него снизу вверх расширившимися от испуга глазами. Артур опускается рядом на колени и улыбается. - Уже всё в порядке, - говорит он, обнимая Мерлина за плечи. – Я заберу тебя отсюда, - он заключает юношу в объятья, прижимает его лицом к груди. – Всё будет хорошо. Он помогает Мерлину подняться на ноги – тот неустойчив, хромает, но это ничего, Артур разберётся с этим, - и ведёт к двери. Он собирается навсегда вывести этого человека отсюда, отпустить домой, передать матери, она будет так благодарна. Они оба будут. И … - Доктор! – звучит голос. Артур моргает раз, другой и озирается. Ланс стоит в углу кабинета электрошока, руки на пульте. Мерлин привязан к столу прямо перед ним, бессмысленно таращится в потолок. - Мы готовы начать? – спрашивает Ланс. Артур кивает ему. - Поехали. Ланс передвигает рычаг. Мерлин кричит. * - Я за тебя волнуюсь, - говорит Ланс после всего, когда они вдвоём пьют кофе в комнате отдыха. - Хммм? – только и может сказать Артур. - Ты подумывал о визите к психотерапевту? - Ланс внимательно глядит на него. – Этого не стоит стыдиться. Они здесь не без причины. - Я в полном порядке, - отмахивается Артур. – Правда. - Ну, я думал, тебе, возможно, не помешает передышка, - не отстаёт Ланс. – Как только эти бешеные дни закончатся. Не думай ни о чём. Возьми недельный отпуск. Я собираюсь поступить так же. Это была беспокойная неделя. - Одиннадцать дней, - говорит Артур тупо. - Что-то не так, - говорит Ланс. – Давай. Мне-то можно рассказать, - Артур смотрит на него. Он смотрит в ответ. Одна бровь ползёт вверх. - Эй? - Я только… - Пендрагон прерывается и замолкает. Понизив голос, он заговаривает снова: – Я только… Я больше никогда не хочу заниматься этим. - Ну, не начинай, - говорит Ланс, отхлёбывая кофе. – Может, это и неудачный экземпляр, но я знаю, твои дела пойдут на лад. Передохни. Вот увидишь. Тебе станет лучше после этого, - Видимо, метания Артура написаны у него на лице. – Давай! Что случилось с твоим предназначением? - Хотел бы я знать, - вздыхает Артур. * На следующее утро раздаётся неожиданный телефонный звонок (день двенадцатый, осталось всего два). Артур сидит на рабочем столе и смотрит в никуда, когда резкий звук выводит его из транса. Он, не глядя, касается гарнитуры. - Алло, - говорит он. - Я полагаю, - звучит знакомый голос, - это ваша работа? - Госпожа Эмрис? – Артур изображает приятное удивление. – Весьма рад. - Не начинайте, - она не поддаётся на уловку. – Мне нужна правда. Ваших рук дело? - Если вы имеете в виду газеты, то да, - говорит он. – Боюсь, это так. - Куда девалась свобода слова, господин Пендрагон? – спрашивает она. - Будь я проклят, если знаю, - он проводит рукой по глазам. – Я очень занятой человек, госпожа Эмрис. Я могу что-то сделать для вас, или вы позвонили просто посетовать? Для жалоб и предложений у нас есть специальный ящик. - Как Мерлин? – говорит женщина. Артур минуту сидит молча. Потом встаёт и прикрывает дверь. - Как и следовало ожидать. - Что вы с ним сделали? – продолжает допытываться мать Мерлина. Пендрагон не отвечает. – Могу я его увидеть? - Если бы я мог позволить вам с ним увидеться, - говорит Артур, - я бы уже сделал это. Но это просто невозможно. Я могу потерять работу, госпожа Эмрис. - Которая, конечно, гораздо важнее, - не спускает она. Возможно, - Артур снова откидывается в кресле. – Я мог бы передать ему сообщение, если это вас успокоит. Она молчит. Артуру кажется, что в трубке слышно её тяжёлое дыхание. - Что случилось с «испытуемым»? – наконец говорит она. – Что поменялось? - Оно классифицировано, - произносит Пендрагон невозмутимо. – Я очень сожалею о вашей потере, госпожа Эмрис. Действительно. Мать снова молчит. В телефоне что-то шумит. Весело потрескивает. - Просто, - говорит госпожа Эмрис очень долгое время спустя, - просто скажите ему, что я люблю его. И горжусь им. Это всё. - Я попробую, - говорит Артур. – Я сделаю всё, что смогу. - Спасибо, – говорит она. Молчание. Щелчок. Артур выключает гарнитуру и зажимает рот руками, глуша рвущийся стон. * Он не подходит к М34 – Мерлину – что за разница, как его звать – весь остаток дня. Он