За пироги

      Илье ненавидит судьбу. Для девушек её народа открыты все пути, но её судьба уже предрешена — свадьба. Так говорят родители, уже и жреца подкупили, и жениха достойного нашли, и, кажется, все всё знают.       А единственный способ избежать, ритуальный поединок, для неё окончится смертью. Её образование в воинских науках зияет дырами — специально. Пусть она хороша и по силе, и по выносливости, но техника меча… она ужасна. Её и рады бы совсем не учить, но такое нарушение традиций слишком заметно. Илье плевать — на тонких ладонях мозоли от меча, пусть её движения искажённые, неправильные, пусть идёт почти в слепую, но это лучше чем ничего.       Илье не любит домашние науки, но признаёт их пользу. Но Илье любит печь пироги. Они выходят каждый раз изумительно, всем на зависть. Илье печёт пироги, почти обречённо, не замечая шуток про хорошую хозяюшку, пироги Илье успокаивают. И получаются вкусными. Хоть этому обстоятельству она совсем не рада. Но испортить — не велика задача.       Илье удивлена, когда вместо пирогов обнаруживает мелкий морозный сапфир и изморозь по столу. Объяснение одно — Анза, но Илье не хочет верить. Кто-то из Ледяных, успокаивает себя Илье, магов Анзы, а не сам Ледяной дракон. Только вот маги не смогли бы незаметно пробраться в дом, защита хороша.       Анза же — почти бог, Старший, Тот-Кто-Рядом, ему бы поклонялись, да он пообещал первому же с такой дурью шею свернуть. Анза не дарует милостей, глупо просить снежный буран о милосердии, но всё же заботится о её народе. Его Ледяные — защита от потусторонних тварей, маги Холода. Сам же Анза не вмешивается, даже магами своими не командует — но, испив его крови, они получают и его характер.       Илье не хочет верить, но верит. Самообман — недопустимая для неё роскошь.       Пироги с того дня Илье печёт чаще, но окружающим они доставаться стали куда реже, кто бы мог подумать, что Ледяной дракон настолько падок на выпечку. А у неё растёт горка морозных камней, словно Анза не может остаться без отдарка — слишком большого, как на взгляд Илье, даже такие мелкие сапфиры стоят куда дороже пирогов, но не ей решать.       Анза находит её на очередной тренировке, Илье удивляется даже, что он не показался раньше, он ведь никогда не избегал людей, не нечисть чай. Анза наблюдает безучастно, так, что выкинуть из головы нежданного визитёра просто, забывшись в веренице бесконечных упражнений.       — Не так бьёшь, — коротко останавливает голос и Илье вздрагивает. — Бей сквозь.       Так удар действительно получается сильней. Илье потирает костяшки и просит научить. Наглость, конечно, только Анза не терпит, чтоб перед ним преклонялись и лебезили, а у Илье не слишком большой выбор учителей.       Ей везёт. Анза кивает, а в следующий раз она видит его с мечом и кульком сухофруктов. Изюм, курага, чернослив — редкость в их краях, она и выпечки с ними не знает, но в тесте для яблочной шарлотки выходит вкусно.       А на тренировках Анза гоняет её нещадно, даёт совсем другую технику меча, она что-то подобное только у Ледяных и видела, таскает какие-то снадобья, показывает азы магии, заставляя сидеть в долгих медитациях. Илье рада. Илье вцепляется зубами и когтями в шанс изменить судьбу и не ноет на трудности.       По счастью, этого наставника прогнать у её родителей не выйдет — они бы попытались, но Ледяного дракона? Страх слишком силён. Илье достаётся больше рассуждений о должном хозяйке дома, но это мелочи.       Их общение не заканчивается тренировками, Анза любит поговорить. Илье узнаёт и о дальних странах, в которых слишком жарко, и о том, что он любит деревья в цвету, а ещё — вишню, и в сад в поместье Ледяных выводил её как-то сам, обычные сорта не вызрели бы в их климате. А Ледяные, с чего-то, подхватывают и его пристрастия в еде, не оставлять же их. Мысль о вечно холодных и невозмутимых Ледяных магах обдирающих вишнёвые деревья смешит, как и то, что ледяные волки совсем по-собачьи обожают игру в «принеси палку». И, когда их слишком много, вместо палок приходится спасаться наколдованными сосульками, никакой выносливости на эту стаю не хватает, кроме боевых заклинаний. (В любви волков к палочкам Илье убеждается сама, её злостно заиграли, и нечего так хохотать!) О том, что Ледяные совсем не суровые, просто Лайрэ просит быть этих раздолбаев серьёзными, хотя бы вне дома. Знаешь, смеётся Анза, когда она просит, даже меня тянет слушаться.       Анза заскакивает каждый день, Илье не знает зачем. Словно дел у него иных нет. Анза говорит, что и вправду нет, крупную нечисть он в округе повывел, с мелочью разберутся Ледяные, не в истинном же облике целыми днями летать? Особенно, когда есть возможность полакомиться вкусными пирогами. Илье не спорит.              Ночь Середины Зимы случается как-то слишком внезапно, Илье совсем потеряла счёт времени. Но праздник Илье не нравится, пропущенные тренировки не нравятся, сшитое ей платье — тоже, жених вызывает желание почесать об него кулаки, и полигон был бы перерыт сотней ледяных игл, будь у Илье время.       Спасает, уже привычно, Анза. По крайней мере, его спокойное «На праздник пойдёшь?» накануне не вызывает глухой злости. Ладно, яблоко и резко стихшая вокруг неё суета тоже играют свою роль. На привычно-короткий рассказ дракон лишь фыркает «обойдутся» и исчезает на пару часов.       — Ты хочешь, чтобы ко мне женихи штабелями выстроились?       Принесённое платье красивое, как морозный сапфир, серебряный узорчатый лиф, синяя юбка и рукава, свободные, серебрятся по синему морозные узоры. В тон одеянию Анзы, что иллюзий не оставляет — идут они вместе. Да, после того, как она придёт с Ледяным драконом — точно выстроятся.       — Откажешь, — фыркает Анза, развалившись на её постели.       — Хоть кому-то я могу отказать!       Кому хочется только не может. Илье знает — Анза может решить эту проблему. Может. Но никогда не будет. Не избавлять от трудностей, но научить преодолевать их. Илье благодарна ему за это.              Праздник Середины Зимы в этом году особенно красивый. А может, это у Илье хорошее настроение, впервые за столько лет, серебрящийся в свете алых фонарей лёд и снег не вызывают никаких ненужных ассоциаций.       Из них красивая пара — высокий снежноволосый Анза и Илье, на его фоне хрупкая, едва до плеча достающая, черноволосая, да голубоглазая. Смотрятся хорошо, в морозно-синих одеяниях, пусть и из положенных украшений одни лишь извечные серебряные рожки у Анзы, да когти ледяные. Недолюбливает он украшения, да и Илье его понимает — мешаются. Вон её главное украшение сегодня, с ней рядом идёт, все взгляды на себя стянул.       Отобрать Илье на танец у Ледяного дракона никто не решается, зато сама она, наверное, всех Ледяных перетанцевала. К магам тоже соваться не рискуют.       А они и впрямь такие раздолбаи, как и рассказывал Анза. По крайней мере, на середине праздника их утащили играть в снежки. Хорошо хоть иллюзию накинули, чтоб случайных свидетелей не оставлять. Снежки вышли весёлыми, намороженные ледяные горки — тоже, присоединившиеся волки и вовсе выше всех похвал. Илье, кажется, на год вперёд насмеялась.       И получила изумительный кинжал. А Ледяные и впрямь привычки Анзы перенимают — у неё образовалась очередь из спарринг-партнёров. За пироги.       И нет, её репутации такое исчезновение совсем не вредит — слишком уж привык народ, что не интересуется Ледяной девушками, как говорил сам Анза, с людьми драконы не скрещиваются. Ребёнок просто убьёт мать.       А женихи всё-таки выстраиваются, благоволение Ледяного дракона подняло её в цене. Илье отказывает им всем, она и Айлиру-то отказывает, только толку?              Ритуальный поединок тоже наступает неожиданно.       Вообще-то, это день свадьбы, Айлир сватается, вот только ритуальный поединок — её священное право. Неоспоримое. Он предназначается для проверки претендента на достойность, в нём нельзя отказать.       Илье стоит, опустив голову во время сватовства, но ритуальные слова падают тяжкими камнями. Илье думала, будет ухмыляться, скалится торжествующе, но нет. Илье всё равно. Кажется, Илье переобщалась с Анзой — внутри пустота, лишь кружатся падающие снежинки. Ни злости, ни страха, ни торжества.       Айлир лишь пытается её отговорить, смотрит насмешливо, поигрывая клинком. Родители отводят глаза, они уже всё поняли.       Круг вспыхивает синим пламенем, активирующий его Ледяной маг, как всегда, холоден, но Илье замечает в его глазах смешинки. Лахье, она сходилась с ним в поединке, вот уж кто точно знает, кто выйдет из круга.       А Айлир, несмотря на всё его бахвальство, сражается плохо. У Ледяных действительно техника лучше, а может это снадобья Анзы так увеличили скорость реакции. Илье и года не прозанималась правильно, но Айлир кажется медленным. Неуклюжим. Легко выбить меч, легко обездвижить, свалить на землю.       Убивать — совсем не обязательно. Эта давняя традиция почти не используется. Илье достаёт подаренный кинжал. Совсем не обязательно, но Айлир будет мстить. Он не из тех, кто прощает подобное унижение. Илье присаживается на корточки, смотрит в испуганные глаза и слишком понимает Анзу. Снежный буран, действительно, не просят о милосердии.       Кинжал входит в грудь по рукоять. Некоторые страницы надо закрывать, оставляя в прошлом.       А Илье, на удивление, не чувствует ничего. Только снег внутри кружиться, только холод рисует морозные узоры. И впрямь, переобщалась с Анзой.              Илье собирается быстро и уходит не попрощавшись. Ледяные будто знают всё, а может, и впрямь знают, Лахье же ушёл раньше. Вопросов ей не задают. Дают ключ от комнат, показывают библиотеку, кухню, тренировочные полигоны и не спрашивают ни о чём.       Анза не появляется долго, и Илье использует совсем уж запрещённый приём — печёт пироги. Много пирогов, Ледяные слетаются, как мухи на мёд.       И Анза. Закидывает на ледник какого-то крупного копытного, втихую крадёт кусок пирога.       И даёт ей кровь. Не так, как Ледяным, не пару капель — режет когтем запястье. Кровь у него синяя, как морозный сапфир в глубине. Илье обхватывает его руку, прижимается губами к запястью, делая большой глоток, проводит языком по затягивающейся ране. Упавшие на глаза пряди белеют, как и у всех Ледяных, становятся похожими на снег. Кончики пальцев колет появляющимися когтями, и Илье поднимет голову, встречаясь с насмешливыми синими глазами. Илье знает, у неё теперь такие же вертикальные зрачки.       — За пироги, — подмигивает Анза и Илье насмешливо фыркает.       А если кому-нибудь придёт в голову над этим пошутить, что ж… У Илье достаточно силы, чтобы вбить слова ему обратно в глотку.