***
— Скорее, Ваше Величество, он побежал туда! — Уберите луки! — Широ поднял руку, приказывая слугам остановиться, — нам нужно только поймать его, а не убить! Лошади остановились, громко фыркая и стуча копытами. Всадники, все как один, замерли, наблюдая за королём, выжидающим паузу. В гуще леса, куда ускользнул олень, слышался хруст листвы и сухих веток. — Он уйдёт, если будем медлить! — За мной, — Такаши ослабил узду и лошадь послушно пошла шагом. Он двигался медленно, стараясь объезжать преграды и не создавать шума. Олень, напуганный и утомлённый погоней, почти скрылся из вида, ловко шныряя меж стволами деревьев. Всадники побрели следом. Они действовали тихо, стараясь не спугнуть животное, но топот копыт слышался слишком отчетливо, поэтому Широ попросил их остановиться. Спешившись, он вытащил из седельной сумки крепкую верёвку, а затем побежал вслед за оленем. — Он убегает! — один из спутников натянул тетиву, готовясь подбить оленя. Он был уверен, что выстрел в ногу не повредит животному. — Не стреляйте, — Такаши поднял ладонь вверх, надеясь, что его услышат. Расстояние между ним и всадником было довольно большим, — я подберусь ближе. Мужчина пробрался меж деревьев, внимательно наблюдая за оленем. Из-за долгой погони он совсем ослаб, поэтому больше не мог бежать. Он остановился недалеко, видимо, подумав, что охотники отстали. Широ подходил медленно, стараясь скрыть свое присутствие за широкими стволами огромных сосен. Подобравшись на расстояние в десять шагов, он достал верёвку, подготавливая узел. Как назло, сухая ветка хрустнула прямо под сапогом. Олень тут же поднял голову, оглядываясь и почти сразу находя взглядом незваного гостя. Доли секунды хватило, чтобы он вновь пустился в бега. Широ погнался следом, но в ту же минуту мимо него просвистела стрела. Тело животного рухнуло прямо перед ним. Стрелок оказался не слишком метким, и вместо бёдра прострелил грудную клетку. Стрела прошла между рёбер, повредив органы. — Просил же не стрелять! — Такаши подбежал к оленю, оглядывая повреждённый участок. Как он и боялся, животное погибло. — Не велика потеря! Отличный получится плащ! — стрелок, довольный своей победой, решил подойти, но отчего-то замер в нескольких шагах от Широ, — Ваше Величество... — его лицо побелело от ужаса. Словно он увидел привидение. Такаши не успел спросить, что случилось. Он обернулся, поднимая взгляд. Прямо перед ним стоял волк. Волк, который довольно сильно отличался размером от своих сородичей. Его зубы стучали в зверином оскале, а из пасти доносилось озлобленное рычание. Широ застыл, борясь со страхом, в мгновение опутавшим его тело. Его словно парализовало. Прежде он никогда не встречал таких огромных волков. Этот, однозначно, отличался от существ своего вида. Шерсть чудовища стояла дыбом, а глаза горели неестественным фиолетовым светом. Даже в полумраке Широ отчетливо видел их яркий цвет. Волк отскочил в сторону, обходя его стороной, а затем помчался вперёд — прямо к лучнику, стрела которого торчала из тела беззащитного существа. Парень не успел опомниться. Обозлённый зверь вцепился в его руку, а затем с силой потянул на себя, одним ловким движением сбрасывая с лошади. Широ кинулся на помощь, доставая меч из ножен и готовясь нанести удар, но волк оказался быстрее. Он рыкнул, оборачиваясь к королю. Такаши сделал несколько шагов назад в попытке отступить, но волк набросился на него, с силой вжимая лапами в землю. — Ваше Величество! — лучники, оставшиеся в сёдлах, пытались усмирить напуганных лошадей, но те гневно ржали, вставая на дыбы. — Бегите! — от удара о землю в глазах потемнело. Широ не смог встать на ноги, но он отчетливо понимал, что его спутники должны немедленно уходить отсюда. Один из них кинулся на зверя сверху, но тот сбросил его со спины, как пушинку. Широ воспользовался моментом, поднимаясь на ноги и нащупывая в листве свой меч. Волк, увидев это, подскочил