всё не может прийти в себя. Доктор знает, что ещё осталось много экспериментов, которые нужно провести, прежде чем истекут две недели, но всегда есть завтра. Кто-то запрашивает у него разрешение на проведение очередной серии испытаний, и Артур удовлетворяет просьбу, не раздумывая. Всегда есть завтра. * На следующее утро он приходит на работу и убеждается, кто-то уже проследил за исполнением приказа. Мерлин изъят из камеры и помещён на столе в другом кабинете. Сегодня он беспокоен, но это совсем не похоже на отчаянную борьбу при поступлении. Ему не кололи успокоительное. Оно ему теперь не нужно. - Здесь потолок другого цвета, - замечает парень входящему Артуру. - Какая разница? – говорит тот и поворачивается к Лансу. – Запускайте машину. – Он оглядывается к одному из лаборантов. – Давайте маску. Артур чувствует, как желудок наполняется свинцом. Пустотой и тяжестью. Свинцовыми бабочками. Он не знает, зачем делает свою работу. Почему не прикажет им прекратить. Он точно скользит по рельсам. Мерлин сопротивляется. Когда на него натягивают маску, тщетно пытается вырваться, но санитары удерживают его, и ему приходится сдаться. Артур кивает Лансу. Тот щёлкает выключателем. Раздаётся слабое шипение, когда маска начинает работать. Глаза Мерлина дико мечутся. Он не понимает, что с ним делают. Артур, застыв от ужаса, смотрит, смотрит, как вздымается и опадает грудная клетка, пока Ланс не толкает его в бок: - Мне продолжать, Доктор? Он долго колеблется, прежде чем кивнуть. Шипение в маске нарастает. Они слышат тревожный, приглушённый вопль изнутри, когда Мерлин понимает смысл происходящего. Тогда он начинает отчаянно биться в ремнях, трясти головой, чтобы вырваться. В маске он не может дышать. Артур уверен, что совсем не может. Он стоит, смотрит и желает Мерлину не сдаваться. Он видел экземпляры, сдавшиеся и позволившие придушить себя значительно раньше. Однако Мерлин продолжает борьбу. В какой-то момент кажется, что он освободил руки, но лаборант бросается вперёд и пристёгивает ремень вновь. Ничего не получается... Он понял, что с ним хотят сделать. Или не понял? Глаза испытуемого выкатываются из орбит. Артур замечает, что бормочет себе под нос - давай, давай – побуждая Мерлина жить. Глаза парня медленно закрываются. Он ослабевает. На минуту Артур думает, что вот оно, всё кончилось, прекратилось немного раньше, и всё его тело деревенеет от шока (и всё равно есть некоторая доля облегчения). Затем маска спадает. Обнажая лицо Мерлина, бледного, задыхающегося, хрипящего. Его взгляд пробегает по кабинету и вцепляется в Артура. Ненависть почти осязаема. - На сегодня достаточно, - слышит Доктор собственный голос. – Отведите его обратно в клетку. * Артур провожает санитаров, тянущих едва сопротивляющегося Мерлина по коридору. Он открывает личное дело, пытается просмотреть записи и сделать пометки, но на самом деле видит Мерлина. Беспокоится о его состоянии. Прислушивается к долетающим звукам. Он не может разобрать слов. Но тон другой. Надломленный. Когда они подходят к камере, Артур с треском захлопывает папку. - Оставьте его внутри, – приказывает он санитарам. – Я сам его запру. Хочу кое-что сделать вначале. Санитары задирают брови, но кивают. И оба выходят за дверь. Артур проходит внутрь. Мерлин лежит лицом вверх на полу и с удивлением разглядывает потолок, склонив голову набок, словно там действительно что-то есть. - Я вижу… звёзды, - шепчет он. - Мы в помещении, – говорит Артур. – Это потолок. Никаких звёзд. – Он садится на пол. – Я говорил с твоей матерью. - Да? – Мерлин поворачивается и смотрит на Артура. – Как она? - Она очень… сильная, - произносит Артур мягко. – Она просила передать тебе… Она сказала, что любит тебя. И гордится тобой. Мерлин смотрит на него снизу вверх. Его взгляд немного смягчается. - Спасибо. - Всё в порядке, - говорит Артур. Он тянется утереть слёзы с дрожащих ресниц Мерлина кончиками пальцев. Глаза Мерлина медленно закрываются. - Не надо, - выдыхает он, сжимая кулаки. Артур отдёргивает руку, встаёт, пятится. - Ладно, - говорит он примирительно. – Ладно. * Снаружи, в коридоре, Артур