Немая малышка

Алькения и Лида спустились по парадной лестнице. Перед ними были ворота во двор, справа – массивная дверь в пиршественный зал. Но Алькения потянула приёмную дочку куда-то налево и вниз. Оказалось, что там в стене кроется ещё одна неприметная дверь. Точнее, она была вполне приметной, но её ловко замаскировали под часть роскошного горельефа, изображавшего какое-то пышное празднество. Алькения уверенно нажала на ручку в форме головы лутейна, и дверь неслышно отворилась. Великанша и Лида скользнули внутрь. Лида ожидала увидеть какой-нибудь мрачный подвал, где бородатые алхимики варили бы зелья, или, на худой конец, тёмную винтовую лестницу с еле теплящимися светильниками на стенах… Ничего подобного. За небольшим узеньким коридорчиком простирался светлый широкий зал, невероятно похожий на читальный зал библиотеки. И Умельцы, а их было несколько десятков, оказались вовсе не размноженными клонами Мерлина из старого диснеевского мультика (эксцентричное поведение, седая борода, синий колпак, волшебная палочка наперевес и сова на плече). Если бы Лида встретила кого-то из них в замке, в жизни бы не отличила от обыкновенных аристократов. Симпатичные, весёлые, модно одетые, беззаботно болтающие друг с другом, без всякой отрешённости или загадочности. Даже признаков варки зелий видно не было. Разве что на некоторых столах стояли колбы и мензурки с таинственным разноцветным содержимым. Оглядев всё это, Лида сначала даже подумала, что они ещё не пришли и что это не Умельцы. Однако Алькения присела в элегантнейшем поклоне. Заметив её, встал и подошёл к гостьям один из разговаривавших в отдалении мужчин. Вот он отличался от подавляющего большинства серьёзным и даже каким-то печальным видом. – Давно тебя не видели в нашей мастерской, – мягко сказал он, пожав Алькении руку. – Да, вот, приехала сюда ненадолго, – слегка сконфуженно ответила дама. – Это моя названая дочка, Эслита. Эслита, детка, этот господин – Оласиан, старший из Умельцев. Оласиан с той же мягкой полуулыбкой пожал руку и Лиде: – Бедная немая малышка. Я вижу, тебя нелегко вылечить… если вообще возможно. Несчастная девочка. Алькения, услышав это, украдкой смахнула слезу. Но собралась с духом и сообщила: – Мы затем и пришли, чтобы завтра на балу моя доченька могла повеселиться. Сделайте ей костюм «жительницы воды», любезные Умельцы! – Хорошо, – и Оласиан сделал знак нескольким сидящим поблизости подчинённым. Те тут же бросились в один из многочисленных выходов из зала: за ярко-жёлтую дверь с витиеватым лиственным орнаментом. – Как дела твои, Оласиан? – между тем спросила Алькения. Ей было явно неуютно, и для спокойствия она решила начать светскую беседу. – Как видишь, мой конец близок, время мчится, – печально вздохнул Умелец. – Вот пару экоре назад избрали моего преемника. Это Лиакан, близкий друг моих детей. Я рад, что мастерская останется в хороших руках. Алькения только сочувственно покивала, а вот Лида оторопела. Неужели этот молодой и сильный на вид мужчина на самом деле – дряхлый старик? Не может быть! Конечно, есть ещё вариант, что он болен чем-то неизлечимым или находится под проклятьем, но… Лида припомнила, что она и впрямь не видела среди великанов стариков. То есть стариков в её понимании: сгорбленных, седых, морщинистых. Выходит, пожилой возраст здесь определяется как-то иначе. Сказал же Оласиан, что «время мчится». Не так уж и невозможно. Похоже на ситуацию с атакэдер у детей. Вон Лида не чувствовала ни малейшей разницы между малышами и теми, чьё взросление уже приближалось, а местные жители такие вещи определяли с лёту. Впрочем, что поразило девушку больше всего, так это необычайное спокойствие Оласиана. Даже какая-то отрешённость. Алькения вроде не близкая его подруга (хотя, конечно, кто разберёт?), а он так запросто сказал ей о своей надвигающейся кончине! И закадычным-то друзьям не все это способны сообщить! – Оласиан, а можно, я пришлю Эслиту в вашу мастерскую на обучение, когда у неё пройдёт атакэдер? – вдруг поинтересовалась Алькения, видно, вспомнив о своём давнишнем замысле. – Девочка немая, в обычную школу её не пошлёшь. И в то же время такое творческое дитя!.. – Сейчас, – всё так же спокойно подняв руку, прервал Оласиан восторженные излияния гостьи. Он снова взял Лиду за руку и внимательно на неё посмотрел. Потом грустно покачал головой: – Нет. – А что такое? – огорчилась Алькения. – Это очень странно... Я такого никогда не видел. – Да что это, что, Оласиан?.. – У неё, должно быть, редкая болезнь... – задумчиво произнёс Умелец. Лида чуть не села от изумления. Что ещё? Болезни ей только не хватало. Оласиан продолжил: – Я не чувствую в ней приближения атакэдер. Между тем её сознательный вид говорит о том, что атакэдер наступит вот-вот. А я совершенно не ощущаю этого. – Н-но она просто не по возрасту серьёзная! – возразила Алькения. – Она ещё совсем крошка... – Алькения, я умею определять атакэдер за два арзэкоре, а то и три до его наступления. Этой девочке никак не может быть меньше четырёх арзэкоре. Лида уже автоматически отметила новое слово: явно оно означало какой-то большой отрезок времени. Может, год по земному счёту? Или больше? Ладно, как бы то ни было, важным было не это! Наконец-то великаны заметили, что у Лиды не намечается атакэдер! – А почему бы и нет? Я нашла её в лесу, я не знаю, сколько ей точно, – заявила Алькения, отказывавшаяся верить, что с её любимицей что-то не так. – Из виденных мной атакэдер позднее всех был тот, который наступил на середине шестого арзэкоре, – объяснил Умелец. – Но это был особый случай. Близнецы, дети одного из наших... их отравили люди ордена Пламени. Одного нам удалось спасти, но он долго был очень чахлый. Все уже извелись, помню – боялись, что атакэдер у него никогда не наступит. Хорошо, я уже тогда был старшим, успокоил родных... Да, помнится, тяжёлый был атакэдер – около двух экоре длился, мальчик чуть не умер. Так вот, твоя дочка, если не считать немоты, абсолютно здорова, но в её возрасте уже пора бы приближаться взрослению. А признаков этого нет. Великанша побледнела: – А... А... это точно так?.. – Не ошибся ли я? Уверен, что нет. Но, конечно, следует проверить. Из остальных наших Лиакан лучше всех предсказывает атакэдер, но не так заранее. – А известны ли, – Алькения сглотнула, – известны ли те, у кого атакэдер не было? – Известны, – бесстрастно подтвердил волшебник. – Более того, у нас устроен для них приют. – Им... Оласиан, им очень плохо? – Пойдём, познакомлю, – предложил он. – Я раньше не говорил тебе о них, потому что ты всегда боялась уродцев. Ну, идёмте. Как раз когда вернёмся, будет готов девочкин костюм. Он взял обеих за руки и медленно, степенно повёл через зал. Был бы голос, Лида запела бы от радости. Ура! Хотя, оказывается, есть здесь и другие не прошедшие атакэдер карлики, но теперь, наверное, за Лидой понаблюдают Умельцы. И, вероятно, разглядят, что она из другой вселенной. Умельцы ей понравились. Отрешённость, спокойствие и прямота Оласиана внушали какое-то незыблемое доверие. Ну, не зря же он был местным начальником.