к нему, с силой цепляясь когтистой лапой за его ногу. Широ вскрикнул, падая на колени. Острая боль от рваной раны не позволяла снова подняться. Он вытянул меч перед собой, но зверь выбил его из рук, а затем вновь навалился на Широ сверху. Такаши не успел увернуться. Он ударился головой о дерево. В ушах зазвенело, а перед глазами опустилась белая пелена. Боль словно исчезла. Он понимал, что теряет сознание, но не мог сопротивляться этому чувству. Оно было гораздо сильнее. Всё, что он слышал перед тем, как его сознание отключилось — это хруст веток под массивными лапами и крики его солдат, с каждой секундой становящиеся всё дальше и дальше.***
Треск костра слышался прямо над ухом. В нос забивался резкий запах жжёного дерева. Широ не сразу смог открыть глаза, но сделав это, обнаружил, что находится не в лесу. Оглянувшись, он понял, что кто-то перенёс его в пещеру, обустроенную как жилище отшельника. Она напоминала землянку, так как выходила прямиком в лес, но даже так назвать это место было трудно. Его рана была обработана и перевязана, а вещи аккуратно сложены возле кровати. Кроватью, как оказалось, служила плоская часть распиленного дерева. Сверху толстым слоем была выложена подстилка из соломы, а на ней застелена плотная ткань. Это отдалённо напоминало матрас, но спать на таком вряд ли удобно. Такаши смог сесть. Как ни странно, рана на ноге почти не болела. Это поражало. Он запомнил её довольно глубокой, а крови было столько, что простой перевязкой вряд ли можно было обойтись. Повернув голову, он обнаружил, что находится в пещере не один. Слева от него — прямо у костра, сидел человек. Широ не сразу удалось его разглядеть, потому что его одежда выглядела мешковатой и больше напоминала одеяния священника. Или колдуна. Приглядевшись, мужчина смог понять, что его спасителем был парень. На нём был старый изорванный плащ, надетый прямо на голое тело. Он что-то нервно нашептывал, ломая тонкие ветки и бросая в огонь. Такаши не мог разобрать ни единого слова. Речь, больше напоминающая тихое рычание, была беспорядочной и монотонной. Он даже не был уверен, что она человеческая. — Извини... — мужчина не знал, как начать диалог, поэтому попытался быть с незнакомцем предельно вежливым, — кажется, это ты меня спас. Парень не реагировал на слова. Казалось, будто он даже не слышал их. Широ не представлял, что когда-то окажется в подобной ситуации, поэтому не мог придумать ничего более разумного, чем продолжить говорить с незнакомцем. — Могу я узнать, кто ты? Как и в прошлый раз, вопрос остался без ответа. Парень продолжил что-то нашёптывать, перемещаясь в сторону на полшага. Широ заметил, что он размешивает что-то в маленькой деревянной миске. Похоже, это была смесь каких-то трав. — Я знаю каждого лекаря, лесника и отшельника в этих краях, — мужчина попытался встать. Получилось не сразу, но с третьей попытки он, всё же, поднялся, — но ни разу не встречал кого-то в этом лесу, — он сделал несколько шагов вперёд, стараясь рассмотреть незнакомца, но тот по-прежнему не реагировал, — непохоже, что ты здесь недавно, — приблизившись вплотную, Широ нагнулся к парню, стараясь рассмотреть его лицо, но рука случайно коснулась чужого плеча, — меня зовут Широ. Я коро... Мужчина не понял в какой момент оказался прижатым к стене. Прямо у его горла сверкнуло острое лезвие ножа, а перед лицом блестели яркие как фиалки нечеловеческие глаза. — Много болтаешь, король, — парень ослабил хватку, отступая на несколько шагов, а затем с силой бросил нож вниз. Он воткнулся в землю прямо у ног Широ. — Но ты... — Такаши не мог сопоставить в голове факты, которые казались очевидными, — это был ты? В лесу. — Я, — парень вернулся к костру, продолжая измельчать травы. — Ты — оборотень? — Называй как угодно, — похоже, незнакомец был не настроен на дружескую беседу. — Но как это возможно? — мужчина помотал головой, зажмуриваясь. Он никак