открывает личное дело Мерлина и рассматривает основание для назначения ему следующей сессии. Он знает, что это правильная мысль. Они должны на полную катушку использовать оставшееся время. Он долго смотрит в папку. На свои записи. Глаза натыкаются на приказ не кормить парня. Сейчас это заставляет Пендрагона содрогнуться. Затем он суёт ручку в карман и тихонько закрывает дело. Без изменений. * Этим вечером Артур долго смотрит на фотографию на столе. Потом разворачивает, кладёт лицом вниз, потому что не в силах больше на неё смотреть. Она не умерла. * Утром Пендрагон вовремя появляется на работе, как обычно, выпивает кофе, просматривает отчёты подчинённых. Он долго возится с ними, и то, что должно занимать минут двадцать, растягивается на час. Мысли всё время скатываются к Мерлину, сидящему в клетке. Должно быть тот знает, что это сегодня, или нет? Всё надеется, что его отпустят? * Доктор возвращает папку на полку и оборачивается к стоящему позади Лансу. - Артур? - Я хочу, чтобы М34 доставили в кабинет ликвидации, - говорит он медленно. – Две недели истекли. Мы не должны рисковать… мы не можем содержать это дальше. Ланс кивает. Не пытается лезть в душу. * Артур снова идёт по коридору позади санитаров. Сам не зная, почему. Он должен быть в кабинете ликвидации, заниматься приготовлениями. Но предоставляет эту работу лаборантам. Раздаётся металлический щелчок замка, и дверь плавно открывается. Артур проходит за санитарами внутрь. Мерлин сидит в углу, уткнувшись лицом в колени, но поднимает взгляд на вошедших. - Всё в порядке, - говорит он. – Сегодня, – парень бросает взгляд на Артура. – Это конец света. Небо падает. Потом Мерлин позволяет рукам в перчатках схватить его. Поднять на ноги. Вытянуть из камеры и протащить по коридору. Он не издаёт ни звука. Мерлин позволяет привести себя в кабинет ликвидации. Позволяет поместить на стол. Сердце у него колотится, но он не сопротивляется. Он не шумит, когда ремни затягиваются на его щиколотках и запястьях. - Всем выйти, - приказывает Артур персоналу, когда всё подготовлено. – Быстро. – Санитары смотрят удивлённо. Его тон несколько резче, чем следует, но ему всё равно. Пендрагон ждёт, пока они выйдут, потом поворачивается к Лансу и лаборантам. – Все вы. Я справлюсь здесь сам. - Вы уверены, Доктор? – говорит Ланс. - Совершенно, - Артур подталкивает Ланса по направлению к выходу. Становится рядом с Мерлином, достаёт ампулу и шприц. Когда комната пустеет и они остаются вдвоём, Мерлин медленно поворачивает голову и тихо говорит: - Это оно, да? - Да, - кивает Артур и проверяет шприц. Тонкая струйка блестящей жидкости срывается с кончика иглы. Он слышит, как Мерлин сглатывает. - Это больно? - Ты ничего не почувствуешь, - говорит Артур. – Обещаю. – Он нерешительно протягивает руку. Минуту колеблется, потом касается шеи Мерлина. И сам вздрагивает. Это ново. У юноши очень нежная и тёплая кожа. Это ненадолго, напоминает Артур себе. – Поверни голову. - Перед этим… - Мерлин запинается. – Прежде, чем вы… я могу спросить… - он замолкает и неловко манит одной рукой. Артур наклоняется. – Ваше имя, - просит Мерлин. – Скажете, как вас зовут? Артур мгновение колеблется, но только мгновение. Теперь Мерлин немногое может с ним сделать. - Артур, – говорит он. – Я Артур. - Привет, Артур, - говорит Мерлин. – Я Мерлин. Рад знакомству. - Я тоже, - говорит Артур с застывшей улыбкой. Он подходит вплотную и мягко поворачивает голову Мерлина. Лицом от себя. Чувствует, как бьётся под пальцами пульс. Игла входит в шею мягко, как нож в масло. Мерлин слегка всхлипывает, но молчит, когда поршень опускается. Его глаза закрываются. Но всего на миг. Когда Артур вынимает иглу и кладёт шприц, парень поворачивает голову, очень медленно, и смотрит ему прямо в глаза. Рука Артура опускается Мерлину на лоб. Осторожно скользит по щеке. - Сладких снов, Мерлин, - шепчет он. Мерлин улыбается. И не мигает. * Артур покидает кабинет раньше времени. Плетётся по коридору. Спускается по лестнице. Выходит на улицу и тащится в направлении дома. По дороге он срывает халат и запихивает его в первую попавшуюся урну. Конец