Немая малышка

Оказалось, что тропка, по которой шла Лида, круто заворачивала, и сбоку от девушки был обрывистый берег узкой лесной реки. Глубина была невелика, но течение было довольно быстрым, и рот и нос Лиде сразу захлестнуло волной. Хорошо ещё, что вода на вкус не сильно отличалась от земной – разве что горчила немножко. Плавать Лида умела – не на уровне преодоления Ла-Манша, конечно, но не настолько плохо, чтобы утонуть в какой-то жалкой речушке, где ноги порой достают до дна. Просто её совершенно ошеломило неожиданное падение, и она едва не захлебнулась совсем, пока сообразила, что произошло. Однако через пару секунд мимолётный шок падения прошёл, и девушка быстро заработала руками и ногами, выплывая на поверхность. Установив, что в глубину грозный бурливый поток не превышает двух метров, да и в ширину он ненамного больше, Лида с облегчением вздохнула и повернула к более пологому из берегов. Она догадывалась, что это, скорее всего, не тот, с которого она свалилась – но вылезти на пологий склон легче, а потом можно уже надеяться разыскать брод, отмель или вовсе мостик. То есть… Лида попыталась повернуть к более пологому из берегов. Очень скоро она обнаружила, что не может сдвинуться с места. Хуже того – её затягивает под воду. Омут? В этой мелкой быстрой речке? Посередине? Что-то громко плеснуло за спиной – как большая рыбина или… Вдруг Лида всё поняла, и у неё засосало под ложечкой. «Жители воды»! Конечно! Ведь недавно же Алькения стихи читала! Местные русалки обитают не в стоячей воде, а совсем наоборот! И, если верить тем поэтам эпохи Блоборо, от девушки, попавшей в лапы водяным существам, останутся только косточки. Лида еле успела набрать в грудь воздуха, как её окончательно затянуло под воду. Невероятным усилием воли она умудрилась не закрывать глаз – было бы жутко погибнуть, сама не зная как… В синевато-зелёной воде висели два поблёскивающих бледно-голубоватых создания, выглядевших довольно знакомо – свой костюм на том памятном маскараде Лида хорошо помнила. Длинные волосы, перепонки между пальцев, круглые, как у персонажей мультика, носы… Судя по платьям, которые девушка узнала опять же благодаря своему маскарадному костюму, это были существа женского пола. Русалки – для удобства Лида мысленно назвала их именно так – цепко схватили её под руки и потянули ещё глубже. Видно, не обошлось без волшебства – ещё пару минут назад Лида могла в этом месте достать ногами до дна, и вдруг оказалось, что внизу ещё метров двадцать светящейся синевы. Воздух напирал изнутри на лёгкие, рвался наружу… Не выдержав, девушка от особенно резкого рывка приоткрыла рот. И оторопела. Дышать в этих неведомо откуда взявшихся глубинах было так же просто, как в свежий ветреный день на природе. Вокруг была словно и не вода, а влажный кислород. Её уже окружила целая толпа этих водяных существ, и мужчин, и женщин. Они смеялись и булькающими голосами переговаривались на неизвестном языке. А потом те две особы, которые держали Лиду, потащили её ещё куда-то в сторону. Оглядываясь вокруг, Лида с изумлением видела целый город. Сплетённые из водорослей шатры, вымощенные ракушками улицы... Судя по всему, это был целый параллельный мини-мир. Все пейзажи из диснеевской «Русалочки» меркли по сравнению с ним. Один раз Лида заметила даже что-то вроде спортивного стадиона – гигантского сооружения из мелкого жемчуга. По нему кругами носилась стая разноцветных рыбок. А «жительницы воды» тащили и тащили пленницу. Внезапно девушка снова осознала, что с ней произошло. Допустим, в этом магическом пространстве она может дышать – ну и что ж с того? Всё равно сейчас произойдёт что-то такое, в результате чего от неё останутся одни косточки... «Хоть бы, ну хоть бы только это произошло быстро...» Лида была в таком шоке и оцепенении, что даже плакать не могла. В конце концов, её взгромоздили на какое-то возвышение, сделанное из больших спиральных ракушек. Сидеть было страшно неудобно, Лида постоянно ёрзала, но окружавшая её толпа словно бы и не замечала. Они запели какую-то булькающую песню, выделывая в воде (или воздухе?) замысловатые пируэты. «Пляски перед пиром? Ритуальный танец?» – обречённо гадала Лида и ждала, когда её начнут разделывать. Но ничего подобного не происходило. Песни и танцы тянулись, тянулись, пока девушке не показалось, что слишком уж это всё долго, даже для самого длинного ритуала. Незаметно под бульканье она задремала. Или лишилась чувств. А может, её окурили каким-нибудь снотворным. Так или иначе, очнулась Лида, когда вокруг неё уже почти никого не было. Только несколько русалов и русалок плыли мимо, явно обращая на пленницу мало внимания. Девушка попробовала встать с ракушечного трона, но обнаружилось, что её достаточно крепко к нему привязали какими-то невероятно прочными водорослями. Вздохнув, она осмотрелась вокруг. Рядом с ней стояли ещё пять сидений из ракушек, на каждом из которых тоже кто-то сидел. Кто-то, совершенно не похожий на уже привычных Лиде великанов. К одному трону было, впрочем, привязано знакомое девушке существо – жеребёнок пегаса. Он жалобно ржал, хлопал пушистыми крыльями и пытался вырваться. Лида с сочувствием улыбнулась ему, но помочь ничем не могла. На других тронах сидели (тоже, разумеется, не по своей воле): некто, словно сложенный весь из камней и поэтому похожий на тролля из легенд, полупрозрачная девочка с серебристой кожей и светящимися, как звёзды, глазами, что-то, что, на дилетантский Лидин взгляд, было обыкновенной ярко-рыжей лисой, правда, с двумя хвостами, и человечек из листьев с конечностями-сучочками, напоминавший лешего, каким его изображают в книжках сказок. Каменное и лиственное существа ругались (судя по интонациям, именно ругались) каждый на своём языке, звездоглазая девочка плакала. Лида отчаялась понять, что происходит. Неужели их собрали тут, чтобы почему-то убить всех вместе? А главное, зачем русалкам их убивать? Между тем над водой, видимо, наступил вечер – из бирюзового окружающее пространство стало тёмно-синим. Лида впервые задумалась о том, что происходит наверху. Беспокоится ли о ней Рейдан? Ищет ли её хоть кто-нибудь, кроме Алькении? Или рыцари ордена Ветра, наоборот, в глубине души рады избавиться от лишней обузы? Становилось не только темнее, но и холоднее. Лида поёжилась: сидеть на раковинах было и так не слишком уютно, а теперь она ещё и замерзала. К тому же всё сильнее хотелось кушать. Но тут в сгущавшейся мгле блеснули серебряные огоньки. Огоньки приближались и приближались, и Лида увидела, как к шести постаментам подходит новая процессия русалов и русалок, в перламутровых нарядах и с какими-то странными, но очень яркими фонарями. «Жители воды» опять пели, отчего вверх плыли пузыри. Откуда пузыри, если вокруг была не вода?.. Лида не успела об этом толком поразмышлять. Сделалось слишком шумно. Русалки плотным кольцом окружили пленников.