не мог поверить в то, что видели его глаза, — выходит, ты и есть тот самый волк? Из легенды. — Легенды придумывают, чтобы пугать детей, — парень говорил медленно. Похоже, человеческая речь была для него тяжёлой. — Тогда кто ты такой? — Широ не унимался. Этот вопрос мучал его. Он просто не мог позволить себе не выведать больше о загадочном незнакомце, — разве история о хранителе леса... не про тебя? — вопросов было много. Так много, что он забывал, с какого хотел начать, — разве не ты — человек, обернувшийся волком и возненавидевший род людской? — Какая глупость... — парень бросил в огонь несколько веток, — хотя, людей я и правда ненавижу. — Но как тогда появилась эта легенда? В наших краях её рассказывают уже несколько поколений. — Люди склонны придумывать небылицы, — парень поднялся, подбирая с пола деревянную плошку, — и верить в то, во что им хочется верить, — он обернулся, смотря в глаза Широ. Не осталось никаких сомнений, что перед ним тот самый зверь, напавший на его солдат. В фиолетовых глазах искрился недобрый огонёк. Такаши ощущал, что незнакомец не рад его присутствию. Он чувствовал это каждой клеткой своего тела, которое, как и прежде, замирало в страхе перед озлобленным волчьим взглядом. — Сядь. Мужчина не стал сопротивляться. В его случае это было бы опрометчиво. Таинственный незнакомец оказался гораздо опаснее, чем выглядел. Широ опустился на лежанку, наблюдая, как парень принимается развязывать ткань на его ноге. В его движениях отчетливо улавливалась звериная ловкость. Даже по тому, как он передвигался, становилось понятно, что он — не человек. Тонкие пальцы с длинными заострёнными ногтями, больше напоминающими когти, распутали плотный узел. Такаши не понимал, зачем парень делает это. Зачем спас его и заботится о нём. Когда повязка обнажила повреждённый участок, он заметил, что рана выглядит совсем не так, как он запомнил её. — Магия? — он внимательно рассматривал след от когтей, который сейчас казался совсем неглубоким. — Травы, — незнакомец аккуратно покрыл царапины только что приготовленной смесью. Руки, на первый взгляд казавшиеся грубыми, оказались ловкими и аккуратными. Острые ногти, казалось, совсем не мешали ему, — и опыт, — парень быстро перевязал ногу Широ, надёжно закрепляя узлом. Как только дело было сделано, он отошёл, опускаясь на землю возле импровизированного очага и подбрасывая в огонь ещё несколько веток. Мужчина не знал, стоит ли вновь пытаться завязать разговор, но любопытство, как всегда, оказалось сильнее. — Зачем ты спас меня? — казалось, что и в этот раз вопрос останется без ответа, но через пару мгновений парень повернул голову, непонимающе смотря в чужие глаза, — ведь ты ненавидишь людей... Почему тогда позаботился обо мне? — Ты не убийца, — он ответил спокойно, хотя выражение его лица назвать спокойным было нельзя, — я тоже. — Что ты имеешь в виду? — Я не хотел тебя ранить, — в этот раз в голосе читалось раздражение. Похоже, он заводился, если Широ не понимал с первого раза, — если бы ты не полез — не пострадал бы. — Но ты напал на моих солдат. Я не мог стоять в стороне. — На твоих солдат? — возможно, Такаши показалось, но его голос изменился. Он стал грубее, — тех, что без спроса вторгаются в лес и убивают зверей? — он оказался рядом так быстро, что Широ даже не успел шевельнуться. Крепкая рука с силой сжала его скулы, а глаза, сверкающие синим пламенем, загорелись ещё ярче. В этот раз мужчина был уверен, что слышит в его голосе настоящий животный рык, — вы — люди, все одинаковые, — острые когти впились в кожу, оставляя на лице несколько мелких царапин, — может, мне следовало и правда убить тебя? — на мгновение мужчина перестал дышать. Его тело снова оцепенело. Прямо как тогда — в лесу, — если ещё раз увижу охотников — прикончу всех до единого, — он толкнул Широ назад, отступая на несколько шагов и пытаясь усмирить гнев. — Но разве животные не