***
Из сна Гилмора выдернул очередной звонок. Билли. — Ну чего? — сонно, с долей жалости, протянул Ник. — Что делаешь? — спокойно произнёс капитан. Недовольство захлестнуло Ника с головой. Сонный голос ни на что не намекнул Билли? — А ты как думаешь? — Гилмор откинул голову на подушки. Секундное молчание в телефоне. — Опаздываешь на матч, — сказал Билли. Ника словно пронзила тысяча игл. — Что?! — резко подскочив с кровати, шатен чуть не грохнулся на пол, в глазах на секунду потемнело. Сбросив вызов и откинув телефон куда-то к креслу, он подбежал к зеркалу. Тёмно-коричневые волосы были похожи на тучку, под светло-голубыми глазами залегли синяки от недосыпа. И только хорошо накаченное тело — единственное, что в данный момент отличало Ника Гилмора от бомжа. Наспех одевшись и немного причесавшись, Ник пулей вылетел из квартиры. Сумка с формой команды только бы тормозила его, и он, молясь о том, чтобы у Билли как всегда была запасная толстовка, выбежал из парадной. Жёлтое такси стояло прямо перед ним. «Надо будет всё же поблагодарить Билли…» — мысленно упрекнул он сам себя и запрыгнул в машину. Парень наконец позволил себе отдышаться и оценить ситуацию: «С учётом пробок, ты, Ник Гилмор, сто процентов в полной заднице, — продолжал упрекать себя Ник. — Завтра же налажу режим!» Пробки отняли полчаса. До начала оставалось десять минут, когда Ник забежал в огромное здание. Послышался гул фанатов. — Skaggan! Skaggan! — кричала толпа. Голубоглазый сверкнул улыбкой и помахал всем. К нему тут же подлетел Билли и потащил к турнирному залу. Ник сел в кресло, настроил микрофон в наушниках, поправил командную кофту, которую ему дал Билли, улыбнулся Денни — третьему игроку The Team Unleashed, технику, — выдохнул. До старта оставалось три минуты. Вдох — выдох, вдох — выдох. Охватила лёгкая эйфория. — Три… Два… Один… — раздаётся механический голос и Skaggan погружается в мир роботов. «На этот раз я точно убью Алекса. Точно.»***
Ник, Денни и Билли забегают за клешню разрушителя, огромного робота, что когда-то был убит. «Что за сила могла его убить? — в очередной раз подумал Ник. — Не представляю.» Их преследуют никто иной, как Black Company. «Мерзкие придурки!» — кипятиться чемпион. Их окружают трое человек из другой команды, трое противников. Круг сужается, и вдруг Ника посещает гениальная мысль. — BiSt! Прикрой меня! — крикнул Гилмор. Ник пулей вылетает из прикрытия и использует БлэкАут, а затем палит по противникам из припасённого оскала. Через пару секунд экран взрывает огромная надпись, сообщающая что: «The Team Unleashed — победители матча!». Шатен радостно скидывает с себя наушники и ударяет ладонью по столу. И вновь он чемпион и победитель, и ни один Shrike ему не помешает. Ник встаёт из-за игрового стола и на него тут же обрушивается гром в виде Денни. — Ник, ты сделал их! — широко улыбался блондин. — А у тебя были сомнения? — едко ответил Гилмор. — Либо это энергетики, либо у него действительно такой хреновый характер, — сказал Денни подошедшему Билли и усмехнулся. Ник дал другу лёгкую затрещину за «супер смешную шутку». — Всё, прекращайте, — вмешался Билли. — Сейчас по графику раздача автографов, мы и так отстали от остальных, — размеренно произнёс капитан. — И так каждый раз, — устало произнёс DStalker. — Хоть бы чего нового. — Прекрати, Денни. Это наша обязанность, мы, как-никак, популярны, — сказал Ник и щёлкнул белобрысого по носу. Денни поморщился. — Ладно, идём.***
Игроки The Team Unleashed стоят перед огромной очередью фанатов. На их лицах удивление — больше обычного! Обернувшись, Ник увидел — угадайте, кого! — Black Company. — И тут они, — нахмурился он и скрипнул зубами. — Это и их обязанность, Ник, — похлопал друга по плечу Билли, но было слишком поздно, Ник возмущённо начал говорить. — Лучше места не нашли? — сквозь зубы процедил Ник, всматриваясь в лица соперников. — Отвали, Skaggan, — усмехнулся Алекс. И вот две команды стоят совсем рядом и раздают автографы, фотографируются с преданными гиками, отвечают на вопросы и, конечно, не забывают обмениваться колкостями. Ну как… в основном препираются, естественно, Ник и Алекс, а команды их разнимают. Так прошли полтора часа, все шестеро измотались успокаивать прыгающих от радости пацанов, но что поделать. Близиться вечер, а очереди за автографами всё не кончались. Ник как-то пропустил тот момент, когда очередной фанат отошёл, и подошла невысокая девочка. У всех троих игроков собственные челюсти чуть не сходили на свидание с полом. Ну да, всё же чаще фанатами киберспорта оказываются парни… — Ого… — у Ника приоткрылся рот. — А тебе чего? Девушка пару секунд потупила взгляд, а потом, легко усмехнувшись, протянула фотку Skaggan'а и ручку. Некоторое время Ник и остальные молчали, затем Гилмор осторожно взял протянутое и оставил автограф. — Спасибо! — лицо фанатки озарила ослепительная улыбка. Только сейчас Ник обратил внимание на её внешний вид: высокий, небрежный хвост, тёмно-коричневые волосы, худоба была словно изюминкой, без которой образ бы рушился, бледная кожа, и огромные зелёные глаза, тёмные, как бутылочное стекло; белую футболку украшали надписи «Skaggan — number one!», «Skaggan — meaning of life!» и подобные, дополняли образ «супер-фанатка» синие джинсы и белые массивные кеды. Синий и белый… цвета команды. Губы участников The Team Unleashed растянулись в искренней, неподдельной улыбке. Участники Black Company точно с таким же интересом разглядывали её. — Отличный подарок на день рождения, — вновь подала голос фанатка. Вышедший из лёгкого оцепенения Ник ещё шире улыбнулся. — У тебя сегодня день рождения? — задал уточняющий вопрос он. Фанатка кивнула головой. — Ну тогда поздравляем! Лицо неизвестной заиграло всеми красками: горящие глаза, открытая улыбка во все тридцать два и поднятые брови. — Ещё раз спасибо, Мистер Skaggan! Могу я Вас обнять? Ещё больше, чем сам факт того, что это фанатка, Ника, — да и всех остальных, — удивило обращение. Мистер Skaggan. — Конечно, — пролепетал Ник. Гилмор пришлось согнуться в три погибели для того, чтобы совершить это действие: парень под сто девяносто и полторашка, забавно. — Обидно, — подал голос Денни. — Вечно тебе всё лучшее, Ник, — возмутился блондин и сложил на груди руки. Две пары глаз, Ника и новой фанатки, повернулись к нему. — Я бы и Вас с привеликой радостью обняла, Мистер DStalker. Но, к сожалению, пока что на моих руках только фотография Мистера Skaggan'а, — она очаровательно улыбнулась, ну и как на неё можно злиться. Блондин фыркнул. — По секрету сообщу, что готовлю вам подарок, — заговорщически подмигивает фанатка. — Вам — это кому? — заинтересованно подал голос Билли. — Всем вам, любимой команде, — мило хлопнула глазами девочка. Слишком умилительная картина. Попрощавшись, новая фанатка удалилась из виду. — Удивительно, — произнёс Денни. — Ничего удивительного, — послышался ядовитый смешок. Алекс. — Очевидно же, что все фанаты Ника — маленькие девочки, — он сам же посмеялся со своей шутки, остальные участники из Black Company, приличия ради, хихикнули. Пропустить это мимо ушей шатен не мог. — А ты что, завидуешь тому, что у меня, хотя бы, девочки? А не гей ли ты часом? — в эти слова Гилмор вложил всевозможный яд, прыснул. Алекс вскипел. Только он хотел было огрызнуться, подошли их менеджеры. Очевидно, это его действительно задело. Джон — черноволосый, меланхоличный азиат, менеджер команды The Team Unleashed; Фред — энергичный русоволосый мужчина, менеджер Black Company. — И чего вы тут застряли? — обратился Джон ко своим ребятам. Получив кивок в сторону толпы фанатов, он оглядел помещение. — Нет, время уже вышло, в следующий раз. — послышался огорчённый гул толпы фанатов. — Простите, ребят, — сказал Билли.***
Десять часов вечера и Ник наконец-то дома. «Нет, сегодня без стрима.» — устало думал он. Сегодня был супер сложный день: важный матч, куча автографов, интервью и ещё море всего. Но радует одно: Ник опережает Алекса на одно очко, на одну смерть. Гилмор устало поплёлся в ванную, стянул с себя мокрую от пота футболку, снял джинсы. «М-да, неплохо бы наведаться в спортзал, — оценил себя взглядом шатен. — А то совсем обленился.» В шкафчике голубоглазый нашёл пену для ванн и ароматизаторы. Уже что-то. Через пару минут он залез в горячую воду. Кожу приятно обжигало, а лёгкие обдавало паром. Блаженно втянул воздух и выдохнул. — Кайф, — с закрытыми глазами протянул он. Минут тридцать просидел он так, ни о чём не беспокоясь, но с каждой секундой всё больше и больше клонило в сон. Через не хочу Ник вылез из ванны. Спустил воду и голыми ногами прошлёпал в комнату. Как только шатен пал на кровать, царство Морфея забрало его.***
Посреди ночи Ника разбудил рингтон телефона. Даже не посмотрев на дисплей, Ник раздражённо кинул: — Что? — минутное молчание стало напрягать. — Ну? Телефонный треск и: — Ник, мне нужна твоя помощь…