убивают друг друга? — Такаши не знал, что натолкнуло его на продолжение диалога. Он уже убедился, что любое лишнее слово может стоить ему жизни, но интерес был гораздо сильнее здравого смысла. — Животные убивают, чтобы выжить, — парень подошёл к выходу из пещеры, поднимая глаза к небу, — а люди ради забавы. — А сам ты... Разве не человек? — Нет, — он огрызнулся, вцепившись когтями в каменную стену. Похоже, этот разговор выводил его из себя, — будут ещё вопросы? — Мои солдаты. Они... — Живы. Но придётся твоему стрелку без руки. — Боже... — Широ потёр лоб рукой, тяжело выдыхая. Радовало лишь то, что он сохранил им жизнь, — а моя лошадь? — Я её съел. По нависшему молчанию стало понятно, что Такаши воспринял его слова всерьёз. Парень усмехнулся, оборачиваясь к "гостю" и обнажая в полутьме острые белые клыки. — Ты ещё глупее, чем я думал. — Сложно воспринимать слова как шутку в сложившихся обстоятельствах. — Боишься? — оборотень приблизился. Его шаги были быстрыми и лёгкими, словно он и не наступал на землю, — правильно, бойся меня, — когтистая ладонь легко огладила свежие царапины на чужом лице, — король. Когда он находился так близко, сердце в груди замирало. В недобрых глазах, блестящих в темноте, ясно читалась злоба и неприязнь. А острые зубы, казалось, совсем не похожие на человеческие, вселяли ужас. — Запомни: твоя власть для меня не имеет никакого значения, — он говорил тихо, у самого уха, заставляя Широ напрягаться всем телом, — будь ты хоть трижды королём, царём, императором... Да хоть самим Богом. Если от твоей руки погибнет невинное создание — я убью тебя, — слова резали как металл. От голоса, ставшего совсем низким, кровь стыла в венах, — где бы ты ни был — я найду тебя. И убью. Когда парень отстранился, Такаши смог, наконец, выдохнуть. Страх, которого он не испытывал прежде, крепко сдавил всё его тело. Даже тогда, когда оборотень оказался на расстоянии в несколько шагов, его тело всё ещё не двигалось. — Скоро рассвет, — нависшую тишину разбавил голос, ставший чуть более мягким. Он всё ещё казался пугающим, но уже не таким, как прежде. Широ поднял голову, находя парня взглядом. Тот стоял у самого входа, смотря в небо, — пора тебе возвращаться. Больше Такаши не рисковал ни о чём спрашивать. Всё время, пока они шли, он молча перебирал в голове полученную информацию. Произошедшее граничило с безумием. В какой-то момент ему даже стало казаться, что это сон. Сон, который никак не заканчивается. — Дальше пойдёшь сам, — парень остановился у начала тропы, по которой в лесу ходят грибники и травники, — эта дорога выведет тебя из леса. — Послушай, ты... — слов, которые он хотел сказать в знак своей благодарности, было очень много, но ему не дали закончить. — Уходи, — парень сделал шаг назад, не намериваясь разговаривать больше ни минуты, — и забудь дорогу сюда. Человеку здесь места нет. Такаши не сразу нашёлся с ответом. Он никак не мог перестать смотреть в чужие глаза. Близился рассвет, и теперь он мог лучше рассмотреть лицо парня. Его голову посетила безумная мысль. Оборотень, чуть не убивший его в лесу, показался ему красивым. — Спасибо, — мужчина благодарно кивнул, ступая на тропу, — что спас, — парень ничего не ответил, но Широ показалось, что он кивнул в ответ. Ноги сами понесли его к выходу из леса. Дорога была длинной, но он шёл быстро, превозмогая боль. Ему казалось, что как только он выйдет к дворцу, непонятные ощущения, терзающие его изнутри, исчезнут. Всё время, пока он шёл, его не покидало чувство, что кто-то следит за ним. Незримое присутствие ощущалось на кончиках пальцев. Подойдя к самому краю леса, он остановился, напоследок оглядываясь назад. В гуще деревьев не было ничего. Чувство, сопровождающее его до последней минуты, исчезло, но на мгновение ему показалось, будто вдали — между деревьев, мелькнул пушистый волчий хвост. Похоже, легенда, которую он считал сказкой, была реальна.